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Suzanne Wright

Tate Devereaux

Olympus – 2

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne)
par Jocelyne Bourbonnière

Milady

Dédicace

Pour le Hard Rock Hotel et les merveilleuses vacances que j’y ai passées.

CHAPITRE PREMIER

Merde ! Havana Ramos avait les nerfs en boule. Elle s’apprêtait à larguer un type qu’elle aimait bien et, lui, il n’en aurait rien à cirer, elle en était persuadée. C’était ça le pire. La jeune femme rêvait d’un monde où ce ne serait pas mal vu de mettre fin à une aventure par SMS.

Si Tate Devereaux n’avait pas été le propriétaire de l’appartement qu’elle louait et un homme pour qui elle n’avait que du respect, elle lui aurait signifié son congé depuis le confort de son canapé et tant pis pour ses scrupules vraiment trop enquiquinants. Mais voilà… Elle se dirigeait donc vers la charmante petite impasse où il habitait pour l’informer poliment de sa décision. Elle resterait de marbre, elle l’avait décidé, même si Tate se contentait de hausser les épaules et de lui souhaiter une bonne journée.

Cette démarche n’aurait pas dû être aussi difficile. Après tout, une aventure sans lendemain était par définition censée être simple, agréable et facile à rompre. Malheureusement, l’expérience de Havana était tout le contraire de cela : les limites se brouillaient et les cœurs finissaient par se briser. Il y avait tellement de règles qu’elle ne s’y retrouvait pas. En revanche, elle connaissait bien le grand principe immuable qui régissait ce type de relation : ne jamais s’attacher.

Or elle l’avait enfreint.

D’habitude, elle n’avait pas peur de transgresser les règles. Elle y prenait même un certain plaisir, mais ce principe était sacré.

Si elle avait cru un seul instant que cette relation pouvait devenir plus sérieuse, elle aurait attendu pour voir jusqu’où elle irait. Malheureusement, elle avait surpris une conversation entre Tate et son frère qui l’avait bien éclairée sur la question. Elle avait donc décidé de limiter ses pertes et de quitter Tate.

Il valait mieux que cette rupture le laisse indifférent : elle ne serait pas obligée de craindre que son proprio l’expulse par dépit. Son appartement n’avait rien d’extraordinaire mais elle le partageait avec sa meilleure amie et, pour une métamorphe solitaire comme elle, cela valait de l’or. En outre, le fait d’habiter dans un immeuble appartenant à l’Alpha d’une troupe puissante lui garantissait une certaine sécurité.

Tate avait remplacé son père à la tête de la troupe seulement six mois plus tôt, mais il avait déjà acquis la réputation d’un type qu’il valait mieux ne pas provoquer. Les autres métamorphes évitaient de toute manière de s’en prendre à son espèce de félins.

Dans la nature, on les appelait parfois manuls mais les métamorphes préféraient « chat de Pallas ». Plutôt lunatiques et maussades, ils donnaient l’impression de se ficher de tout. Ils n’hésitaient jamais à attaquer avec une férocité diabolique quiconque les prenait à rebrousse-poil. Toutes proportions gardées, les chats de Pallas étaient parmi les plus forts des métamorphes. Très mignons, bien qu’un peu étranges et à peine plus gros qu’un chat domestique, ils étaient capables d’infliger des dégâts importants. Bref, ils étaient dingues.

L’espèce à laquelle appartenait Havana n’était pas non plus vraiment réputée pour sa douceur. Les métamorphes diables de Tasmanie étaient un peu plus gros que leurs congénères dans la nature. Ils s’étaient depuis longtemps taillé une solide réputation dans les annales des horreurs que se racontaient les métamorphes en raison de leur mauvais caractère, de leurs cris stridents, de leur intrépidité et de leur habitude de dévorer leurs victimes. Havana les trouvait absolument formidables et n’aurait pas voulu qu’ils n’existent pas.

Cette espèce n’était pas très appréciée parmi les métamorphes. Quand elle s’était renseignée sur la location de son appartement, Havana était consciente du risque qu’on le lui refuse. Or Tate n’avait fait aucune allusion à son espèce, sans doute obnubilé par l’excitation qu’ils avaient tous deux éprouvée dès leur première rencontre. Tellement d’ailleurs que l’air semblait s’être chargé d’électricité. Il n’avait pas cessé de la mater tout le temps qu’il lui avait fait visiter l’appartement, le regard tellement lubrique qu’il lui avait déclenché des picotements.

C’était indéniablement flatteur pour elle d’avoir attiré l’attention d’un Alpha aussi puissant. Cela avait fait beaucoup de bien à son orgueil terriblement blessé quand son ami et amant occasionnel lui avait annoncé qu’il était maintenant en couple. Pendant toute une année, Dieter, c’était son nom, s’était pointé épisodiquement dans sa vie, pour en ressortir aussitôt tel un beau papillon. Elle avait longuement espéré qu’il voudrait une relation plus sérieuse un jour. Ce moment venu, il en avait choisi une autre.

Quand Tate l’avait draguée, il lui avait très clairement signifié qu’il ne désirait qu’une relation superficielle, sans aucune obligation, émotion, attente ou investissement affectif de part et d’autre. Elle était entièrement d’accord. En règle générale, elle ne sortait jamais avec des Alphas. Elle en avait trop vu, tel son ancien Alpha, abuser de leur autorité, harceler ceux qu’ils étaient censés protéger et régner par la peur. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle elle avait fait quelques recherches sur Tate avant de louer cet appartement.

Ce dernier, avait-elle découvert, n’était pas un abruti, ivre de son pouvoir et dominateur au point de chercher à contrôler tout le monde. Il ne passait pas son temps à donner des ordres du haut de sa grandeur d’Alpha et à laisser son Beta gérer les affaires à sa place. Non. Tate s’occupait personnellement de la troupe. Très présent, actif et constant, il n’avait pas peur de mettre la main à la pâte. Il protégeait les siens contre tous les périls tel un bon bouclier. Aussi Havana n’avait pas hésité à accepter son offre en dépit de sa méfiance naturelle envers les Alphas.

Au cours des quatre derniers mois, ils avaient continué à vivre chacun de son côté, à se restaurer, se reposer et dormir seuls, mais ils se retrouvaient plusieurs fois par semaine pour baiser. Ils ne faisaient pas partie de la vie l’un de l’autre. Elle n’était pas sienne même si leur relation était exclusive.

Elle connaissait néanmoins plusieurs des camarades de troupe de Tate puisqu’elle fréquentait les boutiques du quartier appartenant à ses membres, devant lesquelles elle passait en rentrant chez elle. Elle savait donc que Tate n’avait pas caché leur relation à qui que ce soit et qu’il avait même annoncé publiquement qu’elle n’était pas libre. En revanche, il ne l’avait pas présentée à sa famille ni ne lui avait jamais proposé de sortir avec lui en ville.

Ils ne se voyaient que chez lui ou chez elle, mais ce n’était pas uniquement sexuel entre eux. Ils passaient du temps ensemble, ils dînaient, bavardaient et regardaient même parfois un film. Tate ne lui avait jamais donné l’impression qu’il se servait d’elle ou qu’il lui manquait de respect. Il avait même l’air de s’intéresser sincèrement à elle et de l’écouter vraiment.

Et le sexe dans tout ça ? Exceptionnel. Chaud bouillant. Comme tous les métamorphes nés Alphas, Havana était très exigeante et ne renonçait pas facilement au contrôle. Ce n’était pas un jeu pour elle. Non. Simplement, toutes les femelles Alphas ressentaient le besoin primal de mettre leur partenaire sexuel à l’épreuve. Leur instinct les poussait à se battre, à évaluer la force du mâle et à le faire travailler pour obtenir le contrôle.

Tate était très dominant et avait besoin de la contrôler. Il le montrait au lit mais il ne semblait pas agacé par la réticence de la jeune femme à se soumettre. Au contraire, il le voyait comme un défi et cela lui plaisait beaucoup. Alors, oui, ils s’entendaient bien.

Havana avait apprécié le côté superficiel de leur relation pendant un bon moment. Cependant, elle commençait à déplorer qu’il ne semble pas vouloir mieux la connaître. Elle souffrait qu’il ne lui pose pas de questions personnelles et qu’il ne se montre pas plus curieux quand elle partageait des informations intimes avec lui. Elle n’aimait pas non plus qu’il ne l’appelle que lorsqu’il avait besoin de baiser. Le reste du temps, c’était silence radio.

Non pas qu’elle lui en veuille personnellement, non. C’était la situation qui lui pesait. C’était sa propre faute après tout si elle s’était encore une fois attachée à un type incapable de satisfaire ses besoins.

D’après ce que lui avaient raconté des camarades de troupe de Tate, certaines de ses anciennes conquêtes avaient accepté cette situation dans l’espoir que leur relation finisse par évoluer. Pour sa part, Havana n’avait jamais considéré leur aventure comme une étape vers autre chose. Elle avait réellement cru qu’elle pourrait s’amuser un moment avec lui sans se laisser toucher émotionnellement.

Eh bien, elle avait échoué. Et lamentablement.

L’espoir qu’elle avait caressé que leur relation devienne plus sérieuse s’était définitivement évanoui au milieu de sa cage d’escalier ce matin-là quand elle avait surpris une conversation entre Tate et son frère, occupés à changer la serrure d’une porte à un autre étage, ignorant qu’elle les entendait.

« Vous allez bien ensemble, Havana et toi, Tate. Ça fait quatre mois, non, que vous vous voyez ? »

« Ouais. »

« C’est long pour toi. Penses-tu que vous vous dirigez vers quelque chose de plus sérieux ? »

« Non. »

« Tu pourrais peut-être envisager d’essayer et voir où cela vous mènerait. Tu as trente-deux ans, mon frère. Tu ne rajeunis pas. »

« Je ne veux pas d’une relation plus sérieuse, Luke. Tu le sais bien. Havana le sait aussi. On rigole bien tous les deux et ça n’ira pas plus loin. »

Havana déglutit bruyamment en y repensant. Elle aurait dû s’en douter. Un panneau de voie sans issue était tombé à ses pieds ce matin-là.

Sa première réaction avait été de se dire : « Merde alors ! »

Puis elle avait pensé : « Est-ce que c’est ça qu’on a comme relation, Tate et moi ? Une relation sans issue ? » Elle avait dû se rendre à l’évidence que, même si elle souhaitait autre chose, c’était bien le cas. L’univers s’était chargé de lui rappeler qu’ils n’allaient pas aller plus loin ensemble.

Havana croyait aux signes de l’au-delà. Elle y faisait très attention car ils ne l’avaient jamais trompée.

Son diable intérieur n’était pas très content que la jeune femme décide de mettre fin à sa relation avec Tate. Difficile, assez réservé, l’animal aimait bien Tate, appréciant son self-control et sa virilité débordante. Il boudait donc un peu.

Havana avait envie d’en faire autant mais elle estimait ne pas en avoir le droit. Elle savait depuis le début que Tate ne voulait pas plus qu’une relation superficielle.

Elle savait aussi, d’après les renseignements glanés auprès de ses camarades de troupe, qu’une femme avec laquelle il avait désiré s’imprégner s’était complètement foutue de lui il y avait un peu plus de trois ans. Il n’avait eu depuis que des relations éphémères. Jamais plus de deux mois. Or il avait passé plus de temps avec elle et elle en avait tiré des conclusions qui se révélaient fausses. Elle aurait dû se méfier, d’autant plus qu’il lui avait toujours dit très clairement qu’il ne voulait pas aller plus loin. Elle n’avait donc pas le droit de se plaindre, même pas dans sa tête.

Havana sentit son ventre se contracter en pénétrant dans l’impasse où habitait Tate. Elle l’ignora, bien déterminée à rompre comme elle l’avait décidé. Elle n’avait pas le choix. En s’approchant, elle aperçut deux lieutenants en faction. Elle les salua rapidement avant de s’approcher de la maison et de monter les quelques marches menant au porche.

Prenant son courage à ceux mains, elle sonna. Elle attendit un long moment qui lui parut une éternité avant que la porte s’ouvre. Son pouls s’accéléra quand les prunelles bleu foncé de l’Alpha se posèrent sur elle. Elle eut beaucoup de mal à s’empêcher de fondre littéralement. Comment une pauvre fille pouvait-elle rester de marbre face à un type aussi délicieusement canon ?

Grand et baraqué, Tate Devereaux était la robustesse incarnée avec son visage barré d’un sourire impitoyable, ses traits taillés au couteau et sa mâchoire carrée parsemée d’une barbe de trois jours. Ses cheveux courts, d’un noir d’encre, étaient aussi épais et lisses que le pelage d’un chat. Ses bras, son torse et son dos étaient ornés de tatouages complexes qui faisaient ressortir sa musculature bien développée et parfaitement définie.

Même si Tate n’avait pas projeté de subtiles mais puissantes vibrations d’Alpha, personne n’aurait douté de ses qualités de chef. Il dégageait une autorité naturelle et une assurance inouïe qui retenaient l’attention. Il était invincible. Il choisirait toujours lui-même sa voie. Il n’obéissait qu’à ses propres règles et exsudait la certitude qu’il allait toujours finir par obtenir ce qu’il voulait.

En somme, il la titillait terriblement et elle était incapable de lui résister.

Il lui adressa un petit sourire en coin.

— Hé ! la salua-t-il succinctement.

Cette satanée voix ! Profonde. Grave. Rocailleuse. Ultrasexy. Elle vibrait de toute la puissance intrinsèque de sa personnalité.

— Tu ne m’avais pas dit que tu passerais me voir, constata-t-il simplement sans l’ombre d’un reproche.

Havana ne l’avait pas prévenu de crainte qu’il croie qu’elle voulait baiser. Elle ne désirait pas l’induire en erreur.

Il s’écarta et elle entra. À peine la porte s’était-elle refermée qu’il l’attirait contre lui. Elle sentit son ventre se nouer, ses terminaisons nerveuses s’affoler et son sang se mettre à chauffer. Son corps n’était manifestement pas en accord avec son projet de rupture.

Il enfouit son visage dans son cou.

— Ton odeur me met l’eau à la bouche.

Le parfum de Tate avait le même effet sur elle. Elle le sentait monter entre eux avec ses notes de chocolat noir, de grains de café fraîchement torréfié et de vieux cuir. Cette senteur excitait immanquablement ses hormones, incapables de lui résister, les traîtresses.

Il lui caressa l’extérieur de la cuisse et lui racla le pouls des dents.

— Je suis heureux de te voir, chuchota-t-il.

Havana fit son possible pour ne pas prêter attention à la réaction de son corps et posa les mains à plat sur son torse pour le repousser.

— Il faut qu’on parle, dit-elle.

Il fallait aussi qu’ils cessent de se caresser avant qu’elle se laisse aller à la tentation de baiser avec lui une dernière fois.

— Ah ? fit-il, l’air insouciant, avant de lui effleurer le lobe de l’oreille de la langue.

— C’est important, Tate, insista-t-elle en maintenant la pression. Il faut qu’on parle. Vraiment.

— De quoi ? voulut-il savoir en reculant lentement et en examinant ses traits.

Havana ouvrit la bouche mais aucun son n’en émergea. Merde ! pourquoi était-ce aussi difficile de mettre fin à une relation qui n’avait jamais commencé, qui ne devait être que de courte durée comme ils l’avaient prévue dès le départ ?

Elle était un peu tentée d’inventer une excuse pour lui expliquer sa présence chez lui et s’accorder un peu plus de temps mais ce ne serait pas raisonnable. Elle devait rompre, là tout de suite. C’était la seule chose à faire. Ils perdaient leur temps en faisant traîner une relation sans avenir.

Havana ignora le nœud qui s’était formé dans son ventre et releva le menton. Elle allait rompre et ce serait rapide, indolore et exécuté avec politesse.

— Je tenais à te le dire en personne. Je suis presque sûre que tu vas être d’accord avec moi. Ce n’est pas facile pour moi, mais bon, il faut bien que quelqu’un le fasse. C’était sympa, Tate, mais je pense que c’est ici que nos chemins se séparent.

Il la dévisagea pendant plusieurs secondes. Puis il fronça les sourcils et poussa un grognement sourd.

— Qu’est-ce qui se passe Havana, merde !? La nuit dernière, je te faisais couiner de plaisir et tu me demandais de te prendre plus sauvagement. Avant ton départ, on a même projeté de se voir le week-end prochain. Et là tu m’annonces qu’on doit arrêter de se voir ?

Très étonnée qu’il réagisse ainsi, Havana cligna des yeux à plusieurs reprises.

— Oui, le temps est venu qu’on ne se voit plus. Prends bien soin de toi, d’accord ?

Prête à détaler, elle fit demi-tour. Tate posa rapidement une main sur le mur pour l’empêcher de sortir. Elle ne se retourna pas. Elle regarda fixement son bras, grinçant des dents en percevant les vibrations d’Alpha chargées de colère qui irradiaient de lui, lui fouettant la peau, la pénétrant jusque dans ses os.

Il avança lentement d’un pas, réduisant à néant la distance entre eux, et il approcha la bouche de son oreille.

— Je me suis enfoui en toi un nombre incalculable de fois et tu viens m’annoncer que je n’en aurai plus le droit ? Tu me dois au moins une explication, il me semble.

— Écoute…

— Tu as rencontré quelqu’un d’autre, c’est ça ?

L’air agacée, elle se retourna pour le regarder en face, l’obligeant à reculer un peu et à baisser le bras.

— Quoi ? Mais non !

— Alors qu’est-ce que je loupe ? Qu’est-ce qui s’est passé entre la nuit dernière et aujourd’hui pour que tu aies envie de rompre ? demanda-t-il, l’air interrogateur. Est-ce que quelqu’un t’a dit quelque chose ? Est-ce qu’un membre de ma troupe s’est énervé parce que leur Alpha voyait une solitaire ?

— Non. Si l’un d’entre eux désapprouvait notre relation, il ne m’en a rien dit.

— Alors pourquoi rompre ?

— Je te l’ai dit : j’estime que le temps est venu pour nous de prendre des chemins différents.

— Ce n’est pas ça que tu disais la nuit dernière quand tu jouissais avec mon sexe enfoui en toi, lança-t-il en approchant son visage d’elle.

Havana sentit ses joues s’empourprer et s’en voulut. Le sexe avec lui était fantastique mais il n’y avait rien d’autre entre eux et elle n’avait aucunement l’intention de le lui dire. Ce n’était pas au programme. Elle refusait de s’ouvrir à lui et de se rendre vulnérable. Elle ne voulait pas risquer qu’il lui répète ce qu’elle savait déjà : il n’y aurait jamais rien de plus entre eux.

Le connaissant, elle se doutait aussi qu’il s’en voudrait de lui faire de la peine. C’était donc hors de question pour elle de lui en parler. Tate était un type bien. Il avait toujours fait extrêmement attention à ne jamais lui donner l’impression qu’il se servait d’elle sans pour autant lui laisser croire que leur relation était plus qu’une aventure sans lendemain.

— Dis-moi, Havana, merde ! qu’est-ce qui te prend ? Pourquoi es-tu venue me dire que c’était fini entre nous ?

Tous ses instincts se rebellaient contre son ton de voix impérieux. L’enfoiré s’attendait vraiment à ce qu’elle lui réponde, comme s’il pouvait lui donner des ordres.

— Tu es un peu trop autoritaire avec moi. C’est vrai, tu es un Alpha, je le reconnais, mais tu n’es pas le mien. Alors arrête de me parler comme ça. Je n’aime pas ça.

— Réponds à ma question.

— Je l’ai déjà fait.

— Ta réponse était foireuse. Je veux tout savoir.

— Je n’ai rien de plus à te dire, déclara-t-elle en se frottant la tempe. Merde ! pourquoi est-ce que tu compliques autant la situation ?

— Je complique la situation ?

— Mais oui. Tu étais censé t’en ficher, n’attacher aucune importance à notre rupture. Je ne comprends pas pourquoi tu t’énerves, pourquoi tu insistes comme ça.

— Si j’étais venu te dire comme ça soudainement que c’était fini entre nous, tu n’aurais pas voulu savoir pourquoi ?

— Non, parce que c’était clair depuis le début que notre relation n’était que temporaire. Je suis d’ailleurs étonnée qu’elle ait duré aussi longtemps. Tu aurais fini par rompre tôt ou tard, on le sait tous les deux. Cela ne t’aurait pas empêché de dormir. Tu n’y aurais pas attaché d’importance. Tu aurais été capable de reprendre le cours normal de ta vie parce que je n’en ai jamais fait partie. C’est vrai, non ? Je n’existais qu’en périphérie parce que tu ne m’autorisais rien de plus.

Reconnaissant intérieurement qu’elle disait vrai, Tate grinça des dents. Il ne l’avait pas intégrée à sa vie, ne lui avait pas fait de place et il ne l’avait pas marquée. Il ne devrait donc pas avoir cette impression de perdre quelque chose d’infiniment précieux.

Quand elle lui avait dit que leurs chemins se séparaient, il lui avait fallu quelques secondes pour comprendre. Puis il avait senti une immense colère monter en lui et il avait eu l’impression qu’un étau qui ressemblait étrangement à de la peur se resserrait autour de ses poumons. Il avait du mal à respirer. Une crise de colère s’était emparée de son chat intérieur. Il avait sifflé et feulé et ne se calmerait pas de sitôt.

Son chat demeurait parfaitement indifférent d’habitude quand une femme décidait de le quitter. Il se lassait très vite. Il commençait à décrocher au bout de deux mois. Cela durait depuis trois ans environ, depuis qu’Ashlynn l’avait cruellement plaqué.

Tate ne s’émouvait pas tellement non plus quand une fille décidait de rompre. Sans doute parce qu’il faisait attention à choisir des filles inintéressantes compte tenu du comportement de son chat intérieur. En revanche, comme tout en lui se rebellait à l’idée de se séparer de Havana, il comprit qu’il n’avait pas su la garder à distance. Pire encore, il s’était laissé aller à se sentir bien dans leur relation même si elle était restée superficielle.

Il prit également conscience du fait que son chat intérieur s’était beaucoup plus investi qu’il l’avait cru. Son animal ne s’était pas encore désintéressé de Havana. Il finirait sans aucun doute par le faire un jour et Tate n’y pourrait rien.

Certaines de ses anciennes copines avaient joué à ça, à prétendre qu’elles mettaient fin à la relation pour le pousser à leur en offrir plus, mais cela n’avait jamais marché. Or Havana était sérieuse, il le voyait bien. Elle ne mentait pas. Elle voulait rompre.

Cela n’aurait pas dû l’affecter autant. Il aurait dû être capable de se contenter de hocher la tête et de lui faire ses adieux, de convenir avec elle que leur relation était parvenue à son terme.

Il n’aurait pas dû s’imaginer l’emprisonnant entre ses bras contre le mur, la déshabillant et la baisant jusqu’à ce qu’elle change d’avis.

Jurant intérieurement, il dut tout de même reconnaître qu’il était le seul responsable de cette situation. Il n’avait jamais réagi de façon aussi explosive à une femme avant Havana. Il avait éprouvé une sorte de choc électrique la première fois qu’il l’avait vue. Il savait au plus profond de lui que ce n’était pas une bonne idée de la toucher, qu’il ne serait pas capable de la quitter facilement. Or il la désirait tellement qu’il avait pris le risque.

Il s’était imaginé qu’il lui suffirait de la baiser pendant quelques semaines pour se débarrasser de l’intense désir qu’elle suscitait en lui. Cela faisait quatre mois maintenant et il la désirait toujours autant. Comme n’importe quel homme, non ?

Elle avait quelque chose… d’impressionnant. Sa posture sans doute. Une sorte de grâce royale. Elle avait l’air intrépide, sûre d’elle, bien dans sa peau. Un brin altière, assez pour poser un défi à tous les hommes qui auraient voulu attirer son attention.

Elle dégageait en outre une énergie de femelle Alpha qui semblait l’éclairer de l’intérieur, illuminant particulièrement ses grands yeux bleu-gris, en amande, ourlés d’épais cils noirs. De vrais yeux d’Orientale, se dit-il.

Ses longs cheveux châtains aux reflets dorés retombaient sur ses épaules. Il adorait passer les mains dedans quand il dévorait sa bouche pulpeuse. Il adorait aussi caresser sa belle peau mate et explorer ses courbes affriolantes. Et puis merde ! il adorait sentir ses belles jambes musclées l’enserrer. Il se plaisait en sa compagnie. Il se sentait bien avec elle.

Et voilà qu’elle était venue lui annoncer qu’il n’aurait plus le droit de la toucher, de la goûter, de s’enfouir en elle.

Tate sentit ses narines se dilater. Cette annonce le prenait au dépourvu. Il ne savait pas quoi penser.

Aucun de ses camarades de troupe ne lui avait fait part d’une quelconque désapprobation concernant leur relation, lui avait-elle affirmé, mais elle n’était pas du genre à rapporter. Sa troupe comptait quelques filles ambitieuses qui lorgnaient la place de femelle Alpha. Elles le draguaient un peu à l’occasion et n’appréciaient pas son manque d’intérêt. L’une d’entre elles aurait très bien pu se sentir menacée par Havana et décidé de faire quelque chose.

En revanche, elles ne risquaient pas vraiment de l’effrayer. Son petit diable était loin d’être timoré, mais, si elles en avaient trop dit, Havana avait pu se lasser et penser que le jeu n’en valait pas la chandelle. Contrairement à ces filles, Havana n’aspirait pas à devenir la femelle Alpha de la troupe. Il l’aurait perçu si tel avait été le cas. Il avait l’habitude des gens qui attendaient quelque chose de lui.

Tate avait toujours su qu’il se retrouverait un jour à la tête de la troupe. Cependant, il n’avait pas souhaité que son père lui offre ce poste sur un plateau d’argent. Il voulait le mériter. Il avait donc gravi les échelons un à un. Il avait d’abord été lieutenant, puis Beta, et avait acquis toutes les compétences nécessaires à son rôle de chef. Sachant qu’il serait un jour leur Alpha, les membres de la troupe ne le lâchaient pas. Cela durait depuis plusieurs années.

Les femmes cherchaient souvent à lui faire plaisir en lui disant ce qu’elles croyaient qu’il voulait entendre, ne souhaitant pas le décevoir. Non parce qu’elles avaient des sentiments pour lui, mais parce qu’elles aspiraient à attraper le pompon : la place de femelle Alpha.

Havana n’était pas comme ça. Elle n’attendait rien de lui. Elle ne semblait même pas particulièrement impressionnée par son rôle d’Alpha. Elle ne gobait pas toutes ses salades, ne le laissait pas faire tout ce qu’il voulait et ne cherchait pas tout le temps à l’impressionner. Elle ne lui parlait même pas comme à un Alpha. Quand ils étaient ensemble, il n’était que Tate pour elle. Ce n’était pas son titre qu’elle voyait, mais lui, tel qu’il était.

Il y avait peu de gens avec qui Tate se sentait assez à l’aise pour baisser la garde. Havana était une de ces rares exceptions. Il se sentait bien avec elle. Calme. Il ne se sentait pas jugé. Avec elle, il oubliait le boulot et il se détendait.

Elle n’essayait pas non plus de repousser ses limites. Elle acceptait la situation. Et l’acceptait tel qu’il était. Elle cherchait à mieux le connaître mais ne lui posait jamais de questions trop personnelles. Elle ne boudait pas quand il esquivait certains sujets. Elle se contentait de lever les yeux au ciel, ce qui le faisait bander chaque fois.

Elle n’avait pas peur non plus de le défier. Surtout au lit. Elle lui résistait et l’obligeait à faire beaucoup d’efforts avant de lui céder le contrôle. Ils se mordaient et se griffaient, mais jamais assez fort pour se marquer. Il ne le reconnaîtrait jamais mais il avait failli la marquer une fois. Bon d’accord, deux fois. Ou peut-être plus.

En d’autres termes, Havana Ramos était son égale. Elle l’acceptait et le comprenait comme seule une Alpha-née en était capable. Il l’aimait bien, en fait. Alors il n’était pas d’accord avec son idée qu’il était temps pour eux d’emprunter des chemins différents, bordel de merde !

— Je vais rentrer chez moi, annonça-t-elle en poussant un long soupir.

— Pas tant que tu ne m’auras pas dit pourquoi tu veux mettre fin à notre relation.

— Merde, Tate ! tu ne peux pas juste laisser tomber ? lâcha-t-elle en passant la main dans ses cheveux.

Son diable intérieur lui adressa une œillade assassine. Compte tenu de son mauvais caractère, Tate n’aurait pas été étonné de le voir émerger pour lui arracher le nez.

Mieux valait éviter les plus petits parmi les métamorphes. La raison en était assez simple : les petits animaux étaient dix fois plus féroces que les grands, comme si Mère Nature les avait dotés d’armes super efficaces pour compenser leur petite taille.

Il n’y avait qu’à regarder les métamorphes diables de Tasmanie : des os solides comme de l’acier, des mâchoires de piranha, une force disproportionnée et des glandes anales qui dégageaient une odeur qui aurait fait honte à un putois.

— Non, merde !

Les diables n’étaient pas aimés de tous mais tous les respectaient. Comment en effet ne pas craindre un animal pas plus grand qu’un caniche nain mais avec une tête démesurée et des dents capables de vous éclater le crâne comme une vulgaire piñata ?

Tate appréciait plus particulièrement leur côté prévisible. Très constants, on savait toujours à quoi s’en tenir avec eux. En d’autres termes, tout le monde savait qu’un diable contrarié pouvait rapidement se transformer en une petite bête furieuse capable de vous arracher la peau sur les os. On ne pouvait donc jamais trop s’éloigner d’un diable en colère, mais bon, il n’allait tout de même pas faire ce qu’elle lui demandait et laisser tomber. C’était trop important pour lui.

— Est-ce que c’est une question d’orgueil pour toi ? voulut-elle savoir. Est-ce que tu tiens à ce que ce soit toi qui mettes fin à la relation ?

— Ça n’a rien à voir. Je veux juste que tu arrêtes d’esquiver mes questions. S’il y a une chose que j’apprécie chez toi, Havana, c’est ton honnêteté. Tu dis ce que tu penses, mais, là, tu caches ton jeu. Je n’ai aucune idée de ce qui se passe là-dedans, dit-il en lui tapotant la tempe. Je veux savoir ce que tu estimes ne pas pouvoir me dire.

— Depuis quand est-ce que tu te préoccupes de ce qui se passe dans ma tête ? Tu ne m’as jamais posé de questions sur mon passé, mes opinions, ce que j’aime ou non. Jamais. En fait, tu me connais à peine.

— N’importe quoi. Je ne connais peut-être pas tes origines et je ne sais pas comment tu es devenue une solitaire, mais je te connais, toi.

Certes, il ne lui avait pas posé de questions personnelles, mais il avait fait attention à elle. Il l’avait observée. Scrutée. Avait pris des notes mentalement. Il savait beaucoup de choses sur elle.

Elle ne correspondait pas à un type en particulier. Plutôt soupe au lait, elle restait très calme en cas de problème. Elle était attentionnée mais pas tactile. Sympa mais pas très grégaire. Honnête mais réservée. Impulsive mais pas esclave de ses pulsions. Elle était pragmatique mais assez fantaisiste pour croire aux signes de l’au-delà. Elle n’était pas très féminine sans être un garçon manqué. Elle était simplement… elle-même, un mélange un peu bizarre, solide et vulnérable à la fois.

— Et tu me connais, ajouta-t-il.

— Pas très bien. Tu gardes un véritable gouffre métaphorique entre nous.

— Si je le fais, c’est parce que…, commença-t-il à dire, un petit muscle tressaillant sur sa joue.

— Tu n’as pas besoin de te justifier, l’interrompit-elle. Vraiment. Tu as droit à ton jardin secret. Ce n’est pas un souci. Je constatais simplement que je ne te connais pas vraiment. Écoute, c’est la bonne décision et je la prends pour nous deux. On a bien rigolé pendant quatre mois. Ce n’est pas une bonne idée de continuer une relation qui n’a pas d’avenir. Les gens finissent par avoir des attentes et souffrir.

Elle n’avait pas tort… mais elle ne lui disait pas tout.

— C’est peut-être une des raisons qui ont motivé ta décision, mais il y a autre chose, je le sens.

Havana leva les yeux au ciel.

— Je commence à croire que je ne parviendrai jamais à te faire accepter ma décision, quoi que je dise. C’est plutôt narcissique de ta part de croire qu’une fille a besoin d’un motif sérieux pour te quitter. Il arrive aussi que des gens aient envie de s’extraire d’une relation sans avenir. De chercher autre chose.

Tate fut pris d’une crampe au ventre. Une douleur inattendue. Dangereuse.

— Tu veux autre chose ?

— Oui. C’est pour le mieux. Pour nous, dit-elle en soupirant longuement. Je ne veux pas qu’on se quitte en mauvais termes. Tu es sympa et j’ai passé de bons moments avec toi.

— Mais tu veux quand même me quitter.

Elle lui adressa un petit sourire pâle.

— On savait bien qu’on allait se séparer un jour. Je précipite un peu les choses, c’est tout.

Tate secoua la tête. Il n’était pas prêt à mettre un point final à leur relation. C’était une bonne relation, même si elle n’était ni sérieuse ni profonde. Il ne voulait pas la perdre. Pas encore…

— Bébé…

— Arrête, Tate. Ne fais pas ça. Laisse tomber. Il vaut mieux qu’on arrête maintenant, dit-elle, la voix chargée d’émotion, avant de reculer d’un pas et que ses traits revêtent un masque d’indifférence.

Il ne supporta pas la distance qu’il perçut soudain dans son regard et son chat intérieur se mit à cracher. Elle n’était qu’à un pas de lui mais ils auraient pu aussi bien être séparés par un abysse. Elle lui sembla subitement complètement inatteignable, inaccessible. Il la sentait s’éloigner comme de l’eau filant entre ses doigts.

L’étau de panique autour de ses poumons se resserra tellement qu’il eut du mal à respirer. Il sentit monter en lui, il ne savait ni d’où ni comment, un désir si fort de la marquer qu’il s’approcha d’elle, poussé par l’envie de lui mordre le pouls.

Que se passe-t-il, bordel de merde !?

Ébranlé, il baissa le bras et recula.

— À plus, dit-elle avant de se retourner, de sortir et de refermer la porte derrière elle.

Tate se frotta le visage et jura à voix basse. Il avait envie de faire ce qu’exigeait de lui son chat en colère : la retrouver, la ramener et l’obliger à réfléchir à deux fois avant de décider de le quitter de nouveau, mais il n’en fit rien. Il la laissa partir. Il n’allait pas la rattraper. Qu’avait-il à lui offrir ?

Rien. Rien du tout.

CHAPITRE 2

Havana s’arrêta sur le parquet rutilant du terrain de basket-ball et regarda ses amis en soupirant. Souffrant d’un mal de tête lancinant, elle supportait mal le bruit sourd des dribbles, des crissements des chaussures, et des cris et injures qui fusaient.

— Et si vous arrêtiez de vous chamailler et que vous m’aidiez un peu à ranger pour qu’on puisse fermer ?

Bailey se figea, l’air innocent.

— On vérifiait juste que le ballon ne se dégonflait pas et tout va bien !

— Bonne nouvelle, ironisa Havana. Allez plutôt ranger les gradins rétractables.

Puis se tournant vers Aspen :

— Peux-tu te charger de l’équipement ? Et essaie de retrouver la balle de jonglage que j’ai vu ton animal me chiper tout à l’heure. Il l’a sans doute cachée quelque part.

Havana se demandait bien pourquoi les métamorphes chats-ours volaient et planquaient leur butin, des objets dont ils ne savaient que faire dans la plupart des cas. Dans la nature, ce comportement était étranger à ces animaux que les humains connaissaient aussi sous le nom de panda roux.

— D’accord, répondit sèchement Aspen en passant la main dans ses mèches sombres coupées au carré.

Puis la grande fille aux courbes affriolantes s’éloigna de son pas arrogant de mannequin déambulant sur un podium.

— Merci, lança Havana.

Elle continua à balayer le parquet. Cela faisait maintenant plusieurs années que les copines travaillaient à ce centre de loisirs réservé aux métamorphes solitaires. C’était malheureux, mais la vie de solitaire était particulièrement dangereuse. Ils étaient en sécurité au centre de loisirs, ils s’y détendaient et rencontraient d’autres métamorphes dans la même situation qu’eux. Ils se sentaient ainsi moins seuls. Ils avaient un endroit bien à eux, même si ce n’était que pour quelques heures par jour.

Ce centre avait été salvateur pour Havana. Elle vivait dans la rue depuis un bon moment déjà quand un habitué avait insisté pour qu’elle aille au moins voir de quoi il s’agissait. Corbin, le propriétaire et gérant, lui avait offert de l’héberger dans sa grande maison qu’il avait transformée en foyer d’accueil pour jeunes métamorphes solitaires.

Aspen y vivait déjà quand Havana était arrivée et Bailey les avait rejointes un an après. Les trois filles avaient beau être d’espèces différentes, elles étaient devenues aussi proches que des sœurs.

Elles se considéraient comme une sorte de clan miniature. Camden, un collègue et ami proche, évoluait en périphérie du trio. Ils habitaient tous dans le même immeuble, Havana en colocation avec Bailey, et Aspen avec Camden dans l’appartement voisin.

Victimes de préjugés de la part des autres métamorphes et des humains, les solitaires avaient parfois du mal à se loger. En outre, Havana était obligée de cacher qu’elle était un diable de Tasmanie quand le propriétaire était un humain car son espèce n’avait pas encore révélé son existence, comme d’ailleurs les chats de Pallas, ce qu’était Tate. Elle faisait son possible pour ne pas penser à lui mais elle n’arrivait pas toujours à s’en empêcher.

Une semaine s’était écoulée depuis leur rupture. Il ne lui avait donné aucune nouvelle. Elle ne l’avait même pas croisé, non pas qu’elle s’y attende. Elle le soupçonnait en effet de ne pas avoir apprécié qu’elle décide de mettre fin à leur relation, les types comme lui ne supportant pas qu’on les quitte. Les Alphas voulaient toujours tout contrôler.

La première chose qu’elle avait faite en partant de chez lui avait été d’envoyer un SMS à Aspen et à Bailey leur donnant rendez-vous dans un bar. Elle avait besoin de se soûler. Les copines avaient bu des shots, avaient déblatéré sur les métamorphes hommes et envisagé d’appeler Tate pour le traiter d’enfoiré. Heureusement qu’elles ne l’avaient pas fait car Havana aurait eu honte une fois dégrisée. Elles avaient terminé la soirée en se bagarrant avec une bande de filles antipathiques, des chacals qui avaient une dent contre les solitaires. Une assez bonne soirée, somme toute.

Havana finit de balayer le sol, leva la tête et souffla, faisant voler sa frange. Elle avait fait des heures supplémentaires au centre de loisirs toute la semaine dans l’espoir de calmer un peu son diable intérieur en rogne.

Ce ne fut qu’une fois partie de chez Tate qu’elle comprit que son diable avait espéré que le jeune homme lui demande de rester. Son animal avait cru que Tate lui aurait proposé d’aller plus loin avec elle, qu’il tenait suffisamment à elle pour surmonter ses réticences à s’engager. En la laissant partir sans protester, il l’avait irrité à un point tel qu’il s’était refermé comme une huître. Son diable de Tasmanie était vexé et Havana ne réussissait pas à le rasséréner malgré tous ses efforts.

Il n’avait pas réagi aussi fortement quand Dieter avait commencé à sortir avec une métamorphe aigle. Il n’avait même pas semblé s’en étonner. Il ne s’était sans doute pas attendu à ce que Dieter souhaite une vraie relation avec elle et Havana n’aurait pas dû caresser d’espoir en ce sens. En effet, n’appréciant pas la vie de solitaire, Dieter souhaitait plus que tout faire partie d’une volée.

Fils d’un couple de métamorphes aigles solitaires, il n’avait pas connu la vie au sein d’un clan. Il aspirait désespérément à en intégrer un. Il croyait que tout irait pour le mieux dans le meilleur des mondes le jour où il y parviendrait. Il ne comprenait pas que Havana préfère la vie de solitaire.

Contrairement à lui, elle ne l’avait pas toujours été. Elle avait beau être née au sein d’un clan de métamorphes diables de Tasmanie, elle ne croyait pas qu’il suffise de faire partie d’un groupe pour éprouver un sentiment d’appartenance. Le groupe ne protégeait pas toujours ses membres, ne se préoccupait pas toujours de leur bien-être. Il arrivait même qu’il vous prenne tout et qu’il vous laisse vous débrouiller seul.

La lourde porte s’ouvrit dans un grincement de charnières. Havana se retourna et aperçut Corbin. Le grizzly avait créé ce centre de loisirs plusieurs années auparavant en mémoire de sa jeune sœur, Céline. Solitaires, leurs parents étaient morts dans un incendie et personne n’avait recueilli les orphelins. Corbin et Céline s’étaient retrouvés à la rue et la pauvre jeune fille avait été tuée par un clan d’hyènes. Corbin essayait donc d’apporter aux autres l’aide dont ils avaient tant manqué, lui et sa sœur. D’apparence assez rude, il était en réalité la douceur incarnée.

Il s’était occupé de plusieurs solitaires au fil des ans, leur offrant son soutien ou un travail au centre et les aidant à trouver des logements où ils seraient en sécurité, comme au refuge pour métamorphes solitaires sans abri. Havana le tenait en très haute estime.

— As-tu bientôt fini ? demanda-t-il.

— Je pense, oui, répondit Havana en souriant. Merde, Bailey ! descends du chariot d’entretien !

En équilibre sur l’engin, sa copine se balançait en décrivant des cercles sur sa monture improvisée. Havana ne savait pas si c’était un comportement normal pour un mamba noir mais toujours est-il que Bailey avait un véritable déficit d’attention. Elle passait d’une idée à l’autre et posait souvent des questions complètement incongrues. La plupart des gens trouvaient son comportement très attachant.

Bailey fit une moue toute mignonne.

— D’accord, d’accord, fit-elle en repoussant sa chevelure lisse sur ses épaules.

Elle avait assez récemment teint ses cheveux en gris argent, se donnant un style remarquable qui lui allait super bien. Elle était petite et très jolie avec ses yeux bien enfoncés, son visage ovale et ses pommettes hautes que lui enviaient toutes les filles. Elle devait avoir du sang asiatique.

Les mambas noirs avaient aussi mauvais caractère que les métamorphes diables de Tasmanie. Ils se battaient souvent pour le plaisir. La plupart des gens pensaient que Bailey n’était pas aussi féroce et bagarreuse que son serpent intérieur parce qu’elle avait l’air si douce et naïve, mais son apparence était trompeuse.

Aspen, pour sa part, avait toujours l’air blasée et distante et elle était vraiment comme ça. C’était typique de son espèce. Les chats-ours n’attachaient aucune importance à tout ce qui se passait en dehors de leur petit monde à eux. Ils n’aimaient pas se compliquer la vie.

Le pire pour eux était les câlins, qu’ils détestaient. Ils étaient tellement mignons que la plupart des gens voulaient les prendre dans leurs bras quand ils les voyaient pour la première fois. Mais ils utilisaient leur apparence comme une arme. Les gens s’approchaient d’eux en se croyant en sécurité mais il n’était pas question de câlins avec ces petites bêtes irascibles aux dents acérées et aux mâchoires capables de broyer des os.

Havana n’aimait pas plus les câlins qu’un chat-ours. Elle montrait les crocs à quiconque essayait de l’étreindre. Elle avait été toujours été comme ça, à en croire sa défunte mère.

— Je voulais vous parler à toutes les trois, dit Corbin en croisant les bras.

— À quel propos ? s’enquit Havana, soupçonnant qu’il allait les gronder.

— Tu ne devines vraiment pas ? lança-t-il en la regardant, l’air inquisiteur.

— Il faut qu’on devine ? fit Aspen en arquant les sourcils et en chantonnant. Ça risque d’être long. Tu veux nous réprimander parce qu’on a glissé des sardines pourries dans le siège de la moto de Jackson ? Si c’est le cas, laisse-moi te dire que je ne vais pas m’excuser. Il l’avait mérité pour avoir trompé Bailey. Et avec Ginny, par-dessus le marché !

— Un enfoiré de bite molle ! ragea Bailey.

— Non, ce que j’ai à vous dire ne concerne pas ce type, rétorqua Corbin. Je suis d’accord avec vous qu’il l’avait cherché. Mais bon, essayez de trouver une autre façon de vous venger à l’avenir parce que la puanteur était vraiment insupportable.

— Bon, d’accord, de quoi est-ce que tu voulais nous parler ? s’enquit Havana en plissant les yeux. Est-ce que c’est parce qu’on a mis une petite annonce pour cet enfoiré de Stan sur Gregslist ?

— Non plus, répliqua Corbin en secouant la tête.

— Alors c’est parce qu’on a essayé d’acheter une loutre quand on était soûles ?

— Non plus.

— Je sais ! c’est parce qu’on a baptisé la Pouffe dans la piscine ?

— Elle s’appelle Ginny, précisa Corbin en serrant les lèvres. Je ne pense pas que le fait de lui maintenir la tête sous l’eau jusqu’à ce qu’elle se noie presque puisse être considéré comme un baptême.

— Mais elle priait, protesta Bailey.

— Ce n’est pas de ça non plus dont je voulais vous parler, soupira Corbin.

— Alors qu’est-ce que tu voulais nous dire ? demanda Havana.

— Cela ne vous est pas venu à l’idée que j’avais peut-être envie de vous parler de la bagarre au bar contre les trois chacals le week-end dernier ? dit-il en croisant les bras.

— Ah ! ça…, se contenta de dire Havana.

— On m’a rapporté que tu as tapé l’une d’entre elles si fort que tu lui as ouvert la lèvre et qu’elle s’est mise à saigner abondamment.

— Je n’aimais pas sa façon de me regarder, rétorqua Bailey.

— Tu réussis pourtant à calmer Bailey d’habitude quand elle commence à faire des bêtises, dit Corbin en se tournant vers Havana. Mais, cette fois-là, tu as assené un grand coup de tête à la deuxième chacal.

— Je n’aimais pas la façon dont elle me parlait, déclara Havana en haussant une épaule.

Corbin regarda alors Aspen.

— Et, toi, tu as attaqué la troisième avec un stylet au moment où elle essayait de mettre fin à la bagarre.

— Elle ne sentait pas bon, affirma Aspen.

— Elle avait une drôle d’odeur, c’est vrai, non ? commenta Bailey en se tournant vers Aspen. Elle sentait comme des vêtements oubliés dans le lave-linge. C’était… beurk !

Corbin se frotta le front.

— Je me demande pourquoi j’espère encore tirer quelque chose de logique de vous.

La porte s’ouvrit une nouvelle fois et un grand type super canon entra. C’était Camden. Il était très proche d’Aspen, et ce avant même l’arrivée de Havana et de Bailey au centre de loisirs. Les yeux de ce métamorphe tigre étaient pleins de mystère et son regard souvent froid, reptilien même, hérissait parfois le diable intérieur de Havana. Il n’avait pas peur de lui, non, simplement il sentait qu’il lui manquait quelque chose. Ou bien que quelque chose s’était éteint en lui.

Cela dit, Camden était parfois si peu réactif sur le plan émotionnel que c’en était étrange. Havana ne l’avait jamais entendu rire. Il souriait très rarement, il n’élevait pas la voix et ne se départait jamais de son calme. En revanche, il n’était pas du tout comme ça avec Aspen. Il ne restait pas en périphérie de sa vie comme il le faisait avec tous les autres. Il s’engageait à fond, en plein dedans.

À une époque, il semblait même considérer Havana et Bailey comme des intruses et ne voulait pas les voir. Havana lui avait alors fait clairement savoir qu’elle n’avait pas l’intention de lui enlever Aspen et qu’elle désirait l’intégrer à leur petit clan officieux. Il l’avait écoutée et s’était calmé mais il n’avait jamais complètement rejoint leur petit groupe.

Il traitait Bailey et Havana une peu comme des membres de sa famille, comme des cousines éloignées qu’on tolère parce qu’il le faut bien. Aspen était sans doute le seul être qui comptait pour lui. Ce qui expliquait probablement pourquoi son petit ami ne la supportait pas. En fait, aucun des ex de Camden, hommes ou femmes, ne l’avait jamais aimée, comme s’ils se sentaient menacés par leur amitié.

— Es-tu prête à rentrer à la maison ? lui demanda-t-il en venant la rejoindre et en posant un bras sur ses épaules.

— Oui, répondit le chat-ours. J’ai très envie d’un gratin de macaronis.

— Je m’en charge, lui assura Camden.

Puis il se tourna vers Corbin et dit :

— Les salles de sport sont toutes verrouillées.

Corbin hocha la tête d’un air satisfait.

— On devrait commander à manger, proposa Bailey à Havana. Je n’ai pas envie de faire la cuisine. Et toi ?

— Mais tu ne fais jamais la cuisine, affirma Aspen en fronçant les sourcils. Tu te contentes de réchauffer des plats préparés au micro-ondes.

— C’est pareil, déclara Bailey.

— Pas du tout, insista Aspen. (Elle se tourna alors vers Corbin.) Avant que j’oublie… il y a des jeunes qui demandent que tu organises une autre sortie camping.

— Est-ce que je peux compter sur vous, toi et Camden, encore une fois ? s’informa Corbin. Vous êtes des campeurs avertis tous les deux. On m’a rapporté que vous aviez vu un ours la dernière fois.

— On ne l’a pas vraiment vu, dit Aspen. On l’a juste entendu rôder autour de la tente en reniflant. J’ai même pensé à un moment donné que l’apocalypse zombie avait commencé.

— Tu as entendu des bruits à l’extérieur de ta tente et la première chose qui t’est venue à l’esprit n’était pas qu’il s’agissait d’un animal mais d’un zombie ? Vraiment ? dit Corbin en posant les mains sur ses hanches.

— Le jour des zombies arrive. Il faut qu’on soit prêts.

— Si tu le dis, soupira Corbin. Allez, on ferme.

— Je vais juste aller chercher mes affaires dans mon casier, dit Bailey en levant un doigt.

— Je t’attends dans la voiture, lança Havana.

Une fois dehors, Camden accompagna Aspen jusqu’à son véhicule sur le parking. Havana se dirigea vers sa propre voiture en regardant l’écran de son portable. Et en veillant à faire semblant de ne pas avoir l’air d’espérer trouver un message de Tate.

S’approchant de sa voiture, elle la déverrouilla avec sa télécommande mais n’y monta pas tout de suite, occupée à supprimer des messages indésirables. Quand elle eut terminé, elle rempocha son téléphone et posa la main sur la poignée de la portière. Sentant une piqûre à la jambe, elle se pencha pour écraser le moustique qu’elle croyait y trouver. Elle sentit alors deux autres piqûres l’une après l’autre, sur sa cuisse d’abord et sur son bras ensuite. Elle baissa la tête et aperçut trois fléchettes. Qu’est-ce que c’était que ça, bordel de merde !?

Elle se redressa, se retourna et vit alors… un enfoiré, l’air très méchant, près d’une grosse camionnette, un pistolet tranquillisant à la main. Il croisa son regard et ouvrit la bouche d’étonnement, l’air de se demander comme il se faisait que ses fléchettes n’avaient aucun effet sur elle.

Havana était furieuse et son diable intérieur poussa un grognement rageur. La jeune femme traversa le parking au pas de course et se jeta sur le type. Il écarquilla les yeux et tira une nouvelle fléchette, l’atteignant en pleine poitrine mais sans pour autant la ralentir. Il lança un juron sonore.

Havana se servit de sa force de diable pour lui arracher le pistolet et l’assommer d’un grand coup sur le crâne. Elle retourna ensuite le pistolet très rapidement et lui tira deux fléchettes dans le cou. Il leva la main et tenta de les arracher…

La portière côté passager de la camionnette s’ouvrit et un type très baraqué émergea du véhicule. Havana tira de nouveau mais il n’y avait plus de fléchette. Merde ! Elle lança l’arme à la tête du deuxième type mais il l’esquiva d’un pas de côté.

Il lui assena un grand coup de poing à la mâchoire, lui faisant tourner violemment la tête. Elle siffla, se contorsionna et donna un coup de pied qui l’atteignit dans le bas-ventre, le fit rugir et retomber dans la camionnette par la portière demeurée ouverte.

Elle avança, leva la main et lui lacéra le visage de ses griffes pointues…

— Havana !

Des bruits de pas précipités résonnèrent sur le sol et l’enfoiré poussa un juron. Il sauta dans la camionnette, démarra en trombe et partit dans un crissement de pneus. Corbin et Camden se lancèrent à sa poursuite en criant quelque chose au chauffeur, qui n’avait pas encore refermé sa portière.

Les yeux écarquillés, Bailey et Aspen allèrent vite retrouver leur amie.

— Ça va ? s’enquit le chat-ours.

— Oui, oui, répondit Havana en retirant les fléchettes avant de se frotter la mâchoire. L’enfoiré m’a donné un vilain coup. C’était un métamorphe chien sauvage. Cela faisait bien longtemps que je n’en avais pas vu.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Bailey, surprise.

— Je l’ignore, répondit Havana en regardant le tireur toujours KO. (Il avait fini par s’allonger sur le sol, un couguar, lui sembla-t-il.) Il pourra peut-être nous le dire quand il se réveillera.

Installée sur une chaise devant le tireur, Havana sourit en le voyant revenir à lui. Avec ses amis, ils l’avaient emmené dans le sous-sol du centre de loisirs, l’avaient déshabillé et ligoté sur une chaise solide.

— Salut ! Bienvenue chez nous !

Le type battit des paupières. Il lui fallut une bonne minute encore avant de prendre conscience de la réalité. Il se raidit alors. Il se serait sans doute transformé si Havana n’avait pas autant serré ses liens de plastique, qui l’auraient cisaillé s’il avait tenté quoi que ce soit.

— Ce doit être pour le moins déconcertant de se réveiller et de se retrouver nu, ligoté sur une chaise et entouré de cinq métamorphes furieux. Étant responsable de leur colère, tu dois reconnaître que, tout ça, c’est ta faute.

Le type balaya les lieux du regard, sans doute à la recherche d’une éventuelle sortie. Or il n’y avait qu’une seule issue et Corbin se tenait au bas de l’escalier qui y menait, l’air parfaitement calme. Il avait accepté de jouer les seconds rôles et de laisser Havana mener la danse. Il était au courant de son ancien « travail d’appoint », le même d’ailleurs que celui que Bailey, Aspen et Camden faisaient auparavant.

— Tu sais sans doute que je m’appelle Havana Ramos, dit-elle en adressant un sourire encourageant au captif. Et toi, comment t’appelles-tu ?

Le couguar garda les yeux braqués sur elle, le regard plein de défiance.

— Aspen, sois gentille et trouve un nom temporaire à ce chaton, lança Havana après avoir laissé échapper un soupir. Ce ne serait pas poli de le surnommer « le Trouduc ».

Appuyée dos au mur près de Camden, Aspen cessa un instant de se limer les ongles et scruta le couguar.

— Il a une tête à s’appeler Bogart, non, tu ne trouves pas ?

— Ah ? fit Bailey en glissant une menthe dans sa bouche après s’être approchée de Havana. Que dirais-tu plutôt de Chauncey ? ou de Hyman ? C’est un vrai nom de garçon, je te le jure.

— C’est parfait pour un chaton comme lui, approuva Aspen avant de retourner à ses ongles.

— Va pour Hyman, déclara Havana en lui tendant le téléphone qu’ils avaient retrouvé sur lui. On va avoir besoin de ton code PIN, Hyman.

Le type déglutit bruyamment en balayant une nouvelle fois la pièce des yeux.

— C’est 9587, dit-il.

— Merci, dit Havana en entrant le code.

Le téléphone émit un drôle de bip et l’écran clignota avant de devenir complètement noir. Havana eut beau appuyer sur tous les boutons, plus rien ne se passa.

— Ça ne va pas ? demanda Bailey en regardant le téléphone.

— Il est foutu, répondit Havana en plissant les yeux avant de se tourner vers l’enfoiré devant elle, qui avait l’air très content de lui. Laisse-moi deviner : tu m’as donné un faux code PIN qui déclenche l’autodestruction de ton téléphone, c’est ça ?

Le type se contenta d’esquisser un sourire narquois.

— Tu te crois rusé, observa Havana en secouant tristement la tête. Mais c’est tout le contraire, tu es un imbécile. En effet, il ne nous reste plus qu’une seule façon de te tirer les vers du nez : t’obliger à parler. Et ça ne va pas te plaire.

Le type renâcla.

Aspen s’éloigna du mur et s’approcha lentement du captif.

— Tu sais quoi ? Il n’a pas l’air de croire qu’on va le faire souffrir. C’est vrai que la majorité des gens qu’on a maltraités pensaient la même chose. Ils nous sous-estimaient. Ils nous voyaient comme des pauvres solitaires inoffensifs. C’est comme ça d’ailleurs qu’on a décroché notre précédent boulot. Notre ancien patron se doutait que les gens ne nous prendraient pas au sérieux et cela l’arrangeait.

— Est-ce que tu veux savoir ce qu’on faisait avant ? s’enquit Bailey, l’air interrogateur.

L’enfoiré leva les yeux au ciel.

— Tu n’es pas curieux, on dirait, fit Havana. Bon, si ça ne t’intéresse pas, je ne vais pas t’ennuyer avec les détails. Mais dis-moi pourquoi tu es venu ici ce soir ? Ce n’est pas déraisonnable de ma part, il me semble, d’avoir envie de savoir pourquoi tu as tiré quatre fléchettes sur moi.

Le captif fronça les sourcils.

— Tu te demandes pourquoi les tranquillisants ne m’ont fait aucun effet, lança-t-elle, ayant senti sa perplexité. Eh bien, les diables de Tasmanie ne sont pas sensibles à ce genre de produit. On ne le crie pas sur les toits, tu comprends. On ne va tout de même pas faciliter la tâche aux imbéciles qui ont l’étrange envie de s’en prendre à nous. Dis-nous ce que tu es venu faire ici ce soir.

Le type releva le menton et la dévisagea.

Havana lâcha un grand soupir.

— Bailey, dit-elle simplement.

Son amie se transforma à la vitesse de l’éclair. Son animal intérieur, un grand serpent mamba, gris métallique avec des traits obliques plus sombres sur les côtés, émergea de la pile de vêtements.

Hyman écarquilla les yeux. Il tenta de reculer un peu et se tortilla dans tous les sens mais la chaise ne bougea pas et les liens tinrent bon.

Le serpent se souleva du sol et releva la tête. Il déploya sa collerette, ouvrit sa gueule noire et poussa un sifflement furieux qui ressemblait au jet de vapeur d’une cocotte-minute.

— C’est ta dernière chance, Hyman, déclara Havana. Pourquoi es-tu venu ici ce soir ?

Le captif paniqua et se tourna vers elle. Il ouvrit la bouche mais la referma aussi vite.

— D’accord, soupira Havana. Si c’est ce que tu veux…

Elle fit alors un signe au serpent, qui frappa à la vitesse de l’éclair, mordant le captif à la cuisse.

Il sursauta et poussa un cri de douleur.

— Putain ! s’exclama-t-il.

Havana se gratta la joue.

— D’après moi, tu dois avoir entre cent vingt et cent cinquante milligrammes de venin dans le sang. Pas assez pour tuer un métamorphe mais suffisamment pour te faire endurer d’atroces souffrances.

Il suffoqua et regarda sa cuisse, l’air complètement incrédule.

— Tu dois commencer à ressentir des picotements au niveau de la morsure. Les autres symptômes ne vont pas tarder à se manifester. Tes paupières vont s’alourdir et tu auras un goût métallique dans la bouche. Puis ta vision va se flouter, tu auras des vertiges, des crampes d’estomac et tu vomiras. D’autres choses aussi encore mais je vais te laisser les découvrir au fur et à mesure… C’est bien aussi d’avoir quelques surprises.

» Ça va durer une quinzaine d’heures. Tu vas récupérer, les effets du venin vont s’estomper et tu te remettras. Nous reparlerons ensuite. Bien sûr, tu pourrais décider de continuer à garder le silence. Bailey ne se fera pas prier pour te mordre une deuxième fois. Ni une troisième. Ou même une quatrième. Elle est formidable, cette fille. Tu voudras peut-être réfléchir à ta décision de te taire. Ça ne t’aidera pas.

La bouche grande ouverte, manifestement abasourdi, le type dévisagea Havana.

— Tu aurais dû écouter un peu mieux quand ma copine a essayé de te parler du boulot qu’on faisait avant, continua Havana. Parce qu’elle t’aurait dit qu’on travaillait alors pour le Mouvement.

Le type blêmit.

— Oui, oui, je sais. Ce groupe s’est spécialisé dans les extrémistes antimétamorphes humains. Ses membres nous défendent. Ce groupe, c’est un trésor national, si tu veux mon avis. Les métamorphes n’ont pas peur d’eux. J’ai l’impression que tu commences à comprendre que ce n’est pas une bonne idée de contrarier un ancien membre du Mouvement. On n’aura aucun scrupule à employer toutes les compétences très dangereuses qu’on a acquises dans notre ancien boulot. Pour être honnête, ça me manque un peu parfois.

— Tu m’en vois ravie ! s’exclama Aspen en posant la main sur son cœur. Je croyais que j’étais la seule.

Havana se leva à sa place.

— Bon, Hyman, il ne me reste plus qu’à te souhaiter une bonne soirée. On se revoit demain matin, tôt.

Bailey reprit forme humaine et se rhabilla.

— J’ai encore envie qu’on se fasse livrer à bouffer, et toi ? dit-elle en se tournant vers Havana.

— Je suis partante.

CHAPITRE 3

— Tu ne m’écoutes pas, n’est-ce pas ?

Émergeant de ses pensées, Tate cligna des yeux et se tourna vers son père.

— Non, pas vraiment, répondit-il.

— Je m’en suis aperçu, figure-toi, dit Vinnie en se carrant sur sa chaise dans la salle à manger. Je t’ai demandé si tu avais envie de baiser une chèvre et tu as acquiescé d’un signe de tête.

Tate ricana. Son père était vraiment dingue même s’il cachait habituellement bien son jeu. Il ne montrait pas trop non plus son côté calculateur. Il avait l’air d’un type abordable, décontracté, serviable. En réalité, il était extrêmement rusé et aurait été capable de déclencher une émeute au paradis.

Tate prit son mug de café sur la table et en but une gorgée.

— J’ai zappé quand tu as commencé à râler au sujet de choses complètement banales plutôt que de me dire pourquoi tu es venu me voir aux aurores.

— Tu considères ça banal d’apprendre que ton frère s’est fait lacérer la carotide au cours d’une bagarre ?

— C’est un juste retour de choses. Il m’a fait la même chose quand j’avais douze ans.

Tate en conservait d’ailleurs une cicatrice à la gorge. Toute leur enfance, lui et Luke s’étaient comportés en ennemis mortels. Les chats de Pallas avaient tendance à beaucoup se bagarrer avec leurs frères et sœurs quand il n’y avait pas une grande différence d’âge entre eux.

— C’est ce que je lui ai d’ailleurs dit quand il m’en a parlé il y a à peine vingt minutes. Et puis, bon, notre guérisseur l’a soigné. Alors tout est bien qui finit bien.

— J’ai remarqué que Luke et Farrell s’étaient installés confortablement dans ton salon, dit alors Vinnie. Est-ce que tu as fini par t’habituer à la présence de tes gardes du corps ?

— Non. Ça ne me plaît toujours pas.

D’ailleurs, quand il était chez lui, il lui arrivait souvent de les envoyer faire des courses juste pour rester un peu seul. En tant qu’ancien Beta de la troupe, il avait aussi travaillé comme garde du corps. Lui et Luke avaient suivi leur père, Vinnie, dans presque tous ses déplacements.

Quand il avait pris la place d’Alpha, il avait promu Luke de Premier lieutenant à Beta, sachant que ce poste lui conviendrait parfaitement. Son frère avait beau être un Alpha-né, il n’avait aucune envie de mener une troupe. Il y avait aussi trop de colère en lui et il n’était pas assez patient pour faire de la politique. Beaucoup trop accro au boulot pour prendre sa retraite, Vinnie avait endossé un rôle de conseiller. La troupe s’était bien adaptée au changement d’Alpha et cela valait aussi pour ses alliés et autres contacts.

La transition n’avait pas été trop brutale pour Tate car Vinnie ne lui avait pas passé les rênes soudainement. Il avait transféré le pouvoir à son fils petit à petit et atténué sa dominance, stimulant ainsi les instincts protecteurs de Tate, qui avait alors pris le contrôle.

Le plus grand changement pour Tate avait été de déménager dans l’impasse. Il avait toujours vécu en appartement jusque-là. Vinnie lui avait conseillé de s’installer loin du reste de la troupe pour que ses membres ne soient pas tentés de venir frapper à sa porte toutes les deux minutes pour lui poser des questions sans intérêt. Vinnie n’avait pas tort, aussi Tate avait suivi son conseil.

Vinnie avait eu raison aussi de croire que Tate était fait pour être Alpha. Il assumait très bien ses fonctions et le rôle d’Alpha lui convenait parfaitement. Son chat était satisfait aussi car cela faisait des années qu’il avait envie de diriger la troupe.

Il n’y avait qu’une seule ombre au tableau : Vinnie n’aurait pas dû rester seul. Il aurait dû pouvoir prendre une retraite tranquille avec sa compagne. Malheureusement, la mère de Tate était décédée quelques années plus tôt. Il ne se rappelait même plus ses traits.

Les métamorphes ne survivaient pas toujours à la rupture du lien d’union qui unissait les couples sur le plan métaphysique et comblait leur âme. Quand un métamorphe perdait son conjoint, le lien d’union se rompait et il perdait une part importante de son être.

— Avant qu’on aborde le sujet dont j’étais venu t’entretenir, dis-moi pourquoi tu as été grognon toute cette semaine, lança Vinnie.

Tate se frotta l’arête du nez.

— J’ai des soucis.

— Est-ce que tes soucis auraient par hasard trait au petit diable que tu voyais ?

Son père avait parlé au passé, remarqua Tate, qui n’avait pourtant mentionné sa rupture à personne.

— Qui t’a dit que je ne la voyais plus ?

— Ton humeur massacrante m’a mis la puce à l’oreille. Est-ce que j’ai vu juste ?

Ne désirant pas s’étendre sur le sujet, Tate se contenta de hocher brièvement la tête.

— Tu ne dois pas être très content pour grincer des dents comme ça.

Tate haussa négligemment les épaules, même s’il se sentait tout sauf détaché par rapport à sa rupture. Pour tout dire, Havana lui manquait. Il n’était jamais auparavant sorti avec une fille comme elle. Elle l’intriguait, le tentait et le défiait, tant lui que son animal intérieur d’ailleurs. Cela expliquait sans doute que son chat se languissait également d’elle. Elle avait su garder leur attention comme aucune autre femme avant elle, pas même celle avec qui il avait commencé à s’imprégner.

Tate faisait son possible pour ne pas penser à Havana. Il se surprenait pourtant à se demander où elle était, ce qu’elle faisait et avec qui. Elle occupait beaucoup trop son esprit et plus particulièrement la nuit. Il ne pouvait même pas se branler sans la voir en pensée, se souvenir d’elle quand il la baisait. Il n’avait couché avec aucune autre fille depuis leur rupture car il n’aurait pas trouvé cela juste de séduire une autre femme pendant qu’il pensait encore à Havana.

Bon, d’accord, ce n’était pas tout à fait vrai. Il n’avait couché avec aucune autre fille parce qu’il n’avait envie que de Havana.

Il n’arrivait toujours pas à croire qu’il avait failli la marquer. L’envie de le faire avait surgi comme ça de nulle part. Pire encore, elle ne l’avait pas quitté. Il la ressentait toujours. Comme un bourdonnement dans son sang, un martèlement dans ses veines, une faim, une démangeaison insupportable parce que trop profondément ancrée en lui.

Cette envie déconcertante ne s’était pas estompée au fil des jours. Elle semblait même s’être intensifiée. Il se serait demandé si Havana n’était pas son âme sœur si son désir de la marquer n’avait été qu’une expression de possessivité. Or il y voyait plutôt un besoin de la dominer, de l’obliger à se soumettre à ses besoins et à ne pas s’éloigner de lui jusqu’à ce qu’il soit prêt à se passer d’elle. Ce qui voulait dire qu’il n’avait pas le droit de la marquer.

Très égoïste, son chat n’était pas d’accord avec lui. Il voulait la trouver. Ou, plutôt, la traquer. L’attraper. Mais pas pour la garder auprès de lui. Non. Tate s’en doutait bien. C’était d’ailleurs là le problème.

— Il vaut toujours mieux se séparer quand la relation est trop superficielle, affirma Vinnie. Tu trouveras un jour ton âme sœur ou bien une femme que tu voudras prendre pour compagne. Havana fera la même démarche de son côté. J’ai lu quelque part que les solitaires avaient plus de chances de trouver leur âme sœur parce qu’ils se déplacent plus. Une belle femme comme Havana n’aura pas de mal à trouver un compagnon.

Sentant la jalousie monter en lui, Tate eut du mal à retenir un juron.

— Arrête d’essayer de me faire bisquer. Ça m’irrite, lança-t-il à son père d’un ton impatient.

— Tu t’irrites pour un rien en ce moment, mon fils, rétorqua Vinnie. Le sujet que j’étais venu aborder avec toi, et qui ne concerne absolument pas Havana, ne va pas améliorer ton humeur.

— Dis toujours, lança Tate en se raidissant.

— Priscilla m’a appelé un peu plus tôt, dit son père en se penchant vers l’avant et en posant ses mains jointes sur la table. Ashlynn aurait manifesté le désir de réintégrer la troupe.

Choqué par la nouvelle, Tate se figea. Tellement qu’il ne sut que penser pendant un long moment. Son chat montra les crocs. Le félin n’avait pas encore pardonné à son ancienne copine.

— Pourquoi est-ce que Priscilla ne s’est pas adressée directement à moi ?

— Ce n’est pas parce qu’elle a du mal à t’accepter comme Alpha, si c’est cela qui t’inquiète. On est de vieux amis, elle et moi. Elle est venue me voir parce qu’elle craignait que tu ne veuilles pas reprendre Ashlynn. Elle est donc venue me demander conseil quant à la manière d’aborder la situation. Je lui ai proposé de servir d’intermédiaire simplement parce que j’estimais préférable que ce soit moi qui t’en informe plutôt qu’elle. D’après elle, Ashlynn estime que le temps est venu pour elle de rentrer à la maison mais elle craint de ne pas être la bienvenue.

Elle ne le serait jamais pour Tate, il s’était passé beaucoup trop de choses entre eux. Il était hors de question pour lui de renouer avec une ex qui lui avait fait tant de mal. Il avait toujours cru qu’elle voudrait revenir un jour. Cette nouvelle l’aurait énormément agacé à une époque mais il ne se sentait plus que légèrement contrarié. Ashlynn n’avait plus aucun pouvoir sur ses émotions.

— Je vais appeler Priscilla et lui annoncer qu’Ashlynn peut revenir.

— Tu veux qu’elle revienne ici ? demanda Vinnie en fronçant les sourcils.

— Pas vraiment, mais je ne ressens pas non plus le besoin de la garder loin de moi. Elle n’est plus rien pour moi.

— Vous avez été en couple plus d’un an tous les deux. Vous alliez même commencer à vous imprégner. Votre rupture a été très douloureuse pour toi.

C’était vrai. Tate avait tellement souffert que cela avait anéanti tout ce qu’il avait éprouvé pour la jeune femme. Il était tellement sûr de son amour pour elle à l’époque qu’il était prêt à s’imprégner avec elle, à renier son âme sœur. Cela avait été beaucoup plus simple pour la jeune femme. Elle savait en effet qui était son âme sœur et le type n’était pas disponible.

Elle n’avait que douze ans quand elle avait senti très fort que Koby, un de leurs camarades de troupe de quinze ans son aîné, était son âme sœur. Elle s’était empressée de l’en informer. Koby avait flippé et déclaré qu’elle devait se tromper. Il avait fini par s’imprégner avec Gita, sa copine.

Catastrophée, Ashlynn avait été néanmoins déterminée à se construire une vie sans Koby. Elle avait choisi de se mettre en couple avec Tate mais, quand Gita était décédée, elle avait annoncé à son compagnon qu’elle avait besoin d’aller retrouver Koby. Non pas uniquement pour le soutenir et l’aider à surmonter la perte de Gita mais aussi pour lui faire accepter qu’elle était son âme sœur.

Tate avait été tellement choqué qu’il avait eu du mal à l’appréhender. Après tout, elle lui avait fait un tas de promesses au tout début de leur relation. Elle lui avait juré qu’il n’était pas pour elle un pis-aller, qu’elle ne pensait plus à Koby et qu’elle lui en voulait trop de toute manière pour le revendiquer.

Elle avait menti.

Une fois que le choc s’était estompé, il s’était senti envahi par une sensation de froid qui l’avait littéralement anesthésié et il était devenu complètement apathique. Il ne s’était pas emporté, n’avait pas lancé de hauts cris et n’en avait même jamais parlé à qui que ce soit. Il s’était jeté dans son travail de Beta et avait laissé ses amis et sa famille le distraire. Il refusait de se laisser détruire par cette rupture, de perdre une seule minute de son temps à pleurer la perte d’une personne qui lui avait déjà fait gaspiller toute une année de sa vie.

Ses proches l’avaient surveillé étroitement, s’attendant à ce qu’il perde le contrôle. Mais il avait tenu bon, même quand les amorces de lien d’imprégnation s’étaient rompues un mois après qu’il fut parti de chez elle. Il avait eu l’impression de se noyer. De sombrer dans des vagues de douleur, d’émotions, de nausée et d’épuisement qui le submergeaient parfois à l’improviste. Puis le cauchemar avait disparu.

La colère avait alors remplacé l’apathie. Tate ne reprochait pas à sa compagne d’avoir choisi son âme sœur mais il lui en voulait de lui avoir fait autant de promesses vides. Il avait ensuite tout fait pour surmonter sa colère. S’en débarrasser une fois pour toutes. Il ne servait à rien de s’accrocher à un sentiment aussi négatif.

— Ce ne sera pas trop dur pour toi de la voir ? s’enquit Vinnie.

— Non, répondit Tate. Elle fait partie d’un chapitre de mon passé que je regrette. C’est tout.

— Que feras-tu si elle tente de se rabibocher avec toi ?

— Cela n’arrivera pas. Si j’avais voulu me remettre en couple avec elle, je l’aurais déjà fait.

Quatre mois après leur séparation, elle s’était pointée à son ancien appartement et l’avait supplié de la reprendre. Il avait tout de suite soupçonné ce que s’était confirmé ultérieurement : Koby l’avait non seulement rejetée mais il lui avait aussi déclaré qu’il ne voudrait jamais d’elle.

Tate avait pitié d’elle maintenant mais, à l’époque, il avait été très en colère qu’elle ose lui demander de la reprendre après tout ce qu’elle lui avait fait subir. Comme si elle s’attendait à ce qu’il lui pardonne aussi rapidement sa trahison et qu’il accepte d’être son pis-aller. Elle s’était bien trompée sur son compte : il l’avait renvoyée et elle avait quitté la troupe dès le lendemain.

— Est-ce qu’elle sait que Koby a rejoint la troupe de son frère ? demanda Tate.

Il était toujours possible en effet qu’elle souhaite réintégrer la troupe Olympus dans l’espoir de se mettre en couple avec son âme sœur.

— D’après Priscilla, oui. Ashlynn semble avoir accepté la situation, répondit Vinnie en tordant la bouche. Mais, toi, es-tu réellement sûr d’avoir tourné cette page ? Tu as érigé des remparts tout autour de toi depuis son départ. Tu t’es refermé et tu n’accordes ta confiance à aucune femme. Tu ne t’attaches pas non plus. Peut-être as-tu encore des sentiments pour elle…

Tate et son chat intérieur avaient certes du mal à accorder leur confiance, mais…

— J’ai tourné cette page. Cela m’est complètement indifférent qu’elle revienne ou non.

Il n’éprouvait plus rien pour elle. Pas même un petit reste de sentiment. Il s’était fermé à elle. Comme si son système avait éliminé jusqu’à la dernière trace d’elle.

Vinnie serra les lèvres.

— D’accord. Mais, si tu n’éprouves plus rien pour elle, il serait grand temps que tu cesses de laisser votre rupture affecter ta vie. Ton passé a une trop grande influence sur ton présent et ton avenir. Cela risque de mal finir. Tu sabotes ton bonheur.

— Mais non ! protesta Tate en fronçant les sourcils.

— Ah non ? fit doucement Vinnie. Tu avais l’air heureux avec cette métamorphe diable de Tasmanie. Et pourtant tu as rompu avec elle.

— C’est elle qui m’a quitté.

— Ah ! je vois. Je la comprends, vu que votre relation demeurait statique. C’était la bonne décision pour vous deux dans ce cas.

Ouais, c’était ce qu’elle avait prétendu. Sauf que Tate ne le vivait pas comme ça. Et puis le jeune homme n’arrivait pas à croire que c’était la seule raison. Qu’il n’y avait rien d’autre. Il ne trouvait pas cela déraisonnable de sa part de désirer connaître la vérité.

— Je vais prévenir Koby qu’Ashlynn va réintégrer la troupe pour le cas où il aurait envie de la revoir, expliqua Vinnie. Mais j’en doute fort. Même s’il a fini par croire qu’elle était effectivement son âme sœur, je doute qu’il désire la revendiquer. Gita était tout pour lui et personne ne pourra jamais la remplacer. Ils s’étaient complètement imprégnés et il y a donc peu de chance qu’il puisse s’unir à une autre femme. Son âme refusera.

La rumeur voulait que des métamorphes qui avaient perdu leur conjoint puissent s’unir une deuxième fois. Tate ne le croyait pas. Si c’était vrai, les métamorphes qui avaient vécu cela l’aurait fait savoir pour redonner un peu d’espoir à leurs congénères malheureux.

— Est-ce que tu souhaiterais t’unir à une autre femme, toi ? demanda Tate à son père.

— Non, répondit Vinnie sans aucune hésitation. Personne ne remplacera jamais Gaia pour moi. Il n’y a pas de place dans ma tête ou dans mon cœur pour une autre femme. Sans elle, je ne suis pas entier. Je n’ai donc rien à donner à une autre femme. Et je ne souhaite pas me remettre en couple. En mourant, Gaia a emporté avec elle une part de moi, la part qui lui appartenait.

Tate déglutit bruyamment. Il avait du mal à appréhender une douleur aussi profonde. Ashlynn l’avait fait souffrir mais son âme était demeurée indemne. Elle ne lui avait pas laissé un vide tel que rien ne pourrait jamais le combler.

Il bavarda encore quelques instants avec son père avant que ce dernier s’en aille. Puis Tate se dirigea vers le séjour où il trouva Luke et Farrell, vautrés sur le canapé devant le grand écran de télé fixé au mur.

— Qu’est-ce qu’il voulait ? s’enquit Luke en levant la tête vers lui.

— Ashlynn a demandé à réintégrer la troupe, lui expliqua Tate en soupirant.

— Tu me fais marcher, mec, réagit son frère.

— Non, affirma Tate.

Luke poussa un juron.

— Elle est culottée, déclara-t-il en regardant fixement son frère, les yeux plissés. Et tu vas la laisser faire, bien sûr ?

— Je n’ai aucune raison de l’en empêcher. Est-ce que je veux la revoir ? Non. Est-ce que j’en ai envie ? Non plus. Elle ne compte plus pour moi.

— Je sais et tu ne lui en veux plus non plus. Mais ce n’est pas mon cas.

— Jessie ne va pas apprécier qu’elle revienne, intervint Farrell en parlant de sa compagne, enceinte. Elles se sont bien engueulées quand Jessie a refusé de la soutenir à l’époque où elle a décidé de te quitter pour Koby. Ashlynn s’est coupée de tous ceux qui n’étaient pas d’accord avec elle.

— Il y aura sans doute beaucoup de gens qui ne seront pas contents de la revoir, supputa Luke. Pas seulement parce qu’elle t’a fait souffrir mais aussi parce qu’elle a montré si peu de respect pour le deuil de Koby et le souvenir de Gita. Comment a-t-elle pu se jeter à la tête d’un type qui venait de perdre sa compagne ? Koby a été terriblement secoué par la mort de Gita. Il n’avait vraiment pas besoin qu’Ashlynn se précipite chez lui pour le convaincre qu’ils étaient âmes sœurs, que c’était leur destin d’être ensemble.

— Je ne lui reproche pas de vouloir un compagnon, dit Farrell. Mais elle aurait dû essayer de le réconforter plutôt que de le draguer. D’après Jessie, Ashlynn n’a jamais été raisonnable en ce qui concerne Koby.

Tate l’avait compris trop tard.

— Je vais appeler Priscilla pour l’informer que sa fille peut revenir. Puis on va passer à la boulangerie.

Farrell esquissa un sourire.

— Tu veux juste que j’aille me rassurer sur l’état de santé de Jessie et je t’en remercie. Je n’aime pas la voir travailler comme ça à cette étape de sa grossesse mais elle refuse de rester à la maison.

— Ne t’en fais pas, quelqu’un te préviendra si elle travaille trop ou si elle a besoin de rentrer, lui affirma Tate.

La majorité des employés des boutiques étaient membres de la troupe et vivaient soit dans l’impasse, soit dans un des immeubles voisins appartenant aussi à la troupe Olympus. Les chats de Pallas n’avaient pas de territoire à eux mais ils aimaient vivre près les uns des autres pour leur sécurité.

Les boutiques employaient également des humains et des métamorphes solitaires. Voilà que Tate se remettait à penser à Havana. Si elle avait répondu à toutes ses questions, elle n’occuperait pas autant ses pensées.

Il avait peut-être eu raison de la soupçonner d’avoir rencontré un autre homme. Elle n’en avait pas parlé pour protéger le type, car il n’aurait pas hésité à tabasser l’enfoiré pour avoir osé toucher à sa copine… Bon, d’accord, Havana n’était pas exactement sa copine mais elle n’était pas libre pour autant.

— Ça va, frangin ? lança Luke. Tu as un rictus qui te donne un air féroce.

— Je vais bien, merci.

Tate appela Priscilla avant de partir à la boulangerie avec Farrell et Luke. Il engloutit une viennoiserie et avala un café avant de ressortir et de prendre la direction opposée à celle qu’il avait prévue. Il savait exactement où le menaient ses pas.

Havana frappa à la porte de la chambre de Bailey.

— Si tu n’es pas prête dans vingt minutes, je me barre sans toi ! cria-t-elle en espérant se faire entendre en dépit de la musique très forte émanant de la pièce.

— Donne-moi encore deux minutes, copine ! rétorqua le serpent.

Havana éclata d’un rire narquois. Bailey faisait toujours tout à la dernière minute. En revanche, elle n’arrivait presque jamais en retard au travail. Or cette journée était un peu différente des autres. Elles partaient plus tôt pour passer un peu de temps avec Hyman avant l’ouverture du centre de loisirs. Avec un peu de chance, il serait plus loquace maintenant qu’il savait que ses ravisseurs n’étaient pas aussi inoffensifs qu’il l’avait cru au départ, compte tenu de leur expérience professionnelle passée.

Le Mouvement avait été créé pour s’occuper des humains extrémistes et violents qui maintenaient que les métamorphes ne devraient pas avoir le droit de s’unir à des humains, qu’ils devraient être confinés à leur territoire, se faire implanter une puce électronique, être limités à un seul enfant et être inscrits sur un registre comme les délinquants sexuels. Ces mêmes extrémistes n’hésitaient pas à attaquer et à bombarder les métamorphes pour les décimer.

Le Mouvement s’en prenait à eux, déjouant leurs attaques, assassinant leurs chefs, anéantissant des groupes entiers d’entre eux. En d’autres termes, ses membres combattaient la violence par la violence.

Le Mouvement recrutait de préférence des métamorphes solitaires célibataires mieux en mesure de se déplacer sans se faire repérer. Havana, Aspen, Bailey et Camden menaient des vies simples et tranquilles avec leur petit boulot au centre de loisirs mais ils avaient auparavant exécuté plusieurs missions pour le Mouvement.

Ils avaient reçu une formation exhaustive qui allait du combat aux techniques d’interrogation. Le Mouvement leur avait donné un but dans la vie, les payait bien et les traitait comme s’ils faisaient partie d’une grande famille. Au bout de huit ans, ils avaient été priés de partir et de mener une vie normale, sans plus avoir à exécuter de mission. Exception faite des dirigeants, les membres du Mouvement n’étaient recrutés que pour huit ans. Le groupe n’était pas disposé à obliger ses agents à se priver de leur conjoint ou âme sœur pour contrôler des enfoirés d’extrémistes.

Corbin était le seul à être au courant des années que le petit groupe d’amis avait passées au sein du Mouvement. Le nom de tous les agents et des dirigeants de ce dernier était un secret très bien gardé. Il y avait malheureusement des métamorphes qui étaient prêts à vendre cette information à des extrémistes ou aux forces de l’ordre des humains s’ils y mettaient le prix.

Espérant que Bailey ne serait pas en retard, Havana retourna à la cuisine et remplit sa tasse de café. Elle eut à peine le temps d’en boire une gorgée qu’on frappait à sa porte. Ce devait être Aspen et Camden, le chat-ours lui ayant indiqué par SMS qu’ils tenaient à être présents pour leur « rencard » avec Hyman.

Havana mit sa tasse sur le comptoir et s’approcha de la porte. Par habitude, elle posa un œil sur le judas pour voir qui arrivait. Son diable se mit à grogner et elle se raidit en reconnaissant Tate !

Havana sentit son pouls s’accélérer mais elle reprit rapidement le contrôle. Tate venait sans doute la voir au sujet de l’appartement dont il était propriétaire, après tout. À moins que… Il n’avait tout de même pas déjà entendu parler des événements de la veille au soir ? Parce que si c’était le cas, s’il était suffisamment curieux pour venir s’immiscer dans ses affaires, il allait être en mode : « Grr, tu es sous ma protection, pourquoi ne m’as-tu pas appelé ? Grr… » Tout bien considéré, il y avait peu de chance qu’il soit déjà au courant.

Se préparant à subir l’impact de sa virilité débordante, Havana ouvrit la porte. Elle ne put s’empêcher de réagir quand leurs regards se croisèrent. Elle n’était pas assez bête pour se réjouir de sa présence. Enfin, pas vraiment.

Merde ! elle racontait trop de conneries.

Il la scruta de la tête aux pieds de son regard parcouru d’éclairs chauds bouillants. Le pouls de Havana s’accéléra et ses hormones s’affolèrent. À quelques pas derrière leur Alpha, Luke et Farrell l’observaient.

— Est-ce que je peux entrer ? lui demanda alors Tate.

Elle devrait refuser, lui dire de dégager mais ce serait une preuve de faiblesse ou de lâcheté. Elle était tout à fait capable de se comporter normalement en sa présence. Il faudrait bien qu’elle y arrive. Après tout, il était le propriétaire de son appartement.

Elle s’écarta donc lentement pour le laisser passer. Tate demanda à ses gardes du corps de l’attendre dans le couloir et entra. Le diable intérieur de Havana grogna quand il pénétra dans le séjour comme s’il était chez lui. Hem… son animal ne le lui pardonnerait pas de sitôt.

Havana le suivit mais s’arrêta juste avant le tapis moelleux. Elle adorait le regarder marcher, admirer ses longues foulées lentes et assurées, trouvant son élégance de prédateur et sa virilité animale extrêmement affriolantes.

Tate se laissa retomber sur le canapé de cuir noir et posa les bras sur le dossier de chaque côté. Il balaya la pièce du regard, appréciant les murs couleur caramel, les meubles en chêne, les tableaux abstraits et le fauteuil en cuir.

Son regard suivit sa main qui caressait l’accoudoir du canapé. Havana se demanda s’il se souvenait de la fois où il l’y avait installée et baisée énergiquement. La réponse devait être affirmative à en croire le regard brûlant qu’il posa sur elle.

— Je me suis toujours demandé pourquoi tu avais besoin de tous ces livres, remarqua-t-il en se tournant vers la grande bibliothèque dans l’angle de la pièce.

— On n’a jamais trop de livres, tout le monde sait ça. Pourquoi es-tu venu me voir ? demanda-t-elle, l’air interrogateur.

Il posa alors sur elle un regard si mélancolique et intense qu’elle eut du mal à s’empêcher de se tortiller. Enfin, presque. Mais elle était costaud.

Il passa la langue sur ses incisives.

— Il faut qu’on parle.

— On l’a déjà fait le week-end dernier.

— Pas vraiment. Tu as dit ce que tu voulais, tu as esquivé mes questions et puis tu es partie.

Ouais, bon, peut-être. Le diable intérieur de Havana sortit les griffes. Il voulait qu’il s’en aille. La jeune femme ouvrit la bouche pour lui dire de partir puis elle se ravisa. Tate s’acharnait quand il avait une idée en tête. Il n’abandonnait jamais, ne laissait jamais tomber, ne reculait pas non plus. Le meilleur moyen pour elle de se débarrasser de lui était de le laisser parler.

— D’accord. Dis-moi pourquoi tu es venu.

Il la scruta comme s’il tentait désespérément de voir dans sa tête.

— Je n’arrête pas de me demander pourquoi tu as voulu rompre comme ça soudainement. Ta décision a été très soudaine et je veux savoir d’où t’est venue cette idée.

Personne n’aurait pu lui reprocher de manquer de persévérance !

— Je ne comprends vraiment pas que tu ne laisses pas tomber. Tu voulais une simple aventure, alors je ne vois pas où est le problème.

— Le problème, c’est que tu n’es pas honnête avec moi, lui affirma-t-il en se levant.

Havana sentit son cœur cogner contre ses côtes. Il s’approcha d’elle, dégageant des vibrations de dominance, de virilité exacerbée, de danger, oui, et s’arrêta à quelques centimètres à peine d’elle. L’atmosphère se chargea de tension sexuelle et Havana sentit ses petits poils se hérisser sur son corps et ses terminaisons nerveuses s’exciter. Ouais, elle n’aurait pas dû le laisser entrer.

— Est-ce qu’il y a quelqu’un d’autre dans ta vie ?

Cette question, posée sur un ton détaché, lui déclencha des picotements sur la nuque.

— Je t’ai déjà dit que non. Simplement, le temps est venu pour nous d’emprunter des chemins différents, c’est tout.

— Pourquoi ? On était bien ensemble.

— Il n’y avait que du sexe entre nous. C’était une relation superficielle. Comme avec toutes les autres filles avant moi.

— C’était différent avec toi, protesta-t-il en serrant la mâchoire, comme si cet aveu lui avait été arraché.

— Dans quel sens ?

— D’abord, notre relation était exclusive. Je n’avais pas exigé cela de mes autres copines. Je me fichais éperdument qu’elles couchent avec d’autres. Et puis aucune autre fille n’a jamais dormi dans mon lit. Tu as été la seule à le faire. Alors, oui, Havana, notre relation était différente.

Bon, d’accord, elle ne le savait pas. Déterminée à ne pas être touchée par ce qu’elle venait d’entendre, Havana haussa une épaule.

— Je n’étais qu’un jouet pour toi, lui déclara-t-elle.

— « Un jouet » ? répéta-t-il. Tu aimais ça pourtant quand je jouais avec toi, quand je me servais de toi, quand je te goûtais, t’étreignais, te baisais comme j’en avais envie. (Il posa doucement les lèvres sur sa bouche.) Je ne t’ai jamais considérée que comme un jouet.

Sentant monter en elle un désir impérieux, Havana serra les poings si fort que ses ongles lui déchirèrent les paumes. Elle devrait le repousser, se dit-elle, mais elle avait du mal à être raisonnable avec cette tension sexuelle dans l’air.

— Te souviens-tu de notre première nuit ? lui susurra-t-il à l’oreille. Je t’ai poussée contre la porte tout de suite après l’avoir refermée. Je t’aurais prise dans le couloir mais tu ne t’es pas laissé faire. Tu t’es enfuie, tu t’es débattue, tu as résisté. Puis tu as cédé et je t’ai prise sur la table de la salle à manger, tes jambes enroulées autour de mes épaules. Je t’ai baisée profondément, sauvagement et tu as crié. Je n’avais jamais joui comme ça de toute ma vie. Jusqu’à ce que je recommence avec toi. Encore et encore.

Elle ferma très fort les yeux. Elle se laissait facilement séduire par ce genre de propos et il le savait. Il savait très bien s’y prendre avec elle. Comment la manipuler.

Il lui effleura la lèvre inférieure du pouce avec une telle douceur qu’elle le sentit à peine mais sa caresse l’atteignit jusque dans son âme.

— Tu t’en souviens, non ?

— Plus ou moins, répondit-elle en poussant un long soupir quand il lui encercla la taille des deux mains. Tate…

Il fredonna, enfouit son visage dans son cou et huma son parfum capiteux. Il lui avait manqué.

— Ton odeur me fait bander.

Il n’y avait rien de subtil dans ce mélange irrésistible de notes de fleurs de cerisier, de jasmin enivrant et de fleurs de lotus fraîchement cueillies. Il suffisait d’y ajouter la senteur de son excitation pour qu’il en tombe presque à genoux.

Il grinça des dents quand le désir de la marquer monta en lui telle une blessure. Tate refusa d’y prêter attention. C’était une chose de laisser une marque de possession, mais c’en était une autre de le faire pour manifester sa dominance. Jamais il n’imposerait cela à Havana.

Désirant la sentir davantage, il glissa la main sur son ventre presque jusqu’à sa féminité mais Havana lui saisit le poignet et l’arrêta.

— Non, fit-elle.

— Pourquoi, bébé ? Tu ne veux pas que je te touche ? que je te goûte ? que je te donne ce que nous voulons tous les deux ? lança-t-il avant de lui mordre délicatement le lobe de l’oreille. Dis-moi que tu n’aimes pas ça quand je m’enfouis en toi, que ça ne t’a pas manqué.

— Je vais te demander de reculer, dit-elle en repoussant sa main, la voix fêlée.

— Tu ne le souhaites pas vraiment. Je ne te crois pas.

Il lui caressa doucement la joue. Sa peau était si douce. Ses pupilles étaient dilatées, ses joues empourprées, sa respiration haletante. Mais elle le regardait droit dans les yeux, l’air d’être sûre d’elle, audacieuse. Son chat intérieur adorait ça.

— Je ne crois pas non plus que tu voulais vraiment rompre avec moi. Tout allait bien entre nous. Tu allais bien. Puis il est arrivé quelque chose.

— Il n’est rien arrivé, Tate. Rien n’a changé. Tout est resté exactement comme au premier jour : simple, superficiel. Comme tu voulais. C’est très bien ainsi. Mais bon, tu ne pouvais tout de même pas t’attendre à ce que je sois d’accord pour que tu continues à jouer avec moi, quitte à partir dès que tu aurais rencontré ton âme sœur.

Tate sentit sa mâchoire se serrer.

— Ce n’était pas du tout comme ça.

— Si, c’était exactement comme ça. Je comprends que tu en aies marre de passer d’une fille à l’autre, que tu aies envie de rester avec la même fille en attendant ton âme sœur. Mais, moi, je ne veux pas être cette fille-là.

— Contrairement à ce que tu as l’air de penser, je ne vis pas dans l’attente de trouver mon âme sœur.

— Là n’est pas la question. Le fait est que tu voudras t’unir à elle quand tu l’auras trouvée.

Ce « fait » n’en était peut-être pas un. Contrairement à de nombreux métamorphes, Tate n’avait jamais éprouvé le désir profond de trouver son âme sœur. C’était quelque chose d’essentiel pour beaucoup de ses congénères mais il se demandait si c’était vraiment une bonne idée de fusionner son âme avec une autre.

Il n’oublierait jamais combien il avait eu peur toutes ces années auparavant en voyant son père, un homme fort et résilient, commencer à s’écrouler quand son lien d’union s’était rompu au décès de sa compagne. Tate ne l’avait jamais vu comme cela : vulnérable, fragile, brisé.

Vinnie lui avait expliqué plus tard qu’il avait eu l’impression de mourir à petit feu, que c’était comme s’il avait traversé l’enfer une première fois et qu’il devait recommencer. Vinnie n’aurait pas vécu cela si Gaia n’avait pas été assassinée par un métamorphe devenu sauvage à la suite de la mort de sa propre compagne. La rupture de leur lien d’union lui avait fait complètement perdre toute notion de la réalité.

Si Tate était favorable à l’imprégnation, c’était parce qu’il n’avait jamais considéré les liens qui unissaient les âmes sœurs comme quelque chose d’extraordinaire. Or les problèmes occasionnés par sa rupture avec Ashlynn lui avaient fait comprendre que toutes les formes d’union pouvaient très mal se terminer. Il n’était donc pas très chaud à l’idée de se mettre en couple.

Il émergea de ses pensées quand la musique provenant de la chambre de Bailey se tut soudainement.

Havana s’éloigna de lui.

— Il vaudrait mieux que tu t’en ailles. On est attendues quelque part, Bailey et moi.

— Je ne m’en irai pas tant que tu n’auras pas répondu à ma question, Havana. Dis-moi la vérité.

— Je te l’ai déjà dite.

— Tu ne m’as pas tout dit. Je veux tout savoir.

Il vit Bailey émerger de sa chambre dans son champ de vision périphérique.

— Je n’ai rien de plus à te dire, déclara Havana. Crois-moi.

N’importe quoi ! pensa-t-il.

— Ce que tu dis n’est pas sensé.

— J’espère que le couguar saura éclairer ta lanterne, lui assena Bailey.

— « Le couguar » ? répéta Tate, interloqué.

— Oui, dit-elle en hochant la tête. Le tireur. C’est un couguar. Tu viens le voir ?

Tate se figea et son chat intérieur redressa les oreilles.

— Comment ça, « le tireur » ? Quel tireur ?

Bailey prit un air penaud.

— Vous ne parliez pas de ça, en fait ? dit-elle en se tournant vers Havana.

— Non, répondit celle-ci en secouant la tête.

— Oups, fit le serpent. J’ai supposé que tu lui avais dit ce qui s’était passé, vu qu’on est sous sa protection.

— L’un de vous s’est fait tirer dessus ? demanda Tate, qui sentait son ventre se nouer. Qui ? Dites-moi.

— Du calme, mec ! lança Bailey en levant une main. C’était juste un fusil tranquillisant et les diables ne sont pas sensibles à ces drogues. Alors elle va bien.

Tate fut pris d’une immense colère. Son chat feula longuement et sortit les griffes. La mâchoire serrée, il s’approcha lentement de Havana.

— Quelqu’un t’a tiré des fléchettes de tranquillisant dessus ? dit-il rageusement. Quand ? Qui ?

— Écoute, Tate, il faut qu’on y aille…, commença Havana en se grattant la nuque.

— N’essaie pas d’éluder ça. Pas ça et pas maintenant. Comme l’a signalé Bailey, et elle avait raison de le faire, tu es sous ma protection comme tous les autres locataires de cet immeuble.

— Tu sais, le coup du « Je suis un Alpha, redoutez mon courroux et obéissez à mes ordres » ne m’impressionne pas du tout.

Tate le savait. Il prit une longue inspiration pour se calmer.

— Havana, j’ai promis de te protéger. Je tiens toujours ma parole. Je t’implore de ne pas m’obliger à revenir sur ma promesse. C’est ce que tu feras si tu m’empêches de vous aider. Qui t’a tiré dessus ? Quand cela s’est-il passé ? demanda-t-il après une courte pause.

Havana poussa un long soupir.

— Hier soir, répondit-elle. On ne connaît pas encore son nom.

— On l’a surnommé Hyman, signala aimablement Bailey.

Tate sentit ses narines se dilater.

— Et aucune de vous deux n’a songé à me prévenir ? N’allez surtout pas me dire que ça ne me regarde pas. Tous mes locataires sont sous ma protection. Je veux savoir exactement ce qui s’est passé.

Havana leva les yeux au ciel telle une Alpha, comme s’il était tellement immature qu’elle ne pouvait faire autrement que le prendre en pitié.

— Il n’y a pas grand-chose de plus à dire jusqu’à ce qu’on réussisse à faire parler le couguar. Il m’a tiré des fléchettes sur le parking à côté du centre de loisirs. Je lui ai pris son arme. Son associé est sorti de leur camionnette et on s’est battus brièvement. Il s’est barré quand il a vu arriver Aspen, Bailey, Camden et Corbin à la rescousse. On… a capturé le couguar et on lui a posé quelques questions auxquelles il a refusé de répondre. Alors on a décidé de le laisser réfléchir toute la nuit pour voir s’il allait changer d’attitude.

— Et son téléphone ? Il devait bien en avoir un. Vous l’avez vérifié ?

— Il m’a donné un code PIN qui a supprimé tout ce qui s’y trouvait. J’ai sorti sa carte SIM et l’ai mise dans un autre téléphone mais il n’y a plus rien dessus.

— Est-ce que tu as été blessée ? demanda-t-il, une expression vengeresse dans le regard. Ne me mens pas, bébé.

— Ne m’appelle pas « bébé ». Il m’a donné un coup de poing. Alors je lui ai donné un coup de pied dans la vessie et je l’ai lacéré de mes griffes. C’est à peu près tout, soupira-t-elle. J’aurais dû m’y attendre.

— Comment ça ? lança-t-il en fronçant les sourcils.

— J’ai entendu deux fois la chanson Tranquilizer hier. Une fois à la radio dans ma voiture, et l’autre fois au café. Était-ce une coïncidence ? Je ne le pense pas.

Tate se contenta de la dévisager pendant un moment.

— La première fois où tu m’as dit que tu croyais aux signes de l’au-delà, j’étais loin de me douter que tu étais sérieuse.

— Pourquoi est-ce que je n’y croirais pas ? demanda-t-elle, l’air perplexe. Et toi, est-ce que tu ne crois pas que l’univers nous envoie des signes pour nous indiquer la voie à suivre ?

— Non, bébé, je ne le pense pas.

Havana le regarda en secouant la tête comme s’il était une cause désespérée.

— Tant pis pour toi. Je n’y peux rien. J’ai envie d’aller interroger le couguar, maintenant. Allons-y.

— Où est-ce que vous le retenez prisonnier ?

— Dans le sous-sol du centre de loisirs.

— Je vous accompagne. Avec un peu de chance, je le reconnaîtrai. De toute manière, je vous aiderai à le faire parler, à découvrir son nom et ce qu’il sait.

— D’accord. Il devrait être un peu plus loquace qu’hier.

— Pourquoi dis-tu cela ? demanda Tate, curieux.

— C’est juste une impression.

CHAPITRE 4

En arrivant au centre de loisirs, Havana aperçut Corbin et lui adressa un sourire, espérant qu’il ne remarque pas à quel point il était forcé. Depuis qu’elle avait revu Tate, son habituel sang-froid était perturbé par la frustration sexuelle qui lui avait déclenché des picotements un peu partout. Le pire était que la cause de ses soucis marchait à son côté, suivi de ses gardes du corps.

Elle avait bien sûr envisagé d’essayer de le dissuader de les accompagner mais elle avait fini par accepter, se disant qu’il était possible après tout qu’il reconnaisse Hyman. Plus vite elle découvrirait l’identité du couguar et ce qu’il lui voulait, mieux cela vaudrait, tant pour elle que pour son diable intérieur, fortement perturbé.

— Bonjour, Corbin, dit-elle à son chef.

— Une bien belle journée, n’est-ce pas ? lança Bailey en esquissant un grand sourire. Tate et ses collègues sont venus rencontrer notre invité et nous aider à comprendre la situation.

— Devereaux, dit Corbin, saluant poliment Tate, qu’il avait déjà rencontré au refuge pour solitaires sans abri.

— Content de te revoir, Corbin, répondit le jeune Alpha.

— As-tu parlé à Hyman ce matin ? demanda Havana après que le grizzly eut salué les autres.

— Oui, dit Corbin en ouvrant la porte du centre. Il était un peu moins arrogant. Le sol autour de lui était couvert de vomi, d’urine et d’excréments. Ce n’était pas joli, joli. Il devrait être un peu plus disposé à parler aujourd’hui, enfin je pense.

— Du vomi, de l’urine et des excréments ? s’étonna Tate.

— Mon venin déclenche des diarrhées, des vomissements et plein d’autres réactions sympas du même genre, expliqua Bailey tandis qu’ils entraient dans le bâtiment.

— Quoi ? Tu l’as mordu ? s’enquit Luke.

La jeune femme fit « oui » de la tête en adressant un regard méfiant au Beta, qu’elle soupçonnait d’avoir un côté sombre.

— On l’a déshabillé et ligoté puis on l’a laissé seul pour subir les effets de mon venin.

— Après avoir passé des heures assis dans ses propres excréments, il y a peu de chance qu’il ait envie de recommencer maintenant que la douleur est passée, intervint Aspen.

— Qui a eu cette idée de génie ? s’enquit Tate, curieux.

— Havana, répondit Bailey.

La jeune femme essaya d’ignorer le regard curieux que lui adressa l’Alpha. Si elle ne souhaitait pas sa présence, c’était parce qu’il n’allait pas manquer de remarquer qu’elle avait une certaine expérience des interrogatoires et de se demander d’où elle tenait ça. Tant pis pour lui, elle n’avait pas l’intention de l’éclairer.

— Je préfère te prévenir, expliqua Corbin à Havana en traversant le centre. J’ai déplacé la chaise de notre invité et je l’ai lavé au jet d’eau. Lui et le sol. Malheureusement, ça pue encore.

— Ne t’inquiète pas, dit Havana. Merci de l’avoir nettoyé un peu. Ça n’a pas dû être agréable.

— Il n’a pas arrêté de gémir, comme si je l’aspergeais d’acide, grommela Corbin.

Havana prit la tête du petit groupe, qui descendit vers le sous-sol. Son odorat fut vite assailli par des remugles de bile, d’ammoniaque, d’excréments et de honte. Elle dut se faire violence pour continuer à avancer. Son diable intérieur secoua la tête comme pour essayer de se débarrasser de la puanteur.

Havana adressa un sourire aimable au prisonnier. Pâle, tremblant et manifestement déshydraté, il avait l’air moins en forme que la veille.

— Salut, Hyman ! lança Havana en agitant une main devant son visage. On m’a dit que tu t’étais bien sali la nuit dernière. Ne t’inquiète pas, tu ne seras pas obligé de revivre ça. Sauf si tu le souhaites, bien entendu.

Havana prit la bouteille d’eau qu’elle avait apportée et le prisonnier émit un claquement de langue audible en l’apercevant. Elle dévissa le bouchon et l’enleva.

— Penche la tête en arrière, dit-elle. (Il obtempéra et elle lui versa un peu d’eau dans la bouche.) Tu as peut-être remarqué de nouvelles têtes. Ce sont des membres de la troupe Olympus. Celui qui s’approche de toi est l’Alpha, Tate Devereaux. Peut-être l’as-tu reconnu ?

Un éclair de frayeur traversa le regard du prisonnier.

— Je suis le propriétaire de l’appartement où habite Havana, expliqua Tate au couguar en lui lançant un regard noir. Je suis furieux qu’on ose s’en prendre à une femme qui est sous ma protection. Comment t’appelles-tu ?

Le couguar déglutit bruyamment et toussa.

— Rupert Merchant, répondit-il d’une voix rauque.

Havana lui sourit une nouvelle fois.

— Ravie de faire ta connaissance, dit-elle.

— Personnellement, je préférais Hyman. Pour ce que j’en dis…, intervint Bailey.

— C’est vrai, c’est pas mal, je le reconnais, répondit Havana en approchant un tabouret et en s’asseyant devant le prisonnier. Est-ce que tu fais partir d’une troupe de couguars, Rupert ?

— Je suis un solitaire, dit-il en secouant mollement la tête.

— Je vois. Cela ne devrait pas trop t’étonner d’apprendre que je suis très curieuse de savoir pourquoi tu m’as tiré des fléchettes de tranquillisant dessus hier soir. Tu pourrais peut-être me l’expliquer.

Le type se lécha la lèvre inférieure et détourna brièvement le regard.

— Bailey pourrait aussi te mordre encore une fois si tu préfères. Écoute-moi bien. Nous avons deux possibilités, selon moi. Ou tu réponds à nos questions et tu meurs ou bien tu continues à te taire, ma copine te mord, tu passes une autre nuit comme celle que tu viens de vivre et on se retrouve après que le venin aura fait son œuvre. De toute manière, on n’arrêtera pas de t’interroger tant que tu n’auras pas répondu à nos questions. Alors, dis-moi, pourquoi est-ce que tu m’as agressée ? demanda-t-elle après une courte pause.

Le type garda le silence un petit moment.

— C’était juste… un boulot, répondit-il enfin.

— « Un boulot » ?

— J’ai reçu un message sur mon portable avec ton nom, ton adresse, ta plaque d’immatriculation et l’adresse de ton travail. On m’a demandé de t’enlever et de te conduire à une usine désaffectée près du vieux phare. Je n’ai pas vu ta voiture devant chez toi mais je l’ai aperçue ici sur le parking, alors je t’ai attendue.

Havana sentit un frisson d’appréhension lui parcourir l’échine et son diable intérieur se figea.

— Quelqu’un t’a envoyé mes coordonnées sur ton portable ? Qui ça ?

— Je ne sais pas. Je n’ai jamais vu le type. Il m’a appelé un jour et il m’a dit qu’il avait entendu beaucoup de bien sur moi, que j’étais quelqu’un d’efficace et qu’il voulait m’embaucher. Je n’ai jamais réussi à tracer ses appels. Il utilise un site de brouillage pour me contacter.

— Et tu fais quoi au juste pour lui ? s’enquit Tate.

— Toujours la même chose, répondit Rupert après une brève hésitation. Il m’envoie les coordonnées de quelqu’un et le lieu où je dois le déposer. C’est chaque fois un endroit différent et ce n’est pas lui qui m’attend.

— Alors, qui t’attend ? voulut savoir Tate.

— Toujours les deux mêmes types. Ils ne m’ont jamais donné leur nom. Ils me parlent à peine mais aucun des deux n’a la même voix que le type au téléphone. Quand j’arrive, ils transfèrent la personne que je leur livre de ma camionnette à la leur.

C’est ce qui serait arrivé à Havana, se dit Tate en grinçant des dents.

Elle avait été sauvée par son ADN de diable de Tasmanie. Sans cela, il aurait sans doute reçu un coup de fil dans la journée lui annonçant sa disparition. Son chat intérieur sortit les griffes à cette idée.

— Comment contactes-tu le type qui t’a embauché ?

— Je ne le fais jamais. C’est lui qui m’appelle.

— Que fait-il des personnes que tu lui livres ?

— Je l’ignore, il ne m’a jamais rien dit. Ce sont toujours des solitaires, des femmes, des hommes mais aussi des enfants. Différentes espèces de métamorphes. Soit il choisit des gens au hasard, soit il veut une sorte d’échantillonnage.

Des enfants aussi, pensa Tate.

L’Alpha sentit une immense colère monter en lui mais il ne le montra pas.

— Et tu ne sais pas du tout pourquoi ? demanda-t-il calmement.

— Il ne me l’a jamais dit. Et les types à qui je livre ces solitaires ne m’en disent pas plus.

— Peux-tu nous décrire ces types ? lança Havana.

— Ils portent tout le temps des cagoules. Je n’ai jamais vu leur visage. Mais j’ai reconnu l’odeur des jaguars.

— Et celui qui t’a embauché ? demanda Tate, l’air perplexe. Est-ce que c’est un métamorphe ?

— Je l’ignore. Il ne me l’a jamais dit et je ne le lui ai pas posé la question.

— Les jaguars n’ont jamais rien dit qui t’aurait mis la puce à l’oreille ? insista Havana sur le ton de la conversation.

Tate avait remarqué que la jeune femme savait très bien conserver une apparence calme et posée même quand elle était furieuse.

Le couguar déglutit bruyamment.

— Juste une fois, au moment où j’allais partir après avoir déposé un métamorphe cygne. Ma vitre était baissée et j’ai entendu un des types dire que le patron allait sûrement toucher le magot pour ce cygne. Je n’ai pas entendu toute la réponse de l’autre type. Mais il a dit un truc comme : « Dommage que toi et moi on ne puisse pas participer à la vente aux enchères. »

— Il a parlé de vente aux enchères ? réagit Tate.

— Ils ont aussi parlé de « la famille », des « proches », du « patriarche », enfin, des trucs comme ça.

Tate sentit ses muscles se raidir de méfiance et il échangea un regard avec son frère.

— C’est tout ce que je sais, dit Rupert. Je n’avais pas envie d’en entendre plus. Quand on en sait trop, on devient dangereux. Je ne voulais pas qu’ils décident de se débarrasser de moi.

— Alors tu as continué à leur livrer des solitaires même en sachant ce qui allait leur arriver. (Quel enfoiré !) Et ton associé, le chauffeur de la camionnette hier soir ? Est-ce qu’il est au courant de quelque chose ?

— Pas plus que moi.

— Comment s’appelle-t-il ? Où peut-on le trouver, Rupert ? insista Tate, alors que le prisonnier gardait le silence.

— C’est un ami, protesta le captif en serrant les lèvres.

— Un ami qui n’a pas hésité à t’abandonner à ton sort, intervint Bailey en faisant une pirouette sans raison. Est-ce qu’il a mérité que tu passes encore une quinzaine d’heures atroces à combattre mon venin ?

Rupert grimaça et murmura un juron.

— Sinclair. Sinclair Rodgers. (Il leur donna aussi son adresse avec une réticence manifeste). Il ne sera pas chez lui de toute manière. Il a déjà dû se barrer, à mon avis.

— Il est déjà en cavale, tu crois ? demanda Havana.

— Il serait bête de rester là après qu’on a échoué dans notre mission de te livrer, répondit Rupert. On a raté notre coup une autre fois avant et le boss ne donne jamais de troisième chance. On est foutus.

— Dans ce cas, il vaut mieux ne pas donner plus de temps à Sinclair pour s’enfuir, dit Havana en se tournant vers Aspen et Camden. Allez vérifier s’il est encore chez lui, on ne sait jamais. Mais faites très attention.

Les deux amis hochèrent la tête en signe d’assentiment et disparurent dans l’escalier.

— Va avec eux, dit Tate à Farrell, qui obtempéra immédiatement.

— Je veux les noms de toutes les personnes qu’on t’a demandé d’enlever, intervint Havana. Et de tous les endroits où tu les as livrées.

— Est-ce que je peux avoir un peu d’eau ?

— Donne-moi d’abord les noms et les adresses.

— Je ne rappelle pas tout. Je vais te donner ceux dont je me souviens.

Havana nota toutes les informations sur son téléphone.

Inclinant la tête, Tate fusilla le couguar du regard.

— Cela ne te gênait pas d’enlever ces gens ? Tu es un solitaire comme eux, après tout. Tu n’as jamais hésité ?

— Tous ces gens étaient déjà foutus, de toute manière, répondit Rupert en haussant les épaules. La vie de solitaire est vraiment horrible.

— Je ne trouve pas ma vie horrible, déclara Havana en rangeant son téléphone.

Elle était tellement furieuse contre ce type qu’elle avait du mal à se contrôler. Les solitaires avaient déjà assez à faire pour se protéger contre les clans et les troupes, ils n’avaient pas besoin que d’autres solitaires s’en prennent à eux. Ce type kidnappait des enfants sans se demander ce qui les attendait, merde ! Il méritait la mort. Une mort lente et douloureuse.

— J’aime beaucoup ma vie, reprit Havana. Peut-être était-ce aussi le cas de ces gens que tu as kidnappés avant que tu ne les remettes à un tordu qui les a vendus aux enchères. Y as-tu pensé ?

— Si je ne l’avais pas fait, quelqu’un d’autre s’en serait chargé, affirma Rupert. Je ne leur ai pas fait de mal. Je suis le livreur, c’est tout.

— Tu étais le livreur, Rupert, affirma Havana en insistant sur le passé et en se relevant. Tu ne seras plus rien après aujourd’hui. Parce que je n’ai pas l’intention de te laisser vivre jusqu’à la nuit.

— Soit. Alors allez-y, ne perdez pas de temps, lança Rupert en redressant le menton.

Quoi ? Comme si Havana allait lui accorder une mort rapide. Il ne l’avait pas mérité. Au contraire, elle aurait bien aimé le torturer atrocement pendant des heures mais elle ne supportait plus la puanteur des lieux. Et puis elle préférait que Tate ne sache pas qu’elle avait aussi pas mal d’expérience dans ce domaine.

— Bailey, dit-elle alors sans détourner le regard de Rupert. (Sa copine se transforma précipitamment.) Je pense que trois morsures suffiront.

Le prisonnier se raidit en voyant le serpent mamba émerger du tas de vêtements.

— Non, non, dit-il.

— Oui, oui, dit Havana. Tu semblais croire que ta mort serait rapide. Je me demande bien d’où t’est venue cette idée ? Je ne comprends pas.

— Je t’ai dit tout ce que tu voulais savoir, protesta-t-il en lui adressant un regard furieux.

Les traits de Havana se durcirent.

— Tu as kidnappé des femmes, des hommes et même des enfants. Et tu les as livrés à un tordu qui les vendait aux enchères. Tu ne t’es jamais préoccupé du sort qui les attendait. Tu ne leur as montré aucune pitié ni bienveillance. Alors pourquoi devrait-on en avoir pour toi ?

Le mamba de Bailey le mordit alors très rapidement, trois fois de suite.

Rupert hurla et se tortilla dans ses liens.

Havana poussa un long soupir.

— Tout ça est ta faute, Rupert. Tu aurais dû faire de meilleurs choix de vie, dit-elle avant de se tourner vers Corbin. Je viendrai faire le ménage quand il sera mort.

— Ne t’en fais pas, je m’en occupe, déclara le grizzly en faisant un geste de la main.

Bailey reprit forme humaine, se rhabilla et les amis sortirent de la pièce.

— Il semblerait qu’un enfoiré vend des métamorphes solitaires aux enchères. Est-ce que j’ai bien compris ? C’est vraiment ça qui se passe ? dit-elle.

— Il semblerait, oui, répondit Corbin en mettant les poings sur les hanches. Dans quel monde vit-on ? Et comment est-ce qu’on va trouver l’enfoiré qui fait ça ?

Havana se frotta le menton.

— Ça nous aiderait bien si on retrouvait ce Sinclair, mais il risque fort de s’être évanoui dans la nature. Aspen pourra nous le dire d’ici peu. On a besoin de connaître l’identité de ces jaguars, mais comment faire ?

Bailey se mordit la lèvre inférieure.

— Quelqu’un quelque part a dû entendre parler de ces ventes aux enchères, même si ce n’était qu’une rumeur.

— Je vais m’informer auprès de nos alliés et de nos autres contacts, dit Tate. Quelqu’un sait peut-être quelque chose.

Havana hocha la tête. Elle n’aimait pas trop l’idée de collaborer avec lui mais elle acceptait toute l’aide qu’on voulait bien lui apporter. Elle était encore en contact avec quelqu’un au sein du Mouvement. Elle allait le consulter mais elle préféra ne pas en parler à Tate.

— Tu sais ce que Rupert entend par « famille » ? demanda-t-elle.

— Je m’en doute un peu, répondit l’Alpha en serrant les lèvres. Je me souviens d’un groupe de semi-métamorphes qui avait pris ce nom. Leur chef était un certain Gideon York, un loup-garou.

— J’ai entendu parler de ces gens-là, signala Corbin, mais ils sont morts.

— C’est ce que presque tout le monde pense, dit Tate. Mais certains croient que Gideon est encore en vie.

— Je vois, fit Havana. Mais, moi, je n’ai jamais entendu parler de ce type. Qui est-ce ?

— La mère de Gideon était une humaine et son père un loup-garou, expliqua Tate en croisant les bras. La vie au sein de la meute s’est avérée très dure pour le garçon. Il ne réussissait pas à se transformer et plusieurs de ses camarades de meute considéraient sa latence comme une tare. Tous ceux qui l’avaient fait souffrir finirent par en pâtir. Ils trouvaient des animaux écorchés dans leur chambre, ou leurs animaux domestiques mouraient subitement ou bien leur maison était incendiée. Il y a même eu le cas d’un gamin qui s’était coincé le pied dans un piège à ours qu’on avait disposé dans son jardin. Personne n’a pu prouver que Gideon était derrière tout ça, mais presque tout le monde l’a pensé.

» Quand il a eu dix-huit ans, son Alpha lui a demandé de quitter le territoire de la meute. Il ne l’a pas exactement expulsé, il lui a juste demandé de partir. Quatre ans plus tard, Gideon avait formé sa propre meute, exclusivement réservée aux semi-métamorphes de toutes les espèces. Ils se considéraient plus comme des membres d’une grande famille que comme des camarades de meute. Gideon, leur chef, n’était pas leur Alpha, mais leur « patriarche ». Ils ont assassiné tous les membres de sa meute d’origine, y compris ses parents, son frère alors âgé de douze ans et sa sœur de neuf ans. Personne n’a été épargné.

— Merde ! s’exclama Havana.

— Les proches du défunt Alpha soupçonnaient Gideon. Ils se sont donc rendus chez lui pour le défier, expliqua Tate. Mais le « patriarche » leur a refusé l’accès à son territoire. La meute a réussi à franchir la clôture et a mis le feu à l’habitation pour faire sortir tout le monde. Il existe plusieurs versions de la suite des événements. La majorité s’entend pour dire que Gideon a tué ses proches avant de se suicider plutôt que d’affronter les loups-garous. D’autres croient qu’il a assassiné la plupart de ses proches et qu’il s’est enfui avec ceux qu’il avait épargnés.

— Pourquoi pensent-ils cela ? s’enquit Havana.

— Les loups ont examiné les ruines après que l’incendie a été éteint. Ils ont découvert une issue secrète. Et des corps tellement endommagés qu’ils ont été incapables de déterminer si celui de Gideon s’y trouvait.

— S’il y avait une issue de secours, pourquoi est-ce que tout le monde n’en a pas profité ?

— Gideon ne voulait pas vraiment de « famille ». Il désirait se constituer une armée qui l’aiderait à se venger contre sa meute d’origine. Il gardait les membres dont il avait besoin mais il n’hésitait pas à éliminer ceux qui ne lui étaient plus nécessaires. Ce qui était le cas de tous ses « proches ».

» La meute n’aurait pas hésité à le traquer alors cela devait l’arranger qu’on le croit mort. Certains ont pensé qu’il vivait dans la clandestinité et qu’il faisait des affaires avec les rares personnes au courant qu’il était encore en vie. Il semblerait que la majorité de ses sous-fifres ne connaissent même pas l’identité de leur donneur d’ordres.

Havana se lécha les dents.

— En supposant qu’il est encore en vie, est-ce qu’il serait capable d’organiser des ventes aux enchères de solitaires ?

— Oui, je le pense, répondit Tate. Il détestait les métamorphes et pas seulement à cause des problèmes qu’il avait eus au sein de sa meute. Il ne supportait pas qu’ils puissent se transformer tandis que lui n’y arrivait pas. Certains prétendaient qu’il détestait son loup intérieur parce qu’il n’avait jamais émergé.

— Avec tout ce qu’il a fait à sa famille biologique et à sa meute, je doute fort qu’il hésite à faire du trafic de solitaires, lança Luke. Il n’a jamais été bien dans sa tête. Peut-être est-ce à cause de son éducation ou bien de sa latence, qui sait ? Ce genre de chose peut déstabiliser un animal intérieur.

— Vu les propos qu’ont tenus ces jaguars, j’en déduis qu’il est encore en vie et qu’il dirige cette affaire. On aura du mal à le trouver. Certains des loups qui ont incendié son repaire l’ont cherché pendant des années. En vain.

— Ces deux jaguars font probablement partie de ses proches, supputa Bailey. Ils doivent savoir où il se terre. C’est en passant par eux que tu le retrouveras.

— J’espère que tes contacts pourront t’aider, Tate, dit Havana. Il faut tout faire pour empêcher une nouvelle vente aux enchères.

— Pourquoi as-tu demandé au couguar où il livrait ses captifs ? s’enquit Corbin en se tournant vers Havana.

— Je me suis dit que les « transactions » devaient se dérouler non loin des points de livraison, répondit-elle. Ils étaient tous situés dans notre ville alors il doit faire ses ventes aux enchères ici.

— Je doute qu’on trouve quoi que ce soit à l’usine désaffectée où Rupert et son comparse étaient censés te déposer, observa Bailey. Les jaguars n’ont pas dû attendre toute la nuit.

— Je suis d’accord, affirma Tate en regardant Havana. Si les solitaires qui ont été enlevés correspondent à des critères particuliers, il y a quelqu’un qui te cherche quelque part. Fais très attention à toi, sois très vigilante. Ne te déplace jamais seule.

— Je n’ai pas l’intention de faciliter la tâche à ces enfoirés, déclara Havana.

Tate hocha la tête d’un air satisfait.

— Je vais aller donner quelques coups de fil et voir ce que je peux découvrir de plus. Je vous tiens au courant.

— Merci, fit Havana en lui adressant un signe de tête reconnaissant.

— Je t’accompagne, dit Corbin.

Tate regarda longuement Havana mais elle fut incapable de décrypter la lueur qu’elle vit briller dans ses prunelles. Puis il quitta la pièce, suivi de Luke et de Corbin.

— Je vais informer Cesário de tout ça, dit Havana à Bailey en faisant allusion à leur ancien chef. Même si je pense que Gideon York est bien le responsable de cette affaire, il ne faut pas écarter la possibilité que les extrémistes antimétamorphes y soient mêlés. Ils seraient trop heureux de participer à un tel trafic. Si c’est le cas, Cesário en aura entendu parler.

— Pendant que je suis au téléphone avec lui, tu pourrais appeler Dawn au refuge pour solitaires. Explique-lui de quoi il retourne pour qu’elle puisse prévenir les résidents. Donne-lui les noms des solitaires que Rupert a enlevés pour voir si elle les reconnaît. Je t’envoie la liste par SMS.

Havana le fit sur-le-champ.

— J’ai bien reçu ton message, confirma Bailey en balayant l’écran de son téléphone du pouce. Si je ne parviens pas à joindre Dawn, j’appellerai une des bénévoles, Madisyn ou Makenna. Salue bien César de ma part.

— Il n’aime pas ce surnom, tu le sais bien, soupira Havana.

— Je sais, rétorqua Bailey en s’éloignant, le portable collé à l’oreille.

Havana trouva le numéro de leur ancien chef dans ses contacts. Elle lui avait parlé une ou deux fois depuis qu’elle avait quitté le Mouvement. Ni elle, ni Bailey, Aspen ou Camden n’auraient pris leur retraite si tôt s’ils n’y avaient pas été contraints.

Certaines personnes avaient craint que le Mouvement ne fasse qu’envenimer la situation. Au contraire, il avait si bien contré les desseins des extrémistes qu’ils avaient perdu pas mal de soutien humain. Le nombre d’agressions contre les métamorphes avait radicalement diminué. Grâce au Mouvement et au bon travail des relationnistes des métamorphes, les humains vivaient en assez bonne harmonie avec eux. Malheureusement, il y aurait toujours des extrémistes et il se pouvait bien qu’ils soient mêlés à ces ventes aux enchères. Havana tenait donc beaucoup à en parler à Cesário.

— Ramos ! Cela fait bien longtemps que je n’ai pas eu de tes nouvelles, dit-il d’une voix sèche et rude en décrochant au bout de trois sonneries.

Havana ne put retenir un sourire.

— Bonjour à toi aussi, Cesário, dit-elle. Je vais bien, merci.

— Alors pourquoi me déranges-tu ?

Le ton brusque de son ancien chef ne la déstabilisa pas. Cesário était un tendre au fond. Tout au fond, là où ça comptait.

— Je voulais savoir si tu avais entendu des rumeurs concernant des extrémistes qui vendraient des métamorphes solitaires aux enchères.

— « Des extrémistes » ? Non. En revanche, j’ai effectivement entendu parler de ce genre de trafic. Pourquoi me poses-tu la question ?

Havana le mit au courant de sa rencontre avec ce cher Rupert.

— Merde ! Ramos, pourquoi est-ce que tu ne te contentes pas d’une bonne petite vie tranquille ? C’est pour ça que tu as été mise à la retraite, tu le sais bien !

— J’avais envie d’un peu d’action ! Tu ne penses pas que les extrémistes pourraient être mêlés à ça ?

— Si c’est le cas, ils gardent un profil si bas que le Mouvement n’est pas au courant. C’est donc assez invraisemblable à mon avis. On suit leurs activités de près, tu le sais.

— D’accord. Alors parle-moi un peu de ces rumeurs qui te sont parvenues.

— Il semblerait qu’une vente aux enchères de métamorphes est organisée tous les quatre mois depuis un an environ. Certains prétendent que c’est un humain qui a monté cette affaire tandis que d’autres penchent pour un hybride. Personne ne veut croire que c’est un métamorphe parce que cela voudrait dire que l’espèce a été trahie par un des siens. Quoi qu’il en soit, celui qui a eu cette idée est quelqu’un de terriblement cruel. Tu sais, j’ai entendu parler d’une histoire de ce genre avec un métamorphe ours noir.

— C’est vrai ?

— Ouais. Il a été rejeté par son clan et il ne l’a pas apprécié alors il a kidnappé plusieurs de ses camarades et les a vendus aux enchères sur Internet. Il a gagné plein de thune jusqu’à ce que son clan le retrouve et mette fin à son activité. Ils ont buté l’enfoiré alors tu peux être sûre que ce n’est pas le même type cette fois.

— Quelqu’un aurait pu prendre exemple sur lui.

— C’est vrai. Ses camarades de clan ont retrouvé les ours qui avaient été vendus. J’aimerais pouvoir te dire que les acheteurs étaient des extrémistes, mais, d’après les renseignements à notre disposition, il semblerait qu’ils n’étaient même pas au courant de cette activité.

— Alors qui étaient les acheteurs ?

— Des humains qui voulaient faire des expériences sur des métamorphes. Mais aussi un type qui voulait un enfant métamorphe comme animal domestique. Il le gardait dans une putain de cage ! Il y avait aussi des métamorphes, malheureusement. Un d’entre eux avait acheté un ours pour son arène de combat illégal. Un autre voulait une ourse pour une maison close et un autre encore cherchait une métamorphe truie pour en faire son esclave sexuelle.

Dégoûtée, Havana montra les crocs.

— En fait, il y a toutes sortes de raisons qui poussent quelqu’un à acheter un solitaire aux enchères. On ne peut donc formuler aucune hypothèse sur l’identité des acheteurs.

— Corbin est-il au courant ?

Cesário et le grizzly étaient de bons amis, et Corbin laissait son vieux camarade venir recruter au centre de loisirs parce qu’il croyait sincèrement que c’était une bonne chose pour un solitaire d’avoir un travail qui donne non seulement un sens à sa vie, mais aussi un but.

— Oui. Il a assisté à l’interrogatoire du couguar. Tate Devereaux, le propriétaire de mon appartement y était aussi. Il va demander à ses contacts de nous aider.

— Ah, oui ! le nouvel Alpha de la troupe Olympus. J’ai beaucoup entendu parler de lui. En bien. Lui et son père sont d’excellents alliés pour toi. Avec leur troupe, ils vont t’aider à tirer cette affaire au clair assez rapidement, je pense.

— As-tu déjà entendu parler de Gideon York ?

— Oui. Un vrai tordu, ce type. Pourquoi me demandes-tu cela ?

— Rupert Merchant nous a dit que les jaguars avaient parlé d’une « famille », d’un « patriarche » et de « proches ». On pense que Gideon est encore en vie.

Cesário poussa un soupir.

— Je préférerais croire que cet enfoiré est mort. Mais bon, Gideon est un as de la survie. Bien sûr, il aurait pu s’enfuir de sa demeure. Il pourrait aussi être l’organisateur de ces ventes aux enchères. Il faisait du trafic d’armes et de drogues à une époque. Il aurait pu faire la transition vers le trafic de solitaires.

Havana acquiesça d’un signe de tête.

— Si tu entends parler de ces ventes aux enchères, je te serais reconnaissante de m’en informer. Je ne te demande pas de t’en mêler ou de m’envoyer des renforts. Le Mouvement s’est donné pour mission de lutter contre les extrémistes, pas contre les métamorphes rebelles et j’en suis bien consciente. S’il commençait à cibler d’autres catégories de malfrats, ses agents finiraient par être considérés comme des assassins et perdraient toute crédibilité en tant que défenseurs des métamorphes. Je ne te demanderai jamais de détourner aucune des ressources à ta disposition. Je voudrais simplement que tu me tiennes au courant si tu entends quelque chose à ce sujet.

— Pas de souci, je le ferai. Et tu as raison, le Mouvement n’a pas pour vocation de s’en prendre à des métamorphes. Je ne veux pas être obligé de me mêler de cette histoire, alors ne va surtout pas te faire buter, Ramos. Ça me mettrait sérieusement en rogne.

Havana sentit ses lèvres s’étirer en un bref sourire.

— Pas tant que moi, ne t’inquiète pas, dit-elle.

— Tiens-moi au courant, conclut Cesário.

— Pas de souci, répondit Havana. Au fait, Bailey m’a chargée de te saluer.

— Elle ne s’est pas encore fait buter ? ironisa-t-il. Cela m’étonne vraiment.

— Je lui dirai qu’elle te manque.

— Ouais, fais ça.

Encore furax, Tate traversa le magasin d’antiquités et grimpa rapidement l’escalier menant à l’appartement à l’étage. À une époque, il avait habité là avec ses parents, ses frères et sa sœur. Il n’y restait plus que Vinnie et Damian, le benjamin de la fratrie.

Ingrid, la mère de Vinnie, s’occupait du magasin. Elle fermait les yeux sur les activités de son fils, qui utilisait les antiquités pour passer de l’argent en fraude aux extrémistes antimétamorphes, qui ignoraient que Vinnie était lui-même un métamorphe et un informateur du Mouvement.

Quand Tate entra dans le séjour, Vinnie, confortablement installé sur le canapé, leva les yeux de son téléphone, qu’il était en train de consulter.

— Pourquoi fais-tu cette tête ? Quel est l’enfoiré qui t’a contrarié à ce point ?

— Un malade qui pense que c’est acceptable de droguer des solitaires, de les kidnapper et de les vendre aux enchères, expliqua Tate.

— Quoi ! s’exclama Vinnie. Qu’est-ce que tu dis ?

— Hier soir, un couguar a tenté d’enlever Havana, lui expliqua son fils.

Trop agité pour s’asseoir, le jeune homme resta debout devant la cheminée. Il raconta à son père ce qui s’était passé et ce qu’ils avaient appris. Assis dans un fauteuil, Luke ajoutait des informations au fur et à mesure de son récit.

Vinnie poussa un soupir et posa son téléphone sur la table basse.

— Merde ! fit-il.

— C’est épouvantable, non ? Je vais contacter nos alliés. Je doute fort cependant qu’ils sachent où se terre Gideon ou qu’ils puissent nous dire où va se dérouler cette vente aux enchères. Sinon, ils y auraient mis fin.

Vinnie acquiesça d’un signe de tête.

— Tu devrais appeler Madisyn et lui dire que les résidents du refuge pour solitaires courent un risque. Peut-être que Havana ne l’a pas encore fait. Il vous a fallu combien de temps pour faire cracher le morceau au couguar ?

— Pas énormément. Il était assez bavard.

— Combien d’os avez-vous été obligés de lui briser ?

— Aucun. Il a parlé pour éviter d’avoir à revivre un véritable enfer de quinze heures, apparemment.

Vinnie releva la tête, ahuri.

— Qui l’a torturé pendant quinze heures ?

— Le mamba noir de Bailey l’a mordu, expliqua Luke. Puis ils l’ont laissé mariner dans son jus toute la nuit. Le lendemain matin, Havana s’est pointée, fraîche comme une rose, aussi polie et affable qu’une instit de maternelle. Elle n’a pas eu besoin de lui mettre la pression. Elle lui a juste donné le choix entre parler ou se faire mordre une deuxième fois.

En voyant Havana interroger Rupert, Tate avait eu l’impression qu’elle n’en était pas à sa première expérience. Elle était calme, sûre d’elle et de ses méthodes. Elle n’avait pas du tout hésité à laisser l’enfoiré mourir d’une mort violente, comme si ce n’était pas la première fois qu’elle prenait ce genre de décision.

— Où est le couguar maintenant ? voulut savoir Vinnie.

— Toujours dans le sous-sol du centre de loisirs. En train de mourir à petit feu après avoir été mordu trois fois par le serpent de Bailey sur les ordres de Havana, répondit Tate.

Un éclair d’humour brilla dans le regard de Vinnie.

— Les diables sont plutôt rancuniers, non ? lança-t-il en scrutant son fils. J’en déduis que tu vas collaborer avec elle dans cette affaire ?

— Oui. Havana est ma locataire et sous ma protection. Sans oublier le fait que j’ai un immeuble plein de solitaires qui pourraient devenir la cible de cet enfoiré si je ne mets pas fin à ses activités. Mais je serais intervenu de toute manière parce que je trouve ça trop dégueulasse.

— Bien sûr. Ta décision n’a absolument rien à voir avec le fait que tu as pour cette fille des sentiments dont tu ne sais trop que faire, ironisa Luke.

Tate se contenta de le regarder en étrécissant les yeux.

— Je croyais avoir remarqué que votre idylle était terminée mais j’espérais me tromper.

— Ah oui ?

— J’aime bien cette fille. Vous allez bien ensemble, je trouve. Si tu veux mon avis…

— Non. Ton avis ne m’intéresse pas du tout.

— Tu aurais dû passer un peu plus de temps avec Havana. Mais peut-être que ton chat n’aurait pas voulu ? Si c’est le cas, tu as eu raison de rompre. Mais, s’il avait envie d’aller un peu plus loin avec elle, tu as été bête de ne pas envisager de le faire. Si tu veux mon avis…

— Non. Je te l’ai déjà dit et je te le répète : ton avis ne m’intéresse pas du tout.

— Elle aurait été d’accord pour approfondir votre relation. C’est dommage, on ne saura jamais si vous auriez pu aller plus loin ensemble tous les deux. Tu trouves que ça ne me regarde pas et tu as raison. Alors je n’en dirai pas plus sur la question. N’empêche, je continuerai à penser que tu es bête de la laisser te filer entre les doigts.

— Et je me demanderai toujours d’où t’est venue cette drôle d’idée que ton avis sur quoi que ce soit puisse m’intéresser.

Luke ne put retenir un rire narquois.

— Tu peux faire le con tant que tu voudras mais je sais que tu m’aimes au fond. Tu as beau avoir souvent essayé de me tuer quand on était petits, tu ne l’as jamais fait. Te souviens-tu de cette fois où tu m’as mis une chaussette dans la bouche et un oreiller sur le visage pour m’étouffer ? Je devais avoir douze ans. Tu as presque réussi mais tu t’es arrêté à temps. Tu m’as laissé vivre. C’est ça, l’amour.

Tate fronça les sourcils.

— J’ai arrêté parce que tu as lâché une horrible caisse qui puait l’œuf pourri et qui m’a presque asphyxié.

Plissant le front, Luke eut l’air songeur.

— Ah ! oui, dit-il. J’avais oublié.

— Je n’aurais pas essayé de te tuer ce soir-là si tu n’avais pas balancé mon gâteau d’anniversaire par la fenêtre comme un vulgaire Frisbee.

— C’était un accident.

Vinnie soupira longuement et leva les deux mains.

— On pourrait peut-être arrêter cette séquence nostalgie, non, les garçons ?

Tate poussa un grognement et roula les épaules.

— Ouais, bonne idée, fit-il.

Il sortit son téléphone de sa poche. Il avait plein d’appels à passer et était frustré d’avance à l’idée qu’il avait peu de chance d’obtenir des réponses à ses questions.

CHAPITRE 5

Quelques heures plus tard, Tate arriva dans le hall d’entrée de l’immeuble de Havana.

— Arrête avec ce petit sourire narquois, grogna-t-il à son frère en lui adressant une œillade assassine avant d’appuyer sur le bouton d’appel de l’ascenseur.

— Tu me demandes l’impossible ! Je vois combien tu as du mal à rester loin de Havana, rétorqua Luke.

— Tu as tout faux.

— Alors qu’est-ce qu’on fait là ?

— J’ai des choses à lui dire.

— Est-ce que tu es obligé de le faire en personne ?

Non, bien entendu, mais…

— C’est une manière discrète de m’assurer qu’elle va bien. Ce doit être assez effrayant de découvrir qu’on a tenté de la vendre aux enchères comme un meuble ancien.

— C’est vrai. Mais elle avait l’air d’aller plutôt bien.

— Elle a subi un choc. Elle est peut-être dans tous ses états maintenant qu’elle a eu le temps de digérer ce qui s’est passé.

Havana n’était pas trop du genre à paniquer mais Tate tenait beaucoup à s’assurer qu’elle allait bien.

Un petit « ping ! » annonça l’arrivée de l’ascenseur. Tate et son frère entrèrent dans la cabine et l’Alpha appuya sur le bouton de l’étage de Havana. Son corps se mit tout de suite à vibrer du bonheur de la retrouver, un vieux réflexe acquis au cours de toutes les visites qu’il lui avait faites. Comme si son système associait le court trajet vers son appartement à l’obscur plaisir charnel qu’il ne pouvait pas imaginer connaître avec une autre qu’elle.

Un peu comme si elle lui avait laissé une marque invisible mais néanmoins perceptible. Une sorte de lien intangible qui l’attirait inexorablement vers elle.

L’ascenseur s’arrêta en douceur. En avançant dans le couloir avec son frère, Tate aperçut Havana qui discutait avec une de ses voisines devant sa porte.

La vieille dame le salua d’un signe de tête respectueux.

— Cette histoire de vente aux enchères est vraiment épouvantable.

— Oui, répondit Tate. On s’en occupe. En attendant, faites très attention jusqu’à ce que ce soit réglé.

— Oui, ne vous en faites pas pour moi. Prends bien soin de toi, dit-elle à Havana en lui adressant un regard lourd de sens.

— Toi aussi, répondit Havana.

La femme lui fit un petit signe de la main et s’éloigna.

Le regard de Havana croisa le sien et Tate fut frappé par la violence de l’attirance qui le poussait vers elle. Il vit des éclairs traverser le regard bleu-gris de la jeune femme et il comprit qu’elle ressentait la même chose que lui. Mais une expression neutre vint vite masquer ses sentiments.

À son grand désarroi, son désir de la marquer ne s’était pas estompé. Il était si puissant qu’il ne parvenait pas à le refouler mais il n’avait pas l’intention d’obéir à ses instincts. Il n’allait tout de même pas lui imposer sa marque uniquement pour la dominer, même si tout son être l’y incitait.

— J’espère que tu es venu m’annoncer une bonne nouvelle, dit-elle en s’écartant pour le laisser passer. J’aimerais bien que tu sois venu m’annoncer qu’un de tes contacts sait où se trouve Gideon.

— Malheureusement, je n’ai pas encore cette info, dit Tate en avançant de trois pas dans l’appartement. Beaucoup de gens le croient mort mais pas tout le monde. Mes contacts cherchent encore du côté de la vente aux enchères de solitaires…

Il s’était interrompu à la vue d’un mamba noir se jetant sur un chat-ours sur le tapis du séjour et le faisant rugir. Puis les deux animaux luttèrent férocement. Vautré sur le canapé, Camden se contenta de pousser un soupir.

Havana s’approcha de ses amies sous leur forme animale.

— Dites donc, vous deux ! vous n’en avez pas un peu marre de faire du cirque comme ça ?

Les animaux se séparèrent aussitôt, preuve que ce n’était qu’un jeu pour eux. Mignon comme tout, le chat-ours s’assit et se gratta l’oreille. Le serpent redressa la tête et tira la langue.

— On était censés regarder un film ensemble. Allez reprendre votre forme humaine et vous habiller, d’accord ? leur lança Havana.

Les deux animaux adressèrent un bref regard aux deux visiteurs avant de se diriger vers leurs vêtements. Mais le chat-ours donna un brusque coup de queue au serpent, qui siffla et se redressa, prêt à frapper.

— Assez ! lança Havana. J’en ai marre. Allez vous transformer. Tout de suite.

Tate fut très impressionné par cette démonstration de dominance, la manière dont Havana avait repris le contrôle de la situation sans s’énerver. Il avait déjà eu l’occasion par le passé de la voir interagir avec ses amis. Il la trouvait bandante quand elle employait son autorité naturelle dans son rôle officieux d’Alpha de son petit groupe hétéroclite.

Les deux animaux lui adressèrent un regard noir, l’air de lui reprocher de jouer les trouble-fête. Le chat-ours se retourna et Tate aperçut des marques de morsures sur son dos.

— Le serpent l’a mordu, il me semble, observa-t-il.

— Ne t’en fais pas pour Aspen. Les métamorphes chats-ours ont un peptide qui neutralise le venin de tous les serpents.

— Vraiment ? s’étonna Tate.

— Ouais. Et je peux te dire que le serpent de Bailey en profite au maximum pour mordre Aspen chaque fois que l’envie lui en prend, dit Havana en entrant dans la cuisine.

Tate la suivit après avoir fait signe à son frère de l’attendre dans le séjour. Il retrouva Havana devant le comptoir recouvert d’en-cas divers et variés.

— Farrell m’a dit que Sinclair n’était pas chez lui.

Havana plissa le nez.

— Il était sans doute parti depuis longtemps quand Aspen, Camden et ton Premier lieutenant sont arrivés. On a eu tort d’espérer trouver chez Sinclair des indices qui nous auraient mis sur leur piste, lui et le type qui l’a embauché.

— Farrell n’a trouvé aucune photo. On ne sait même pas à quoi ressemble ce Sinclair, dit Tate en s’appuyant au comptoir. J’ai interrogé tous mes alliés et mes contacts. Seuls quelques-uns avaient entendu des rumeurs de cette vente aux enchères et ils n’y avaient pas trop cru jusqu’à maintenant. Malheureusement, personne n’avait d’information sur Sinclair. On n’a rien trouvé sur ce type. Alors soit il a détruit toutes les données sur lui, soit ce n’est pas son vrai nom. Beaucoup de solitaires en utilisent un faux. Et toi ? demanda-t-il, curieux.

Havana lui sourit.

— Ne me pose pas de questions personnelles à moins d’être prêt à en entendre aussi !

— Est-ce que Havana Ramos est ton vrai nom ? insista-t-il en s’approchant tout près d’elle.

— Est-ce vrai que tu ne désires pas te mettre en couple ?

— Où est-ce que tu as entendu cela ? s’enquit-il en fronçant les sourcils.

— Il y a beaucoup de commérages au sein de ta troupe. Certains de tes camarades pensent que tu ne veux pas t’unir mais d’autres ne le croient pas.

Tate la dévisagea un long moment en silence. Il n’avait vraiment pas envie de parler de la trahison d’Ahslynn ou du décès de sa mère. Il fit donc comme d’habitude quand on lui posait une question à laquelle il n’avait pas envie de répondre : il ne mentit pas, il changea simplement de sujet.

— Luke a appelé Dawn au refuge pour lui transmettre les noms des solitaires que Rupert t’a donnés.

Havana lui adressa un bref sourire sans relever le fait qu’il avait esquivé sa question.

— Oui, je sais, dit-elle.

— Luke m’a dit que Dawn l’avait informé que l’une de ces solitaires était passée par le refuge.

Havana poussa un soupir et se renfrogna.

— Ouais. Keziah Crompton. Elle n’a que quinze ans. La dernière fois que Dawn l’a vue remonte à quinze jours. Elle a pensé que la fille avait simplement décidé de s’en aller. Certains des résidents ne passent que très peu de temps au refuge. J’espère qu’elle est encore en vie et qu’on la retrouvera.

Havana s’étonna de parvenir à ouvrir un sachet de chips et à en verser le contenu dans un saladier sans que ses mains tremblent. La proximité de Tate, son odeur qu’elle humait à chaque inspiration, la chaleur de son corps, le murmure sensuel de sa voix capable de la faire jouir, tout cela était difficilement supportable. Son regard braqué sur elle, la scrutant de beaucoup trop près, rendait la situation encore plus insoutenable.

— Arrête de me dévisager, protesta-t-elle en se tournant brièvement vers lui.

— Si tu n’étais pas si belle je pourrais arrêter. Peut-être. Mais peut-être pas non plus. J’aime bien te regarder. Et, comme je viens d’entrapercevoir un petit bout de la bretelle de ton soutien-gorge rose fluo, je me suis demandé si tu portais la culotte assortie. Je t’ai ôté ces jolis dessous plus d’une fois, et je ne l’ai pas oublié.

Havana préféra éviter ce sujet.

— J’ai fait passer le mot dans l’immeuble qu’il se peut que les solitaires soient menacés, expliqua-t-elle. Corbin l’a fait aussi au centre de loisirs. Et Dawn doit parler aux résidents du refuge pour solitaires sans abri.

— Mes camarades de troupe vont prévenir les solitaires qui travaillent pour nous et leur dire de faire très attention.

— Aspen a publié un avertissement sur Internet sur un site d’aide réservé aux solitaires et a demandé de passer le mot. Son message a vite fait le buzz.

— Super !

Havana finit de mettre les en-cas dans des assiettes et ramassa les sachets vides.

— J’ai appris aujourd’hui qu’un métamorphe ours a vendu certains de ses camarades de meute aux enchères parce qu’ils l’avaient snobé.

— Qui t’a raconté ça ? s’enquit Tate, perplexe.

— Quelqu’un que j’ai rencontré au centre de loisirs, il y a longtemps de cela, expliqua-t-elle, préférant rester vague, avant d’aller jeter les sachets vides à la poubelle. Il semblerait que cet ours se servait d’Internet pour son trafic.

Tate secoua la tête quand la jeune femme eut terminé son histoire.

— C’est vraiment affreux qu’il y ait des gens, des humains et des métamorphes, capables d’acheter et de vendre leurs congénères, observa-t-il en plissant les yeux. Tu as très bien mené l’interrogatoire du couguar.

— Merci, répondit-elle simplement, une expression neutre sur le visage.

— Pourquoi est-ce que j’ai l’impression que ce n’était pas ta première fois ?

— Tu devras trouver la réponse à cette question toi-même. Je ne peux rien te dire, Garfield.

Tate serra les lèvres.

— Est-ce qu’on ne s’était pas mis d’accord que tu ne m’appellerais plus comme ça ?

— Non. Tu m’as effectivement demandé de ne plus le faire mais je n’ai pas accepté.

Cette réponse était susceptible de lui faire oublier ses questions, pensa Havana.

Tate s’approcha d’elle, pénétrant dans son espace personnel.

— Pourquoi est-ce que tu m’en veux ? lui demanda-t-il, perplexe. Et ton diable ? Pourquoi est-il en colère contre moi ? Mon chat le sent et il n’aime pas ça. Qu’est-ce que je lui ai fait pour lui déplaire ? (Son regard se fit plus acéré.) Est-ce pour cela que tu as voulu rompre ?

Havana poussa un long soupir.

— Merde ! Tate, on dirait un chien enragé.

Elle ne pouvait pas s’empêcher d’admirer sa ténacité mais c’était très agaçant aussi à la longue.

— Dis-moi ce que je t’ai fait ! Je ne peux pas m’excuser si je ne sais pas ce que tu me reproches !

Havana se radoucit. Ce n’était pas sa faute après tout si elle avait été incapable de contrôler ses sentiments. Il avait toujours été honnête avec elle, dès le début de leur histoire.

— Je n’ai rien à te reprocher, affirma-t-elle. Vraiment.

— Alors pourquoi est-ce que ton diable m’en veut ?

— C’est un diable. Il est presque toujours en colère. C’est sa nature. Ce n’est pas personnel.

— Le film commence ! cria Bailey depuis le séjour. Apporte les en-cas.

— Je viens, répondit Havana en attrapant deux saladiers.

— Je te suis, dit Tate en prenant les autres assiettes.

Ils se rendirent tous deux dans le séjour et posèrent les en-cas sur la table basse.

— Qu’est-ce qu’on regarde ? demanda Tate.

— Tu veux regarder le film avec nous ? lança Havana, qui sentit son ventre se nouer à cette idée.

Tate haussa les épaules.

— Je n’ai rien d’autre à faire, répondit-il.

— Ça me va comme programme, déclara Luke.

Merde ! si elle avait décidé de regarder un film avec ses copines, c’était pour se détendre. Or elle en serait incapable avec Tate à son côté. Très sensible, son corps réagissait beaucoup à sa présence et réclamerait davantage. Elle ne pourrait pas se laisser aller à se reposer.

La situation n’aurait pas été aussi tendue si elle avait pu s’installer dans son fauteuil préféré mais Luke l’avait déjà squatté. Il ne restait plus que le canapé puisque Bailey avait pris l’autre fauteuil. Aspen et Camden étaient assis à une extrémité, ce qui signifiait que Havana et Tate seraient obligés de se mettre côte à côte et, comme il n’y avait pas beaucoup de place, ils seraient serrés l’un contre l’autre.

En revanche, elle mentirait en disant qu’elle aurait préféré qu’il s’en aille. Il lui avait manqué. Ce ne serait pas trop grave de regarder un film avec lui. Ils n’étaient pas seuls après tout.

— Je vous interdis de toucher à mon pop-corn, lança Aspen à Tate et à Luke.

— Les chats-ours ne partagent jamais leur bouffe, je le sais ! affirma Luke en levant les deux mains.

— Les chats de Pallas non plus, signala Havana en se laissant tomber sur le canapé.

— Ce n’est pas faux, intervint Tate en s’asseyant à côté d’elle.

Il mit son téléphone et ses clés sur la table basse devant lui comme s’il marquait son territoire, une manie de mâle Alpha, avait remarqué Havana. Puis, collé contre elle, il s’installa confortablement et passa un bras sur le dossier derrière la jeune femme.

— On avait envie d’une comédie alors on a choisi Halloween, expliqua Bailey en désignant le titre sur le site de streaming.

— Tu considères ce film comme une comédie ? s’étonna Luke.

— Pas toi ? lança Bailey, l’air réellement perplexe.

— Non, pas vraiment, répondit le Beta en secouant la tête.

— Bizarre.

Effectivement, les trois filles s’esclaffèrent devant plusieurs des scènes du film. Tate ne comprenait pas au juste ce qui les amusait autant mais il était content de sentir Havana se détendre même si ce n’était que partiellement. Il détectait en effet une sorte de fébrilité en elle. Il éprouvait la même chose qu’elle, il devait le reconnaître. La réaction chimique entre eux était si puissante qu’elle les gardait constamment en alerte.

Il préféra ne pas tenter le destin et se retint de lui caresser les cheveux. Il ne souhaitait pas irriter davantage le diable de Havana. Il n’apprécierait pas qu’il le touche alors qu’il lui en voulait. Il ne savait pas ce qu’il lui avait fait pour le mettre dans cet état et ne comprenait pas que Havana ne le lui dise pas franchement.

Une fois le film terminé et la table débarrassée, Aspen et Camden partirent et Bailey, qui avait l’air fatiguée, alla dans sa chambre.

Havana raccompagna Tate et Luke à la porte. L’Alpha fit signe à son frère de l’attendre dans le couloir. Il avait l’intention de demander une dernière fois à Havana pourquoi son diable lui en voulait mais il fut déconcentré en voyant ses traits adoucis par la fatigue. Il préféra ne pas insister à un moment où elle était enfin un peu détendue. Il valait mieux qu’elle dorme pour que ses instincts demeurent aiguisés.

— Tu vas être prudente ? dit-il en plongeant son regard dans le sien. Je doute que Gideon cherche à t’enlever une autre fois maintenant que tu es sur tes gardes, mais mieux vaut prévenir que guérir.

— Je serai prudente. Je le suis toujours, dit-elle en se frottant le front, l’air vraiment exténuée.

Il avait très envie de se blottir contre elle, de la dorloter et de la border dans son lit, mais elle le repousserait, il en était sûr.

— Super, dit-il. S’il se passe quoi que ce soit d’anormal, si tu vois quelqu’un de bizarre ou que tu te sens épiée ou suivie, n’hésite pas à m’appeler.

— D’accord, dit-elle succinctement, esquissant une jolie moue de ses lèvres qu’il adorait.

Il se doutait qu’elle avait dit cela uniquement pour le calmer.

— Je suis sérieux, Havana.

— Je l’ai bien compris. Si jamais je me retrouve dans une situation que je ne me sens pas capable de gérer toute seule, j’appellerai à l’aide.

— Sauf que ce ne sera pas moi que tu appelleras, prédit-il.

— On n’est plus ensemble, déclara-t-elle en haussant les épaules. On ne l’a même jamais été.

— Tu es toujours sous…

— Ta protection. Oui, je sais. Écoute, ça fait très longtemps que je me débrouille seule et, crois-le ou non, je suis assez douée. Je ne serai pas une cible facile pour mes éventuels agresseurs.

— Je te crois… C’est juste que… (Il s’approcha d’elle.) Je ne voudrais pas qu’il t’arrive quoi ce soit.

Ce tendre aveu affecta Havana au plus profond d’elle-même, là où elle ne voulait pas qu’on la touche, justement. Elle sentit le désir monter en elle.

C’était déjà dur que son corps réagisse à ce point à sa présence mais dix fois plus compliqué encore du fait que son cœur s’en mêlait. Elle sentit son pouls s’accélérer et son ventre se nouer quand il posa une main de chaque côté de sa tête et braqua sur elle un regard brûlant.

— Tate…

— Chuut, fit-il en appuyant son front contre le sien et en inspirant profondément pour humer son parfum.

Le diable intérieur de Havana poussa un grognement et lui tourna le dos mais la jeune femme ne bougea pas, se laissant aller à goûter ce doux moment.

Tate releva la tête et déposa un petit baiser sur le front de la jeune femme, puis sur sa tempe et sur sa joue, pour ensuite lui effleurer le lobe de l’oreille de ses lèvres avant de lui caresser le cou.

— Tu m’as manqué, lui chuchota-t-il d’une voix rauque avant de s’en aller.

Quand la porte se referma derrière lui, Havana sentit toute sa tension disparaître d’un seul coup. Les jambes molles, elle s’appuya contre le battant. Merde ! ce type savait comment la manipuler. Il avait parfaitement réussi son coup.

« Tu m’as manqué », avait-il dit.

Elle n’allait pas se laisser à espérer. Non. Elle en avait trop marre d’attendre après les autres. De laisser ses rêves et ses fantasmes lui pourrir la vie.

Elle entendit des bruits de pas et s’éloigna de la porte. Elle se retourna et aperçut Bailey.

— Tu pourrais passer une dernière nuit avec lui, dit le serpent.

— Qu’est-ce que tu dis ? lança Havana, surprise, qui n’était pas sûre d’avoir bien entendu.

— C’est parfois une bonne idée de passer une dernière nuit avec un ex pour mettre les choses au clair. Tourner la page, en quelque sorte, dit Bailey en haussant les épaules. Tu pourrais y réfléchir.

Havana se frotta le visage d’une main. Cette idée lui plaisait mais pas pour les bonnes raisons.

— Je doute que cela m’aiderait à tourner la page. Au contraire. Ce serait plus dur même, après.

— Arrêter de le voir du jour au lendemain n’est peut-être pas non plus la meilleure solution. Il vaut mieux parfois y aller petit à petit.

— Peut-être. Je vais y réfléchir. Mais pas maintenant. Je suis trop fatiguée. J’ai besoin de dormir.

Havana eut du mal cependant à trouver le sommeil à force de repenser à sa conversation avec son amie. Elle finit par s’endormir en imaginant de tourner la page…

Havana ne put retenir un sourire en regardant deux fillettes exécuter une chorégraphie parfaitement synchronisée sur le tapis de danse. La salle de jeux vidéo du centre de loisirs attirait beaucoup de jeunes. Il y avait là un jeu de la taupe, une machine à pince, du hockey sur table et des jeux de chasse aux zombies.

La vaste pièce était éclairée par la lumière provenant des écrans et de quelques néons. Des odeurs de pop-corn et d’autres friandises parfumaient l’atmosphère. C’était assez bruyant avec le tintamarre constant de « bing », « bip », de carillons, de cris et du « vroum-vroum » des moteurs.

— Es-tu bien sûre de ne pas vouloir rester à la maison pendant quelques semaines ? lui demanda Madisyn, qui tenait les peluches qu’avaient gagnées ses filles avant de se mettre à danser.

Yasmin et Regan, les petites chattes de Pallas, étaient adorables. Elles chantaient et riaient tout le temps ensemble. Malheureusement, elles se chamaillaient aussi parfois et ce n’était pas beau à voir.

— Si tu penses que ma présence risque d’attirer des ennuis aux résidents du refuge ou de les mettre mal à l’aise, je peux m’absenter jusqu’à ce que les choses se tassent un peu, soupira Havana.

Madisyn travaillait au refuge pour solitaires sans abri dirigé par Dawn. Elle avait été elle-même une solitaire avant de s’unir à un membre de la meute Mercure, une alliée proche de la troupe Olympus.

— Personnellement, reprit Havana, je préférerais continuer à donner mes cours de self-défense. Les résidents risquent d’en avoir encore plus besoin.

— Personne n’a manifesté de réticence quant à ta présence, intervint Makenna, une collègue de Madisyn.

Makenna était une louve et faisait partie de la meute du Phénix. Mila, la cousine de Tate, s’était unie à un loup de cette meute quelques années auparavant, que la troupe considérait donc aussi comme une alliée.

— Les participants à tes cours se font du souci pour toi. Ils sont contents que tu aies vaincu ton agresseur. Cela les rassure quant à l’utilité des techniques que tu leur apprends.

— Je ne vais donc pas les interrompre, affirma Havana.

Madisyn lui adressa un sourire reconnaissant.

— Je te remercie, très sincèrement, dit-elle. Je voulais te dire aussi que j’ai transmis à mes camarades les informations que tu as tirées du couguar. Ils vont chercher Sinclair et Gideon. On voudrait retrouver Keziah aussi, et le plut tôt possible, sinon avant. C’est une gamine sympa. Dawn s’en veut de n’avoir jamais soupçonné qu’elle avait été enlevée. On a tous cru qu’elle avait préféré quitter le refuge.

— On n’arrête pas de dire à Dawn de cesser de se sentir coupable, intervint Makenna. En vain. Ma meute veut vous donner un coup de main. Mes camarades sont très remontés. Gideon cible probablement des solitaires parce qu’il croit qu’ils n’ont personne pour les protéger ou les défendre.

— Il en est sans doute tellement persuadé qu’il n’a même pas pris la peine de vérifier si quelqu’un me protégeait, affirma Havana.

— Je le pense aussi, déclara Aspen. Il n’aurait jamais tenté de t’enlever s’il avait su qu’il aurait affaire à la troupe Olympus. Gideon n’a rien dit à Rupert ou à Sinclair qui puisse nous aider à le retrouver mais il doit bien se douter qu’ils savaient quelque chose.

Havana acquiesça d’un signe de tête.

— Il a fait très attention jusque-là, dit-elle. C’est vraisemblablement pour cela qu’il a réussi à demeurer sous le radar et à faire croire à sa mort. J’imagine mal que quelqu’un d’aussi prudent puisse être assez bête pour défier une troupe de chats de Pallas.

— La rumeur d’une vente aux enchères circule de plus en plus, dit Aspen. Gideon doit commencer à se douter que Rupert ou Sinclair ont laissé filtrer quelque chose. Il doit être très anxieux, se demander ce que tu as découvert.

Havana l’espérait en tout cas car elle aimait l’idée que Gideon se fasse du souci. L’enfoiré et ses acolytes dans l’organisation de ces enchères seraient bientôt exterminés. Elle y veillerait personnellement.

— On a un problème, dit Corbin en soupirant. Rien de bien grave. Une petite complication, c’est tout.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Havana.

— Ginny est là, répondit-il.

Havana sentit son nez se plisser.

— Ouais, je l’avais remarquée, dit-elle.

La fille en question s’approchait lentement d’eux. Le diable de Havana avait très envie de passer ses frustrations sur cette garce. Si seulement il n’y avait pas eu autant d’enfants autour…

— Le problème, c’est que Bailey l’a vue aussi, dit-il en faisant un signe du menton vers la porte marquée « Privé ». Elle est entrée là et n’est pas encore ressortie.

Aspen haussa les épaules.

— Peut-être qu’elle voulait rester à l’écart pour ne pas être tentée de l’agresser. C’est une sage décision, en fait.

— Cette chère Bailey n’est pas trop du genre à prendre de sages décisions, déclara-t-il. Et je le dis avec beaucoup d’affection.

Aspen lui adressa un regard déçu.

— Tu pourrais essayer de lui faire un peu plus confiance, non ?

— Ouais, peut-être, dit-il en se retournant.

Havana et Aspen échangèrent un regard amusé. Il avait toutes les raisons de s’inquiéter. Bailey ne laissait jamais rien tomber. Ce n’était pas dans sa nature.

Havana esquissa un sourire impersonnel quand Ginny et son petit groupe d’amis s’approchèrent d’eux.

— Salut ! lança-t-elle avec un grand sourire. Oh, Havana ! j’ai entendu parler de l’incident de l’autre soir. Je suis ravie que tu t’en sois si bien sortie.

Elle avait beau avoir l’air sincère, Havana se méfiait.

— Merci, la remercia-t-elle malgré tout.

Ginny poussa un long soupir dramatique.

— C’est affreux, dit-elle. Est-ce que vous pensez qu’ils risquent de revenir pour enlever d’autres gens ? Pensez-vous qu’ils en veulent au centre ?

— Je l’ignore, mais ce serait idiot de leur part de revenir quand on est tous sur nos gardes.

Ginny se gratta distraitement la paume gauche.

— Oui, c’est vrai, dit-elle.

— Ah, tu vas perdre de l’argent ! s’exclama Makenna.

— Je vais… quoi ? demanda Ginny, interloquée.

— Des démangeaisons à la paume gauche annoncent une perte d’argent, expliqua patiemment Makenna. Tout le monde sait ça, ma chère.

Havana eut du mal à s’empêcher de sourire. La louve était incroyablement superstitieuse. C’était si mignon ! Havana croyait aux signes de l’au-delà, mais elle ne comprendrait jamais comment certaines personnes pouvaient penser que le fait de renverser une salière était susceptible de provoquer de grands malheurs. Enfin !

Ginny secoua la tête et se retourna vers Havana.

— Cela dit, Corbin ne nous a pas donné beaucoup de détails sur la manière dont tu as vaincu tes agresseurs, déclara-t-elle.

C’était plus une question qu’une observation.

— Ils s’attendaient à tomber sur une proie facile, dit Havana. Mais je ne me laisse pas surprendre comme ça.

— Moi pareil. Je suis très vigilante, mais bon…

Ginny recula en poussant un petit cri en voyant Havana tendre la main et attraper au vol un mamba noir qui venait de sauter depuis le haut d’un appareil.

— Il est très peu probable qu’un kidnappeur tente de m’enlever ici, moi ou un autre solitaire, Ginny. C’est beaucoup trop dangereux pour eux.

Sans même jeter un coup d’œil au serpent qui se tortillait entre ses mains, Havana se dirigea vers la salle de repos des employés.

— Je te conseille tout de même de rester sur tes gardes, reprit-elle. Un solitaire n’est jamais trop prudent avec tous les dangers auxquels nous sommes confrontés. N’oublie pas de prévenir Corbin si tu vois quelque chose ou quelqu’un de suspect.

— Ne t’en fais pas pour moi, je n’oublierai pas, répondit Ginny en lissant son tee-shirt avant de déglutir bruyamment. Bon, on va y aller maintenant.

Elle se retourna rapidement et bouscula sa copine, qui renversa son verre sur elle. Puis son sac glissa de son bras et tomba par terre, éparpillant son contenu. Il était vraiment plein et ses amis se précipitèrent pour l’aider à tout récupérer sur le tapis sombre et élimé.

— Où est mon porte-monnaie ? demanda Ginny. Où est-il ? Est-ce que quelqu’un l’a vu ?

— Je ne sais pas, répondit la fille qui avait renversé son verre. Il a peut-être glissé sous un de ces appareils.

Makenna regarda Ginny et haussa les épaules.

— Je te l’avais dit que tu perdrais de l’argent.

Les lèvres serrées, Ginny et ses amies continuèrent à chercher.

— Tu es incroyablement rapide, dit Madisyn à Havana. Je n’avais même pas vu le mamba et pourtant j’ai de bons instincts.

— Et toi qui disais que je devrais avoir plus confiance en Bailey, soupira Corbin en s’adressant à Aspen. Tu te doutais bien qu’elle s’était rendue dans la salle des employés pour se déshabiller et se transformer, n’est-ce pas ? Son serpent a dû sortir par la grille de ventilation.

— J’ai cru deviner que Bailey n’aimait pas cette fille, déclara Makenna en regardant Ginny qui continuait à chercher sous les appareils, l’air très contrariée.

— L’ex de Bailey l’a trompée avec elle, expliqua Aspen en s’étirant lentement et langoureusement.

— Il faut être suicidaire pour tromper un mamba, affirma Madisyn en grimaçant. Vraiment. Mon espèce n’est pas spécialement indulgente non plus, mais les chats de Pallas ont tendance à exercer leur vengeance de façon un peu moins dramatique.

Le long cri perçant d’une adolescente leur parvint alors.

— Je vais te buter ! cria Regan en cognant la tête de sa sœur contre une machine.

Yasmin lui assena alors un grand coup de griffe.

— Je vais t’arracher la face ! cria-t-elle.

— Un peu moins dramatique, Madisyn, vraiment ? dit Makenna en souriant à son amie.

— Ça ne compte pas, répondit Madisyn en rougissant. C’est juste parce qu’elles sont sœurs et d’âge trop rapproché.

Elle se hâta d’aller séparer ses filles.

Makenna gloussa.

— J’adore ces gamines. Hé ! Corbin, est-ce que tu vas au cinéma avec Dawn ce soir ? lança-t-elle à leur chef.

— Pourquoi est-ce que tu me demandes ça ? dit le grizzly en fronçant les sourcils.

— Tu prends toujours un air gauche et maladroit quand quelqu’un te parle de Dawn, répondit Aspen en riant. Ne t’en fais pas, allez ! On s’est tous entendus pour faire semblant de ne pas savoir qu’elle te plaît beaucoup.

Corbin se contenta de pousser un grognement.

— Ton seul but dans la vie est de m’empêcher de m’amuser, je le jure, Havana, déclara Bailey, qui avait rejoint le petit groupe après s’être rhabillée dans la salle des employés.

Elle adressa un regard hautain à Ginny, qui s’en alla avec ses amis. Havana n’avait pas vu si elle avait retrouvé son porte-monnaie ou si elle avait simplement cessé de le chercher.

— Écoute, dit Corbin en posant la main sur l’épaule de Bailey, la trahison de Jackson t’a blessée et je le comprends. Le fait qu’il t’ait trompée avec une garce n’a fait qu’aggraver la situation. Mais bon, tu as déjà bien puni Ginny pendant un mois. Est-ce que tu ne pourrais pas passer à autre chose ?

— Le pardon, c’est juste bon pour les perdants.

— Ni Jackson ni Ginny ne méritent que tu dépenses toute cette énergie émotionnelle pour eux, insista Corbin. Tu leur as bien fait comprendre ce que tu penses d’eux. Ils regrettent sans doute ce qu’ils t’ont fait subir. Aie un peu pitié d’eux.

— La pitié, c’est juste bon pour les perdants, affirma Bailey.

— Laisse tomber, Corbin, lui conseilla Havana.

Madisyn revint et poussa un soupir.

— Désolée. Les filles vont arrêter de se chamailler. Ah ! bonjour, Camden, dit-elle en saluant leur ami qui arrivait.

Il se contenta de lui adresser un signe de tête.

— Je t’ai pris cette merde à la vanille que tu aimes bien, dit-il en tendant un gobelet de carton à Aspen.

La jeune femme sourit en acceptant le latte.

— Oh ! fit-elle. Merci.

— Tu ne nous as rien pris ? demanda Bailey.

— J’y ai pensé, mais ça s’est arrêté là.

— Les tigres ne sont pas sympas, déclara Bailey en secouant la tête.

— Je te retrouve à 18 heures, dit Camden en tapotant doucement le lobe d’oreille d’Aspen.

— Ah oui ? répondit le chat-ours, l’air un peu perplexe.

— On avait convenu d’aller manger au grill ce soir, dit-il en soupirant. Elle m’oublie tellement vite, c’est désolant.

— Je n’avais pas oublié. C’était juste pour vérifier si toi tu t’en souvenais.

Camden laissa échapper un rire narquois.

— Ouais, ouais, dit-il.

— Veux-tu bien mourir, effroyable chose ! cria Yasmin en tentant d’étrangler sa sœur.

Madisyn poussa un juron.

— Ce n’est pas bien, les filles, pas bien du tout ! cria-t-elle.

CHAPITRE 6

Quand Tate reconnut la fille qui émergeait du café devant lui, son chat intérieur sortit les griffes. Ashlynn, c’était elle, s’immobilisa et prit aussitôt l’air éberlué d’un lapin tétanisé par les phares d’une voiture. Tate avait entendu dire qu’elle était revenue la veille mais c’était la première fois qu’il la voyait. S’agissant de n’importe qui d’autre, il serait allé lui souhaiter la bienvenue mais elle aurait tout de suite perçu son manque de sincérité. Il ne voyait donc aucune raison de lui infliger cette insulte à son intelligence (ni à la sienne).

Elle avait un peu changé depuis leur dernière rencontre. Elle avait teint ses cheveux brun-roux en blond doré et elle arborait maintenant une coupe au carré plutôt que de laisser sa chevelure libre sur les épaules comme avant. Elle était plus mince aussi, plus musclée, et dégageait un peu plus d’assurance. Tate s’étonna de lui voir des piercings à un sourcil et à la lèvre inférieure mais ça lui allait plutôt bien.

Il avait beau la trouver jolie, son corps ne réagit pas du tout, pas même aux vibrations d’Alpha qu’elle projetait. Il n’éprouva que du regret d’avoir consacré autant de temps à une fille qui n’avait pour lui que des sentiments pour le moins superficiels.

Tate sentit Luke et Farrell se mettre en état d’alerte maximale derrière lui, prêts à intervenir.

Ashlynn déglutit et tenta d’esquisser un sourire.

— Bonjour, Tate, dit-elle.

— Bonjour, fit-il en lui adressant un bref hochement de tête.

Elle salua alors rapidement ses gardes du corps, qui ne répondirent pas. Elle se retourna ensuite vers Tate et lécha le piercing de sa lèvre.

— Comment vas-tu ?

— Bien. Et toi ?

— Mieux depuis que je suis rentrée. Cet endroit m’a manqué. Et vous tous aussi. Félicitations pour ton poste d’Alpha. Je suis ravie pour toi.

Il inclina brièvement la tête.

— Je suis sûre que tu vas vite te sentir à l’aise, lui affirma-t-il diplomatiquement. N’hésite pas à contacter Luke si tu as des problèmes.

En tant que Beta, son frère était responsable de la gestion des petits tracas du quotidien.

— Attends ! lui lança-t-elle en le regardant s’éloigner. J’allais justement passer te voir aujourd’hui. Pour te parler d’un truc.

— À quel sujet ?

— C’est personnel, ça ne concerne pas la troupe. Est-ce qu’on pourrait dîner ensemble ce soir ? J’aurais des choses à te dire, des choses que je n’ai pas eu le temps de te dire après… ce qui s’est passé.

— On s’est dit tout ce qu’on avait à se dire la veille de ton départ.

Ashlynn lui adressa un regard blessé.

— Je ne voulais pas m’en aller. Ma mère estimait qu’il valait mieux que je prenne un peu mes distances. J’ai fait une grosse bêtise et je m’en suis rendu compte. Il fallait que je m’éloigne. Mais j’ai toujours gardé le contact. Toi, tu as mis mon numéro de téléphone sur liste noire, tu as bloqué mon adresse mail, tu m’as rejetée de tes contacts sur les réseaux sociaux et tu m’as renvoyé toutes les lettres que je t’ai écrites sans les ouvrir.

— Je ne voulais aucun contact avec toi.

— Je l’ai compris, dit-elle, une lueur triste dans le regard. Je suis vraiment désolée, Tate. Pour tout ce qui s’est passé. De t’avoir déçu, de t’avoir blessé.

De l’avoir déçu, avait-elle dit ! Elle était bien en dessous de la vérité.

— Tu t’es déjà excusée. Deux fois, même.

La première fois, c’était le jour où elle l’avait quitté. Et la deuxième le soir où elle lui avait demandé de la reprendre.

Ashlynn se lécha les lèvres.

— Je regrette beaucoup que ça n’ait pas marché entre nous.

— C’est comme ça, fit-il en haussant les épaules.

Tate regarda derrière Ashlynn et vit Havana et Aspen se diriger vers l’épicerie. Son pouls s’accéléra et son chat intérieur s’excita tout de suite, oubliant son agacement.

Comme si elle avait senti le regard de Tate posé sur elle, Havana ralentit à l’entrée du magasin et se retourna. Tate admira sa réaction. Elle était toujours sur ses gardes, tel un grand prédateur. Leurs regards se croisèrent et il aurait juré que son cœur avait raté un battement. Les yeux de Havana brillaient d’un éclat… de quelque chose qui fit ronronner son chat intérieur. Mais elle se tourna ensuite vers Ashlynn et son visage se referma. Puis elle entra dans l’épicerie avec son amie.

— Ça va ? s’enquit Ashlynn, qui avait suivi son regard.

Tate éprouva l’étrange besoin primal de traquer et de chasser sa proie.

— Il faut que j’y aille, rétorqua-t-il, les yeux toujours tournés vers l’épicerie.

— Tu ne m’as pas répondu : est-ce qu’on peut dîner ensemble ce soir ? insista Ashlynn. Il y a des choses que tu dois savoir. On pourrait se retrouver au grill.

Elle ne vivait pas dans le même monde que lui si elle pensait qu’il souhaitait être ami avec elle.

— Je ne veux pas dîner ni revenir sur le passé avec toi. Je ne désire pas être ton ami. Je ne veux pas passer du temps en ta compagnie.

— S’il te plaît, Tate. Juste une fois. C’est important. Je t’ai donné tout le temps de réfléchir, mais je suis revenue maintenant.

— Oui, c’est vrai. Mais je ne vois pas en quoi cela me concerne personnellement. Je suis ton Alpha, et tu fais partie de ma troupe. Mais rien d’autre.

— Tu refuses de parler avec la femme avec laquelle tu t’étais partiellement imprégné ?

Tate sentit son front se plisser.

— On ne s’est pas imprégnés.

De très petites amorces de lien s’étaient tissées entre eux, c’était vrai. Mais il n’y avait rien eu de tangible. C’était la même différence qu’entre une pièce de tissu et un vêtement. La pièce de tissu avait le potentiel d’être transformé tandis que le vêtement existait déjà, fait de milliers de fils.

— Il n’y a jamais eu de véritable lien entre nous, affirma-t-il. Il n’y a eu qu’une amorce de lien et tu le sais très bien. Il faut que je m’en aille.

— Que dîner, Tate ! Une seule fois.

— Laisse tomber à la fin, Ashlynn, merde ! C’est non, je refuse.

La jeune femme plissa les yeux.

— C’est à cause de ce diable que tu baises, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’un air méprisant.

Tate sentit son chat intérieur grogner.

— Tu vas trop loin, Ashlynn, dit-il d’une voix douce mais chargée d’une menace sourde.

— Tu m’appelais Ash avant, et tu avais toujours du temps pour moi.

— Ouais. J’ai fait beaucoup d’erreurs avec toi. Je n’ai pas l’intention de recommencer.

Il se retourna et s’éloigna en silence, le désir de retrouver Havana se faisant de plus en plus pressant. Il ne se posa aucune question. Il se contenta de partir à sa recherche, poussé par son chat. Mais quelqu’un l’interpella et il eut l’air très contrarié.

Sentant le regard insistant de Tate braqué sur elle, Havana pénétra dans l’épicerie en tentant d’ignorer la jalousie qu’elle avait éprouvée. Tate était toujours entourée de femmes qui souhaitaient attirer son attention, le draguer même, mais elle n’avait jamais laissé cela la perturber parce qu’elle le connaissait assez bien pour savoir qu’il était trop honnête pour la tromper ou draguer une autre fille tant qu’ils étaient ensemble. Or, maintenant qu’elle avait rompu avec lui, il était libre d’accepter les avances de ces femmes et cela la perturbait terriblement.

Elle ignorait si cette femme qu’elle avait vue parler avec lui le draguait, mais bon, cela ne calmait en rien sa jalousie. Ni son diable intérieur soit dit en passant. Même si elle ne se sentait pas très bienveillante envers Tate pour le moment, elle ne supportait pas de l’imaginer avec une autre.

Elle et son diable seraient bien obligés de l’accepter un jour. Il était inévitable en effet que Tate trouve une nouvelle amie-amante. Havana refusait de souhaiter tout un tas de malheurs à sa remplaçante. Non, elle ne le ferait pas.

Elle prit un caddie et Aspen un panier de courses métallique. Les portes se rouvrirent derrière elles et elles sentirent l’appel d’air.

— Ah, Havana ! fit une femme avec un fort accent russe. J’ai entendu parler de ton agression. J’ai dit à James que je voulais qu’on aille te voir mais te voilà ! Tu vas bien, oui ?

Havana sourit à la tante de Tate, une métamorphe glouton, unie au frère de Vinnie. Tenace, culottée, Valentina Devereaux était vraiment formidable. Havana aurait aimé lui ressembler.

— Je vais bien, merci.

Valentina se tourna vers Aspen.

— Cette histoire de vente aux enchères me rend malade.

— Moi aussi, affirma le chat-ours. Je suis furieuse que ces enfoirés aient agressé Havana mais, en même temps, je suis contente qu’ils aient fait une aussi grosse erreur.

— Oui, ils n’auraient pas dû s’en prendre à elle. Tate est furieux. Il va faire payer ces enfoirés.

Aspen l’épia par la vitrine.

— Qui est cette femme avec lui ? demanda-t-elle en étrécissant les yeux.

Une lueur d’agacement traversa le regard de Valentina.

— C’est Ashlynn, son ex. Ne t’inquiète pas, Havana. Elle a beau être revenue, elle n’est pas une rivale pour toi. Il n’en a rien à cirer d’elle.

Havana s’immobilisa. Quoi ? son ex était de retour ? Cette nouvelle l’ébranla.

— Pourquoi se sont-ils séparés ? demanda Aspen à Valentina.

— D’habitude, je répondrais que cela ne regarde que Tate et que c’est à lui qu’il faut poser la question. Mais il ne parle jamais d’elle et je ne voudrais pas que Havana s’inquiète, expliqua Valentina en serrant les lèvres. Je n’aimais pas le voir avec cette fille. Elle continuait à penser à Koby, son âme sœur, c’était évident. Mais il s’était imprégné avec Gita. Quand cette dernière est morte, Ashlynn a quitté Tate dans l’espoir de se mettre en couple avec Koby. Leur amorce de lien d’imprégnation s’est rompue et cela a été très dur pour Tate.

Merde ! Havana ne put s’empêcher d’éprouver un élan de compassion pour lui. Cette femme l’avait bien fait souffrir.

— Est-ce qu’elle s’est unie à Koby ?

— Non. Il ne voulait toujours pas d’elle. Elle a demandé à Tate de la reprendre.

— Elle a eu le culot de faire ça ? s’exclama Aspen, abasourdie.

— Oh, oui ! confirma Valentina. Elle a quitté la troupe quand il l’a rejetée. Sa famille l’a suppliée de revenir mais elle ne voulait pas. Elle est trop lâche, je pense. Trop faible pour être une vraie Alpha-née. Je déteste la faiblesse. Tout cela est arrivé il y a trois ans et voilà qu’elle revient.

Havana sentit son ventre se tordre. La garce voulait sans doute se remettre avec Tate.

Havana regarda par la vitrine juste à temps pour voir Tate, Luke et Farrell se diriger vers l’épicerie. Ils s’arrêtèrent quand un de leurs camarades de troupe courut rejoindre Tate. Elle remarqua aussi qu’Ashlynn n’avait pas bougé et les surveillait étroitement. La garce ne méritait pas un aussi joli prénom.

Si elle voulait se remettre avec lui, si elle réussissait à se faire pardonner et qu’il avait encore des sentiments pour elle, il pourrait recommencer avec elle. Cela ne la regardait pas, bien entendu. Tate était libre de faire ce qu’il voulait avec qui il voulait. Mais bon, il méritait mieux. Et Ashlynn méritait un coup de poing bien placé. Très bien placé. Et puis un coup de pied au cul aussi, tant qu’à faire.

Valentina regarda Ashlynn et renifla.

— C’est à cause d’elle si Tate refuse de sortir sérieusement avec une fille, dit-elle en regardant Havana. Mais cela fait plus de quatre mois maintenant que vous vous voyez. J’espère sincèrement que cela signifie qu’il va mieux. J’adore Tate. Je veux le voir heureux. Ne laisse pas cette garce essayer de vous séparer. Tate et toi, vous allez très bien ensemble.

Havana lui adressa un sourire forcé.

— Désolée de te décevoir, mais notre aventure est terminée.

— Quoi ? s’exclama-t-elle. Ne me dis pas que cet idiot de chat a rompu avec toi !

— Ce n’est pas lui, c’est moi, expliqua Havana en haussant les épaules. Notre relation n’évoluait pas alors j’ai préféré partir.

— Et il n’a pas essayé de t’en empêcher ? demanda Valentina, l’air exaspérée. Ah, ce garçon ! Il ressemble beaucoup à Alex, mon fils. Il leur faut du temps pour appréhender la dure réalité de la vie. C’est peut-être un trait de caractère commun aux hommes de la famille Devereaux. (Elle caressa la joue de Havana.) Garde la tête haute. Il finira bien par comprendre son erreur. Tate est un homme compliqué mais il n’est pas stupide. Je dois y aller. J’ai un message à remettre à un camarade de troupe. Salue bien Bailey de ma part.

Havana regarda la tante de Tate s’éloigner et quelque peu découragée, déprimée même, elle commença à faire ses courses avec Aspen.

— Je vais prendre une pizza à réchauffer. Comme ça, je ne serai pas obligée de faire la cuisine ce soir.

Elle n’était pas d’humeur à faire quoi que ce soit d’autre que s’écraser devant la télé et avaler de la bouffe toute faite.

— Je vais aller passer la commande pour toi avant de prendre quelques trucs, proposa Aspen. Est-ce que tu connaissais toute l’histoire de Tate avec son ex ?

Havana fit signe que « non » de la tête.

— Il ne m’a jamais parlé d’elle et je ne lui ai pas posé de question.

— Je parie qu’il se protège, qu’il veut éviter à tout prix de s’imprégner. Un type qui a vécu la rupture d’une amorce de lien ferait n’importe quoi pour éviter de revivre ça, tu ne crois pas ?

— Sans doute. Mais je n’ai vraiment pas envie de parler de Tate et de son ex ou d’autres sujets propres à me donner une indigestion. J’ai juste envie de finir mes courses et de rentrer chez moi me goinfrer.

— Je vais aller au comptoir des pizzas passer ta commande et l’attendre. Tu veux la même que d’habitude, je suppose ?

— Oui. Tu as deviné. Merci.

— Tu n’as pas besoin de me remercier, déclara Aspen avant de disparaître.

Havana déambula le long des allées et remplit son caddie de tout un tas de trucs : des pommes, des oranges, des bagels, des cupcakes, des pommes de terre et des barquettes de viande. Elle aimait beaucoup faire ses courses dans cette épicerie. Contrairement aux commerces des humains, la lumière y était tamisée et la musique d’ambiance pas trop forte, ce qui irritait beaucoup moins les sens exacerbés des métamorphes. Les odeurs des aliments étaient aussi très présentes, mais Havana aimait humer le parfum des brioches à la cannelle, du pain frais et des agrumes.

Entendant la sonnerie de son téléphone, elle le sortit de son sac. C’était Dieter. Elle cligna des yeux d’étonnement. Comme Tate, il ne l’appelait que quand il avait envie de baiser. Ah, les mecs !

— Allô ! fit-elle en décrochant.

— Merde, Havana ! je viens juste d’entendre parler de ton agression, dit-il. Pourquoi ne m’as-tu pas appelé ?

Havana arqua les sourcils.

— Bonjour à toi aussi. Mais oui, cela doit faire plusieurs mois qu’on ne s’est pas parlé. Je vais très bien. C’est sympa de prendre de mes nouvelles.

Dieter éclata d’un rire narquois.

— Comme si j’allais perdre mon temps avec des banalités quand tu as failli être enlevée, merde ! J’ai été très choqué d’entendre ça.

— Oui, j’ai été surprise aussi, je dois dire.

— Est-ce que tu vas bien ?

— Oui. Vraiment. Et toi ?

— Bien jusqu’à ce que j’apprenne cette horrible nouvelle te concernant. Je n’arrive pas à croire que tu ne m’aies pas appelé. On est amis depuis longtemps après tout, Havana. Tu devais bien te douter que je voulais savoir si tu allais bien.

Havana n’aurait jamais dit qu’ils étaient amis. Ils avaient été en bons termes et se voyaient de temps en temps, mais elle ne se serait jamais confiée à lui. Il ne lui avait pas fait part de ses rêves ou de ses buts dans la vie, et ne l’avait jamais soutenue dans les moments difficiles. Merde, quoi !

— Et comment ça va avec Tabitha ?

— Bien. Mais ne va pas croire que je vais te laisser changer de sujet comme ça. Si tu as d’autres problèmes, s’il se passe quoi que ce soit, appelle-moi, j’insiste.

Havana faillit claquer des dents. C’était très agaçant que ces deux types, Dieter et Tate, qui refusaient de l’intégrer à leur vie, estimaient normal d’exiger qu’elle leur demande leur aide. C’était un brin différent avec Tate parce qu’elle était sous sa protection, mais leur attitude était insupportable.

— Dieter, tu sais très bien que ça ne te mènera nulle part de me parler sur ce ton.

Dieter poussa un grognement.

— Je te demande juste de m’appeler en cas de souci.

— Tu ne me le demandes pas, tu l’exiges. Et j’essaie de ne pas t’éclater de rire au nez parce que tu sembles croire que je vais me plier à tes exigences !

— Je m’inquiète pour toi, c’est tout.

— Tu peux t’inquiéter sans chercher à m’imposer des règles que je ne vais pas respecter de toute manière, dit-elle en mettant un carton d’œufs en équilibre sur une boîte de céréales dans son caddie. Il faut que j’y aille. Prends bien soin de toi.

Des mains se posèrent sur la poignée de son caddie. Elle leva vivement la tête. Et se figea. Parce que c’était Tate. Toujours aussi canon, sexy et sûr de lui. Il la dévisageait, les yeux plissés.

— On n’a pas fini, dit Dieter.

Il avait tout faux.

— À bientôt, Dieter.

Havana raccrocha sans tenir compte de ses protestations et remit son téléphone dans son sac.

Son diable adressa un regard noir à Tate. Il était d’humeur encore plus massacrante après l’avoir vu avec son ex. La jeune femme aurait été agacée aussi si elle n’avait pas eu cette conversation avec Valentina. Ashlynn avait fait beaucoup souffrir Tate et elle ne pouvait s’empêcher de le plaindre.

— Qui est ce Dieter ? demanda Tate sur un ton neutre.

Havana agrippa la poignée de son caddie.

— Quelqu’un que je connais.

— Est-ce que tu le connais dans le sens biblique du terme ?

Elle envisagea un instant de lui dire que cela ne le regardait absolument pas mais, comme elle venait d’apprendre beaucoup de choses sur son passé, elle décida de répondre à sa question.

— Oui, dit-elle.

Un petit muscle tressaillit dans la joue de Tate.

— Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Savoir si j’allais bien. Qu’est-ce que ton ex te voulait ?

— Qui t’a parlé d’elle ?

— Plusieurs de tes camarades de meute ces derniers mois. Et Valentina à l’instant. Elle croyait qu’on se « voyait » encore, toi et moi, alors elle m’a expliqué ce qui s’était passé entre vous pour que je ne la voie pas comme une rivale. Tu n’as pas répondu à ma question.

— Tu ne réponds pas vraiment aux miennes en ce moment. Mais bon, je vais te le dire quand même. Elle voulait s’excuser pour ce qui est arrivé il y a trois ans et m’a demandé si on pouvait dîner ensemble ce soir. J’ai refusé.

— Elle te proposait d’aller dîner avec elle ?

Ouais, la garce était bien revenue dans l’espoir de le séduire.

— Oui. Elle voulait parler. Je n’ai rien à lui dire.

Havana n’était pas entièrement convaincue de son désintérêt. Il avait été en couple avec elle après tout. Il devait être un peu curieux de savoir ce qu’elle voulait lui dire.

— D’accord. Laisse-moi passer maintenant, veux-tu. J’ai encore quelques courses à faire. Merci, fit-elle quand il relâcha son caddie.

Mais il ne s’éloigna pas et continua à marcher à son côté dans l’allée suivante.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il jeta un œil au contenu de son caddie avant de répondre.

— Je me demande ce qu’il faudrait que je fasse pour te convaincre de partager un pudding au chocolat avec moi. Je conserve un excellent souvenir de celui que j’ai léché sur ton corps. T’en souviens-tu ?

Havana s’étrangla presque. Elle n’avait vraiment pas envie de parler de cela au beau milieu d’une épicerie.

— Tu n’as pas de tâches d’Alpha à faire ?

— Si mes camarades ont besoin de moi, ils savent comment me joindre.

Les Alphas devaient être tout le temps joignables. Ce ne devait pas être facile mais Havana doutait que Tate s’en plaigne. C’était un homme d’action et il s’épanouissait dans son rôle.

— Bon, au sujet de ce pudding… Je n’ai pas l’intention de le partager avec toi. Si tu en veux, tu n’as qu’à t’en acheter un.

Aspen vint les rejoindre avec son panier de courses plein, une boîte à pizza posée sur le dessus.

— As-tu fini ? demanda-t-elle.

— Presque. Il ne me manque plus que le lait. Houla ! fit-elle, c’est de plus en plus bizarre !

Le caddie de Havana avait roulé sur quelque chose et elle poussa un soupir en voyant ce que c’était.

— Qu’est-ce qui est bizarre ? demanda Tate, perplexe.

— La nuit dernière, j’ai rêvé que je voulais prendre une chambre dans un motel mais il était fermé. Puis une femme est passée à côté de moi en chantonnant Moonlight Motel. Et regarde ça…, dit-elle en ramassant l’objet sur lequel avait roulé son caddie. C’est un DVD de la saison 1 de Bates Motel.

Tate serra les lèvres.

— Et tu crois que cela signifie quelque chose ?

— Oui. L’univers cherche à me transmettre un message mais je ne le comprends pas encore. C’est lié à un motel, c’est sûr.

Tate crispa les mâchoires, s’efforçant manifestement de contenir un sourire. Il regarda Aspen comme s’il s’attendait à ce qu’elle réagisse comme lui, mais le chat-ours se contenta de le dévisager en silence.

— Attends… tu veux dire que vous pensez toutes les deux que l’univers vous envoie un message ?

— Non, pas à moi, répondit Aspen. Mais à Havana, oui. C’est souvent le cas. On ne parvient pas toujours à les décrypter tout de suite.

— Bon. D’accord. Ouais, dit-il, son regard allant de l’une à l’autre.

Havana soupira.

— Tu n’es pas obligé de nous croire. Je vais terminer mes courses. À plus, dit-elle en lui faisant un petit signe de la main.

Tate ne répondit pas mais il ne s’en alla pas non plus. Il suivit Havana jusqu’aux frigos en fredonnant un petit air gai.

C’était bizarre de faire les courses avec lui. Pendant tout le temps où ils s’étaient fréquentés, ils n’étaient jamais allés nulle part ensemble et encore moins à l’épicerie.

Parvenue au frigo, Havana prit une grosse bouteille de lait et la posa dans le caddie avant de se diriger vers les caisses avec Aspen. Elle eut un air perplexe en regardant Tate mettre ses courses sur le tapis roulant.

Le diable intérieur de Havana n’appréciait pas de le voir insister pour rester à son côté. Il voulait que Havana le tabasse à coups d’ananas et il n’était pas content qu’elle ne l’écoute pas.

Havana ignora les camarades de meute de Tate, qui ne cachaient pas leur curiosité. Ils semblaient croire qu’ils étaient venus faire leurs courses ensemble. Tate n’avait pas dû leur dire qu’ils avaient rompu puisque même Valentina semblait l’ignorer.

Tate aida Havana à mettre ses courses dans des sacs et alla ranger le caddie pendant qu’elle payait.

— Je vais t’aider, dit-il.

Il ne lui proposait pas son aide. Non. Il la lui donnait. Il s’empara de quelques sacs avant qu’elle ait eu le temps de protester.

Une fois dehors, Luke et Farrell lui prirent chacun un sac de courses et les trois hommes l’accompagnèrent jusqu’à son immeuble.

Une fois arrivée, Havana voulut reprendre ses sacs.

— Je vais les monter chez moi, merci, affirma-t-elle.

— Tu es très forte ! lança Tate en souriant.

Il ne lui donna tout de même pas les sacs. Il continua à fredonner et fit le code d’ouverture de la porte. Avec ses gardes du corps, ils suivirent les deux amies dans l’immeuble jusqu’à l’appartement de Havana.

Il demanda à Luke et à Farrell de vérifier partout pour s’assurer que tout était en ordre même s’il pensait qu’il y avait peu de chance qu’un intrus se soit introduit chez la jeune femme. Les trois hommes aidèrent ensuite Havana à ranger ses courses pour qu’Aspen puisse rentrer chez elle et se préparer pour son rendez-vous avec Camden.

Quand ils eurent terminé, Tate congédia poliment son frère et son Premier lieutenant. Quand Havana entendit la porte d’entrée se refermer, elle se sentit terriblement excitée à l’idée de se retrouver seule avec Tate chez elle. L’atmosphère s’alourdit au point de ressembler à une chaude journée d’été. Tate éprouvait la même chose, elle le sentait.

— Où est Bailey ? demanda-t-il.

— Elle fait des heures sup au centre de loisirs. Pour le nouveau. Elle le trouve mignon et elle a envie de mieux le connaître.

Havana ouvrit alors la boîte à pizza encore chaude.

— Ça sent bon, observa Tate en s’approchant. Tu as bien une petite part pour moi ? Tu ne vas pas la bouffer en entier. Tu allais en mettre au moins la moitié au frigo pour déjeuner demain, je parie, non ?

C’était exactement ce qu’elle avait prévu de faire. Malheureusement, elle oubliait souvent après qu’il y avait un reste de pizza au frigo et elle mangeait autre chose. Les restes finissaient à la poubelle.

— Bon, d’accord, tu peux en prendre une part.

Tate prit bien évidemment la plus grosse part dès qu’ils se furent mis à table. Puis, comme elle était encore tout attendrie après ce que Valentina lui avait raconté au sujet de l’ex de Tate, une vraie garce, elle l’invita à se resservir. À eux deux, ils vinrent à bout de toute la pizza avant même qu’elle s’en rende compte.

Estimant que le temps était venu de lui donner congé, elle se racla la gorge et lui adressa un grand sourire.

— Merci pour ton aide, dit-elle. Je n’en avais pas vraiment besoin mais merci quand même.

Tate sourit presque. Elle le congédiait, purement et simplement. Il trouvait cela très mignon qu’elle semble croire qu’il était aussi facile à contrôler.

Il se carra dans son siège, histoire de lui faire comprendre qu’il n’était pas encore prêt à s’en aller. Son chat intérieur poussa un grognement de mécontentement. Le félin voulait être plus proche de Havana, il voulait attirer l’attention de son diable, trop distant à son goût.

— Parle-moi de ce Dieter, dit Tate.

Si ce gars qu’elle avait connu avant souhaitait revenir dans sa vie, il ne s’en réjouirait pas.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. On est un peu sortis ensemble avant qu’il ne rencontre sa compagne, dit-elle en inclinant la tête sur le côté. Ce doit être dur pour toi que ton ex ait réintégré ta troupe ?

— Non. Elle ne m’intéresse plus du tout.

— D’accord.

— Tu ne me crois pas ? demanda-t-il en plissant les yeux.

— Je n’ai pas dit ça. Je me demande juste si tu es honnête avec toi-même.

— Je donne l’impression d’être un type qui se fait des illusions, c’est ça, bébé ?

— Ne m’appelle pas « bébé ». Non, pour répondre à ta question. Il n’y a pas beaucoup de métamorphes comme toi, capables d’acheter un immeuble pour y loger des solitaires qu’il prend sous sa protection. Je me demande simplement si c’est parce que tu n’as pas pu le faire pour Ashlynn. Elle a quitté la troupe, non ? Elle était seule, vulnérable. Tu as dû trouver cela dur, même si elle t’avait fait souffrir.

— Je comprends pourquoi tu penses cela. Mais Ashlynn n’a rien à voir avec ma décision d’acheter cet immeuble.

— Alors pourquoi est-ce que tu l’as fait ?

— Madisyn m’a aidé à comprendre à quel point c’était difficile pour des solitaires de trouver à se loger convenablement à un prix correct. Et encore plus quand ils vivent à proximité d’une meute ou d’un autre groupe de métamorphes. Plusieurs solitaires la supplient de les laisser vivre au refuge parce qu’ils ont trop peur ailleurs. C’est la raison pour laquelle j’ai décidé d’acheter un immeuble et de louer des appartements à des solitaires. C’est ma bonne action de la décennie, si tu veux. Presque tous mes locataires m’ont été envoyés par Madisyn.

— Je vois.

Tate la regarda débarrasser la table.

— Vraiment ? ou est-ce que tu doutes encore ?

Havana haussa les épaules.

— J’ai du mal à comprendre que tu puisses complètement te désintéresser d’une fille avec laquelle tu avais commencé à t’imprégner. Ce n’est pas rien.

Tate se leva et alla la rejoindre. Il fut ravi de voir les pupilles de la jeune femme se dilater et de sentir son pouls s’accélérer. Son chat intérieur se mit à ronronner, désirant se rapprocher davantage.

— Est-ce que j’avais l’air de m’intéresser à elle quand tu nous as vus ensemble tout à l’heure ? Et, dis-moi, est-ce que j’avais l’air plus intéressé par toi ?

— Je n’ai pas fait attention. Je vous ai à peine vus.

— Tu as tout capté, j’en suis sûr, avec ton cerveau hyperperceptif.

— On peut arrêter de parler d’elle. Je n’aurais pas dû aborder ce sujet.

— À ta place, je voudrais savoir si tu penses encore à ton ex. Je vais donc te détromper sur ce point. On sortait ensemble, Ashlynn et moi, il y a trois ans. Notre relation n’a pas duré. Je ne le regrette pas, et mon chat intérieur non plus.

Havana souhaitait sincèrement qu’il change de sujet. Cela l’attristait de l’entendre parler d’une fille qu’il avait aimée suffisamment pour s’imprégner avec elle. En effet, cela lui faisait ressentir encore plus vivement le fait qu’il n’avait rien éprouvé de semblable pour elle.

Malheureusement, cette blessure ne bloquait pas les étincelles de désir sexuel qui jaillissaient entre eux. Ni n’empêchait ses hormones de se réveiller. Apparemment, elle ne parviendrait jamais à contrôler les réactions de son corps avec lui.

— Elle fait partie de mon passé, c’est tout, ajouta-t-il. Elle n’est pas importante. Je ne veux plus d’elle. C’est toi que je veux dans ma vie.

Havana leva les yeux au ciel même si ce qu’il venait de lui dire l’avait émue.

— Ce que tu veux, c’est baiser. Il y a plein de femmes qui seraient parfaitement heureuses de faire ça avec toi.

— Je ne veux pas d’une autre femme, déclara-t-il en pénétrant dans son espace personnel. N’essaie pas de prétendre que je ne vois en toi qu’un corps disponible. Peut-être que ce n’était pas sérieux entre nous, mais notre relation n’a jamais été froide ou impersonnelle.

— C’est vrai. Tu ne m’as jamais manqué de respect. Mais je n’ai jamais compté pour toi.

— C’est faux. Tu as beaucoup compté pour moi, lui affirma-t-il.

Il avait parlé d’une voix douce et chaude, si intime que son cœur se mit à battre la chamade. Puis un éclair fugace traversa son regard.

— Et tu comptes encore, poursuivit-il.

— Je ne te crois pas.

— Tu devrais parce que c’est la vérité. Je ne t’ai jamais menti avant. Pourquoi est-ce que je commencerais maintenant ? (Il coinça une mèche de ses cheveux derrière son oreille puis il lui caressa doucement la lèvre inférieure du doigt.) Est-ce que tu savais que j’avais pour principe de ne jamais sortir avec une de mes locataires ?

Havana sentit son front se plisser. Non, elle ne le savait pas.

— Il est plus sage de ne pas mêler les affaires et le plaisir. Et je n’ai pas pour habitude d’être déraisonnable. (Il lui agrippa doucement les poignets de ses mains chaudes, calleuses, ses yeux de braise brillant d’une promesse sensuelle.) Mais je t’ai désirée dès la première fois que je t’ai vue.

Il lui chuchota cela d’une voix qui la fit frémir de désir.

Elle sentit un délicieux frisson lui parcourir l’échine, chatouiller ses terminaisons nerveuses et lui titiller les tétons. Après avoir passé quatre mois à baiser avec Tate, son corps avait appris à réagir à sa voix sensuelle. Et il le savait, l’enfoiré !

Elle déglutit bruyamment.

— Tate…

— Je savais que je serais incapable de lutter contre mon désir et je n’en avais pas envie. Je n’ai donc même pas essayé.

Il lui caressa doucement les bras, les épaules, le cou et termina par son visage. Il baissa les yeux, regarda sa bouche, et elle lut son désir dans ses prunelles. Le pouls de Havana se mit à battre de façon désordonnée. Si elle le laissait l’embrasser, elle craquerait. Elle dut lutter pour ne pas se lécher les lèvres, ne pas l’inviter à aller plus loin.

Elle n’osa pas essayer de le repousser parce qu’elle craignait de ne pas être capable de s’empêcher de l’attirer à elle.

— Tu devrais partir, dit-elle d’une voix rauque.

— Je n’ai pas envie de m’en aller, bébé, chuchota-t-il en lui caressant la joue. Et je ne crois pas que tu veuilles vraiment que je le fasse. Je ne mentais pas quand je t’ai dit que tu m’avais manqué.

— Dis plutôt que c’est baiser avec moi qui t’a manqué.

— Ça aussi, répondit-il en posant son front contre le sien. Ce qui m’a manqué également, c’est la saveur de ton intimité, le bonheur de m’enfouir en toi. Tu es si douce, si étroite. J’adorais penser que j’étais le seul à te prendre. Le seul à pouvoir te goûter, te toucher. Que mon sexe était le seul à pouvoir te pénétrer. J’étais extrêmement possessif même si je n’en avais pas le droit. (Il donna un coup de reins vers l’avant pour bien lui faire sentir son érection.) Tu es mouillée pour moi. Je reconnais ton odeur. (Il approcha sa bouche de son oreille.) Je te veux, Havana.

Elle tressaillit en sentant son sexe contre son clitoris. Il savait bien la titiller. Ses tétons durcirent encore plus et sa féminité se contracta. Elle s’agrippa au comptoir derrière elle, qui était devenu sa planche de salut.

Dieu lui vienne en aide ! elle désirait le sentir en elle. Là tout de suite. Qu’il la baise. Sauvagement. Vite. Passionnément.

Ce ne serait pas une bonne idée pourtant. Elle ne savait plus rien. Elle ne parvenait même plus à penser. Comme si les phéromones qui flottaient dans l’air lui avaient ramolli le cerveau.

Il frotta le nez contre son visage.

— Laisse-moi te prendre, dit-il en lui mordillant la mâchoire. Laisse-moi.

Ce n’était ni une supplication ni une requête. Non, c’était une tentative pour la séduire, la cajoler, l’amadouer. Une invitation à commettre le péché et à se soumettre.

Elle frissonna quand il baissa la tête et que son haleine caressa son cou hypersensible. Sans y penser, elle inclina la tête pour lui faciliter la tâche. Elle sentit un grognement d’approbation monter dans le torse de Tate.

Il lui embrassa la gorge.

— Laisse-moi te donner ce qu’on désire tous les deux, Havana.

Elle ravala un gémissement quand il frotta son sexe contre son clitoris une nouvelle fois. Merde ! elle allait flancher et elle le savait. Il y avait des limites à ce qu’une fille pouvait supporter.

S’il avait voulu lui imposer quoi que ce soit, elle aurait résisté. Même si ce n’était que par esprit de contradiction. Mais il l’avait cajolée, séduite, charmée. Elle avait beaucoup plus de mal à se défendre contre ce genre d’attaque et il le savait, l’enfoiré ! Et puis merde ! elle n’avait pas envie de lutter contre ça.

Peut-être Bailey avait-elle raison, que ce serait une bonne idée de se laisser aller à l’attirance qu’elle éprouvait pour lui et de s’en guérir. C’était peut-être la meilleure manière de tourner cette page.

Il releva la tête et passa une main dans ses cheveux.

— J’ai besoin de ça.

Il n’était pas le seul. Une nuit, se dit-elle. Une seule nuit avec lui, même si…

— Ce n’est sans doute pas une bonne idée, déclara-t-elle.

Elle expira longuement quand il se pencha vers elle, approchant sa bouche de la sienne.

— Dis-moi que tu n’en as pas envie. Dis-le-moi et, si tu es sincère, je reculerai. Je te le promets. (Si lentement que c’était insoutenable, il approcha ses lèvres des siennes jusqu’à ce qu’elles se touchent.) Dis-moi que tu n’en as pas envie.

Elle en était incapable. Elle ne le fit donc pas. Elle avait capitulé.

CHAPITRE 7

Tate l’agrippa par les cheveux et glissa la langue entre ses lèvres, retrouvant enfin cette saveur douce et addictive qu’il désirait intensément depuis quatre mois. Il ne put contenir un long grognement sonore. Elle lui avait tellement manqué.

Le besoin qui les poussait l’un vers l’autre se fit pressant et il pencha la tête de Havana sur le côté pour l’embrasser encore plus profondément. Leur baiser fut avide, passionné, mouillé. Il n’en aurait jamais assez d’elle.

Sa saveur le rendait ivre, il l’aurait juré. La tête lui tournait avec le délicieux parfum de son désir qui embaumait l’air et qui excitait son félin intérieur comme de l’herbe à chats.

Havana lui passa la main dans les cheveux, lui raclant le cuir chevelu des ongles. Il gémit et banda tellement qu’il en eut mal. Il se frotta encore une fois contre son clito et sentit la chaleur de son intimité à travers son jean.

Ils perdirent tous deux le contrôle. Ils s’arrachèrent leurs vêtements. Tate se retrouva bientôt torse nu et Havana sans son haut. Elle passa une jambe autour de sa hanche et il posa la main en coupe sur l’un de seins avant de lui en titiller le téton du pouce à travers la dentelle de son soutien-gorge noir.

Se cabrant contre sa main, elle s’arracha à son baiser pour aspirer une goulée d’air. Tate grogna et plaqua de nouveau la bouche contre ses lèvres. Il n’avait pas encore fini de la goûter. De la savourer. De la dévorer.

Il pinça son téton déjà durci et glissa la main sur sa poitrine avant de la poser sur sa gorge. Comme il s’y était attendu, Havana se figea et retint son souffle avant de pousser un grognement dans sa bouche.

Elle interrompit leur baiser, agacée par cette manifestation de dominance.

— Lâche-moi, fit-elle.

Il aurait obtempéré s’il avait été persuadé que cela lui déplaisait mais ce n’était pas une question d’appréciation ou non de son geste, ni un jeu sexuel entre eux non plus. Non. C’était une lutte pour la dominance. Quelque chose de primal : une femelle Alpha obligeant son mâle à se montrer digne d’elle et de son éventuelle soumission. Tate et son chat intérieur avaient l’intention de faire leurs preuves.

Il resserra donc son étreinte sur sa gorge et reposa tout son poids sur elle.

— Non, répondit-il succinctement.

Elle lui lacéra superficiellement les poignets de ses ongles.

— Lâche-moi, merde ! lança-t-elle.

Il l’agrippa encore plus fermement par les cheveux, lui tirant la tête en arrière et serrant davantage sa gorge.

— Tiens-toi bien si tu ne veux pas devoir te contenter d’un petit frotti-frotta sur le comptoir. Je ne suis pas contre mais, dans ce cas, je serai le seul à jouir.

Elle posa les mains sur son torse et le repoussa. Elle lui donna quelques coups de poing bien placés. Elle était assez forte pour se libérer de son étreinte si elle l’avait souhaité. Il ne s’agissait pas d’évaluer sa force physique mais sa détermination. Il ne bougea pas, ne desserra pas sa prise. Il ne la rabaissa pas non plus, ne s’impatienta pas. Il attendit sans bouger, ne se laissant pas intimider.

Elle cessa enfin de se débattre sans toutefois se rendre. Ses muscles demeurèrent bandés, prêts pour l’attaque. Il ne la libéra pas mais lui releva lentement la tête, qu’il retenait toujours par les cheveux.

— C’est mieux. Défais ton jean maintenant.

Les yeux de Havana lancèrent des éclairs.

— Fais-le, insista-t-il.

— Je ne peux pas, cracha-t-elle. Tu m’écrases.

— Je te donnerai un peu plus de place quand je sentirai tes mains faire ce que je te demande. Défais ton jean. Je veux insérer un doigt en toi.

Il connaissait si bien les réactions de son corps qu’il sentit ses muscles se détendre très légèrement.

Elle tenta de glisser ses mains entre leurs deux corps. Il souleva un peu les hanches, juste assez pour lui laisser le champ libre, et sentit ses doigts défaire sa braguette. Il entendit la fermeture Éclair commencer à se baisser et…

Elle se jeta sur lui et le mordit à la gorge, le prenant par surprise. Le sexe dur, la mâchoire douloureuse à force d’être serrée, il eut envie de lui rendre sa morsure. Elle posa les mains sur son torse et le repoussa assez fortement pour le faire vaciller en arrière. Elle se libéra alors de son étreinte et sortit de la cuisine en courant. Il aurait dû s’y attendre.

Son diable intérieur la poussant à s’enfuir, le cœur de Havana se mit à battre la chamade. Elle courut vers le séjour, sentant que Tate était sur ses talons…

Il la saisit par la taille et l’étreignit violemment contre lui. Elle en eut le souffle coupé.

— Bordel de merde ! lâcha-t-il.

Elle se démena mais l’enfoiré n’y prêta aucune attention. Il la retourna sur le dos et la retint au sol. Il lui arracha son soutien-gorge et aspira l’un de ses tétons dans sa bouche.

Elle retint son souffle et s’agrippa à ses épaules. Dieu que c’était bon ! Trop. Elle n’était pas encore prête à se rendre mais elle ne le repoussa pas, sachant que ce serait beaucoup trop douloureux, Tate ayant emprisonné son téton entre ses dents. Chaque mouvement de sa bouche déclenchait en elle des ondes de plaisir qui se dirigeaient toutes vers sa féminité.

Même si son diable intérieur protestait contre la détermination de Tate à soumettre Havana et à la dominer, il ne souhaitait pas qu’il arrête. Non pas que Havana et son diable veuillent recevoir des ordres de lui ou être punis. Non. Ils désiraient simplement un homme qui savait y faire au lit et qui était capable de prendre le contrôle.

Havana n’avait pas honte de préférer être dominée au lit. Ce désir faisait partie intégrante de sa sexualité. Elle avait envie de l’explorer et ne souhaitait pas le remettre en question. Pendant tout le temps que dura son combat avec Tate, elle était au centre de son univers. Et vice versa. Ils n’étaient disponibles pour rien ni personne d’autre.

Elle céda sans jamais ressentir que sa reddition était une marque de faiblesse. C’était plutôt la reconnaissance qu’il avait mérité de prendre le contrôle, quelque chose qu’elle souhaitait depuis le début. Il fut aux anges quand elle le lui accorda. Elle fut très heureuse de lui avoir procuré cet intense moment de bonheur. En même temps, ils n’en seraient pas là si Tate ne l’avait pas mérité.

Il glissa la main dans sa culotte et trouva immédiatement son clitoris. Il le caressa, le pinça, le titilla et le tritura du bout des doigts dans un sens puis dans l’autre, et Havana ne put retenir un gémissement de plaisir. Qu’est-ce qu’il était doué, l’enfoiré !

— C’est ça ! C’est bien, fit-il avant de s’attaquer à son autre téton.

Quoi ? Il croyait qu’elle allait lui céder aussi vite ? Pff… Elle lui érafla la nuque des ongles suffisamment fort pour qu’il relâche son téton. Puis, se servant d’une technique de combat, elle le retourna, sauta sur ses pieds et s’enfuit en courant.

Elle n’alla pas bien loin.

Il la plaqua de nouveau à peine quelques secondes plus tard et ils tombèrent tous deux à genoux. Elle jura quand il l’obligea à se pencher sur le coussin d’une chaise et s’enroula autour d’elle.

— Je n’avais pas terminé, lui grogna-t-il à l’oreille.

Il posa une main sur son sein et inséra l’autre dans sa culotte.

— Tu vas prendre ce que je te donne, merde !

Pas du tout découragé par les efforts que faisaient Havana pour se libérer, il joua avec son clitoris, continua à lui caresser le sein et à lui pincer le téton jusqu’à ce qu’il le sente palpiter sous sa main.

Elle essaya de résister à la tentation de se laisser aller à profiter de cet agréable moment mais c’était dur. Tate connaissait tous ses points sensibles. Il savait exactement quoi lui murmurer à l’oreille pour relancer son désir.

— Tu es un salaud ! siffla-t-elle.

Tate sentit ses lèvres esquisser un sourire.

— Je sais, répondit-il.

Il plongea le doigt encore plus profondément entre ses doux replis et l’inséra en elle. Elle se tortilla, tentant de se frotter contre sa main, mais il se servit de son poids pour l’immobiliser.

— Tu veux que j’insère mon doigt encore plus loin en toi ? C’est ça ? Eh bien, tu n’as qu’à arrêter de te débattre.

Elle tourna la tête et le mordit à la mâchoire. Il aurait pu ne pas réagir sauf qu’elle posa la main sur son sexe et serra très fort à travers son jean. Il n’eut pas vraiment mal mais, surpris, il sursauta. Puis elle s’enfuit encore une fois.

Bordel de merde ! Il la rattrapa, la souleva et la balança sur son épaule. Elle lui martela le dos de coups de poing tout le temps qu’il la transporta vers la chambre, où il la jeta sur le lit tellement brusquement qu’elle rebondit. Elle se serait sans doute jetée sur lui s’il ne s’était pas allongé sur elle pour l’immobiliser, lui maintenant les mains au-dessus de la tête.

Havana se tortilla et, exaspérée, lança une volée de jurons et de grognements. Tate lui tint les deux poignets d’une seule main et défit sa braguette de l’autre. Il faillit grogner de soulagement quand son sexe fut enfin libéré. Il défit un peu plus la fermeture Éclair du pantalon de Havana en ne prêtant aucune attention à ses coups et à ses injures, il l’embrassa et lui suça la gorge tout en se frottant le sexe contre son clitoris. Les grognements de Havana se transformèrent assez rapidement en gémissements. Elle cessa bientôt de se débattre et s’arqua contre lui.

Il lui racla le pouls des dents, résistant difficilement à la tentation de la mordre et de la marquer, un désir qui ne le lâchait pas. Mais non, il refusait de céder.

Son membre réagit quand elle lâcha un gémissement empreint d’une telle avidité qu’elle devait avoir du mal à se retenir de jouir. Merde ! Il compatissait.

— Chut ! murmura-t-il. Tout va bien. Je vais te donner ce que tu veux. Dès que tu te seras un peu calmée. Je ne pourrai pas goûter ta saveur tant que tu n’auras pas arrêté de te débattre.

Elle cessa de lutter, manifestement intriguée par cette perspective.

Il baissa la tête. Elle le regarda, ses yeux embrumés de désir jetant des éclairs de désespoir. Il y lut également autre chose : un soupçon de reddition qui ravit son chat intérieur. Mais elle n’avait pas encore complètement capitulé. C’était plutôt comme si elle avait décidé de le laisser faire pour l’heure parce que cela lui convenait.

Tate déposa un baiser entre ses seins, puis sur son ventre, avant d’agripper son jean et sa culotte, qu’il commença à baisser lentement tout en continuant à déposer des petits baisers avides sur son ventre. Il arrêta quand son jean fut rendu à mi-cuisse, l’empêchant de bouger les jambes.

Il ignora ses grimaces de déplaisir et commença à taquiner son entrejambe doux et lisse de la langue.

— Cela fait une semaine que je n’ai pas goûté ta saveur, observa-t-il. Je vais me régaler.

Il écarta ses doux replis des pouces et la lécha.

Elle allait le tuer, se dit Havana. Vraiment. Elle avait horreur de se sentir emprisonnée et l’enfoiré le savait. Bon, d’accord, ce n’était pas tout à fait vrai. Elle ne lui en voulait pas. Simplement, elle s’en voulait d’aimer ça. Le fait de ne pas pouvoir bouger les jambes, les écarter ou les lever, de lui présenter son intimité… tout cela l’excitait plus que ça ne la frustrait.

Elle sursauta quand il aspira son clitoris entre ses lèvres et le suça. Ses paupières se fermèrent d’elles-mêmes. Merde ! il était doué avec la langue, l’enfoiré ! Elle en voulait encore plus.

— Mes vêtements, geignit-elle. Ôte-les.

— D’accord, dit-il avant de lui donner encore un coup de langue au clito. Mais à une condition.

Havana plissa les yeux et son diable intérieur s’immobilisa.

— Laquelle ?

— Quand je t’aurai déshabillée, tu écarteras les jambes et tu m’offriras ce que je te demande.

En d’autres termes, il lui demandait de se rendre complètement, ce qui ne l’étonna pas. Il racla son entrejambe des dents mais elle ne sursauta pas.

Tate prit une longue inspiration.

— Je ne sais pas ce que je préfère : ta saveur ou ton odeur…

Il suça encore une fois son clito mais avec un peu plus d’ardeur.

Elle posa la main sur l’arrière de sa tête et se plaqua contre sa bouche, mécontente qu’il s’arrête.

— Eh bien… qu’est-ce que tu veux ? Tu veux que je lèche ton intimité ou quoi ?

Havana sentit ses narines se dilater.

— D’accord. Je vais te donner ce que tu demandes. Mais tu devras faire de même pour moi après.

— Marché conclu, affirma-t-il en lui retirant ses chaussures avant de lui ôter ce qu’il lui restait de vêtements et de se déshabiller entièrement.

Havana regarda son long sexe massif qui remontait sur son ventre. Qu’il était beau à voir avec ses larges épaules, ses muscles parfaitement dessinés, sa peau mate et lisse, ses tablettes de chocolat et ses cuisses fermes !

Il arqua un sourcil, l’air inquisiteur, et poussa un grognement d’approbation quand elle écarta lentement les jambes, s’offrant à lui.

— Très bien, dit-il.

Il s’agenouilla sur le lit, l’agrippa par les hanches, plaqua la bouche contre sa féminité et inséra la langue en elle.

Havana s’agrippa aux draps.

— Merde ! s’exclama-t-elle.

Il ne jouait plus.

Il la titilla, la lécha, la savoura et la mordilla pour la pousser à l’orgasme mais s’arrêta juste avant.

— Bordel de merde ! tu es vraiment un salaud !

Tate avait du mal à s’empêcher de sourire. Il s’essuya les lèvres contre son ventre et s’enroula sur elle.

— Je ne veux pas que tu jouisses tant que je ne serai pas en toi, déclara-t-il.

Il posa les mains sur ses hanches et lui remonta le bassin. Elle s’agrippa à son dos. Il adorait ça. Elle inspira fortement quand il inséra son gland massif en elle. Mais il s’arrêta, ne s’enfouissant pas plus profondément.

Elle lui racla le dos des ongles.

— Tate ! protesta-t-elle.

Il lui mordilla le lobe de l’oreille.

— Qu’est-ce que tu veux, Havana ? Dis-le-moi.

Il ne voulait pas qu’elle se plaigne après coup, qu’elle l’accuse de l’avoir séduite en dépit du bon sens ou contre sa volonté. Contrariée qu’il ne l’ait pas laissée jouir une seule fois, elle ne semblait pas d’humeur bienveillante.

Elle se lécha les lèvres.

— Toi, répondit-elle succinctement, toujours aussi obstinée.

Tate inséra un autre centimètre de son sexe en elle.

— Cette réponse est trop vague et tu le sais. (Il lui racla délicatement la joue des dents.) Qu’est-ce que tu veux exactement ?

La lèvre supérieure de Havana frémit.

— Arrête de parler et fais-le.

Il referma les dents sur sa mâchoire dans un geste menaçant.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

— Que tu t’enfouisses en moi.

— Je suis déjà en toi. Si tu en veux plus, tu dois me le dire avec suffisamment de conviction pour que je te croie.

Elle poussa un grognement.

— Arrête tes conneries ! dit-elle.

Elle souleva les hanches pour s’empaler sur lui mais il l’en empêcha.

Il se redressa, se retira et se laissa glisser du matelas. Il se leva au pied du lit. Il la retourna, l’agrippa par les chevilles et tira jusqu’à ce que seul le haut de son corps repose sur le matelas.

Havana s’agrippa aux draps mais il la tenait solidement par les poignets d’une seule main. Il les lui ramena dans le dos, et utilisa le poids de ses jambes et de ses hanches pour l’immobiliser afin qu’elle ne puisse pas se libérer.

— Laisse-moi me relever, enfoiré !

Il glissa deux doigts forts et calleux en elle et elle se figea. Cette sensation était tout simplement… Dieu du ciel ! elle avait besoin de lui. De plus. De tout.

— Je vais m’enfouir en toi, dit-il en remuant les doigts. Je vais te baiser sauvagement. Prendre ce que je désire depuis une semaine. Et tu vas aimer ça, adorer chaque moment. Mais il ne se passera rien de tout ça si tu ne me dis pas que tu le désires.

Il approfondit sa caresse et elle ne put s’empêcher de tressaillir.

— Alors, dis-le, merde !

Elle ne prit même pas la peine d’essayer de se débattre, de se cabrer ou de l’empêcher de prendre exactement ce qu’il voulait. Il n’allait rien faire tant qu’elle n’aurait pas capitulé. Son diable l’avait compris aussi.

— Je veux que tu me baises, affirma-t-elle enfin, se laissant aller contre le matelas.

Tate se mit à fredonner, donnant libre cours à sa satisfaction masculine.

— Ce n’était pas trop dur, non ? Allez, avoue.

Il remplaça ses doigts par son gland massif.

— Tu peux jouir quand tu veux.

Dieu du ciel ! il lui assena de tels coups de boutoir qu’elle en eut le souffle coupé. Elle resserra sa féminité sur son sexe et il grogna.

— Baise-moi, dit-elle d’une voix rauque.

Gardant ses mains dans son dos, il la prit sauvagement, plantant les doigts de son autre main dans ses hanches. Elle sentait ses testicules claquer contre elle à chaque coup de reins. Elle serait allée à sa rencontre s’il ne l’avait pas maintenue immobile. Il la contrôlait totalement dans une manifestation de dominance virile. Elle aimait ça. Elle en avait besoin. Depuis le tout début.

Elle jouit au bout de quelques minutes mais Tate ne s’arrêta pas. Il lui assena de véritables coups de boutoir en grognant et rugissant. Elle se débattit pour essayer de se libérer mais il la maintint fermement et continua à la baiser sans relâche.

— C’est ça, fit-il. Bats-toi.

Il glissa la main de sa hanche à sa nuque pour l’empêcher de se démener et la maîtriser. Elle poussa un juron et continua à gigoter.

— Tu ne bougeras pas tant que je n’en aurai pas fini avec toi.

Si Tate avait senti qu’elle voulait être libérée, il lui aurait relâché les mains, mais elle aimait se battre contre lui et qu’il la prenne avec vigueur. Heureusement, parce qu’il avait perdu le contrôle dès le moment où il s’était complètement enfoui en elle. Il était incapable de le reprendre tant ses sens étaient assaillis par Havana, ses grognements rauques, le parfum de son excitation, son intimité se resserrant sur son sexe, la vue de son dos sous lui et de son membre glissant en elle.

Il perdait presque entièrement son self-control avec elle. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle il regardait son épaule comme ça. Il avait une violente envie de sentir sa peau entre ses dents, de la mordre jusqu’au sang, non pas pour manifester sa dominance mais pour y laisser une marque de possession. Le fait que son chat intérieur l’incite à le faire exacerbait encore davantage son désir.

Il poussa un juron, glissa encore plus profondément en elle, la possédant totalement. Il grinça des dents en sentant ses testicules se resserrer et en percevant des picotements annonciateurs à la base de son échine. Il lui relâcha les poignets, l’agrippa par les cheveux et lui tira la tête en arrière, se servant de sa main restée libre pour lui enserrer la gorge. Elle ne se débattit pas cette fois, ne se rebella pas, ni ne jura. Tate avait mérité le droit de la tenir ainsi.

— Jouis une dernière fois pour moi, Havana.

— Je n’en suis pas capable, dit-elle, le souffle coupé.

— Je pense que tu le peux. Tu vas jouir, lui affirma-t-il en resserrant son étreinte sur sa gorge et en lui donnant des coups de reins de plus en plus rapides et violents. Allez.

Elle inspira puis elle poussa un grand cri en sentant son intimité se resserrer sur son sexe. Tate lui donna encore quelques coups de boutoir jusqu’à ce qu’il soit emporté par sa jouissance. Il explosa, déversant toute sa semence en elle, jusqu’à la dernière goutte, et poussa un grand rugissement. Il ne s’aperçut qu’au bout de quelques secondes qu’il serrait la peau de l’épaule de Havana entre ses dents. Merde !

Il relâcha son étreinte et se laissa tomber sur les coudes, complètement vidé. Il continua en revanche à glisser doucement son sexe en elle le temps qu’ils redescendent de leur orgasme, comme il le faisait toujours. Il s’en voulut amèrement de l’avoir marquée.

— Au sujet de cette marque…, commença-t-il.

— Ne t’inquiète pas, Tate, marmonna-t-elle. Elle va guérir.

— Je n’aurais quand même pas dû te marquer, dit-il, son chat intérieur montrant les crocs.

— Détends-toi, merde ! J’étais bien, là.

Tate ricana.

— Je ne veux pas te stresser, allez.

Même si sa morsure ne semblait pas la préoccuper, il la lui lécha pour se faire pardonner. Il ne le regrettait pas beaucoup en fait.

Cela faisait déjà un bon moment qu’il éprouvait le désir de la marquer et ça ne passait pas, même s’il n’était plus aussi intense. Il s’était un peu estompé, ne laissant qu’une sorte de doux battement au creux de son ventre.

Havana bougea quand elle sentit son sexe glisser hors d’elle. Elle faillit gémir de tristesse. Il passa un bras autour de sa taille et la remonta sur le lit pour qu’ils puissent s’allonger confortablement côte à côte. Havana resta sur le ventre, les muscles détendus, les yeux fermés.

Tate était incroyablement câlin après l’amour et Havana ne s’étonna pas qu’il se love contre elle et lui caresse le dos. Repu, son diable intérieur en aurait chantonné de plaisir.

Tate lui embrassa l’épaule, lui caressa la nuque et passa la main dans ses cheveux. Puis il la massa lentement et fermement, et elle sentit ses doigts de pied s’étaler en éventail.

— Ça va, tes poignets ? demanda-t-il avant de poser un nouveau baiser sur son épaule.

Havana ouvrit les yeux, appréciant le regard langoureux qu’il lui adressait.

— Ça va. Tu ne m’as pas fait mal.

Il suivit des doigts la ligne d’implantation de ses cheveux derrière son oreille, puis lui effleura le creux du cou.

— Comment va ton diable ?

— Il est presque endormi.

Il fredonna, lui caressa l’échine puis les hanches.

— J’aime ton corps et, plus particulièrement, ton magnifique cul.

Il la retourna tendrement sur le côté, lui caressa la hanche puis le ventre et posa ensuite la main en coupe sur l’un de ses seins.

— J’aime tes seins. J’aime les baiser.

Il l’embrassa langoureusement, le bout de sa langue effleurant à peine celle de la jeune femme. Que ses baisers soient violents et passionnés ou tendres et doux, ils étaient toujours incroyablement excitants.

Il s’écarta ensuite et la scruta longuement. Il repoussa ses cheveux comme s’il ne voulait pas que sa vue soit obstruée par la moindre mèche.

— Tu es encore plus belle quand tu as joui, murmura-t-il. Ton regard est doux, rêveur, et ton visage est chaud, empourpré. J’adore te voir comme ça.

La sonnerie d’un téléphone, celui de Tate, vint interrompre ce tendre moment.

Il glissa du matelas, contourna le lit et alla extraire son portable de la poche de son jean.

— Oui ? fit-il après avoir balayé l’écran du pouce.

Même avec l’ouïe exacerbée des métamorphes, Havana ne put décrypter les propos de son interlocuteur. Tate devait garder le volume au plus bas afin d’éviter d’être épié. Elle ne put que deviner qu’il s’agissait d’un homme.

Tate poussa un soupir.

— Je te retrouve là-bas dans cinq minutes. Appelle Bree ou une autre des omégas. Elles t’aideront à le calmer. Il faut que j’y aille, dit-il après avoir raccroché. Un de mes camarades fait une crise. Il faut que j’aille régler ça.

Havana ne bougea pas tout le temps qu’il s’habilla. Elle avait oublié à quel point elle avait toujours souffert de le voir se préparer et s’en aller précipitamment. Il ne partait jamais immédiatement après l’amour mais il ne traînait pas. Elle ne le lui avait jamais reproché. C’était sa manière à lui d’imposer ses limites. Mais ce n’était pas bien agréable pour elle.

Elle se demanda s’il cesserait de chercher à la séduire maintenant qu’elle avait fait l’amour avec lui. Peut-être l’avait-elle blessé dans son orgueil en mettant fin à leur relation. Maintenant qu’il pouvait être celui qui romprait avec elle, il allait peut-être le faire. Ce serait pour le mieux et elle l’accepterait. Elle se consolerait en mangeant de la glace. Beaucoup de glace.

Quand Tate fut prêt, il se pencha et l’embrassa sur la hanche, puis sur l’épaule et enfin sur le front.

— Je t’appelle demain, d’accord ?

Elle acquiesça d’un signe de tête et s’obligea à lui sourire.

— Ouais, fit-elle.

Il plissa les yeux et la regarda attentivement.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— Rien du tout, répondit-elle.

Elle se racla la gorge et lui adressa un sourire un plus naturel, lui sembla-t-il.

— On se reverra pour la prochaine étape dans nos efforts pour mettre fin à cette vente aux enchères, c’est ça ?

Il arqua les sourcils.

— Tu croyais qu’il n’y aurait que ce soir ? demanda-t-il d’un ton volontairement neutre. Que je te baisais une dernière fois ?

Il s’assit sur le lit et posa une main de chaque côté de son visage.

— Je t’ai dit que je voulais reprendre avec toi. J’étais sincère.

Havana poussa un soupir.

— Tate…

— Tu peux toujours redire qu’il est temps pour nous d’emprunter des voies différentes, mais à quoi est-ce que cela servirait, Havana ? On n’est pas encore prêts à se séparer.

Elle aurait tellement aimé prétendre le contraire. Mais ils étaient loin d’en avoir fini ensemble. Elle était beaucoup trop attachée à lui.

— Tu ne veux pas vraiment que je reste loin de toi, Havana. Et, moi, je n’en ai pas envie. Pourquoi alors ne pas laisser les choses comme elles sont ? (Il posa une main sur son visage et lui caressa la pommette du pouce.) Je voudrais tellement que tu me dises ce qui a perturbé ton diable intérieur et pourquoi tu voulais me quitter.

Elle se sentait très mal.

— Tu n’as rien fait.

— J’ai dû faire quelque chose mais je ne sais pas quoi. Sache que je suis désolé. Je ne te ferais jamais volontairement souffrir, Havana.

— Je sais, affirma-t-elle. (Elle détestait lui avoir donné cette impression alors elle décida de lui révéler le problème.) Mais tu en serais capable. Tu détiens ce pouvoir.

Il tordit la bouche.

— Et vice versa. Je ne peux pas dire que ça me plaît. En revanche, je ne vais pas laisser cela m’empêcher de te voir et j’attends la même chose de ta part. (Il posa la main sur son menton.) Je désire explorer ce que nous avons ensemble et en profiter le temps que ça dure.

— On l’a déjà fait quatre mois. Tu ne crois pas que ce serait idiot de continuer plus longtemps alors que tu es tellement déterminé à ne pas compliquer les choses entre nous ?

Tate approcha son visage du sien.

— Il faut que tu saches, bébé, que ce ne sera jamais simple pour moi de te quitter.

Il lui prit la bouche, glissa la langue entre ses lèvres pour caresser la sienne puis la retira presque aussitôt.

— À demain, dit-il.

Havana le regarda sortir de sa chambre et se frotta le front. Elle n’était pas du genre indécis, ni à essayer de deviner les intentions des uns ou des autres. Quand elle avait pris une décision, elle s’y tenait. Et s’il s’avérait que ce n’était pas la bonne, tant pis, elle vivait avec les conséquences de ses actes.

Or, là, elle avait l’impression de cafouiller. Allait-elle remettre en cause sa résolution de rompre ? Non. Peut-être. Quand les émotions s’en mêlaient, il valait mieux minimiser ses pertes et encore plus quand la relation ne menait nulle part. En revanche, Tate avait raison, elle devait le reconnaître : elle n’était pas prête à le quitter.

Elle avait Tate Devereaux dans la peau. Elle n’avait donc pas d’autre choix que d’essayer de l’oublier. C’était vraiment très dur, merde !

Elle jura, glissa hors du lit, puis attrapa un débardeur et un shorty dans sa commode. Le temps était venu de mettre son projet à exécution : regarder la télé et se goinfrer.

CHAPITRE 8

Le lendemain matin, après une nuit agitée, Havana se leva du mauvais pied. Elle se rendit dans le séjour et poussa un soupir exaspéré à la vue du spectacle qui l’y attendait : un mamba noir enroulé autour d’un chat-ours qui lui cognait la tête sur le plancher.

C’était loin d’être la première fois que Havana les surprenait ainsi, mais c’était plutôt rare que cela se produise le matin. Premièrement, Aspen ne se levait jamais tôt et, deuxièmement, Bailey tenait tellement à être à l’heure qu’elle ne laissait pas émerger son serpent. Mais c’était jour de congé et les amies en profitaient pour rigoler un peu. Pour Havana, il était encore un peu tôt pour ce genre de bêtise.

— Vous êtes sérieuses ? cria-t-elle, les mains sur les hanches, et ses amies se figèrent instantanément. Vous connaissez la règle pourtant : pas de bagarre avant que j’aie bu au moins un café. Ayez un peu pitié de mon cerveau encore embrouillé et calmez-vous. Tout de suite !

Les deux copines obtempérèrent et reprirent leur forme humaine.

Aspen lança un regard assassin à Bailey.

— Ton serpent est très agressif. Je suis étonnée de ne pas avoir les côtes fêlées.

Bailey renifla et se frotta la tête.

— Et moi je suis surprise de ne pas avoir le crâne fracturé. Ton chat-ours est vraiment lunatique.

— Pourtant, ton animal n’arrête pas de l’asticoter. Pourquoi ?

— Tu veux une explication logique, c’est ça ?

— Oui, tout à fait. Est-ce que tu vas m’en donner une ?

— Tout dépend de ta définition de « logique ».

Aspen secoua la tête et se releva.

— Allez, oublie ça.

Massant sa tempe douloureuse, Havana alla à la cuisine, prépara la cafetière et la mit en marche. Elle put bientôt s’installer à table devant son petit déjeuner avec un mug de café chaud.

Partie s’habiller, Aspen revint en chantonnant.

— Oh, oh ! fit-elle en s’arrêtant soudainement.

Bailey arriva à son tour, également habillée.

Son regard brilla en se posant sur la table.

— Ooh ! s’exclama-t-elle. Un pudding au chocolat… (Elle s’interrompit tout aussitôt, ses traits se figeant.) Ce n’est pas bon signe quand tu manges ça le matin.

Aspen s’assit en face de Havana.

— Allez, qu’est-ce qui ne va pas ? Dis-le-nous.

Havana prit une énorme bouchée de pudding.

— J’ai suivi le conseil de Bailey, expliqua-t-elle.

— Tu as vraiment écouté le conseil de la spécialiste de la logique pour les perdants ? demanda Aspen, l’air perplexe.

— Je n’apprécie pas ta remarque, dit Bailey en fronçant les sourcils.

— Tu ne vas tout de même pas prétendre que tu es de bon conseil ! lança Aspen.

Bailey poussa un soupir et alla rejoindre ses amies à table.

— Peut-être pas, dit Bailey. Mais la logique est parfois un obstacle et, moi, je n’aime pas les obstacles.

— Mais, dis-moi, quel conseil est-ce qu’elle t’a donné ? s’enquit Aspen en se tournant vers Havana.

Havana lécha sa cuillère.

— Tu m’as conseillé de baiser une dernière fois avec Tate pour m’aider à tourner la page. J’espérais que ça marcherait. Alors hier soir, après dîner…

— Vous avez fait la bête à deux dos, devina Aspen en se mordant la lèvre inférieure. J’en conclus que ça n’a pas marché.

— Effectivement.

— Pas de chance, lança Bailey. Mais ce n’est pas le genre de chose qui te donne envie de manger du pudding au petit déjeuner. Enfin, pas d’habitude.

Havana poussa un soupir.

— Tate veut continuer avec moi comme avant. Même si je dois reconnaître qu’il a raison, qu’on n’est pas encore prêts à rompre, je ne peux pas accepter. C’est impossible. Je risque de m’attacher encore plus à lui. Bien franchement, je souffre qu’il ne voie en moi qu’une copine avec qui baiser. Si je continue à le voir, je vais finir par le haïr et je m’en voudrai. Je n’avais pas imaginé que j’aurais autant de mal à me débarrasser de lui.

Aspen tordit la bouche.

— Il existe un moyen de l’obliger à te laisser tranquille, déclara-t-elle.

Havana s’apprêtait à manger une autre bouchée de pudding mais elle s’arrêta.

— Quoi ? fit-elle.

— Dis-lui la vérité, que tu ne peux plus continuer comme ça. S’il est contre l’idée de sortir plus sérieusement avec toi, il préférera rompre. Ça le fera peut-être même flipper.

Bailey acquiesça d’un signe de tête.

— Bonne idée ! dit-elle en pointant un doigt vers le chat-ours. Il ne pourra pas prétendre que ça ne ferait de mal à personne de continuer à vous voir. Il sera obligé d’accepter de sortir sérieusement avec toi ou bien de rompre.

— Il refusera une relation plus sérieuse, affirma Havana.

— Ouais, sans doute, confirma Aspen d’une voix douce. Ça risque d’être dur pour toi s’il te dit qu’il ne peut pas te donner plus. Mais tu n’es pas heureuse dans la situation actuelle. Si tu veux tourner la page et qu’il te laisse tranquille, c’est probablement la meilleure solution.

Bailey baissa les épaules.

— Je trouve cela tellement triste que les deux types qui ont compté pour toi n’aient pas partagé tes sentiments, intervint Bailey.

— Moi aussi, dit Havana en sirotant son café. Au fait, je ne vous ai pas dit : Dieter m’a appelée hier. Il avait entendu dire qu’on avait essayé de me kidnapper. Il a insisté pour que je l’appelle si j’avais d’autres soucis.

Bailey s’esclaffa d’un rire narquois.

— Non mais, ce mec ! Il a le culot de te demander de l’appeler à l’aide alors qu’il en a choisi une autre !

— Bien franchement, il ne sait pas qu’il m’a fait de la peine.

Aspen posa les bras sur la table.

— Je pense qu’il t’aime bien à sa manière, dit-elle, mais il ne veut pas vivre en solitaire et n’a pas trouvé de volée prête à l’accueillir. Le meilleur moyen pour lui d’en intégrer une, c’est de s’unir à une fille qui fait partie d’un clan. Je pense que Tate t’aime bien aussi. C’est juste qu’il n’est pas prêt à l’accepter.

— Je n’en suis pas si sûre, répondit Havana avant de prendre une autre gorgée de café. Et puis il pourrait toujours décider de se remettre avec son ex.

Bailey cligna des yeux et se redressa sur son siège.

— « Son ex » ? répéta-t-elle.

— Ouais, elle est revenue. Valentina, qui m’a chargée de te saluer, soit dit en passant, nous en a parlé hier. Elle s’appelle Ashlynn mais je l’ai surnommée « la garce » dans ma tête. Tate et elle avaient décidé de s’imprégner. Mais ça ne s’est pas fait.

Havana raconta alors ce qu’elle savait à Bailey.

Son amie croisa les bras.

— Est-ce que tu crois qu’elle est revenue dans l’espoir de se remettre avec Tate et de devenir la femelle Alpha de la troupe ?

— C’est possible. Elle voulait dîner avec lui pour lui parler mais il a refusé. Elle ne l’intéresse plus du tout. Il me l’a juré.

— Est-ce que tu le crois ? demanda Aspen.

Havana hésita.

— Il était assez convaincant. S’il m’a menti, c’est qu’il se ment aussi à lui-même.

Elle prit une autre bouchée de pudding.

Aspen pianota des doigts sur la table.

— Alors… est-ce que tu vas lui dire ce que tu veux avec lui ?

Havana sentit son ventre se contracter à cette idée, qui était bonne, elle ne pouvait pas le nier, mais c’était vraiment très dommage. Elle reposa sa cuillère.

— Ouais… ce ne sera pas facile, fit-elle. Et ce sera encore plus dur de l’écouter m’expliquer qu’il ne peut pas aller plus loin avec moi, ce que je sais déjà. Mais bon, c’est sans doute le seul moyen de l’éloigner de moi. Je devrai juste mettre mon orgueil de côté le temps de le faire.

— Je n’aime pas te voir souffrir, déclara Bailey en faisant la moue.

— Moi non plus, intervint Aspen.

Percevant un étrange éclair traverser leur regard, Havana s’immobilisa.

— N’y pensez même pas ! s’exclama-t-elle.

Bailey se leva.

— On va le faire.

— Je suis sérieuse. C’est non !

Aspen se leva à son tour.

— Tu vas devoir l’endurer.

— Ne m’étreign…

Havana grinça des dents en voyant ses deux amies contourner la table pour la prendre dans leurs bras.

— Vous êtes de vraies garces toutes les deux !

— On t’aime aussi, affirma le chat-ours en souriant.

— Ah oui ? demanda Bailey en plissant le nez.

Aspen lui assena une petite tape sur la nuque, ce qui fit glousser son amie.

Le téléphone de Havana sonna au moment où ses amies la relâchaient. Elle prit son portable et poussa un soupir. C’était Tate qui l’appelait.

— Quand on parle du diable…

Elle balaya l’écran du pouce et prit l’appel.

— Allô !

— Viens me retrouver devant ton immeuble. Si tu n’es pas encore habillée, fais vite.

Elle se figea en percevant la note d’urgence dans sa voix.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Un de mes contacts vient de m’appeler. Un informateur lui a filé l’adresse de Sinclair. J’ai pensé que tu voudrais venir le récupérer avec nous.

Oh oui ! c’était bien le cas.

— Donne-moi cinq minutes. Tate sait où se trouve Sinclair, expliqua-t-elle à ses copines. Vous venez ?

— Oh que oui, merde ! lança Aspen.

— Je dis comme elle ! déclara Bailey en indiquant son amie.

— Allez chercher vos affaires et on y va, lança Havana en se levant.

Debout de l’autre côté de la rue, Havana trouvait bien peu accueillant ce motel de plain-pied avec ses vitres sales, sa peinture écaillée, sa devanture de briques noircies et le panneau « Chambres à louer » oscillant dans le vent.

Le trottoir et le parking étaient jonchés de détritus. Des mauvaises herbes poussaient entre les plaques de béton et les arbres en mauvais état avaient perdu leurs feuilles.

Les fenêtres étaient si crasseuses qu’il aurait été impossible de voir à l’intérieur même si Sinclair n’avait pas tiré les rideaux.

— Reconnais-le, j’avais raison : l’univers essayait de me dire quelque chose au sujet d’un motel.

Tate grimaça et continua à scruter le lieu en silence.

Les gens auraient intérêt à la prendre un peu plus au sérieux, estimait Havana.

— On fait quoi ? demanda Aspen, ne s’adressant à personne en particulier. On frappe à la porte ou on entre en force sans s’annoncer ?

— Si on frappe, on le prévient de notre arrivée, répondit Tate. Si on entre sans s’annoncer, on le prend au dépourvu.

Alex roula les épaules.

— Alors on entre en force.

Le glouton ne faisait pas partie des forces de défense de Tate mais il se chargeait des interrogatoires au besoin.

Havana aurait menti si elle avait dit qu’elle préférait ne pas s’en charger elle-même et son diable partageait son avis. Mais elle voulait des réponses et c’était cela qui comptait.

— Je vote pour entrer en force, intervint Vinnie.

Tate serra tendrement le poignet de Havana et lui adressa un regard, avec l’air de lui dire de faire attention. Il la surveillait étroitement, comme s’il avait senti que quelque chose n’allait pas, mais il ne lui avait rien dit.

— On y va, lança-t-il.

Ils se dirigèrent tous vers le motel, Luke et Farrell encadrant leur Alpha. Havana entendait la télé même à travers la porte close.

Tate donna un coup de pied dans le battant et ils se ruèrent à l’intérieur, prêts à se battre. Ils s’arrêtèrent tous en même temps. Abasourdie, Havana ouvrit grand la bouche. Bordel de merde !

Affalé dans un gros fauteuil, la mâchoire pendante, Sinclair avait les yeux grands ouverts mais il ne verrait plus jamais. Il avait un grand trou dans le front.

— Merde ! réagit Vinnie.

Tate poussa un juron, serra les lèvres et ses narines se dilatèrent sous l’effet de la colère.

— Quelqu’un d’autre l’a retrouvé avant nous. Sans doute Gideon, venu effacer toute trace de la vente aux enchères.

Luke contourna le cadavre du métamorphe.

— Un seul coup en plein front. Il a été ligoté au fauteuil mais il n’y a aucune trace de torture. D’après moi, il a répondu à leurs questions sans leur opposer de résistance.

— Il est mort depuis quelques heures au moins, observa Alex.

Ce qui expliquait l’horrible puanteur de la chambre, imprégnée de l’odeur métallique du sang et de celle, nauséabonde, de la mort, mélangées à des effluves d’urine, de moisissure et de fumée de cigarettes. Le diable intérieur de Havana plissa le nez de dégoût.

— Fouille rapidement la chambre, Farrell. Regarde s’il y a quelque chose d’intéressant dans ses affaires, ordonna Tate.

— D’accord, lui répondit le Premier lieutenant, qui commença par une commode plutôt déglinguée pendant que Tate vérifiait les poches du mort.

— Pas de téléphone portable, constata-t-il. Le tueur a dû l’emporter pour le cas où il aurait contenu des informations compromettantes.

— Il y en a un ici, signala Havana en vérifiant le registre des appels et des messages du portable qu’elle avait trouvé à côté de la télé. Il n’y a rien d’intéressant, pas de contacts ni de journal d’appels. Ce doit être un prépayé.

Bailey y jeta un œil.

— Il semble tout neuf. L’écran est en parfait état, sans aucune tache ni rayure, soupira-t-elle. Il y a un côté positif à tout ça : tu n’auras plus besoin de craindre que Sinclair tente de terminer le boulot.

C’était vrai. Havana huma longuement l’air mais ne détecta pas l’odeur d’autres métamorphes à part celle de la victime et des personnes qui l’accompagnaient. Les autres émanations semblaient s’être dispersées depuis un peu bon moment.

Il aurait sans doute subsisté des traces de leur passage si les effluves plus récents n’avaient pas été aussi forts.

— Est-ce que vous sentez l’odeur d’autres métamorphes ? demanda tout de même Havana pour s’en assurer.

Les autres firent tous « non » de la tête, sauf Alex.

— Il y a une très légère trace de jaguar, affirma le glouton. Très ténue.

— Ah ! oui, un jaguar…, répéta Tate. Alors Gideon a envoyé ses acolytes ici.

Tate aurait eu pitié de cet enfoiré de Sinclair s’il n’avait pas été un… enfoiré, justement.

— Il n’avait rien de compromettant ici, intervint Farrell après avoir fouillé toute la chambre. À moins que le tueur n’ait tout emporté.

Le téléphone prépayé que Havana tenait encore à la main se mit à sonner et tout le monde s’immobilisa.

Tate sentit chacune de ces cellules se mettre en état d’alerte et son chat intérieur se tendit.

— Laisse-moi répondre, dit Tate en s’approchant d’elle. Si c’est quelqu’un qui essaie de joindre Sinclair, je pourrai peut-être me faire passer pour lui.

Il prit le téléphone et mit le haut-parleur.

— Ouais, fit-il.

— À qui ai-je l’honneur ? fit une voix extrêmement cultivée que ne reconnut pas Tate.

Il balaya le petit groupe des yeux et constata que les autres ne semblaient pas non plus connaître son interlocuteur.

— C’est toi qui as appelé, signala Tate.

— Oui, mais je sais que ce cher Sinclair est dans l’incapacité de me répondre. Tu dois être un des métamorphes qui le cherchaient. Super. J’ai laissé un téléphone dans sa chambre dans l’espoir de communiquer avec les gens qui cherchent à se mêler de mes affaires. J’étais à peu près sûr que vous trouveriez Sinclair.

Tate serra les lèvres.

— C’est toi l’informateur. Tu nous as guidés jusqu’à lui.

— Cela me semblait le moyen le plus simple de communiquer avec toi autrement qu’en personne.

Agacé d’avoir été aussi facilement manipulé, Tate ravala un juron et fit signe à Luke et à Farrell de faire le tour des environs. Si son interlocuteur savait qu’ils étaient là, cela signifiait que lui ou ses acolytes surveillaient le motel.

— Qui es-tu ? demanda Tate.

Pendant ce temps, Luke et Farrell se rendaient dans la salle de bains pour sortir par la fenêtre donnant sur l’arrière.

— Plusieurs de mes amis m’appellent Abe, répondit-il.

— Abe, répéta Tate. Je ne savais pas que c’était le diminutif de Gideon.

Le silence se fit à l’autre bout de la ligne. Ouais, cet enfoiré était bien Gideon York. Et si lui ou ses acolytes étaient dans les parages il était tout à fait possible qu’ils gardent leurs armes braquées sur cette chambre. Tate fit un signe à son père, qui emmena Alex et les filles à l’abri dans la salle de bains.

— Euh… et qu’est-ce que Rupert t’a dit ?

Tate attendit que ses amis se soient réfugiés dans la petite salle d’eau avant d’aller les y rejoindre.

— Assez pour que je sache qui tu es, Gideon.

— Gideon York est mort.

— Tu n’as pas l’air mort pourtant.

Un autre long silence accueillit cette déclaration.

— C’est vrai, non ? fit-il enfin, ayant apparemment décidé de mettre fin à cette comédie. C’est très important que nous arrivions à nous entendre. J’ai appris certaines choses depuis que Sinclair et Rupert ont failli dans leur mission. Il semble que Havana Ramos soit sous la protection de Tate Devereaux, l’Alpha de la troupe Olympus.

Tate sentit sa main serrer involontairement le téléphone qu’il tenait. Il croisa le regard de Havana et y détecta la même morosité qu’il avait remarquée un peu plus tôt. Il n’en comprenait pas la cause mais il avait bien l’intention de lui en parler un peu plus tard.

— C’est vrai, répondit-il.

— Aurais-je raison de croire que c’est bien à lui que je parle ? s’enquit Gideon.

— Oui.

— Très bien. Je n’ai jamais rencontré de chat de Pallas mais j’en ai beaucoup entendu parler. J’ai également appris plein de choses à ton sujet. Toutes bonnes, je te rassure. Tu es craint mais aussi très respecté.

— C’est vrai ?

— Oui. Je tenais à m’excuser. Si j’avais su que Mlle Ramos était sous ta protection, je ne l’aurais jamais fait enlever.

Tate grinça des dents.

— Non. Tu aurais envoyé tes sbires kidnapper un autre solitaire à mettre aux enchères comme un objet de collection. Les solitaires sont aussi des êtres vivants, York.

— C’est un business comme un autre.

— C’est tordu.

— Beaucoup de gens ne partagent pas ton avis. Ils se portent acquéreurs de solitaires pour toutes sortes de raisons : les mettre dans leur zoo, les traquer et les tuer, pour leur plaisir aussi ou pour faire des expériences scientifiques.

À la porte de la salle de bains, Tate tendit le cou pour regarder la porte d’entrée.

— Rien de tout cela ne te choque ?

— Je te l’ai déjà dit : c’est le business qui veut ça. Ce que mes clients font de leurs acquisitions les regarde.

— « Leurs acquisitions » ? répéta Tate, furieux. Ce sont des êtres vivants, pas des objets. Tu t’en prends aux solitaires parce qu’ils ne bénéficient d’aucune protection. Tu as fait preuve d’énormément de négligence en présumant que c’était le cas de Mlle Ramos. Tu connaissais son adresse mais tu n’as pas pensé à vérifier à qui appartenait l’immeuble. Tu as commis une grave erreur et tu t’es aussi fait des ennemis redoutables.

Les chats de Pallas étaient en effet très dangereux, et encore plus quand leurs êtres chers étaient menacés. Et Havana… Eh bien, elle comptait énormément pour Tate et pour son chat intérieur.

— Oui, j’ai commis une erreur et je m’en suis déjà excusé. Je n’avais pas du tout l’intention de m’en prendre à toi. Alors, si vous acceptez d’arrêter de me traquer, toi et tes amis, je ne me retournerai pas contre vous. Je ne toucherai pas à Mlle Ramos ni à qui que ce soit d’autre sous ta protection. Tout le monde pourra recommencer à vivre normalement.

— Et si je refuse ?

Il était hors de question en effet qu’ils mettent fin à leur traque.

— Tu m’obligeras à faire en sorte que tu arrêtes. Je ne te ferai pas deux fois la même offre. Si j’étais toi, j’accepterais. Tu ne me retrouveras jamais. Tu peux essayer de tracer cet appel, bien entendu, mais tu perdras ton temps.

— Pourquoi ? Pourquoi t’inquiètes-tu autant qu’on tente de tracer ton appel ? lança Tate.

— Je ne suis pas inquiet. Je suis simplement… embêté de voir les solitaires sur leurs gardes.

Tate gloussa.

— Je ne te crois pas, York. Je pense que tu sais que ce n’est plus qu’une question de temps avant qu’on te trouve. Et tu te doutes aussi que tu souffriras terriblement quand on te mettra la main dessus. Nous, les chats de Pallas, on est très vengeurs de nature. Ton pote, Rupert, n’a pas eu une belle fin. Et ce sera pire encore pour toi.

Gideon ne dit rien pendant un moment.

— J’en conclus qu’il n’y a pas d’accord entre nous. C’est dommage. Surtout pour Mlle Ramos.

La communication fut alors coupée abruptement.

— Eh bien, fit Havana. Cela prouve que Gideon York est en vie.

— Il ne s’attendait pas, selon moi, à ce qu’on l’associe à…

Une rafale de balles vint frapper la porte d’entrée et Tate s’interrompit en lançant une volée de jurons. Il se jeta dans la salle de bains pour se mettre à l’abri. Les vitres éclatèrent et la porte en bois fut littéralement fracassée. Puis ils entendirent un crissement de pneus.

Tate jura une nouvelle fois et se précipita hors du motel juste à temps pour voir une voiture bleu foncé disparaître dans un virage. Il se retourna en entendant des bruits de pas précipités et vit Luke et Farrell qui arrivaient en courant.

— Ça va ? leur lança-t-il.

Son frère lui fit signe que « oui ».

— Je ne sais pas d’où est arrivée cette voiture. Elle n’était pas là quand on a vérifié tout à l’heure. On n’a rien vu.

— Le chauffeur devait l’avoir cachée non loin d’ici, intervint Farrell.

Tate se retourna pour s’assurer que tous les autres allaient bien et fut soulagé de voir que personne n’avait été blessé, notamment son père et Havana.

— Est-ce que l’un d’entre vous a réussi à noter le numéro de la plaque d’immatriculation ? s’enquit Alex.

Ils firent tous « non » de la tête.

Tate siffla.

— L’enfoiré ! Il nous a fait venir jusqu’ici pour nous faire une offre et nous montrer le sort qui attend les types qui le contrarient, comme Sinclair. Mon contact m’avait bien précisé que le tuyau était anonyme. Je ne me suis même pas demandé si l’info pouvait provenir de Gideon.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? s’enquit Luke. J’ai loupé presque toute la conversation.

— Il a confirmé qu’il était bien Gideon York. Il m’a dit qu’il nous laisserait tranquilles si on reculait. Il n’a pas apprécié que je n’obéisse pas à ses ordres.

— Penses-tu qu’il nous aurait tiré dessus même si on avait accepté son offre ? voulut savoir Bailey.

— Non, répondit Tate. Cela n’aurait rien changé s’il avait tué tout un tas de chats de Pallas. Notre troupe aurait continué à le traquer et avec plus d’acharnement encore pour nous venger. C’est pour cela qu’il n’a pas commencé à tirer dès qu’on est arrivés. Il espérait qu’on accepte son offre et qu’on lui fiche la paix.

— Il espérait aussi sans doute qu’en nous tirant dessus au motel on hésiterait à continuer à le traquer, supputa Vinnie. Autrement, il aurait attendu qu’on sorte. Il ne l’a pas fait. Il nous a donné un dernier avertissement pour nous montrer qu’il était sérieux.

— Il faudra que tu fasses encore plus attention, dit Aspen à Havana. Il avait comme un petit rire méprisant chaque fois qu’il mentionnait ton nom. Si tu veux mon avis, le type te tient pour responsable de tous ses malheurs.

— Je suis d’accord, intervint Bailey en se frottant le bras. Heureusement qu’on s’était planqués dans la salle de bains, non ?

— Il avait sans doute prévu qu’on le ferait dès qu’on en viendrait à se demander comment il se faisait qu’il savait qu’on était au motel, supposa Vinnie. Il ne devait pas vraiment croire que ses balles risquaient de nous tuer.

— Il y a des gens qui commencent à regarder par les fenêtres des autres chambres, signala Aspen. Ils vont appeler la police.

Luke fit signe que « non ».

— Ce motel est réservé aux métamorphes, expliqua-t-il. Personne ne va prévenir la police des humains.

Les métamorphes réglaient leurs problèmes entre eux à leur manière.

— Il est temps de partir, lança Bailey.

— Entièrement d’accord, répondit Tate en mettant le téléphone prépayé à la poubelle. Mais, avant de partir, je vais demander aux autres clients s’ils ont remarqué des gens entrer dans cette chambre ou en sortir pendant la journée.

Il s’avéra que personne n’avait entendu de coup de feu. L’arme employée pour tuer Sinclair avait donc été équipée d’un silencieux. Un des voisins pensait avoir vu quatre personnes s’approcher de la chambre mais il était trop loin pour distinguer leurs traits. Ce témoin n’avait pas fait attention, croyant que c’était des clients qui retournaient à leur chambre.

En regagnant leur SUV, Tate passa la main sur le dos de Havana avant de la poser sur sa nuque.

— Viens chez moi, dit-il.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, sur ses gardes, en se tournant vers lui.

— J’ai envie d’être seul avec toi.

Elle baissa les yeux puis hocha lentement la tête.

— D’accord, fit-elle.

Il lui serra la nuque.

— Très bien, dit-il.

Les nerfs en boule, Havana attendit le temps que Tate ouvre sa porte. Ses muscles étaient agités de soubresauts, elle le sentait. La discussion serait compliquée et elle l’appréhendait. Elle aurait du mal à se livrer à lui, d’autant plus qu’il risquait de ne lui répondre que par un regard, l’air de lui dire « Ah merde ! ». Aspen avait raison : Tate allait accepter la rupture, ce qui était la seule manière pour lui de s’assurer qu’elle comprenne qu’il ne souhaitait pas approfondir leur relation. Il était quelqu’un de trop bien pour jouer avec ses sentiments.

Luke et Farrell s’installèrent très ostensiblement sur la balancelle de la terrasse pour les laisser un peu seuls.

Tate ouvrit la porte et invita Havana à entrer d’un geste de la main. Elle obtempéra avec beaucoup de réticence, comme si elle montait sur l’échafaud. Elle suivit Tate jusque dans le séjour, une pièce très stylée aux accents masculins, décorée dans des tons neutres de bois foncé et de cuir fauve avec des meubles massifs aux lignes pures, droites, sans fioritures ni accessoires.

Tate la suivit, mit les mains sur ses bras et l’embrassa sur le côté du cou.

— Tu ne dis rien. Ça va ?

— Non, répondit-elle en se dégageant de son étreinte et en se retournant pour lui faire face.

Très tendue, elle se mordit la lèvre inférieure et rassembla son courage pour lui dire la vérité.

Il la rejoignit et posa les mains sur ses épaules.

— Ne laisse pas les conneries qu’a débitées cet enfoiré te perturber. Il ne va pas réussir à t’approcher.

— Ça ne concerne pas Gideon.

— Alors qu’est-ce qu’il y a ? Dis-le-moi.

Havana prit une longue inspiration avant de se lancer.

— Tu avais raison. Je ne t’ai pas tout dit quand je t’ai annoncé qu’il était temps que nos chemins se séparent.

Il inclina la tête pour mieux la regarder.

— Tu vas me dire maintenant ce qu’il y a ?

— Oui. Mais je préfère te prévenir : ça ne va pas te plaire.

Il recula jusqu’au canapé.

— Allez, on va s’installer confortablement pour parler.

— Ce n’est pas…, commença-t-elle avant de s’interrompre en se laissant tomber sur les coussins.

Tate s’assit à côté d’elle et se tourna pour lui faire complètement face.

— Allez, dis-moi tout.

— Je vais commencer par te parler un peu de Dieter.

Tate fronça un peu les sourcils.

— D’accord.

— Ça fait un moment qu’on se connaît. On n’a jamais été de vrais amis-amants. On a commencé par une brève aventure. Puis il est parti en voyage alors on a arrêté de se voir. Il est souvent en déplacement. Il avait pris l’habitude de se pointer pour baiser quand il était dans les parages et qu’il se sentait seul. Cela a duré un peu trop longtemps mais je m’étais attachée à lui.

Se rendant compte qu’il lui avait un peu trop serré la cuisse, Tate la relâcha. Il n’avait pas envie de l’entendre dire qu’elle avait eu des sentiments pour un autre homme et il se demanda si c’était bien terminé avec ce type. Son chat était agité, inquiet de la tournure que risquait de prendre la conversation.

— Je croyais qu’il avait des sentiments pour moi puisqu’il revenait sans cesse me voir. J’ai pensé qu’il avait peut-être juste besoin d’un peu de temps avant de m’offrir plus. Mais, il y a six mois environ, c’est à une autre fille qu’il a proposé d’aller plus loin. Je ne lui en veux pas. Il n’a pas fait exprès de me faire du mal. Il ne se doutait même pas que je m’étais attachée à lui. Mais bon, j’en souffre encore. Alors, quand tu m’as proposé une petite aventure sans lendemain où je n’aurais pas à m’engager, cela me convenait.

— Et pour éviter de refaire la même erreur qu’avec ce Dieter tu mets fin à toutes tes aventures assez rapidement, en déduisit Tate.

— J’aimerais bien que ce soit le cas. Je dois être maso parce que la même chose m’est arrivée avec toi, dit-elle en esquissant un petit sourire ironique. Et, oui, je veux plus avec toi.

Ne sachant vraiment pas quoi dire, Tate ne put que la dévisager et, abasourdi, son chat intérieur se figea.

— Je voyais bien que tu n’éprouvais pas la même chose que moi. Ce qu’il y a de bien chez toi, Tate, c’est que tu es toujours très clair. Je n’ai pas mal interprété tes sentiments. J’ai simplement passé un peu trop de temps avec toi dans l’espoir que notre relation évolue vers autre chose. Je suis bête, c’est comme ça. Mais cela suffit maintenant, j’en ai assez, déclara-t-elle avant de déglutir bruyamment.

— Havana…, dit-il en fermant les yeux.

— Tu avais raison quand tu as dit que je n’étais pas prête à rompre avec toi. C’est vrai. Mais je dois le faire, je n’ai pas le choix.

Tate poussa un juron à voix basse, se redressa soudainement et passa une main sur son visage. Il éprouvait la même sensation que lorsqu’elle était venue lui annoncer qu’elle ne voulait plus le voir : l’impression qu’elle lui filait entre les doigts, qu’il perdait quelque chose d’important. La panique le gagna de nouveau, lui comprimant les poumons.

Il fut assailli par le désir de la marquer. Il le sentait partout, comme une démangeaison, une douleur, une blessure et une brûlure tout à la fois.

— C’est pour cela que ton diable m’en veut, dit-il en s’en rendant compte. Il en veut plus aussi et il est fâché parce que je vous ne l’ai pas offert.

Havana acquiesça d’un signe de tête.

— Je ne voulais pas te le dire pour deux raisons : d’abord, je ne voulais pas que tu souffres d’apprendre que je ne me sentais pas bien quand ce n’est pas du tout ta faute et, deuxièmement, je ne voulais pas t’entendre me dire ce que je sais déjà, que tu ne vas pas me donner ce que je cherche. Je ne pensais pas être obligée de tout te dire. Je croyais sincèrement que tu accepterais facilement notre rupture. Je n’ai jamais imaginé que tu voudrais prolonger notre aventure. Mais je ne peux pas continuer, Tate. Tu comprends ?

Ouais, il avait compris. Mais il aurait préféré que ce ne soit pas le cas. Il ne voulait pas reconnaître qu’elle avait raison de le quitter.

— Tu veux me quitter parce que notre relation est trop superficielle pour toi. Est-ce que tu veux dire que tu cherches quelqu’un avec qui te mettre en couple ?

— Non.

— Alors pourquoi veux-tu mettre fin à une relation qui marche bien simplement pour t’engager dans une autre aventure superficielle ?

— Je te quitte parce que c’est la meilleure solution pour moi. Je souffre de voir que je ne compte pas beaucoup pour toi. Une aventure ne devrait pas être douloureuse comme ça, mais je n’y peux rien.

— Je te l’ai dit hier soir : tu comptes beaucoup pour moi et je n’ai pas l’habitude de mentir.

— Je te crois, mais je ne compte pas assez pour toi pour que tu aies envie d’aller plus loin avec moi, expliqua-t-elle, les yeux brillants de larmes qu’elle était trop fière pour verser devant lui. Je me rabaisserais en acceptant que tu ne me donnes pas assez pour satisfaire mes besoins. Je ne veux plus être ton amie-amante, d’autant plus que je sais bien que tu me quitteras dès que tu auras rencontré ton âme sœur. Je ne suis pas masochiste à ce point.

— Havana…, dit-il en tendant la main vers elle.

— Arrête, fit-elle en secouant la tête et en s’éloignant de lui.

Sans se démonter, Tate l’étreignit contre lui et lui caressa le dos. Il enfouit son visage dans ses cheveux et huma son parfum. Elle resta passive, ne lui rendant pas son étreinte.

— Je ne veux pas que tu t’en ailles, lui murmura-t-il à l’oreille en posant une main sur sa nuque.

— Il le faut, chuchota-t-elle en s’agrippant à son tee-shirt.

Ils passèrent ainsi de longues minutes en silence. Pendant tout ce temps, le chat intérieur de Tate grognait et faisait une crise de colère, poussant Tate à soumettre Havana, ce qui ne plaisait pas du tout au jeune homme parce qu’il ne serait pas dans cette situation si son enfoiré de félin ne l’empêchait pas d’avoir une vraie relation.

Havana relâcha son tee-shirt.

— Il faut que je parte, dit-elle.

Tate posa son front contre le sien.

— Je n’ai jamais voulu te faire de mal.

— Je sais, dit-elle, la voix rauque, en s’écartant de lui.

Tate resserra son étreinte et la retint quelques minutes encore avant de baisser lentement les bras.

— Je te raccompagne jusque chez toi, dit-il. Non, ne discute pas. Je tiens à m’assurer que tu es en sécurité.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

Le cœur lourd, Tate marcha à son côté, Luke et Farrell silencieux derrière eux. Tate tapa le code d’accès sur le pavé numérique de l’entrée. Il ne dit rien. Il ne parvenait même pas à appréhender ses propres sentiments.

Elle lui adressa un pâle sourire.

— Prends bien soin de toi, Tate, dit-elle avant de s’engouffrer dans l’immeuble et de refermer la porte derrière elle.

Tate déglutit bruyamment et tenta d’ignorer la douleur qui remontait dans son torse et la crise de son chat intérieur.

— Demandez à deux de nos lieutenants de la protéger, ordonna-t-il à son Beta et à son Premier lieutenant. Je veux qu’elle soit surveillée tout le temps.

Il ne tint aucun compte de l’expression qu’affichait son frère, qui semblait dire : « Tu fais là une bien grave erreur, mec. »

— On s’en occupe, répondit Luke.

Tate hocha la tête. Il tenait beaucoup à ce que Havana soit en sécurité même s’il ne pouvait plus sortir avec elle. Il pouvait encore assurer sa protection à défaut d’autre chose.

CHAPITRE 9

— Il y a un mécontent là-bas, on dirait, remarqua Corbin.

Havana détourna les yeux des deux jeunes qui s’entraînaient dans le ring du centre de loisirs et regarda son chef.

— Comment ? fit-elle.

D’un geste du menton, le grizzly lui indiqua quelqu’un derrière elle. Havana aperçut alors Dieter se précipitant vers elle, les traits déformés par la colère. Son diable intérieur poussa un grognement rauque et tourna le dos, complètement indifférent. D’habitude, le pouls de Havana s’accélérait et son ventre se nouait quand elle voyait Dieter. Mais là ? rien du tout.

Pourtant, il était toujours aussi canon avec ses épaules larges, ses hanches étroites et son teint mat. Sauf que, cette fois, le corps de Havana demeura complètement insensible. Elle aurait souri d’aise si Dieter n’avait pas eu l’air aussi furieux.

Il s’approcha d’elle sans toutefois empiéter sur son espace personnel. Elle reconnut son parfum viril, sombre, qui avait jadis tant excité ses hormones mais qui n’avait plus aucun effet sur elle. Il l’avait tout de même presque emporté sur les odeurs du centre de loisirs, faites de notes de cuir mêlées à celles de la transpiration et à l’air frais leur parvenant depuis la fenêtre ouverte.

— Mais enfin, Havana ! s’exclama Dieter en levant les bras au ciel.

— Quoi ? lança-t-elle en clignant des yeux, éberluée.

— Tu ne m’as pas appelé, dit-il comme s’ils avaient l’habitude de se parler longuement au téléphone tous les soirs.

— Je ne t’ai pas appelé ? répéta-t-elle.

— Je pensais que tu allais me tenir au courant, mais j’ai appris par d’autres que vous aviez retrouvé le cadavre de l’un des types qui a tenté de te kidnapper. Dans un motel. Et que c’est le responsable de la vente aux enchères qui vous a mené jusqu’à ce macchabée pour essayer de conclure un marché avec vous. Ça s’est passé il y a une semaine déjà et ce n’est que maintenant que j’en entends parler.

S’il venait juste d’être mis au courant, c’est qu’il avait perdu le contact avec ses amis solitaires. Il devait passer beaucoup de temps avec sa copine dans sa volée. Havana avait tenu tout le monde au centre informé de ses aventures. Elle tenait à s’assurer qu’ils comprennent la gravité de la situation et qu’ils demeurent sur leurs gardes.

— Quelle différence est-ce que cela peut faire que tu l’apprennes par moi ou par quelqu’un d’autre ? La majorité des solitaires l’a su par la rumeur.

Dieter serra la mâchoire.

— Peut-être, mais ce ne sont pas tous tes amis, contrairement à toi et moi. On se connaît depuis longtemps.

— Je connais beaucoup de solitaires. Cela fait des années que je travaille ici.

— D’accord. Laisse-moi m’exprimer autrement : la plupart de ces solitaires ne sont pas tes amis et tu n’as pas couché avec eux.

Corbin se racla la gorge et se gratta la nuque.

— Si vous me cherchez, je serai là-bas. Je vais aider le renard qui s’entraîne sur le sac de frappe, annonça-t-il en s’éloignant.

— Dieter, tu t’inquiètes et je le comprends, dit Havana.

— Pourtant, tu ne m’as pas appelé.

Elle se hérissa et arqua un sourcil.

— Est-ce que, toi, tu me tiens au courant de tout ce qui se passe dans ta vie ? Est-ce que tu me fais des rapports circonstanciés ? Est-ce que tu m’envoies des petites anecdotes sur ton quotidien par SMS ? Non. Tu ne le fais pas, ni maintenant ni jamais. Tu ne m’as toujours contactée que lorsque tu voulais baiser. Point à la ligne.

— Et maintenant que je suis en couple tu ne veux plus me voir, c’est ça ?

— Plus te voir ? Tu ne sembles pas comprendre, Dieter. On n’a jamais été proches tous les deux, on n’a jamais échangé sur nos vies, même pas quand il se passait des choses importantes. Et, si on avait été proches, j’aurais espacé mes contacts avec toi pour que Tabitha ne se méprenne pas sur notre relation et qu’elle n’en souffre pas.

— J’apprécie ton attitude, mais je préférerais que tu me tiennes au courant. J’ai l’impression que tu ne me trouves pas digne de ton attention. Pourtant, tu continues à collaborer avec le chat de Pallas avec qui tu couchais. Oui, oui, j’ai entendu dire que tu sortais avec ton proprio. Et qu’il avait chargé deux de ses lieutenants de te protéger même si vous ne vous voyez plus.

Les lieutenants en question s’étaient présentés. Ils s’appelaient Deke et Isaiah et ils lui avaient annoncé qu’ils se chargeraient de sa sécurité pendant un moment. Havana ne s’y était pas opposée parce que ce serait mieux pour elle d’avoir une surveillance renforcée. Et puis elle aurait été obligée de parler à Tate si elle avait refusé d’avoir des gardes du corps. Elle avait évité de le contacter depuis une bonne semaine et il avait fait de même. Elle lui en était reconnaissante mais il lui manquait terriblement. Elle ne pouvait pas s’empêcher non plus de se demander s’il avait vu Ashlynn.

Dieter soupira longuement pour essayer de retrouver son calme.

— Désolé de te parler aussi sèchement. C’est juste que… cette histoire me stresse beaucoup, Havana. Je n’aimerais pas recevoir un coup de fil un jour m’annonçant ton décès. Je me fais du souci pour toi.

— Il ne faut pas. Je ne suis pas une cible facile.

— Tu es sous la protection d’un chat de Pallas, je sais, dit-il sèchement. Je voudrais savoir si je peux me fier à toi pour m’appeler en cas de besoin ? ou bien est-ce que tu préféreras te tourner vers ce chat de Pallas ?

— Il s’appelle Tate et tu n’as pas besoin d’en parler comme s’il s’agissait d’un cannibale.

— Je n’aime pas les métamorphes félins, comme tu le sais. Et les chats de Pallas encore moins. Je ne vais pas dresser la liste de toutes les raisons pour lesquelles il vaut mieux les éviter, tu les connais déjà. Je ne comprends vraiment pas pourquoi tu as choisi de sortir avec un de ces barjots.

— Comme si ceux de mon espèce étaient bien placés pour les critiquer ! Les diables ne sont pas exactement les plus sains d’esprit.

Dieter répondit par un grognement.

— Ne viens pas mettre le nez dans ma vie sexuelle. Elle ne te regarde pas. Et sois un peu moins agressif avec moi si tu ne veux pas que je te botte le cul.

Il grimaça en passant la main dans ses cheveux.

— Ça m’excite quand tu prends ton ton d’Alpha. Écoute, je suis désolé, je n’aurais pas dû te parler aussi sèchement. Je me suis beaucoup inquiété pour toi, c’est tout. J’aurais dû commencer par te saluer, c’est vrai. On ne s’était pas vus depuis bien longtemps après tout.

— Euh… ouais. C’est vrai.

— Alors je vais recommencer depuis le début. Salut, Havana ! Je suis content de te voir, dit-il en l’étreignant. Tu m’as manqué.

Elle lui rendit son étreinte, ravie de découvrir que ce n’était pas réciproque : il ne lui avait pas manqué et elle n’était pas troublée par sa proximité.

— Non, ce n’est pas vrai, déclara-t-elle. Tu t’amuses trop bien avec Tabitha pour penser à moi.

— C’est vrai, reconnut-il en gloussant. On s’amuse bien. Mais cela ne m’empêche pas de penser à mon petit diable.

Sa possessivité agaça profondément l’animal intérieur de Havana.

— Je vais retrouver ma copine alors je ne peux pas rester plus longtemps, expliqua Dieter en commençant à s’éloigner. Tiens-moi au courant de la situation, s’il te plaît, d’accord ? ou demande à Corbin de le faire.

Havana acquiesça d’un signe de tête en se disant qu’elle demanderait au grizzly de s’en charger.

— D’accord, fit-elle.

— Merci, dit-il en lui serrant l’épaule. Sois prudente et prends bien soin de toi.

— Oui, répondit-elle simplement.

Elle le regarda s’éloigner. C’était la première fois depuis bien longtemps qu’elle le regardait partir sans souffrir. Elle se rendit compte qu’elle avait définitivement tourné cette page et en éprouva un grand sentiment de sérénité. C’était vraiment formidable. Elle se dit que la même chose finirait par lui arriver avec Tate.

Elle ignora donc la petite voix intérieure qui lui disait que ce ne serait pas nécessairement le cas, puis elle retourna regarder les deux jeunes qui s’entraînaient sur le ring, juste à temps pour voir le plus petit des deux mettre son adversaire KO avec un coup de poing à la mâchoire. Le vaincu se releva, s’ébroua pour retrouver ses esprits et toucha le gant du vainqueur avec le sien. Bien.

Beaucoup de gens venaient au centre de loisirs pour prendre des cours d’autodéfense ou d’arts martiaux. La salle était bondée. Il y avait des gens qui s’entraînaient sur les grands sacs de frappe, d’autres qui répétaient leurs mouvements, et d’autres encore qui faisaient du shadow boxing ou tapaient sur des boucliers d’entraînement.

La musique d’ambiance était à peine audible dans la salle terriblement bruyante avec les coachs qui lançaient leurs instructions, le bruit mat des coups sur les sacs de cuir, les grognements et les jurons des sportifs, et le sifflement des cordes à sauter.

L’entraînement était ouvert à tous mais il était interdit de frapper pour blesser. Les sportifs étaient là pour mettre en application les conseils des entraîneurs, s’améliorer quand c’était possible et apprendre à se battre en contrôlant leur colère.

— Aspen ! attends-moi.

Entendant la voix de Bailey, Havana se retourna et vit Aspen s’approcher du ring, les yeux lançant des éclairs.

— C’est mon tour, dit-elle.

Elle se glissa entre les cordes et sauta sur le ring. Elle roula les épaules, sautilla sur place et jeta un œil vers les filles à côté, leur lançant un défi de son seul regard.

Ouais, les sportifs venaient parfois boxer pour soulager leurs frustrations. Corbin le leur autorisait à condition que personne ne tente de blesser volontairement ses adversaires. Aspen avait l’air d’avoir besoin de se défouler un peu.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Havana à Bailey, qui venait de la rejoindre.

— Randy, le copain de Camden, vient de lui débiter un tas de conneries et lui a dit qu’elle devrait chercher un autre appartement parce qu’il allait s’y installer avec Camden, lui expliqua Bailey. C’est du grand n’importe quoi. Aspen s’est contentée de lui jeter un regard assassin et s’est éloignée comme s’il n’était pas digne de son attention. À l’évidence, elle aurait bien aimé le tabasser.

— Enfoiré ! cracha Havana. Où est ce type ?

— Il s’est barré. Il avait l’air fâché de ne pas avoir obtenu la réaction qu’il cherchait. Si Camden était gay plutôt que bisexuel, ses copains ne réagiraient pas aussi mal à la présence d’Aspen.

— Il est peut-être bi, en effet, mais cela fait plusieurs années qu’il n’est pas sorti avec une femme.

— Ou alors c’est parce qu’il n’y a qu’une femme qui lui plaît vraiment et qu’il ne veut pas courir le risque de détruire leur belle amitié. Allez, on a tous perçu l’attirance sexuelle qu’il y a entre eux. Ils désirent peut-être tous les deux la même chose mais ils ont peur de bousiller leur relation. Ne va pas me dire qu’Aspen nous le dirait si elle avait des sentiments pour lui. Elle préférerait les refouler et ne pas y penser. C’est difficile de reconnaître qu’on désire quelque chose quand on est persuadés de n’avoir aucune chance de l’obtenir. (Bailey adressa un regard lourd de sens à Havana.) Tu le sais bien.

— Oui, tu as raison, elle ne dirait rien, soupira Havana.

C’était difficile de deviner ce que Camden éprouvait pour Aspen. Il était possessif avec elle, mais comme un enfant qui ne veut pas partager son meilleur ami. Elle comptait pour lui plus que n’importe qui ou n’importe quoi d’autre.

Havana était sûre d’une chose : ce serait dur pour lui quand Aspen trouverait son âme sœur. Camden se sentirait menacé par leur lien, même si ses sentiments pour son amie n’étaient que platoniques.

Havana se retourna vers le ring.

— Oh ! regarde, quelqu’un a relevé le défi d’Aspen.

— Bon courage à elle ! lança Bailey en grimaçant. Cette fille est un ours noir, non ?

— Ouais. Elle semble croire qu’étant plus grande et plus baraquée qu’Aspen elle a toutes ses chances de la vaincre.

— Aspen va n’en faire qu’une bouchée ! gloussa Bailey.

Ce que fit exactement leur amie. Elle martela son adversaire de coups de poing et de pied et esquiva les siens avec une rapidité incroyable. Elle la projeta d’un côté à l’autre du ring comme si elle n’était qu’une poupée de chiffon. Après avoir remporté son combat, Aspen descendit du ring, fraîche comme une rose.

— Ça va mieux ? demanda Havana.

Le chat-ours esquissa un grand sourire.

— Dites, les filles, si on allait au cinéma ce week-end ?

— Bonne idée.

— Je suis partante, dit Bailey.

— Super. À plus, leur lança Aspen en leur adressant un petit signe de la main avant de s’en aller.

— Je lui envie sa capacité à se libérer de ses émotions et à retrouver instantanément son calme et sa tranquillité, dit Havana à Bailey.

— Elle a comme un superpouvoir, répondit Bailey en souriant. Mais moi aussi j’en ai un : celui de semer le bordel !

— Tu es bien la seule capable de t’enorgueillir d’un truc pareil !

Le visage de son amie s’éclaira subitement et elle tapa dans ses mains.

— Oh, oh, oh ! s’exclama-t-elle. Ginny est de retour. C’est trop cool !

Havana la regarda, l’air affligée.

— Pour une fois, tu pourrais peut-être éviter de la tourmenter, non ?

— Je pourrais, répondit Bailey en s’approchant de la fille.

Havana secoua la tête et reporta son attention sur le ring.

Tate descendit de l’appartement de son père et, en arrivant à la boutique d’antiquités, il salua de la main sa grand-mère qui discutait avec des clients. Il avançait dans l’une des allées étroites quand une fille qu’il connaissait bien franchit la porte d’entrée. Il jura intérieurement et son chat claqua des dents.

— Tu aurais dû refuser qu’elle réintègre la troupe, marmonna Luke, qui le suivait de près avec Farrell.

— Si j’avais su qu’elle allait me relancer sans cesse comme ça, je ne l’aurais pas fait, déclara Tate.

Ashlynn se rua sur lui.

— Je te cherchais justement ! s’exclama-t-elle.

Elle grimaça en remarquant une poupée à l’air plutôt glauque sur un meuble à leur gauche. La boutique vendait toutes sortes de choses : des tableaux, des statuettes, des masques tribaux et des tasses en porcelaine ; certains objets étaient posés sur des présentoirs et d’autres accrochés aux murs ou disposés ici ou là dans la boutique.

Elle retourna vite son attention vers Tate.

— J’espérais te trouver ici, dit-elle en le regardant attentivement tout en se mordant la lèvre inférieure. Tu m’en veux encore.

— Qu’est-ce que tu imagines ? rétorqua-t-il sèchement.

Il n’avait pas élevé la voix pour ne pas attirer l’attention des clients d’Ingrid. Ils étaient de l’autre côté de la boutique plutôt silencieuse, à part le tic-tac des horloges et une vieille chanson qui passait en sourdine.

— Tate…

— Je t’ai déjà dit très clairement que je ne voulais pas te voir mais tu t’es quand même pointée chez moi hier soir habillée seulement d’un manteau et de talons aiguilles.

Elle avait eu l’air vraiment choquée qu’il la remballe, ce qu’il avait du mal à comprendre.

Elle grimaça et rougit.

— Ce n’était pas vraiment une bonne idée. J’ai honte chaque fois que j’y pense. Écoute, j’avais un peu trop bu et…

— Je n’ai pas du tout envie de savoir pourquoi tu l’as fait. Cela n’aurait jamais dû arriver et il ne faudrait pas que ça se reproduise.

— Je voulais juste te parler.

— Tu vas souvent à poil comme ça chez les gens pour leur parler ?

Elle rougit encore davantage.

— Non. J’étais tout habillée la dernière fois que je suis allée te voir, tu te rappelles ? Et tu ne m’as pas laissée entrer non plus.

— Je ne comprends pas que cela t’étonne. Je ne t’ai jamais donné de raisons de penser que tu étais la bienvenue chez moi. Tu n’as pas un peu hésité à revenir même si je t’avais remballé une première fois ?

— Non. Il faut qu’on parle, Tate.

— Je te l’ai déjà dit : je ne veux pas discuter avec toi. Ce n’est pas compliqué, il me semble.

Ashlynn prit une longue inspiration pour se calmer.

— Tu as tout à fait le droit de m’en vouloir de t’avoir quitté…

— Je ne t’en veux pas. Je t’en ai voulu, c’est vrai, mais c’est fini. Je comprends que tu sois allée retrouver Koby. Je ne l’aurais pas fait si les rôles avaient été inversés, parce que j’étais engagé envers toi. Mais je comprends ce que tu as fait. Ce n’était pas bon pour moi de t’en vouloir alors j’ai tourné cette page. Cela dit, je n’ai pas du tout envie de parler ou de dîner avec toi, ni quoi que ce soit d’autre.

— Tu ne peux pas savoir à quel point je regrette ce que j’ai fait, dit-elle, l’air sincèrement malheureuse. Je n’avais pas les idées claires. J’avais entendu dire que Koby souffrait, qu’il était seul. Tous mes instincts primaires m’ont poussée vers lui. C’était plus fort que moi. Mon cerveau était tout embrouillé. J’ai obéi à mon instinct plutôt qu’à ma raison.

— Cela n’a plus d’importance. Depuis longtemps, d’ailleurs.

— Tu m’as déjà aimée. Tu pourrais peut-être m’aimer à nouveau.

— Tu as détruit non seulement les sentiments que j’avais pour toi mais aussi la possibilité que j’éprouve de nouveau la même chose.

Le visage d’Ashlynn se décomposa.

— Tu ne le sais pas. Pas vraiment. On pourrait retrouver ce qu’on avait ensemble.

Tate fronça les sourcils.

— Pourquoi est-ce que je voudrais retrouver ça ?

— On était bien ensemble.

— Et puis on ne l’a plus été. Tu m’as demandé de partir et je l’ai fait. Et je ne me suis pas interposé quand tu es allée rejoindre Koby. Maintenant, je te demande de rester loin de moi, de vivre ta vie et de me laisser tranquille.

Il la contourna et sortit de la boutique. Il faillit rentrer dans sa sœur et ses gardes du corps l’évitèrent de justesse.

— Hé ! frérot, où est-ce que tu cours comme ça ? s’exclama Ella en vacillant. Ça va ?

— Ouais, répondit Tate en se frottant les mains.

Il entendit le carillon de la porte derrière lui et sentit l’odeur d’Ashlynn. Il vit les traits de sa sœur se durcir.

— Est-ce que cette garce te harcèle ? lui demanda Ella en regardant Ashlynn s’éloigner.

— Oui, on peut dire, répondit Tate en éloignant sa sœur du flot de piétons. Elle n’avait pas l’oreille sélective à l’époque, pourtant, mais cela semble être le cas aujourd’hui.

— Le problème n’est pas qu’elle n’entend que ce qu’elle veut bien entendre, affirma Luke. Elle maintient la pression parce qu’elle s’entête à vouloir entendre ce qu’elle désire entendre : que tu acceptes de te remettre avec elle.

— Ça n’arrivera jamais, affirma Tate.

— On le sait, le rassura-t-elle. Nos camarades de troupe l’ont bien compris aussi, même si certains d’entre eux auraient bien aimé que tu te remettes en couple avec elle, va savoir pourquoi ! (Elle inclina la tête pour mieux l’observer.) Tu as l’air fatigué, frérot.

Elle avait raison. Tate était fatigué de devoir sans cesse affronter Ashlynn. Fatigué aussi de chercher Gideon et de ne pas progresser dans cette affaire. Il en avait marre également de ne pas réussir à trouver des informations sur la vente aux enchères. Et de lutter contre son envie de voir une certaine métamorphe diable de Tasmanie.

— J’ai beaucoup de soucis en ce moment, expliqua-t-il.

— Tu as l’air frustré sur le plan sexuel. Ça se voit, crois-moi. Je te fournirais volontiers le nom de plusieurs filles, des membres de la troupe qui seraient ravies de te donner un coup de main avec ça. Je le ferais avec plaisir. Mais je ne pense pas me tromper en disant que la seule qui t’intéresse à ce niveau en ce moment c’est Havana. Est-ce que tu lui as parlé dernièrement ?

Tate sentit sa poitrine se serrer en entendant ce nom. Il ne pouvait pas passer une seule journée sans penser à elle. Le désir de la marquer ne le lâchait pas. Il était parfois si violent qu’il en tremblait presque. Il ne supportait pas de la savoir loin de lui, occupée à essayer de l’oublier, tout en sachant qu’il n’y pouvait rien.

Le temps qu’ils avaient passé loin l’un de l’autre n’avait apporté aucun soulagement à son chat intérieur, qui continuait à être obsédé par la jeune femme. Il en voulait même à Tate mais pas à Havana, même si c’était elle qui avait rompu. Son chat lui en voulait de ne pas faire le premier pas avec la jeune femme, même s’il savait pertinemment que ce n’était pas dans sa nature de se laisser dicter ses actions par qui que ce soit. En fait, son chat le tenait pour responsable de le priver de celle qu’il désirait le plus voir.

Peut-être était-ce le fait qu’elle était devenue inaccessible qui le fascinait chez elle. Quelles que soient ses raisons, Tate ne parvenait pas à lui faire tourner cette page. Honnêtement, il éprouvait sensiblement la même chose et ne pouvait donc pas lui en tenir rigueur.

— Non, finit-il par répondre. Elle veut quelque chose que je ne peux pas lui donner…

— As-tu déjà pensé que ce ne serait peut-être pas une si mauvaise chose de lui donner ce qu’elle veut ?

Ce ne serait pas une bonne idée. Tate ne désirait pas s’engager mais il appréciait Havana suffisamment pour envisager de construire quelque chose de bien avec elle. Or il y avait un problème…

— Mon chat la ferait souffrir. Pas physiquement, non, mais émotionnellement.

— C’est possible, mais ce n’est pas sûr. Havana est peut-être la seule fille qui l’intéresse à plus d’un niveau.

Tate éclata d’un rire narquois.

— J’ai souvent pensé que ce pouvait être le cas avec d’autres filles, Ella. Mais ça n’a jamais marché. Je ne peux pas courir ce risque avec elle. Je lui ai déjà fait assez de mal, bien malgré moi.

— Alors tu n’es plus en contact avec elle ?

— C’est ça, oui.

— Comment est-ce que tu le vis ?

Mal, en fait. Sa voix, son sourire, son odeur, son rire… tout cela lui manquait affreusement. Il ne parvenait pas non plus à oublier son expression la dernière fois qu’il l’avait vue. Elle avait l’air horriblement triste en lui disant de prendre bien soin de lui avant d’entrer dans son immeuble. Merde ! c’était sa faute. C’était lui qui lui avait ça, qui l’avait rendue malheureuse. Il en était tout remué.

— Alors quoi ? lui lança Luke en lui posant la main sur l’épaule. Tu veux rester seul toute ta vie ? mourir seul ?

— Quoi ? dit Tate en clignant des yeux.

— Si tu as le même réflexe chaque fois qu’une femme t’en demande plus, comment comptes-tu faire pour t’engager un jour ? s’enquit Luke. Je le comprendrais si tu attendais de rencontrer ton âme sœur, mais il n’y a aucune garantie que tu la reconnaisses instantanément. Ah ! regardez, voilà Damian.

Tate aperçut son plus jeune frère qui marchait avec un copain de l’autre côté de la rue et lui fit un signe du menton. Damian les salua de la main.

— Regardez-le se balader comme quelqu’un de parfaitement normal, comme s’il n’était pas le fils de Satan, lança Ella en posant une main sur sa hanche. Il joue bien le jeu, je dois dire.

Tate poussa un soupir.

— Est-ce que tu penses que tu arrêteras un jour de prétendre que notre benjamin est l’Antéchrist ?

Ella leva les deux mains.

— Je dis les choses comme je les vois, déclara-t-elle. Sens-toi libre de croire que Damian est un être normal si tu préfères. Pour ma part, je refuse de vivre dans le déni. Même pas pour te faire plaisir. Son destin est de faire régner l’Apocalypse sur terre et de nous détruire tous. Je refuse de me taire.

— Je l’avais remarqué. Heureusement que Damian semble t’aimer malgré tout.

— Il est incapable d’aimer. Il ne ressent que de la haine et la soif de tuer.

Tate en resta bouche bée.

— Si tu le dis, finit-il par lancer.

— Je maintiens ma position, affirma Ella. Allez, va te reposer, défoule-toi un peu.

Il n’y avait qu’une seule chose qui puisse le détendre quand il se sentait remonté comme ça. Seule Havana avait le pouvoir de le calmer mais il n’irait pas la rejoindre. Non. Mais bon, il prit tout de même le chemin de son immeuble.

CHAPITRE 10

Havana ouvrit la porte du gros lave-linge et s’accroupit devant. Située en sous-sol, la buanderie de son immeuble était bien équipée. Le grand ventilateur du plafond était particulièrement apprécié en raison de la chaleur que dégageaient les sèche-linge. La pièce n’était pourvue que de très petites fenêtres, et un bon éclairage avait été installé même si la plupart des métamorphes voyaient très bien dans l’obscurité. En dépit de tout cela, le diable intérieur de la jeune femme ne se sentait pas très à l’aise dans cet espace clos. Il était gêné par les odeurs de lessive, d’adoucissant, d’eau de Javel et de métal chauffé.

Havana était rentrée du centre de loisirs une heure plus tôt. Elle était descendue faire sa lessive, laissant Bailey et Aspen devant un épisode d’une série à laquelle ses amies étaient accros. La buanderie était déserte mais bruyante avec le bourdonnement du ventilateur, les glouglous et les chuintements des machines à laver, ainsi que le bruit des fermetures Éclair heurtant les tambours des sèche-linge.

Havana finit de mettre ses vêtements dans la machine et ajouta la lessive et l’adoucissant. Elle venait de glisser des pièces de monnaie dans la fente prévue à cet effet quand elle entendit grincer la porte derrière elle. Elle fit démarrer la machine avant de se retourner et se figea.

Tate venait d’entrer.

Il était toujours aussi séduisant avec son tee-shirt bleu marine mettant en valeur son torse musclé et les tatouages de dur à cuire sur ses bras. Havana se sentit fondre et l’atmosphère se chargea de leur désir, comme à chacune de leurs rencontres.

Au secours !

Elle se retourna complètement pour lui faire face. Elle ne voyait qu’une seule raison pour expliquer sa présence dans la buanderie.

— Tu as du nouveau sur les jaguars, c’est ça ? ou sur Gideon ?

— Non, non, pas encore, répondit-il en s’approchant d’elle. Je suis allé chez toi mais tu n’y étais pas. Camden m’a dit qu’il t’avait vue te diriger vers l’ascenseur avec un panier à linge. J’ai pensé que je te trouverais ici. Comment vas-tu ?

Havana hésita, surprise par cette question tout à fait banale, comme s’ils bavardaient tous les jours.

— Ça va.

— Tant mieux, répondit-il en hochant lentement la tête.

« Tant mieux » ! se répéta-t-elle intérieurement.

Comme elle avait les doigts couverts de poudre de lessive, elle alla les rincer au lavabo et les sécha avec une serviette en papier qu’elle jeta à la poubelle.

— Si tu ne sais rien de nouveau, pourquoi es-tu venu me voir ?

— Parce qu’il me faut une raison pour venir te voir ?

— Ben ouais, vu qu’on ne couche plus ensemble.

— Cela ne signifie pas qu’on ne peut pas être amis.

« Amis » ? pensa Havana en clignant lentement les yeux.

Il n’était pas sérieux.

— Et pourquoi pas ?

En fait, si, comprit-elle. Elle inclina la tête sur le côté, se demandant s’il se doutait à quel point son offre d’amitié était pour elle un affront.

— Tu veux quoi ? Vraiment ?

— Ce que je veux, c’est te baiser si sauvagement et si longtemps que tu deviendras aphone à force de crier ! Mais tu le sais déjà, ajouta-t-il avant de lever les mains et de murmurer un juron. Je ne suis pas venu dans l’espoir de te convaincre de revenir sur ta décision. Je voulais juste… te voir. Est-ce que tu trouves cela répréhensible ?

— Non, dit-elle, tandis que son cœur se serrait. Mais il vaudrait mieux que tu ne sois pas là.

Elle ne s’était pas attendue à le revoir aussi tôt. Elle avait cru qu’il garderait ses distances pendant un moment pour ne pas qu’elle se méprenne sur ses sentiments.

Il devait savoir après tout que ce serait plus dur pour elle de mettre un point final à leur relation s’il se pointait à tout bout de champ. Est-ce que cela ne comptait pas pour lui ?

— Viens prendre un café avec moi.

— Quoi ? réagit-elle en fronçant les sourcils.

— Le café ne ferme que dans une heure. On pourrait aller s’asseoir et discuter.

— De quoi ?

— De tout et de rien, répondit-il en haussant les épaules.

— Tu n’es pas sérieux.

— On pourrait juste prendre un café, Havana.

— Juste un café, répéta-t-elle, un peu tendue. Tu dis ça comme si c’était sans importance, Tate. Comme si c’était simple et facile. Pourtant, on n’a jamais fait ça, toi et moi. Tu ne m’as jamais invitée nulle part ailleurs que chez toi. Ce n’est donc pas sans importance pour toi parce que, si tel avait été le cas, on l’aurait déjà fait.

— Ces limites ne s’appliquent plus entre nous puisqu’on ne couche plus ensemble comme tu me l’as si bien rappelé.

Il était vraiment culotté ! Elle ne lui avait jamais rien demandé. Elle avait toujours accepté qu’il ne puisse pas lui donner davantage et elle l’avait quitté sans lui adresser de reproches. Ne pouvait-il pas lui accorder la seule chose qu’elle lui demandait et rester loin d’elle ?

Non, manifestement.

Ne voulant pas prolonger cet échange, Havana réussit à se contrôler et à ne pas péter un câble. Elle voulait juste qu’il s’en aille.

Elle prit une longue inspiration douloureuse car elle se sentait oppressée.

— Ce sera peut-être possible pour nous un jour de devenir amis et d’aller prendre un café ensemble ou faire autre chose, mais pas maintenant. J’ai besoin que tu gardes tes distances. En revanche, je vais continuer à collaborer avec toi pour traquer Gideon et mettre fin à cette vente aux enchères, si ça peut te rassurer, ajouta-t-elle.

— Tu veux dire qu’on ne peut pas être amis ?

— Je ne cherche pas à t’embêter, Tate. Ni à me venger. J’essaie simplement d’être honnête. Ce que tu m’offres ne me suffit pas, pas pour l’instant.

L’idée qu’une relation superficielle lui suffisait, qu’il se contenterait d’une relation platonique avec elle, l’irritait en outre profondément.

— Est-ce que cela ne vaut pas mieux que rien du tout ? demanda-t-il.

— Ce sera sans doute le cas, à un moment donné, plus tard. Je te l’ai déjà dit et je le répète : j’ai besoin que tu gardes tes distances pendant un certain temps. Alors, à moins que tu n’aies des informations à me donner sur Gideon, ses jaguars, ou la vente aux enchères, ou encore sur mon appartement dont tu es le propriétaire, je préfère que tu ne viennes pas me voir, que tu ne m’appelles pas et que tu ne m’envoies pas de SMS.

Tate sentit sa poitrine se serrer. Il aurait dû s’en aller, il le savait. Il était incapable de lui donner ce dont elle avait besoin et elle n’allait pas se satisfaire de moins. Il était donc préférable qu’il se tienne loin d’elle pendant un moment. Cela valait mieux pour tous les deux, sachant aussi qu’il ne pouvait pas l’approcher sans avoir envie de s’enfouir profondément en elle. Malheureusement, tout en lui, y compris son chat intérieur, se révoltait contre l’idée d’obtempérer à sa requête.

Elle était un véritable aimant pour lui, comme si elle l’attirait inexorablement dans son orbite. Au début, cette attirance n’avait été que physique mais la situation avait changé quand il avait appris à la connaître. C’était comme si elle touchait quelque chose au plus profond de son être. Cette attirance était inexplicable, incontrôlable. Il était hanté, possédé. Ce ne serait pas facile pour lui de rester loin d’elle. Cela ne l’avait d’ailleurs jamais été. Ce qui expliquait sa présence dans la buanderie.

Il baissa les yeux et regarda son pouls battre la chamade dans le creux de son cou. Il aurait voulu y enfouir son visage, humer son odeur enivrante, s’en emplir les poumons, se noyer dedans. Il avait aussi envie de la marquer… mais il résista à la tentation.

Il avait juste besoin de la voir. De la toucher. De la sentir. Il n’avait pas vraiment cru qu’elle accepterait d’être son amie mais il ne regrettait pas d’avoir tenté le coup si cela lui avait permis de ne pas s’éloigner d’elle.

Son chat se mit à ronronner, content de la retrouver. Obéissant à son animal intérieur, Tate s’approcha d’elle petit à petit, ravi de constater que Havana ne reculait pas.

— Je ne t’ai pas manqué ? demanda-t-il. Même pas un tout petit peu ?

— C’est sans importance, non ?

— C’est important pour moi.

— Bon, d’accord. Non, tu ne m’as pas manqué.

Voyant qu’elle mentait, il eut du mal à s’empêcher de sourire.

— Je vois. Heureusement, j’ai la peau dure. J’aurais été vexé sinon.

Incapable de rester près d’elle sans la toucher, il lui effleura la gorge. Il la dévora des yeux, enregistrant chaque tache de rousseur, chaque petit détail.

— Tu es tellement belle que j’en ai parfois le souffle coupé, tu sais.

— Tate ! protesta-t-elle en lui adressant un regard méfiant.

— Tes yeux sont remarquables. Ils ne laissent personne indifférents.

Il adorait se perdre en eux quand elle jouissait.

— Écoute, j’ai quelques courses à faire, dit-elle après s’être léché la lèvre inférieure. Alors est-ce que tu…

Il attrapa ses cheveux qui pendaient en queue-de-cheval sur son épaule et glissa les doigts dedans.

— Si tu veux tout savoir, je doute aussi qu’on puisse être amis. On pourrait tout de même essayer, tu ne penses pas ?

— Plus tard. Pas maintenant.

Tate hocha très lentement la tête mais tout dans son corps refusait d’attendre. Il refusait d’être un anonyme évoluant en périphérie de sa vie, de n’être plus que le propriétaire de l’appartement qu’elle louait, une vague connaissance qui n’avait pas le droit de la toucher. Comment allait-il pouvoir s’asseoir et converser avec elle de sujets banals quand il connaissait chaque petit centimètre de son corps ? Comme si ce qu’ils avaient eu ensemble n’allait pas lui manquer ? Comme si elle ne comptait pas pour lui ?

Il éprouva encore une fois le besoin de la toucher, un besoin pressant, incontrôlable. Il lui caressa le visage du bout des doigts.

— Je n’aurais jamais dû te draguer. D’autant plus que j’ai toujours soupçonné que j’aurais du mal à me séparer de toi. C’était plus fort que moi. J’avais besoin de toi, de savoir si le sexe entre nous serait aussi extraordinaire que mon instinct et mon membre semblaient me le laisser penser. C’était meilleur que ce à quoi je m’attendais, lui murmura-t-il à l’oreille.

L’atmosphère entre eux s’épaissit subitement comme si le souvenir des moments qu’ils avaient passés ensemble l’avait alourdie. Tate sentit son sexe de plus en plus dur, de plus en plus lourd, appuyer contre sa braguette.

Havana déglutit bruyamment et ses yeux jetèrent des éclairs de désir.

— Comment va Ashlynn ? demanda-t-elle.

Elle avait lancé le nom de son ex dans l’espoir de rompre le charme. En vain.

— Je m’en fiche éperdument, répondit-il. Tu devrais en faire autant. (Il posa la main sur son cou et lui effleura tendrement la mâchoire.) J’ai rêvé de toi il y a quelques jours. Je te voyais allongée sous moi, tes cheveux étalés sur mon oreiller pendant que je te prenais. Tu avais une marque au cou et tu saignais. (Il avait un peu trop aimé cette marque, tant dans son rêve que plus tard, quand il s’était réveillé et y avait repensé.) Je me suis réveillé, le sexe dur comme de l’acier. Je me suis branlé en pensant à toi, aux sensations que j’éprouvais quand je te prenais sauvagement jusqu’à ce que tu cries.

Il n’oubliait pas non plus ce petit détail, cette morsure qu’elle avait à la gorge dans son rêve.

Elle ferma les yeux comme pour ne pas l’entendre.

— Ce n’est pas sympa de me parler comme ça.

— Je sais, dit-il en appuyant son front contre le sien.

C’était plus fort que lui.

— Tu devrais partir.

— J’ai besoin de goûter ta saveur. Une dernière fois.

Il avait tellement faim d’elle qu’il grogna presque à l’idée de la savourer de nouveau.

— Ce n’est pas une bonne idée, répondit-elle, la voix rauque.

Il posa les mains sur son visage et l’embrassa sur une paupière puis l’autre. La tension sexuelle entre eux s’amplifia et Tate sentit réagir ses terminaisons nerveuses. Il lui donna des petits baisers sur la bouche, lui effleurant à peine les lèvres.

Elle n’ouvrit pas les yeux une seule fois mais sa respiration se fit haletante. Celle de Tate aussi. Quand les doigts de la jeune femme s’enfoncèrent dans ses bras, il pensa qu’elle allait sûrement les retirer. Elle n’en fit rien.

— Juste une fois, chuchota-t-il contre sa bouche, lui mordillant les lèvres, tellement avide d’elle qu’il se demanda comment il se faisait qu’il ne tremblait pas. Laisse-moi faire, bébé. J’en ai besoin. (Il lui suça la lèvre inférieure.) Allez…

Havana le repoussa fermement et il se retrouva loin d’elle. Ahuri, il cligna des yeux.

Se reprochant sa faiblesse, Havana leva le doigt vers lui.

— Je ne te le permets pas ! affirma-t-elle.

— Havana…, commença-t-il, sentant la colère monter en lui.

— Tu as renoncé à moi. Certes, c’est moi qui ai rompu avec toi, mais je t’ai donné mes raisons. Est-ce que tu m’as offert ce dont j’avais besoin ? Non. Tu voulais que notre relation reste comme avant. Quand tu as compris que ça n’allait pas être possible, tu m’as ramenée chez toi et puis tu as accepté la rupture. Je ne t’autorise pas à venir me séduire chez moi.

— Je n’ai pas accepté la séparation parce que tu ne comptes pas pour moi. C’est tout le contraire. Je fais pour le mieux, pour toi.

— N’importe quoi ! Tu as toujours fait à ta guise. Tu as voulu nous imposer des limites et tu l’as fait. Tu as voulu avoir une relation superficielle et tu as essayé de me convaincre de changer d’avis quand j’ai tenté d’y mettre fin. Et tu reviens m’offrir les quelques miettes qui tombent de ta table alors que j’essaie de t’oublier de tourner la page. Ce n’est vraiment pas sympa pour moi mais c’est ce que tu voulais et tu l’as fait.

Il s’approcha d’elle, des éclairs dans les yeux.

— Ce n’est pas du tout comme ça, protesta-t-il. Tu as tout embrouillé dans ta tête et c’est sans doute ma faute parce que je suis très égoïste en ce qui te concerne, je le reconnais. Je ne te raconte pas d’histoires, Havana. Je ne sais pas comment t’en donner plus sans te faire de mal.

Elle leva les mains en l’air.

— Je ne comprends pas ce que tu me dis.

— Mon chat… est obsédé par toi. Ce n’est pas la première fois que cela lui arrive. Il concentre toutes ses énergies sur une fille, il s’emballe pour elle puis il finit par s’en désintéresser, comme ça, d’un coup, sans raison apparente. Il fait tout le temps ça depuis Ashlynn.

Étonnée, Havana ne put rien faire d’autre que fixer le regard sur lui.

— Il lui est arrivé de s’enticher d’une fille au point où je commençais à me dire qu’il avait fini d’agir comme ça, poursuivit Tate, l’air soudainement très fatigué. Mais non, je me trompais. Je ne sais pas ce qu’il cherche mais il ne le trouve pas. Il se détache et les pauvres filles souffrent et ne comprennent pas. Les relations superficielles avec des limites bien définies sont la meilleure solution pour moi. On n’a pas d’attente, on ne souffre pas et il n’y a aucune récrimination quand on est obligés de se séparer.

Havana aurait préféré ne pas le savoir. Elle n’avait pas envie de comprendre en effet. Elle voulait continuer à lui en vouloir pour oublier sa souffrance. Mais comment ne pas éprouver de la compassion pour lui et son chat ?

— J’ai l’impression que c’est un problème pour ton chat de s’engager. Peut-être agit-il de cette façon pour se protéger après ce qu’il a vécu avec Ashlynn ? Je comprendrais qu’il n’ait pas envie de prendre le risque de s’engager.

Si les rôles avaient été inversés, elle aussi aurait hésité à s’engager. Et son diable intérieur ? Il serait sans doute en colère jusqu’à la fin de ses jours.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas parlé plus tôt des problèmes de ton chat ?

— E toi ? Est-ce que tu me parles des problèmes de ton diable ?

Non. Elle se sentait aussi protectrice envers lui que lui envers elle. Les prédateurs n’aimaient pas reconnaître leurs faiblesses. C’était donc assez spécial que Tate lui ait révélé les travers de son chat.

Havana se frotta la poitrine. Elle souffrait pour Tate et son animal intérieur. Ils avaient donné tout leur amour à une femme, s’étaient engagés envers elle, s’étaient ouverts à la possibilité de s’imprégner avec elle et cette femme n’avait rien trouvé de mieux que de tout leur renvoyer à la figure. Ils n’avaient pas mérité ça.

— Je sais que ton ex ne vous a pas bien traités, toi et ton chat, mais est-ce que par hasard il ne fuirait pas les autres femmes parce qu’il espère se remettre avec elle ? demanda-t-elle, fronçant les sourcils en envisageant cette possibilité.

Tate ne put s’empêcher d’éclater d’un petit rire narquois tandis que son chat intérieur faisait la moue.

— Tu peux me croire, il n’éprouve plus rien pour elle. Simplement, il ne lui pardonne pas, il n’oublie pas sa trahison. Il refuse de laisser tomber.

— Les chats de Pallas sont extrêmement rancuniers, soupira-t-elle, laissant retomber ses épaules. Je comprends que tu ne veuilles plus que des relations superficielles. Si les rôles étaient inversés, j’agirais sans doute comme toi. Je te remercie de m’avoir parlé de tout ça. Cela n’a pas dû être facile pour toi. Je ne le répéterai à personne.

— Je ne suis pas inquiet, déclara Tate.

Il lui faisait entièrement confiance mais il n’était pas sûr que son chat partage son point de vue. Très lentement, il fit un nouveau pas vers elle.

— J’aurais aimé te rencontrer avant qu’Ashlynn ne bousille la capacité de mon chat à faire confiance à une femme.

— Peut-être n’a-t-il simplement pas envie d’essayer.

— C’est vrai, mais je ne peux pas le savoir. Tu m’en veux encore ? lui demanda-t-il en inclinant la tête sur le côté.

Havana poussa un long soupir.

— Non, non. Je te l’ai déjà dit, je comprends pourquoi tu ne veux que des relations superficielles. Mais tu devras attendre un peu avant qu’on puisse être amis. Je ne veux pas que tu viennes me voir comme ça. Ce n’est pas juste, Tate. Ne le refais pas, s’il te plaît !

Il sentit ses épaules raidir.

— Écoute, bébé…

— Je ne t’ai jamais rien demandé. Même pas une vraie relation avec toi, ce que je désirais. J’ai toujours respecté ton désir qu’elle reste superficielle. Je ne te l’ai jamais reproché. Mais maintenant j’ai besoin de plus avec toi.

Devinant la suite, il grinça des dents.

— Mais, Havana, ce n’est pas…

— J’ai besoin que tu me laisses tranquille, Tate. Pour que je puisse passer à autre chose. C’est tout. Tu peux au moins me donner ça, non ?

— Tu crois vraiment que tu pourras me voir uniquement comme ton propriétaire ? que tu n’auras pas de mal à m’écarter de ta vie ?

Havana lui adressa un sourire triste.

— En as-tu jamais fait partie, Tate ?

La porte s’ouvrit en grinçant et Bailey vint les rejoindre. Elle s’arrêta soudainement, les yeux écarquillés.

— Euh… je peux m’en aller si vous préférez rester seuls.

— Non, ne pars pas, dit Havana, ravie de cette interruption. (Elle voulait mettre un terme à cette conversation le plus vite possible.) Tate allait justement s’en aller.

Le jeune homme ne bougea pas. Il la dévisagea en silence pendant quelques secondes, un silence lourd qui irrita profondément Havana.

Puis il poussa un soupir et prit un air résigné. À l’évidence, il avait fini par comprendre son point de vue. Malheureusement, la victoire avait un côté doux-amer puisqu’ils devraient dorénavant se comporter en étrangers.

— Tu sais où me trouver si tu as besoin de moi, dit-il d’une voix dénuée d’émotion.

Il salua ensuite Bailey d’un bref geste du menton et s’en alla.

Quand la porte se fut refermée derrière lui, Havana déglutit bruyamment, le ventre noué. Des larmes affleurèrent mais elle refusait de les laisser couler. Non, elle ne pleurerait pas.

Bailey arqua les sourcils.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ici ? demanda-t-elle.

— J’ai enfin réussi à lui faire entendre mon point de vue, mais il a tenté de me soutirer un dernier baiser, répondit Havana.

Elle avait failli craquer, s’accorder ce dernier plaisir. Mais ça ne se serait pas arrêté au baiser, elle en était intimement persuadée. Il l’aurait immobilisée contre le mur et se serait enfoui en elle. Elle regrettait un peu que ça ne soit pas arrivé.

— Peut-être que, dans son cas, l’absence est à l’amour ce qu’est au feu le vent : il éteint le petit et il allume le grand, supputa Bailey.

— Je dirais plutôt que l’absence exacerbe ses pulsions, dit Havana.

Elle sursauta en entendant un des appareils sonner la fin de son cycle. Elle était devenue une vraie loque à cause de cet enfoiré.

— N’en sois pas si sûre. Moi, en tout cas, je n’en suis pas persuadée. Je suis étonnée que ton diable n’ait pas tenté d’émerger pour lui lacérer le visage après tout ce qu’il t’a fait.

— Il ne lui en veut plus autant, même pas après ce qui vient de se passer, répondit Havana, perplexe, en venant de s’en rendre compte.

En revanche, il ne s’ouvrait toujours pas à lui.

— C’est vrai ?

— Oui, c’est vrai. Je n’irais pas jusqu’à dire qu’il était content de le voir mais il n’a pas protesté. Il l’a juste gardé à l’œil.

Bailey esquissa un grand sourire.

— Ah ! il doit être impressionné par sa persévérance. Il est content de voir qu’il n’est pas facile à rembarrer.

— Oui, peut-être, dit Havana. Cela doit soulager son orgueil blessé.

— Il lui prouve aussi qu’il est fort, tenace, et qu’il s’intéresse vraiment à toi. Cela doit lui faire plaisir. Il ne l’en respecte que plus.

— C’est possible, dit Havana en haussant une épaule.

— J’espère que tu as pensé que si Tate parvient à amadouer ton diable mais que, toi, tu continues à l’éconduire, ton animal intérieur, énervé, risque de se retourner contre toi.

Non, Havana n’y avait pas pensé.

— Cela n’arrivera pas. Tate a enfin compris mon point de vue. Il ne reviendra pas me voir, à moins que ce ne soit pour parler de l’appartement ou de la vente aux enchères.

— Est-ce que tu ne te sens pas un tout petit peu fière qu’il ne parvienne pas à rester loin de toi ? Je le serais, moi, à ta place.

— Non, pas exactement. Mais cela m’aide à accepter la situation. C’est difficile parce que j’ai besoin de garder mes distances avec lui. Je le lui ai dit clairement.

— Ne t’attends pas à ce que cela change quoi que ce soit. Tu lui as dit beaucoup de choses très clairement depuis que tu as rompu avec lui mais cela ne l’a jamais empêché de revenir à la charge. Il est accro, c’est la seule explication possible et il ne l’a pas encore accepté, c’est tout.

— Je ne suis pas complètement d’accord avec toi. Mais bon, j’en ai marre de parler de lui. Pourquoi est-ce que tu me cherchais ? Est-ce qu’il y a un problème ?

— Non. Je voulais simplement te dire qu’Ella a appelé pour nous inviter, toi, moi et Aspen à aller la retrouver à La Taverne samedi soir. Bree y sera aussi.

La Taverne, un bar-restaurant-salle de billard, était le repaire de la troupe Olympus.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Que je vous en parlerais à toi et à Aspen et que je la rappellerais. Aspen est partante, et moi aussi, même si je préférerais aller à L’Enigma. Mais c’est plus loin et, si on s’éloigne d’ici, les acolytes de Gideon pourront plus facilement s’approcher de toi. Cette idée ne me plaît pas. Et puis La Taverne est assez sympa. C’est rigolo en plus de passer une soirée avec des chats de Pallas. J’aime bien Ella et Bree. On s’est bien marrées avec elles la dernière fois.

Havana sourit en y repensant. Ella était très drôle et Bree, la compagne d’Alex, une oméga, était sans doute la seule personne capable d’empêcher Ella de faire de grosses bêtises.

— Cela ne plaira peut-être pas à Tate que je sorte avec sa sœur, dit Havana, qui venait d’y penser. À sa place, je n’aimerais pas que mon ex passe du temps avec ma famille. Je pensais à toi et à Aspen, en l’occurrence.

— Tate ne te reprochera pas de passer une soirée avec sa sœur. Enfin, je ne le pense pas. Cela pourrait même lui faire plaisir parce que tu auras encore plus de protection en cas de besoin.

C’était vrai et Havana avait bien envie de sortir et de se changer les idées.

— Bon, d’accord. On va aller à La Taverne avec Ella et Bree samedi soir.

— Génial ! Au fait, il vaudrait mieux que tu ne remontes pas tout de suite à l’appartement. Prends ton temps ici.

— Pourquoi ?

— Euh…, fit Bailey, l’air penaude. Mon animal et celui d’Aspen se sont encore bagarrés. Mon serpent a frappé son chat-ours. Puis l’horrible bête s’est énervée et a vidé ses glandes anales sur mon mamba. Ne t’inquiète pas. Aspen a trouvé l’eau de Javel hyperconcentrée que tu as achetée et elle brosse le sol pour faire partir l’odeur. Mais ça sent encore un peu.

Havana poussa un long soupir et secoua la tête.

— C’est ton mamba qui a commencé, non ?

C’était plus une accusation qu’une question.

— Mais… son chat-ours a attrapé mon serpent et le faisait tourner dans les airs comme un vulgaire fouet de rodéo !

— Avant que ton mamba le morde ou après ?

— Avant.

— Je vais essayer de le dire autrement : avant que ton serpent le morde la première fois ou après ?

— Ah ! Après.

Havana leva brièvement les yeux au ciel.

— Est-ce qu’il y a une chance pour qu’un jour ton serpent arrête d’asticoter le chat-ours d’Aspen pour le plaisir ?

— Tu m’as déjà posé cette question des dizaines de fois et tu as toujours l’air étonnée que je te réponde « non ».

CHAPITRE 11

Elle allait finir par frapper cette garce ! Sérieusement ! La soirée se terminerait par une bagarre généralisée. Cette perspective n’inquiétait pas du tout Havana. Bien au contraire. Elle ne connaissait pas de meilleur moyen de se défouler qu’une belle échauffourée.

Elle était arrivée à La Taverne quelques heures plus tôt. Avec ses copines et Ella et Bree, elles avaient monopolisé tout un box aux sièges moelleux capitonnés de cuir rouge foncé. Elles avaient bu des shots et des cocktails en grignotant les noix offertes par la maison qu’Ella avait piquées au bar.

L’air était lourd des odeurs mélangées de bière, de cuir, de bois huilé et de plats chauds épicés. Plutôt capricieux, le diable de Havana était légèrement incommodé.

La salle était bondée, comme d’habitude. Et bruyante avec les éclats de rire, les discussions, les verres qui s’entrechoquaient, les billes de billard qui roulaient jusque dans les poches. Sans oublier les « bip » et les « ping » des bandits manchots et les vidéos de musique diffusées sur les écrans géants qui servaient aussi souvent à projeter des matchs. Il y avait également beaucoup d’activité avec les allées et venues des serveurs et serveuses qui apportaient les plats, prenaient les commandes et desservaient les tables.

La scène était déserte, un humoriste venant juste de terminer son numéro. La Taverne proposait plusieurs types de spectacles avec des groupes de musique, des hypnotiseurs ou encore des séances de karaoké.

La soirée se passait bien mais Havana avait du mal à se détendre. Elle avait aperçu Tate qui jouait au billard à l’autre bout de la salle. Une douleur l’avait assaillie à la poitrine quand leurs regards s’étaient croisés. En même temps, elle avait éprouvé quelque chose d’étrange qu’elle n’aurait pas su décrire. Ce n’était pas exactement du plaisir, mais quelque chose s’en approchant. Comme un petit shoot d’adrénaline. Comme retrouver le goût du chocolat après en avoir été longtemps privé. C’était réconfortant mais, en même temps, elle restait sur sa faim.

Elle avait vite détourné les yeux et passé le restant de la soirée à essayer d’oublier sa présence. C’était malheureusement très difficile. Comment en effet oublier cet Alpha hypercanon d’un bon mètre quatre-vingt-cinq ? Ses yeux se tournaient constamment vers lui. Chaque fois que leurs regards se croisaient, c’était comme si elle recevait une décharge électrique. Mouais.

Il n’était pas venu la rejoindre, n’avait pas essayé de lui parler, ne l’avait même pas saluée de loin. Elle n’avait pas l’impression qu’il manquait d’égards envers elle. Non. Il faisait simplement ce qu’elle lui avait demandé : il restait loin d’elle.

Il lui avait obéi, ne lui avait pas envoyé de SMS, ne l’avait pas appelée, n’était pas allé la voir depuis le jour où ils s’étaient parlé dans la buanderie. Elle était soulagée.

Mais bouleversée aussi en même temps. Il valait mieux qu’ils restent loin l’un de l’autre.

Elle n’avait pas eu autant de mal à quitter Dieter. Sa séparation d’avec Tate n’aurait pas dû être aussi douloureuse. Après tout, leur relation n’avait été que superficielle. Ses hormones n’auraient pas dû s’exciter uniquement parce qu’il n’était pas très loin d’elle.

Et puis il y avait aussi Ashlynn, installée à une table non loin de Tate. La garce fixait le regard sur elle sans aucune hésitation, un éclair dur dans le regard, quand elle n’était pas occupée à tout faire pour attirer l’attention de son ex en jouant avec ses cheveux ou en riant trop fort avec Eva et Aimée, ses copines, deux chats de Pallas qui n’avaient jamais été sympas avec Havana.

Jusque-là, elle avait réussi à ignorer les pitreries des trois filles. Elle s’amusait beaucoup à montrer que les efforts de la garce pour l’intimider avaient tous échoué. En revanche, elle ne supporterait pas éternellement son manège. Elle aurait pu continuer à faire mine de ne pas la voir mais elle finit par en avoir marre de ses manœuvres. Elle n’avait plus envie de la supporter et son animal son plus.

Ella posa son verre à moitié vide sur la table.

— Alors vous avez formé une sorte de clan entre un diable de Tasmanie, un mamba et un chat-ours, c’est ça ? demanda-t-elle.

— Tu vas faire une blague, là, non ? répondit Havana.

— Non, non. C’est juste une combinaison un peu étrange, c’est tout.

— Vos animaux intérieurs n’ont pas de mal à s’entendre ? s’enquit Bree, curieuse.

— Mon chat-ours n’est pas très patient avec le serpent de Bailey, dit Aspen. Il fait tout pour l’agacer. Ça l’amuse. Bailey et son serpent aiment bien asticoter tout le monde.

— Ton serpent n’attaque jamais le diable de Havana ? demanda Ella à Bailey.

— Non. Il considère Havana comme son Alpha, répondit-elle. Il l’a défiée une fois au début mais le diable de Havana lui a donné une bonne raclée. Il ne faut jamais se mettre en travers de la route d’un diable, ni sous sa forme animale ni sous sa forme humaine.

Aspen acquiesça d’un signe de tête.

— Ils sont super forts et leurs os sont très solides. D’ailleurs, Corbin ne laisse pas Havana boxer pour le plaisir au centre de loisirs.

Havana renifla.

— Cette règle n’est vraiment pas juste, déclara-t-elle.

— Tu as brisé la mâchoire d’un type d’une simple claque, lui rappela Aspen.

— C’était sa faute aussi. Il n’avait qu’à ne pas rire quand je suis montée sur le ring tellement il était sûr qu’il allait me vaincre les doigts dans le nez. (Il avait été vraiment trop prétentieux !) Il aurait dû se méfier. Ce n’est pas comme si les diables avaient la réputation d’être des créatures inoffensives. C’est la raison pour laquelle les propriétaires d’appartement ont toujours hésité à me prendre pour locataire.

— Est-ce que c’est arrivé avec Tate aussi ? s’enquit Ella.

Havana se lécha la lèvre inférieure. Son ventre s’était noué quand la rouquine avait parlé de son frère, ce qu’elle faisait souvent.

— Non. Cela n’a pas eu l’air de le stresser.

— Il n’y a pas grand-chose qui le stresse, affirma Ella. Il a toujours été très calme. Je trouve dommage que vous ayez rompu tous les deux. Je me suis réjouie de voir qu’il ne semblait pas avoir envie de mettre fin à votre relation. J’en avais conclu que sa rupture avec Ashlynn ne l’avait pas trop perturbé. Ni lui ni son chat. Il avait l’air bien avec toi. J’ai envie qu’il soit heureux.

— Je ne crois pas que je le rendais heureux, Ella. Mais bon, je le faisais jouir. Très, très fort.

La jeune femme s’esclaffa.

— Oh, Havana ! je t’aime bien ! s’exclama-t-elle en sirotant son verre. Vous allez si bien ensemble. Pas comme cette Ashlynn. Il manquait quelque chose dans leur relation. Je la plains un peu, la pauvre fille. Ce ne doit pas être facile de se faire rejeter par son âme sœur et de voir le type s’imprégner avec une autre. Mais elle a fait souffrir mon frère. Je ne peux donc pas m’empêcher de lui en vouloir pour cela, même si elle était un ange descendu du ciel !

— En parlant d’Ashlynn, je vais exploser si elle n’arrête pas de t’envoyer des regards noirs, Havana, intervint Aspen. Quand elle n’est pas occupée à te fusiller du regard, elle fait tout pour attirer l’attention de Tate. Mais ça ne marche pas. Il est trop concentré sur toi. C’est sans doute la raison pour laquelle elle te dévisage comme ça.

Effectivement. Lassé par cette garce, le diable de Havana jetait des petits cris très bizarres.

— Elle va chercher la bagarre, tu vas voir. Soit ce soir, soit plus tard, prédit Aspen.

— Veux-tu que je la morde ? demanda Bailey à Havana.

Havana était tentée d’accepter, mais elle voulait rigoler un peu avant. Cela l’aiderait à soulager son stress.

— Pas tout de suite, répondit-elle.

— On peut la faire jeter de La Taverne si tu veux, proposa Ella.

— Tu ne préfères pas la voir se faire démolir par Havana ? s’enquit Bailey en fronçant les sourcils.

Le visage d’Ella s’éclaira.

— Ça me plairait énormément, dit-elle. Mais je ne voudrais pas que notre soirée finisse mal.

— En ce qui nous concerne, terminer une soirée par une grande bagarre dans un bar n’a rien d’extraordinaire. Cela nous arrive même très souvent et on adore ça. C’est même devenu une sorte de tradition pour nous.

— Je préfère vous prévenir, dit Bree. Ashlynn est une Alpha, forte et bien entraînée au combat.

Havana fut ravie de l’entendre.

— De mieux en mieux, dit-elle. Ça ne m’amuserait pas de me battre contre quelqu’un qui ne sait pas bien se défendre. Je suis d’accord avec Aspen. Elle ne va peut-être pas me défier ce soir, mais elle le fera à un moment donné, c’est sûr.

Si elle avait été ailleurs, Havana l’aurait sans doute défiée la première. Mais elle respectait trop les chats de Pallas pour commencer une bagarre chez eux. Elle se défendrait si on l’attaquait, mais elle ne donnerait pas l’assaut. Son diable était déçu et, comme l’humeur de son animal intérieur devenait imprévisible, Havana préféra changer de sujet.

— Je suis jalouse que tu aies Valentina Devereaux pour belle-mère, dit-elle à Bree. Elle est formidable !

— C’est vrai, répondit le chat de Pallas en souriant. C’est impossible de ne pas l’adorer ! J’aime beaucoup travailler avec elle et James. Ils se disputent sans cesse sur les sujets les plus étranges.

— Est-ce que c’est difficile d’être en couple avec un glouton ? demanda Bailey en se penchant vers Bree. D’après la rumeur, ils ne sont pas des compagnons faciles.

— C’est vrai, répondit Bree. Alex déteste – et ce mot n’est pas assez fort, crois-moi – qu’on soit séparés. Il se serait incrusté avec nous si je ne lui avais pas dit très clairement qu’on voulait rester entre filles pour parler de trucs qui nous intéressent. Il est à côté avec Tate mais il boude. Les gloutons sont plus possessifs et protecteurs que la plupart des métamorphes. Ça me rend folle parfois mais il en vaut la peine.

— Il est tellement empressé auprès d’elle, c’est trop mignon, remarqua Ella en esquissant un grand sourire. D’autant plus quand on sait à quel point il est misanthrope.

— Vous vous êtes imprégnés tous les deux, non ? demanda Havana à Bree.

— Oui, Dieu merci ! lança Bree, l’air soulagée. Je craignais que ça ne nous arrive jamais. C’est un processus très violent, même au tout début. J’ai du mal à imaginer la souffrance qu’a dû éprouver Tate quand ses amorces de lien avec Ashlynn se sont rompues. Je l’admire d’avoir aussi bien surmonté cette épreuve.

— Pourquoi est-ce que j’ai l’impression que vous ramenez sans cesse Tate sur le tapis ?

Effectivement, Ella et Bree avaient parlé de lui une bonne dizaine de fois.

— D’accord, dit enfin Ella, l’air penaude. Bree et moi, on aimerait bien vous voir vous réconcilier. Tu veux plus qu’une relation superficielle, je le sais, il me l’a dit. Il veut la même chose que toi mais il se retient pour une raison qu’il estime valable, mais je doute qu’il puisse tenir encore longtemps. Tu as envie de passer à autre chose et je le comprends mais je te demande de lui donner encore une chance.

— Tu ne l’as pas vu toute la semaine dernière, intervint Bree. Votre rupture ne lui a pas fait de bien, tu sais.

— Je pense sincèrement qu’il va finir par te donner ce que tu lui demandes, Havana, ajouta Ella. Et, lorsqu’il sera enfin prêt, j’ai peur que tu trouves que c’est trop tard pour vous.

— Tu pourrais nous dire que ça ne nous regarde pas, dit Bree, et tu aurais raison. Mais on s’inquiète pour Tate, et on veut ce qu’il y a de mieux pour lui : toi, en l’occurrence.

Havana reposa son verre.

— Je ne peux pas vous en vouloir d’intervenir pour une personne qui compte beaucoup pour vous. En revanche, je ne crois pas qu’il puisse m’offrir ce dont j’ai besoin. Même si j’avais le moindre espoir que cela puisse être le cas, j’aurais beaucoup de mal à m’ouvrir à lui parce que j’aurais trop peur de souffrir le jour où je le verrai s’engager avec une autre.

— Je comprends, fit Ella, l’air triste. Ce n’était pas juste de te demander cela. Je suis désolée.

— Non, il ne faut pas, répondit Havana. Je suis contente de voir qu’il y a des gens qui l’aiment et qui veulent son bien.

— Alex a longuement hésité avant de sortir avec moi, expliqua alors Bree. Pendant des années même. Et regardez où on en est aujourd’hui. Je comprends tes réticences, pourquoi tu refuses de te laisser aller à espérer que Tate acceptera d’aller plus loin avec toi, mais je ne vais pas abandonner l’espoir que vous vous remettiez ensemble. Il n’arrête pas de te baiser des yeux depuis qu’il est arrivé !

— Ça m’excite de le voir t’adresser des regards sensuels et sombres, alors je ne peux qu’imaginer ta réaction ! dit Aspen en se tournant vers Havana.

Havana éprouvait effectivement tout un tas de choses. Elle avait chaud, elle était émoustillée, nerveuse, se sentait traquée. Mais elle était également agacée parce qu’il n’avait plus le droit de la regarder comme ça.

Curieuse, Bailey secoua la tête.

— Pourquoi est-ce qu’autant de types super canon ont des ex étranges et vraiment pénibles ?

— Tu viens de te décrire toi-même ! lança Havana.

— Je suis comme ça uniquement quand le type s’est mal comporté avec moi, déclara Bailey en levant un doigt. Alors ça ne compte pas. Tate n’a rien fait de mal à Ashlynn et pourtant elle est super pénible avec lui.

— Si Havana ne lui règle pas son compte, les zombies s’en chargeront, déclara Aspen en levant une main.

— Il n’y aura pas d’apocalypse zombie, soupira Havana.

— Je t’entends bien, mais tu as aussi déclaré un jour que tu ne sortirais jamais avec un Alpha, dit Aspen. Et regarde ce qui s’est passé.

— C’est complètement différent, protesta Havana en secouant la tête. Tu sais quoi ? on va changer de sujet.

Elles bavardèrent de choses et d’autres en riant et elles commandèrent une nouvelle fois à boire.

— Je vais au petit coin, annonça Aspen en se levant.

Ne souhaitant pas que son amie y aille seule, Havana se leva à son tour.

— Je t’accompagne. Ça va ? demanda-t-elle ensuite à Bailey, qui avait l’air perdue dans ses pensées, en lui tapotant l’épaule pour attirer son attention.

Bailey leva la tête et la regarda en clignant des yeux.

— Euh… oui. Je me demandais juste si les chenilles savaient ce qui les attendait quand elles tissaient leur cocon ou bien si elles étaient stupéfaites en se réveillant avec des ailes ?

— Euh… désolée, je l’ignore, dit Havana en sentant ses sourcils s’arquer. Est-ce que tu viens aux toilettes avec nous ?

— D’accord, fit Bailey.

Havana se leva et se dirigea vers les toilettes avec ses copines en ignorant les regards de Tate et d’Ashlynn. Elles ne traînèrent pas et regagnèrent rapidement leur box, Bailey avançant en se dandinant tandis qu’Aspen poussait des sifflements admiratifs. Havana n’était plus qu’à un ou deux pas du box quand la plus antipathique des filles vint lui barrer la route. Le diable de Havana grogna et se redressa.

— Joli petit haut, la complimenta Ashlynn sur un ton cassant.

— Merci, fit Havana en souriant.

— Il va bien avec tes talons aiguilles.

— Je suis d’accord, dit-elle.

Remarquant que ses copines s’étaient mises en état d’alerte, Havana leur fit discrètement signe de ne pas intervenir. Elle était tout à fait capable de tenir tête seule à cette garce.

— Je voulais juste te dire que j’avais entendu parler de cette vente aux enchères. Dieu du ciel ! c’est incroyable. Il y a vraiment des tordus. C’est horrible qu’ils s’en soient pris à toi, la locataire de Tate. Heureusement, ils n’ont réussi qu’à attirer l’attention de ma troupe. Les chats de Pallas ne vont pas les lâcher. Ils n’avaient qu’à ne pas essayer de kidnapper la locataire de notre Alpha. Tate prend cela très au sérieux.

— Oui, je sais. Il a très vite réagi, dit Havana.

Le bruit des conversations autour d’elles avait beaucoup diminué. Seule la musique d’ambiance empêchait les autres clients de les épier.

— Je m’appelle Ashlynn, au fait, dit-elle, tandis que son sourire factice s’estompait. Tu sais déjà qui je suis, je pense. Ella t’a sans doute raconté beaucoup de choses à mon sujet. Rien de très bien, je suppose.

— En effet. Je dois le reconnaître.

— Tu n’as sans doute pas une très bonne opinion de moi. Tu dois être au courant de ce qui s’est passé entre Tate et moi. Il pense que je lui ai menti, mais j’étais sincère quand je lui ai fait des promesses. C’est juste que je n’ai pas été capable de les tenir.

— Tu aurais pu le faire mais tu as choisi de les rompre.

Le visage d’Ashlynn se durcit.

— Est-ce que tu as rencontré ton âme sœur ?

— Pas que je sache, non.

— Ce que tu ressens quand tu la rencontres… c’est quelque chose d’incroyable qui te tombe dessus et que tu es incapable de contrôler. J’y suis arrivée tout le temps que Koby était uni à une autre fille. Mais, quand elle est morte, je n’ai pas supporté de le voir si malheureux. Je n’ai pas pu passer outre.

— Tu aurais pu. Tu as fait le choix d’aller vers lui. Personne ne t’a mis un flingue sur la tempe pour t’obliger à quitter Tate. Tu as pris cette décision toute seule.

Les yeux d’Ashlynn lancèrent des éclairs.

— C’est facile pour toi de dire ça parce que tu n’as pas encore trouvé ton âme sœur, lui affirma-t-elle. Tu dois avoir raison. Je te dois des excuses, non ?

— Ah ? fit Havana, perplexe.

— Certains de mes camarades de troupe pensent que tu es très attachée à Tate, que si la situation avait été différente il aurait voulu se mettre en couple avec toi. S’il ne l’a pas fait, c’est sans doute parce qu’il a tellement souffert quand je l’ai quitté qu’il s’est refermé comme une huître. C’est donc ma faute si tu ne peux pas avoir l’homme que tu désires. Je suis désolée. (Elle adressa un petit sourire compatissant à Havana.) Je ne voudrais pas te voir souffrir parce que tu t’es attachée à un homme qui n’est pas pour toi. Il y a toujours des filles qui flashent sur Tate et espèrent qu’il va finir par avoir des sentiments pour elles. Il est facile à aimer mais pas à conquérir. Il a toujours été comme ça.

Qu’est-ce que cette fille était bavarde !

— C’est bien que tu sois capable de reconnaître tes erreurs. Enfin, je pense.

— Oui, c’est vrai. J’ai fait des erreurs et je sais ce que j’ai perdu. Mais je vais le séduire de nouveau.

Havana arqua un sourcil et son diable plissa les yeux.

— Tu penses avoir une chance ?

— Oui, répondit Ashlynn. Une fois qu’il se sera habitué à ma présence, il se calmera. Et, quand il sera prêt, il m’ouvrira de nouveau son cœur. J’ai senti l’espoir renaître en moi quand j’ai appris qu’il avait rompu avec toi. Il ne l’a peut-être pas encore tout à fait compris, mais je pense qu’il l’a fait parce que je suis revenue et il sait qu’il est temps pour lui de rompre avec ses autres copines.

Havana eut du mal à s’empêcher d’éclater d’un rire narquois et réussit à lui adresser un grand sourire.

— Alors je pense que tout devrait bien aller pour toi.

— Je voulais juste te demander de me donner ta parole que tu vas rester loin de lui. Tate et moi, on a besoin de temps pour se retrouver. Je ne veux pas que quiconque vienne nous mettre des bâtons dans les roues.

Havana se dit qu’elle aurait dû être flattée que cette fille la voie comme une menace.

— Malheureusement, je ne pourrai rien te promettre vu qu’on collabore dans cette histoire de vente aux enchères.

— D’accord, mais, cela mis à part, je voudrais que tu me promettes de garder tes distances.

Havana tordit la bouche.

— J’aurais peut-être été plus encline à le faire si tu n’avais pas passé la moitié de la soirée à me fusiller du regard. Au nom de la sororité, par exemple. Mais peut-être pas non plus, parce que je ne t’aime pas du tout. Personnellement, je pense que Tate l’a échappé belle quand tu l’as quitté.

Les traits d’Ashlynn se durcirent.

— Fais attention à ce que tu me dis. Tu n’as pas intérêt à me défier. Ne m’oblige pas à te faire honte devant tout le monde.

— Me faire honte ?

— Cela ne me gênerait pas du tout de te défier, là tout de suite.

Havana esquissa un sourire et son diable en aurait eu un très sadique s’il l’avait pu.

— Quelle coïncidence ! C’est pareil pour moi.

Ella agrippa son frère par le bras.

— Non, dit-elle. Tu ne dois pas intervenir.

Tate serra les lèvres. Chaque petite cellule de son corps aspirait à mettre fin à la bagarre avant qu’elle ait commencé. Il ne voulait pas qu’Ashlynn respire le même air que Havana et encore moins qu’elle la touche.

— Je suis l’Alpha d’Ashlynn. La Taverne appartient à notre troupe…

— Bien sûr. Tu n’as qu’à parler à Ashlynn et elle fera marche arrière mais Havana aura l’air faible si tu interviens.

Ouais. Ella le lui répéta d’ailleurs chaque fois qu’il eut envie d’intervenir. Elle n’avait pas tort. Même s’il ne voulait pas sous-estimer la force de Havana, il n’avait pas envie de la voir souffrir. Ashlynn était une combattante violente et dangereuse qui aimait lacérer le visage de ses adversaires de ses longues griffes pointues. Tate n’avait pas envie de lui voir abîmer ces traits qu’il aimait tant.

Deke et Isaiah semblaient prêts à intervenir également au moindre signal de Tate.

— J’ai tout à fait le droit de m’immiscer dans leur combat, déclara ce dernier. Havana est sous ma protection et c’est un de mes chats qui la défie.

— Cela ne change en rien le fait qu’elle aura l’air faible si tu interviens.

— Il vaudrait peut-être mieux qu’il le fasse, Ella, intervint Luke. Ashlynn est une vraie bagarreuse et…

Havana repoussa violemment Ashlynn et l’envoya valdinguer. Ashlynn heurta le mur de briques, faisant tomber des articles de sport qui y étaient accrochés.

Tout le monde s’immobilisa, y compris le chat de Tate, car Havana avait fait cela d’un seul coup et sans que cela ne nécessite d’effort herculéen de sa part. Elle avait fait une belle démonstration de sa force naturelle et agi avec une telle rapidité que Tate en demeura sidéré. C’était une chose de savoir que les diables étaient extraordinairement forts mais une tout autre de les voir à l’œuvre.

Ashlynn se redressa, l’air furieuse.

— Garce ! cracha-t-elle.

Elle projeta des vibrations d’Alpha pour soumettre Havana avant de se jeter sur elle. Elle avait triché, car ce n’était pas autorisé. Tate sentit son ventre se nouer et son chat intérieur poussa un long feulement furieux.

Havana attrapa une chaise et la tint, les quatre pieds dirigés vers Ashlynn. Cette dernière, déchaînée, ne put retenir son élan et se jeta directement dessus.

Elle recula d’un pas en vacillant, grimaçant de douleur avant de pousser un long sifflement.

— Viens un peu te battre, merde ! cria-t-elle en se stabilisant sur ses deux jambes.

Havana haussa les épaules et reposa la chaise par terre, les pieds tournés vers elle, cette fois.

Ashlynn chargea mais n’alla pas bien loin. En effet, Havana avait envoyé valdinguer la chaise d’un coup de talon bien placé sur un des pieds, atteignant son adversaire au menton.

L’air sonnée, crachant du sang, Ashlynn fusilla Havana du regard.

— Tu vas le regretter, rugit-elle.

Elle se transforma. Son félin sauta de ses vêtements en tas par terre et se jeta sur Havana. Cela aurait pu être une bonne idée si Aspen n’avait pas dans l’intervalle tendu un pied de tabouret à son amie. Tate ne l’avait même pas vue le casser.

Havana fit tournoyer son bâton telle une batte et frappa le félin comme si elle n’avait été qu’une balle de base-ball et avec tellement de force que le chat vola et heurta le mur si violemment que Tate ne put retenir une grimace. KO, le chat glissa jusqu’au sol. Et Havana ? Eh bien, elle plongea la main dans le bol de bretzels posé sur une table à côté d’elle et en mit un dans sa bouche, l’air parfaitement décontractée.

Personne ne bougea ; tous les spectateurs avaient l’air aussi choqués que Tate. C’était assez rare en effet de voir un chat de Pallas perdre une bagarre si vite. Il n’aurait même pas été possible de dire que Havana s’était battue contre Ashlynn. En effet, le petit diable n’avait rien fait de plus que jouer froidement avec sa proie. C’était une véritable insulte pour le chat. Havana lui montrait ainsi qu’elle le voyait comme un petit animal nuisible, rien de plus. Tate souffla parce que, ouais, la férocité de Havana le faisait bander. Son chat intérieur était complètement sous le charme.

Le fait que Havana ait agi ainsi devant les camarades de troupe d’Ashlynn, sans craindre d’éventuelles représailles, n’agacerait pas les chats. Au contraire, comme Tate, ils appréciaient les démonstrations de force et de bravoure. À l’exception bien entendu des amies d’Ashlynn, qui se remettaient lentement de leur surprise.

Abasourdie, Eva fusilla Havana du regard.

— Espèce de garce ! cracha-t-elle.

Elle s’approcha de Havana toutes griffes dehors mais un mamba noir se laissa tomber du plafond et s’enroula autour de sa gorge. Le serpent siffla et la mordit au visage. Eva cria et recula.

Aimée, furieuse, n’eut que le temps de faire un pas vers Havana quand Aspen la tacla, la fit tomber et lui assena quelques coups à la tête avec un tabouret à trois pieds. Le félin perdit rapidement connaissance.

Havana s’approcha du chat d’Ashlynn et le souleva précautionneusement. Tate crut qu’elle allait le jeter sur la table. Mais non. Elle adressa un signe de tête à Aspen, qui prit une chaise pendant que Havana montait sur la scène. Le chat-ours mit la chaise au milieu de la scène et Havana posa le chat de Pallas dessus. Bailey, qui avait repris forme humaine et s’était rhabillée, les rejoignit et planta un petit parasol décoratif dans l’épaisse fourrure du félin, sur la nuque.

Havana hocha la tête, l’air satisfaite. Les trois filles quittèrent alors la scène. Tate comprit qu’elles voulaient qu’Ashlynn se réveille là où tout le monde la verrait, y compris plusieurs de ses camarades de troupe. Elle aurait beaucoup de mal à s’en remettre. D’autant plus que des tas de gens s’étaient mis à la prendre en photo.

— Houla ! c’est très cruel, ça ! fit Luke, l’air approbateur.

Il avait raison. Tate ne put s’empêcher d’esquisser un grand sourire. Son chat était amoureux fou du diable qui avait su se montrer aussi délicieusement cruel.

Gérard, le barman, posa trois shots de tequila sur le comptoir devant les filles.

— Allez, les filles, cul sec. Avec les compliments de la maison.

Ouais, il n’appréciait pas beaucoup Ashlynn.

Tate alla vite rejoindre Havana. Elle lui lança un regard, l’air de lui rappeler qu’il était censé garder ses distances, mais il l’ignora. Il avait besoin de s’assurer qu’elle allait bien.

Il résista à la tentation de la prendre dans ses bras et de l’embrasser.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

Havana avala son shot, les yeux brillant d’énergie.

— Je ne me suis jamais mieux sentie, répondit-elle.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— Plein de trucs, en fait. Tu veux un résumé ? Elle va te séduire et me demande de m’engager formellement à me tenir loin de toi. Quand elle a vu que je n’étais pas très encline à lui promettre ce qu’elle me demandait, elle m’a menacée de me défier. Je pense qu’elle avait envie de me faire honte devant toi.

— Alors tu l’as ridiculisée.

— C’était trop bien ! s’écria Bailey en riant.

— En tout cas, c’était sympa à regarder, dit Bree, qui était venue les retrouver avec Ella, Luke, Deke et Isaiah.

Ella se tourna vers Bailey et fronça les sourcils.

— Je ne t’ai même pas vue disparaître et encore moins te transformer.

— Les serpents sont sournois et très rapides, expliqua Bailey en haussant les épaules.

— Eva souffre beaucoup de la morsure que tu lui as faite, dit Bree.

— Pourtant, mon mamba ne lui a pas injecté beaucoup de venin. Juste assez pour immobiliser cette garce. (Bailey se tourna alors vers le chat inconscient d’Ashlynn.) Est-ce que vous pensez que ça va s’arrêter là ?

— Non ! répondirent Ella et Luke en même temps.

— Super ! s’exclama Bailey en gloussant.

Quand Havana et ses copines annoncèrent qu’elles s’en allaient, Tate insista pour les raccompagner chez elles. Ses gardes du corps prirent les devants et ceux de Havana assurèrent les arrières du petit groupe.

Aspen et Bailey entrèrent dans l’immeuble mais Havana prit son temps. Tate remarqua son regard interrogateur.

— Je ne t’en veux pas de te reprocher d’avoir donné une raclée à un de mes chats, dit Tate. Ashlynn l’a bien cherché.

— C’est moi qui l’ai attaquée, lui signala Havana.

— Parce qu’elle t’a provoquée. Ne t’inquiète pas pour elle et ses amies. Je veillerai à ce qu’elles ne cherchent pas à venger Ashlynn.

— Je ne suis pas inquiète, répondit Havana.

— Je suis désolé qu’Ashlynn t’ait cherchée ce soir. Je regrette que tu sois mêlée à des histoires de mon passé.

— Ce n’était pas ta faute. Tu n’as pas à t’excuser. J’aurais pu calmer le jeu, je sais très bien faire ça. J’ai une longue expérience, car je n’ai pas le choix avec Bailey qui adore semer la zizanie. Je ne l’ai pas fait ce soir parce que je voulais affronter Ashlynn. Je tenais à lui faire comprendre quelque chose. Tu n’es aucunement responsable de ce qui s’est passé.

— Cela m’agace tout de même énormément qu’elle t’ait provoquée. Ça ne se reproduira pas. J’y veillerai.

— D’accord, dit-elle.

En dépit des assurances de Tate, Havana n’avait pas l’air très convaincue qu’il réussirait à empêcher son ex d’être… son ex !

— Tu es sûre que ça va ? lui demanda-t-il.

Bon, d’accord, il cherchait des prétextes pour prolonger le moment. Il n’avait pas envie de s’en aller, de la quitter encore une fois.

— Oui, je suis sûre. Bonne nuit, Tate.

Il serra les poings pour freiner son désir de la toucher. Havana le repousserait et il devait s’habituer à cette idée.

— Bonne nuit, Havana.

Une fois la jeune femme en sécurité dans son immeuble, Tate alla rejoindre Luke, Farrell et les gardes du corps de Havana.

— Il faut que je m’occupe d’Ashlynn, Eva et Aimée mais je serais bien incapable de garder mon calme.

— Tu es trop en colère par rapport à Havana, dit Luke. Tu ne pourrais pas leur parler sans t’énerver comme doit le faire leur Alpha. Si tu leur parles maintenant, tu le feras en tant qu’ami de Havana.

— Je te conseille d’attendre demain, intervint Farrell. Laisse-les réfléchir toute cette nuit et parle-leur demain quand tu auras l’esprit plus clair et que ton chat se sera calmé.

Tate roula les épaules.

— J’ai bien vu Ashlynn faire les gros yeux à Havana mais je n’ai rien dit parce qu’elle semblait n’y prêter aucune attention. Je ne pensais pas que la situation allait se dégrader comme ça.

— Je l’avais remarquée aussi, ajouta Luke. Je n’ai jamais pensé qu’Ashlynn serait assez bête pour affronter et encore moins défier une fille qui est sous ta protection. D’après moi, Ashlynn cherchait à la rabaisser à tes yeux.

Deke tordit les lèvres en se tournant vers Tate.

— De deux choses l’une, dit-il. Soit Ashlynn a sous-estimé la… valeur de Havana pour toi, ou bien elle a surestimé sa propre valeur à tes yeux.

Tate y réfléchit un court instant.

— Peut-être un peu des deux, dit-il. Jusque-là, rien de ce que j’ai fait ou dit n’a convaincu Ashlynn que je ne voulais vraiment pas me remettre avec elle. Je le lui ai clairement signifié, mais elle ne m’écoute pas. Elle est persuadée que je lui en veux trop pour reconnaître que je la désire et que ce n’est qu’une question de temps. Elle doit s’être autopersuadée depuis un bon moment déjà qu’on va se réconcilier tous les deux. Du moins, c’est ce que je pense. Elle est trop sûre d’elle.

— Je suis d’accord, affirma Luke. Elle n’a pas rompu le contact avec toi quand elle est partie. Elle t’a écrit, envoyé des messages. Elle n’a jamais coupé les ponts, en fait.

— Elle s’est sentie rejetée par Koby et par toi, les deux hommes qu’elle considérait comme d’éventuels compagnons. Peut-être que le seul moyen pour elle de surmonter cette épreuve a été de se convaincre qu’elle pourrait se remettre en couple avec toi, avança Farrell. Tu ne l’aurais pas rejetée si elle ne s’était pas mal comportée. Mais elle a quand même dû en souffrir.

— Quoi qu’il en soit, j’en ai vraiment marre de ses frasques. Je vais les convoquer, elle, Eva et Aimée chez moi demain et leur parler une à une. Je ferai de mon mieux pour faire comprendre à Ashlynn qu’on ne sera plus jamais en couple, elle et moi. Je serai cruel s’il le faut, mais je veux qu’elle me fiche la paix.

— Elle risque de quitter la troupe une nouvelle fois, dit Isaiah.

— Je m’en contrefiche, lança Tate. Même si elle est membre de la troupe. Ce n’est pas seulement Havana qu’elle a cherchée ce soir, mais moi aussi. Havana est sous ma protection. Ashlynn m’a manqué de respect. Et, en défiant Havana dans le bar de la troupe, elle a sali notre repaire. C’est toute la troupe qu’elle a trahie. Soit elle fait partie de la troupe et elle est solidaire de ses membres, soit elle s’en va. Elle devra prendre sa décision demain. Si elle est raisonnable, elle viendra chez moi prête à me présenter des excuses sincères et à s’engager à ne pas refaire ce genre de bêtise.

— Je ne suis pas très optimiste, dit Luke.

— Moi non plus, dit Tate.

CHAPITRE 12

Après avoir promis qu’elle serait de retour dans une semaine, Havana prit congé des résidents du refuge, qui commencèrent à sortir de la salle. Elle prit une longue inspiration et alla récupérer son sac de sport qu’elle avait laissé dans l’angle de la vaste pièce.

Dawn vint la retrouver en souriant.

— Je te remercie, Havana. Malgré tous tes soucis, j’apprécie énormément que tu aies maintenu tes cours.

— Cela ne me pose aucun problème. Les résidents auront encore plus besoin des techniques que je leur apprends en ce moment, comme je l’ai dit à Madisyn et à Makenna, répondit Havana en mettant la sangle de son sac sur son épaule.

Le sourire de Dawn s’estompa.

— J’avais conseillé à Keziah d’intégrer ton cours d’autodéfense mais elle n’en avait pas envie. Peut-être que si j’avais insisté, si je ne lui avais pas donné le choix…

— Dawn ! ce n’est pas ta faute si elle a été enlevée.

La couguar acquiesça d’un signe de tête mais elle ne semblait pas entièrement d’accord.

— Je continue à prier, à espérer qu’on la retrouvera. J’ai vraiment peur qu’il lui arrive des choses épouvantables, là tout de suite, au moment où on se parle.

Elle en avait les larmes aux yeux et Havana en fut bouleversée.

— Non, non, ne pleure pas. Je suis vraiment nulle pour réconforter les gens. Et puis Corbin verra que tu as pleuré tout à l’heure quand il passera te prendre pour votre rencard et ça le mettra de mauvaise humeur.

Dawn esquissa un sourire en coin.

— Il est adorable.

Entendant un rire d’enfant, Havana se retourna et vit une petite fille qui agrippait fermement un guépard en peluche plutôt défraîchi tout en caressant le chat-ours d’Aspen.

— Oh ! fit Dawn en mettant une main sur sa poitrine. C’est la première fois que j’entends Rayna rire depuis son arrivée il y a quinze jours. Elle est tout le temps angoissée et ne quitte pas sa maman d’une semelle.

Du menton, Dawn indiqua une jeune femme qui bavardait avec un adolescent.

Aspen avait remarqué la nervosité de la petite fille et s’était transformée dans l’espoir de la mettre un peu plus à l’aise. Elle avait beau être une vraie guerrière, elle fondait devant les enfants.

— Je n’étais pas sûre que le chat-ours laisse Rayna l’approcher, dit Dawn. D’habitude, ils n’aiment pas trop qu’on les touche.

— Un chat-ours ne ferait jamais de mal à un enfant. Mais à un adulte, tous les coups sont permis !

— Il ne reste plus qu’à espérer que ces deux-là en tiennent compte et restent loin d’elle, dit Dawn en indiquant deux jeunes hommes qui s’approchaient du chat-ours, le regardant comme s’ils n’avaient jamais rien vu de plus mignon.

Havana résista difficilement à la tentation de lever les yeux au ciel. Les gens arboraient toujours cette expression attendrie quand ils apercevaient un chat-ours. Sauf Tate, qui savait qu’un animal super mignon pouvait également être létal. C’était le cas de sa propre espèce après tout.

— Aspen a insisté pour t’accompagner, c’est ça ?

— Ouais, répondit Havana.

— Je suis étonnée de ne pas voir Bailey.

— Elle voulait venir mais je lui ai dit qu’une seule d’entre elles pouvait m’accompagner et que je ne l’autorisais que pour leur tranquillité à elles. Bailey est donc restée au centre. Je ne suis pas une cible facile et je suis protégée par deux chats de Pallas qui me suivent partout. Ils sont dehors, sur le parking.

Havana s’était demandé s’ils rechigneraient de devoir la protéger après la bagarre de la veille où elle avait battu Ashlynn, leur camarade de troupe. Mais ils n’avaient rien dit. Soit ils s’en fichaient, soit ils n’auraient pas osé râler contre les ordres de leur Alpha.

— En tout cas, Corbin est content que tu sois protégée, dit Dawn. Il s’inquiète pour toi. Comme nous tous.

— Aïe !

Havana soupira en entendant fuser un cri de douleur. Un des garçons qui s’étaient approchés du chat-ours avait levé une main de laquelle pendait l’animal en question, les crocs bien plantés dans sa chair.

— Lâche-le, dit sèchement Havana. Tout de suite.

Le chat-ours obtempéra après lui avoir adressé un regard mécontent. Il escalada ensuite le corps de Havana comme s’il s’était agi d’un arbre.

Le jeune homme regarda les traces de morsure sanglantes sur sa main avant de lever les yeux vers le chat-ours sur les épaules de Havana.

— Il m’a bousillé la main !

Havana pouffa d’un rire narquois.

— Évidemment, dit-elle. C’est un chat-ours et tu l’as touché.

— Franchement, Sean, tu aurais dû te méfier, intervint Dawn en secouant la tête.

L’air penaud, le garçon haussa les épaules.

— Il est juste trop mignon et tellement doux. Du moins je le croyais !

Rayna éclata de rire et alla caresser la patte de l’animal.

— Il faut que j’y aille maintenant, dit-elle. Ma maman m’appelle. Au revoir !

Elle les salua avec la patte de son guépard en peluche et s’éloigna en trottinant.

— Allez, transforme-toi, dit-elle au chat-ours toujours agrippé à son épaule. Il faut qu’on y aille.

Aspen reprit rapidement sa forme humaine et se rhabilla.

— Merci d’être venue, dit Dawn en tapotant le bras de Havana. Et merci à toi, Aspen, d’avoir laissé Rayna caresser ton chat-ours.

— Pas de souci, répondit Aspen.

— Tu veux que je repasse la semaine prochaine à la même heure ? demanda Havana à son amie couguar.

— Ce serait super, répondit Dawn en souriant.

Une fois à l’extérieur, Havana plissa les yeux sous les rayons aveuglants du soleil.

— Merde ! qu’est-ce qu’il fait chaud ! se plaignit Aspen. Quand on sera rentrées, je vais aller sur le toit m’allonger dans une chaise longue. Ça te dit ?

— Oui, pourquoi pas ?

En arrivant sur le parking, Havana salua de la main les deux chats de Pallas qui la surveillaient, appuyés contre leur voiture. Ils lui répondirent par un simple hochement de tête.

Le téléphone d’Aspen sonna. Elle vérifia son écran, esquissa une petite grimace et le rempocha sans répondre.

— C’était qui ? voulut savoir Havana.

— Camden, répondit son amie.

— Tu ne veux pas lui parler ?

— Non. Je sais ce qu’il veut. Il va juste s’énerver encore une fois parce que je ne lui ai pas dit que Randy m’avait raconté des bêtises.

— Tu devais pourtant te douter que quelqu’un finirait par le lui dire. Après tout, il travaille au centre de loisirs.

— Cela m’était égal qu’il le sache mais je ne voulais pas qu’il l’apprenne par moi. Je ne veux pas m’immiscer entre lui et ses petits copains. Même quand ils ne me plaisent pas.

— Je te comprends, dit Havana avant de changer de sujet, sachant que son amie n’allait pas en dire plus. J’ai envie de faire des spaghettis bolognaise ce soir.

Aspen arqua les sourcils.

— Oh ! s’exclama-t-elle. Est-ce que je suis invitée ?

— Je ne vois pas pourquoi non. Tant que ton chat-ours et le mamba de Bailey ne…

Havana s’était interrompue en voyant un des chats de Pallas lui crier quelque chose. Elle se raidit.

— À terre, vite ! lança Deke.

— Couchez-vous ! ajouta Isaiah.

Havana allait obtempérer quand un coup de tonnerre retentit. Elle tressaillit en se sentant touchée à la gorge, ce qui déclencha une explosion de douleur en elle.

Elle vacilla et eut l’impression que le temps ralentissait. Elle reconnut l’odeur du sang et sentit un liquide chaud lui couler dans le cou. Elle aurait voulu porter la main à sa blessure pour s’ausculter mais elle n’avait plus aucune force.

Il y eut d’autres coups de tonnerre et elle ressentit une douleur au ventre et à l’épaule. Merde ! Sa vision s’obscurcit et son diable flippa.

Juste au moment où elle sentait ses genoux la lâcher, elle entendit Aspen proférer un juron, l’air paniquée, puis un crissement de pneus et des pas lourds.

Havana glissa au sol et s’étouffa sur… quelque chose.

— Reste avec moi, Havana ! Putain ! reste avec moi ! cria Aspen.

Mais elle ne le pouvait pas. Elle se sentit sombrer, enveloppée dans une sorte d’obscurité, et il n’y eut bientôt… plus rien.

Installé à la table de sa salle à manger, Tate fusillait du regard la fille en face de lui. Ashlynn se tenait bien droite, le corps rigide, le regard dur, inflexible. Sans doute parce qu’il venait de la sermonner vertement mais avec le plus grand calme. Il avait parlé devant Luke et Farrell. Ashlynn avait l’air très gênée. Elle avait d’ailleurs les joues toutes rouges.

Encore fâché après ce qui s’était passé la veille au soir à La Taverne, Tate avait déjà reçu Eva et Aimée qu’il avait convoquées pour les réprimander, mais elles s’étaient vite excusées, avant même qu’il ait dit quoi que ce soit. Mais pas Ashlynn. Elle était entrée dans la pièce le dos droit et les épaules bien en arrière.

— Je n’arrive pas à croire que tu m’en veux pour ce qui s’est passé, dit-elle.

— Tu es responsable de ce qui est arrivé. C’est déjà très grave que tu respectes si peu notre troupe que tu étais prête à déclencher une bagarre dans notre repaire. Tu as agressé une personne qui est sous ma protection et cela complique la situation. Havana aurait dû être également sous ta protection.

— C’est elle qui a frappé la première, se défendit Ashlynn.

— Ouais, les diables sont comme ça. Tu le savais en provoquant Havana, observa Tate. Tu comptais même là-dessus pour qu’on lui attribue la faute pour la bagarre que tu tentais de déclencher.

En règle générale, les chats de Pallas n’étaient pas querelleurs. Ils n’intervenaient pas tant qu’on les laissait tranquilles. Les autres auraient pu croire que Havana était l’instigatrice de cette bagarre si Ashlynn n’avait pas passé des heures à la fusiller du regard.

— Tu as cherché la bagarre, dit Tate. Quand ça n’a pas marché, tu es allée plus loin et tu as défié Havana.

— Mais non. Je voulais juste bavarder avec elle, c’est tout. J’avais entendu parler de cette histoire de Gideon. Je voulais la rassurer, lui dire que la troupe s’en chargeait et que tu prenais cela très au sérieux. J’aurais voulu le savoir à sa place. J’ai juste été sympa avec elle.

Tate échangea un regard incrédule avec Luke, qui était appuyé contre le comptoir et qui secoua la tête. Farrell, à côté de son Beta, leva les yeux au ciel.

— Quand je suis allée me présenter, j’ai vu d’après sa réaction qu’elle savait déjà qui j’étais, dit Ashlynn en baissant les yeux. Je lui ai dit qu’elle avait sans doute entendu des choses très négatives sur moi et elle me l’a confirmé. On a un peu parlé de toi. Elle est très amère que tu ne tiennes pas à elle. Elle me tient responsable de ton incapacité à t’engager et de ta décision de rompre avec elle. Elle a affirmé que ça ne serait pas arrivé si je n’étais pas revenue. Elle pense que tu l’as quittée à cause de moi. Elle m’a dit plein de choses désagréables et puis elle m’a défiée en duel. J’ai essayé de lui faire entendre raison mais elle n’a pas voulu m’écouter. Je suis désolée que cela soit arrivé à La Taverne mais je ne peux pas m’excuser d’avoir relevé le défi. Je ne suis pas du genre à reculer dans ce genre de situation.

— Tu aurais peut-être dû faire une exception parce qu’elle t’a donné une bonne raclée.

Ashlynn redressa vivement le menton.

— Elle a gagné parce que j’ai hésité à utiliser toute ma force dans le repaire de ma troupe, pour éviter une bagarre généralisée.

Tate ricana.

— Il n’y a pas eu de bagarre. Elle ne t’a même pas blessée. Elle a joué avec toi, c’est tout. Puis elle t’a humiliée pendant que tu étais inconsciente.

Son chat intérieur continuait à trouver cette histoire terriblement amusante et Tate partageait tout à fait son avis.

Les joues déjà rouges d’Ashlynn s’empourprèrent davantage.

— J’ai juste essayé de lui parler. Je ne sais pas pourquoi la situation a dégénéré aussi rapidement.

— Elle n’a peut-être pas apprécié que tu cherches à attirer l’attention de Tate en la mettant dans l’embarras, supputa Luke. J’ai l’impression que tu voulais la faire paraître plus faible qu’elle n’est pour qu’il se désintéresse d’elle. Mais ça n’a pas marché.

— Tu m’en veux encore d’avoir fait souffrir ton frère, je suppose, mais je ne trouve pas ça juste que tu défendes une fille qui ne fait même pas partie de notre troupe, dit Ashlynn sur un ton précieux et hautain avant de se tourner vers Tate. Tu ne m’accordes même pas le bénéfice du doute. Tu rejettes tout le blâme sur moi.

— Parce que tu le mérites, dit Tate. Tu n’as presque pas dit un seul mot de vrai.

— C’est faux ! Je te l’ai dit, c’est elle qui me cherchait. Elle était sûre que tu l’avais quittée pour moi et elle m’en veut pour ça.

— Havana ne peut pas te tenir responsable de notre rupture, c’est impossible, vu que ce n’est pas moi qui ai rompu mais elle.

Le visage d’Ashlynn s’affaissa mais elle se remit vite.

— Ce n’est pas ce qu’elle a dit quand elle a…

— Je vais être très clair, dit Tate d’une voix glaciale. Je me fous de savoir si tu as honte de la manière dont s’est terminée la soirée hier. En revanche, je t’interdis de chercher à te venger. De contacter Havana. De lui faire tes excuses. Je ne veux pas que tu la suives. Elle ne veut pas que tu lui parles. Elle n’existe pas pour toi. Est-ce que c’est bien compris ?

Ashlynn étrécit les yeux et retroussa la lèvre supérieure.

— Si elle compte autant pour toi, pourquoi est-ce que tu n’as pas abaissé tes remparts pour elle ? Pourquoi ? Dis-le-moi.

Tate se redressa sur son siège et son chat intérieur se hérissa.

— Je t’ai laissée réintégrer la troupe mais je pourrais tout aussi bien t’expulser. Je ne te dois aucune explication sur quoi que ce soit. Très peu de gens ont gagné le droit de mettre mes décisions en cause. Tu n’en fais pas partie. Tu n’es qu’un membre de ma troupe parmi d’autres, rien de plus. Ton comportement d’hier soir me pousse à me demander si tu considères que tu fais véritablement partie de la troupe.

— Bien sûr que oui, que j’en fais partie, affirma Ashlynn en fronçant les sourcils.

— Ah oui ? Pourtant, ce que tu as fait n’était ni juste ni loyal envers les autres. Tu as trahi ta troupe. Tu t’es trahie toi-même. Tu as déclenché une bagarre et semé la violence dans notre repaire, un endroit qui nous est très cher, notre lieu de détente, où l’on célèbre les occasions spéciales. Tu te fichais de savoir que ton comportement allait entacher ça. Tu t’es rabaissée aux yeux de la troupe et aux miens.

» Tes trois années en solitaire t’ont peut-être fait oublier comment fonctionne la troupe. Pour le cas où tu l’aurais oublié, nos membres se soutiennent, se protègent et se respectent. On vit tous ensemble en communauté. Si tu ne te sens pas capable de faire comme nous, tu n’as qu’à t’en aller.

— Ça te serait égal que je parte ? demanda-t-elle d’une toute petite voix. Tu te ficherais de savoir que je vis en solitaire ?

— Je n’y attacherais pas l’importance que tu souhaites. Je ne dis pas ça pour te faire de la peine. Mais parce que tu ne me crois pas quand je te dis que je ne te désire pas. Tu ne peux rien dire ni faire qui change ça. Rien. Arrête d’essayer de me séduire. Tu perds ton temps. Fais des efforts pour contribuer à la vie de la troupe, ou bien va-t’en. Prends tout ton temps pour réfléchir à ce que tu vas faire. Dans l’intervalle, évite de faire des vagues, cela vaut mieux, crois-moi. Maintenant, sors d’ici et n’embête plus Havana Ramos de quelque manière que ce soit.

Les yeux d’Ashlynn furent traversés d’éclairs aussi brillants et acérés que des éclats de verre.

— Oui, Alpha, dit-elle, les dents serrées.

Tate lui indiqua la porte d’un geste du menton.

Elle se leva et sortit lentement, la tête haute, et Tate entendit la porte claquer quelques instants plus tard.

Farrell vint s’installer à la table.

— Cette fille est vraiment culottée. Je pense qu’elle a enfin compris que tu n’as absolument pas envie de te remettre avec elle.

— Je suis d’accord, intervint Luke. En revanche, je ne serais pas étonné qu’elle réussisse à se convaincre elle-même plus tard que tu n’as dit tout ça que parce que tu étais fâché. Elle a toujours semblé absolument sûre d’être capable de te faire changer d’avis. Je ne comprends pas pourquoi.

— Cela a toujours été son plus gros défaut, soupira Tate.

— Quoi ? demanda Luke.

— Quand elle veut quelque chose, elle en fait une obsession et elle ne voit que le but à atteindre. Elle ne tient aucun compte des autres aspects de la situation, des obstacles par exemple. Elle n’arrive donc pas à les surmonter. (C’était sans doute la raison pour laquelle elle s’était ruée chez le pauvre Koby.) Elle ne sait pas quand s’arrêter.

— Si elle n’apprend pas cela, elle ne fera jamais une bonne Alpha pour la troupe qu’elle sera appelée à diriger un jour, dit Luke. Ce ne sera certes pas la nôtre, merde !

— Et comment ! lança Tate.

Son téléphone sonna alors. Il le sortit de sa poche et vit que l’appel provenait de Deke.

— Ouais ? fit-il en décrochant.

— Reste calme, dit Deke. Havana va bien, mais… on vient de lui tirer dessus devant le refuge.

Le choc fut tel que Tate sentit son corps se figer. Son cerveau se paralysa comme s’il était incapable d’appréhender l’information qu’il venait de recevoir.

— Quoi ?

— Des coups de feu tirés depuis une voiture en marche, expliqua Deke. On l’a tout de suite emmenée dans le refuge, où elle a été immédiatement prise en charge par une guérisseuse.

Pris de panique et de colère, Tate serra les poings. Il lança une volée de jurons plus terribles les uns que les autres.

— Donne-lui le téléphone, ordonna-t-il. Je veux lui parler.

Il avait besoin d’entendre sa voix.

— Non, je ne peux pas. Elle est inconsciente.

Tate agrippa encore plus violemment son téléphone.

— Tu viens de me dire qu’elle allait bien.

— Oui, mais elle s’est pris trois balles : une dans le ventre, une dans l’épaule et une autre dans la gorge. Elle a perdu beaucoup de sang. Elle dort dans le bureau de Dawn.

« Trois balles » ! Tate ferma les yeux et se releva brusquement en repoussant sa chaise.

— Merde ! s’exclama-t-il.

Elle aurait pu mourir. Elle se serait sans doute étouffée avec son propre sang s’il n’y avait pas eu cette guérisseuse sur les lieux de l’attentat. C’était un véritable miracle qu’elle ait survécu.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Luke.

Tate ne répondit pas tout de suite. Il ne se sentait pas capable de répéter à haute voix ce qu’il venait d’entendre. Il avait trop peur de perdre son self-control.

Son chat feula et sortit les griffes. Il voulait que Tate se précipite à son chevet. Et la lutte que menait intérieurement ce dernier pour contrôler son désir de la marquer… s’exacerba. Son désir explosa littéralement en lui en un tourbillon qui démolit tout sur son passage, faisant enfin tomber les remparts qu’il avait érigés autour de lui. Il prit alors brutalement conscience d’une réalité primale qui le fit vaciller.

Il fut assailli par un tel flot d’émotions variées qu’il en eut du mal à respirer. Il éprouva de la satisfaction, une grande certitude, de la fierté et un sentiment de possessivité. Cela faisait plusieurs mois qu’il essayait de bloquer cet instinct primal. Mais plus maintenant. Il se laissa envahir par lui, il l’accepta. Havana Ramos était son âme sœur.

Il comprit alors d’où lui venait son envie de la marquer. Il avait eu raison de croire qu’il ne s’agissait pas uniquement d’un désir de revendication. Non, son subconscient ne l’aurait pas poussé à lui imposer quoi que ce soit, à la revendiquer contre son gré. Il y avait autre chose.

Il avait involontairement refoulé la conscience du fait que Havana était son âme sœur. Il le savait tout au fond de lui mais il l’avait occulté, caché derrière ses remparts, remparts qui avaient commencé à s’effriter le jour où elle lui avait dit qu’il était temps pour eux d’emprunter des chemins différents. La notion qu’elle était sienne, son instinct qui le poussait à abaisser ses remparts, tout cela l’incitait à aller retrouver Havana et à rester à son côté à n’importe quel prix, même s’il devait pour cela la marquer.

La joie qu’il éprouva en appréhendant la réalité de la situation ne suffit pas à le guérir de sa colère. On avait tiré sur sa compagne et, pire encore, il n’avait pas été là pour la protéger.

— Merde, Tate, dis-nous ce qui se passe ! insista Luke.

— Des coups de feu tirés depuis une voiture en marche, expliqua Tate d’une voix rauque, surpris d’être capable de parler tant il était furieux. Havana a été touchée.

— Bordel de merde ! cracha Luke.

Tate agrippa encore plus fortement son téléphone.

— Rassure-moi. Dis-moi que vous avez attrapé l’enfoiré qui a fait ça ? dit-il à Deke.

— J’aimerais pouvoir le faire, répondit le lieutenant. On s’est plus souciés d’aller chercher de l’aide pour Havana. La balle qui lui est entrée dans la gorge a touché une artère. Il y a des caméras de surveillance au refuge. Elles auront peut-être capturé des images du tireur.

« … a touché une artère », se répéta intérieurement Tate.

Son chat poussa un long soupir. Merde ! Tate sortit de la pièce. Il avait besoin d’aller retrouver Havana.

— J’arrive. Ne quitte pas son chevet, Deke. Tu la surveilles à chaque instant. Compris ?

— Oui, j’ai compris. Je reste près d’elle, promit le lieutenant.

Tate raccrocha et rempocha son téléphone.

— Attends, Tate. Farrell et moi, on vient avec toi, dit Luke.

Tate ne répondit pas. Il se fichait de savoir qui l’accompagnerait. La seule chose qui lui importait était de retrouver Havana le plus vite possible. Luke se mit au volant du SUV et Farrell s’installa à côté de lui. Tate aurait sans doute insisté pour conduire s’il en avait été capable. Il risquait de flipper d’une minute à l’autre et son chat intérieur ne l’aidait pas du tout tant il était enragé.

— Démarre, fit-il en s’asseyant sur la banquette arrière du véhicule.

— Tu es furieux, je sais, dit Luke. Mais contrôle-toi. Havana va bien.

— Elle s’est pris trois balles, grogna Tate en serrant les poings et en grinçant des dents.

— Mais elle a survécu.

Là n’était pas la question. Elle s’était pris trois balles, merde ! et il n’était pas là pour elle. Il n’avait pas pu l’aider. Elle aurait pu mourir.

— Tu vas faire payer l’enfoiré qui lui a fait ça. Alors calme-toi, refoule ta colère et essaie de calmer ton chat intérieur. Il faut que tu gardes les idées claires, Tate. C’est ce dont Havana a besoin.

Elle avait besoin de beaucoup de choses qu’il ne lui avait pas données. Il l’avait déçue, lui avait fait de la peine. Il ne le referait plus jamais.

Planant dans un état à mi-chemin entre l’inconscience et l’éveil, Havana grimaça en sentant son diable lui donner des petits coups pour attirer son attention, pour qu’elle se réveille. Elle résistait à ses efforts. Elle était trop fatiguée et elle se sentait tellement lourde, en plus d’avoir du mal à penser tant son esprit était embrouillé.

Une cacophonie de voix assourdies lui parvint et elle reconnut Bailey, Aspen, Dawn, Corbin et Tate.

Tate ! Sa voix grave, rauque, transperça le brouillard dans lequel était plongé son cerveau et la réveilla d’un seul coup. Sa présence avait suffi à la ramener à la réalité.

Elle se débattit, essayant de comprendre pourquoi son diable était de si mauvaise humeur et pourquoi elle se sentait lessivée à ce point.

Ses yeux finirent par s’ouvrir et elle eut une vision latérale du monde. Sans lever la tête, elle put apercevoir un bureau, un fauteuil de cuir noir et des cadres au mur. Elle connaissait cette pièce. C’était le bureau de Dawn. Et elle était allongée sur le canapé.

— C’est Gideon, c’est sûr, affirma Aspen, sa voix provenant de la gauche de Havana. Ce n’est pas nécessairement lui qui a appuyé sur la détente, mais il est l’instigateur de cet attentat.

— Je suis tout à fait d’accord, déclara Bailey, qui semblait se trouver sur la droite de Havana. Je ne vois personne d’autre qui pourrait avoir envie de la buter.

— Elle se réveille, dit Tate.

Un jean traversa le champ de vision de Havana. Puis Tate s’accroupit devant elle et repoussa les cheveux de son visage. Même si son corps avait l’énergie d’une chiffe molle, la jeune femme sentit son pouls s’emballer.

— Hé ! fit-il d’une voix douce.

La tendresse qu’elle perçut dans sa voix était d’autant plus étonnante que ses yeux brillaient d’une colère terrible. Quelque chose avait changé dans son regard, beaucoup plus intense qu’avant. Plus perçant aussi. Havana se demanda ce qui s’était passé.

— Tu vas bien, lui dit-il en lui caressant tendrement la tête du bout des doigts. Les balles ont été retirées et tes blessures sont guéries.

Havana mit une main sur sa gorge.

Un bruit de tonnerre suivi d’une douleur intense, brûlante.

— On m’a tiré dessus ?

Tate acquiesça d’un signe de tête.

— Oui, fit-il. D’une voiture en marche. Les enfoirés sont repartis aussi vite qu’ils étaient arrivés. Aspen et mes lieutenants t’ont transportée ici. Un résident t’a guérie, Dieu merci !

Havana cligna lentement les yeux, ayant du mal à appréhender les propos de Tate.

— C’est vrai ? On m’a tiré dessus depuis une voiture en marche ?

Tate hocha la tête en signe d’assentiment.

— Ils t’ont touchée à la gorge, à l’épaule et au ventre.

Il parlait comme si on lui arrachait chaque mot.

Bordel de merde !

Havana grinça des dents. Elle aurait aimé tabasser Gideon. Qui d’autre en effet aurait pu lui faire cela ?

— Ça va ? demanda Bailey.

Havana se redressa avec difficulté.

— Je suis juste lessivée. Et absolument furieuse.

Elle n’avait pas besoin qu’on lui dise qu’elle avait beaucoup de chance d’être encore en vie. Qu’elle aurait pu mourir… Elle en avait le cerveau tout retourné.

Aspen s’approcha un peu plus près d’elle.

— C’est arrivé tellement vite que j’ai eu du mal à réagir. Tu m’as fait très peur quand tu t’es évanouie.

Havana fronça les sourcils.

— Tu as du sang sur toi. Ils t’ont tiré dessus aussi ?

— Non, idiote. C’est ton sang à toi. Tu en es couverte.

Havana baissa la tête et vit l’immense tache rouge qui maculait son tee-shirt. C’était plutôt spécial, non ? Ce n’était pas la première fois qu’elle se prenait une balle – cela lui était arrivé quelques fois dans son ancien métier – mais jamais dans la gorge. Elle n’avait jamais auparavant eu besoin d’un guérisseur pour lui sauver la vie.

Un petit muscle tressaillit dans la joue de Tate quand il lui effleura la gorge du bout des doigts.

— La balle a touché une artère.

Les vibrations d’Alpha qu’il dégageait crépitaient presque de colère. Tous les types présents semblaient aussi furieux que lui. Avec tous ces mâles dominants en colère, la tension dans l’atmosphère de la pièce était devenue oppressante.

— Aspen et les lieutenants étaient complètement concentrés sur toi et sur la nécessité de te mettre en sécurité. Ils n’ont donc pas pris la voiture en chasse. Ils ont eu raison, poursuivit Tate en prenant la main de Havana dans la sienne. On va regarder les vidéos des caméras de sécurité extérieures. Dawn est en train de les télécharger sur son ordinateur portable.

— J’ai presque fini, dit Dawn, debout à côté de son bureau, les doigts sur le clavier de son ordinateur. Je suis si heureuse que tu t’en sortes, ma chérie. Tu m’as fait une de ces peurs !

— Avec un peu de chance, on verra la tête du tireur, intervint Tate. J’irai le buter.

— Je vais t’accompagner, affirma Havana.

Elle désirait plus que tout faire souffrir l’enfoiré.

— J’y avais pensé, répondit Tate.

— On veut tous être là, dit Aspen. Même Corbin, qui fait la grimace comme si tu avais pissé sur ses chaussures.

— Tu m’as pris dix ans de ma vie, Havana ! grommela ce dernier comme si elle s’était mise exprès dans la ligne de tir. Bailey a pété un câble. J’ai du mal à croire qu’on soit arrivés en une seule pièce et que la voiture ne se soit pas écrasée contre un platane vu la façon dont elle conduisait !

— Pff…, fit Bailey, ce qu’il ne faut pas entendre ! Et de la part du type qui n’arrêtait pas de me dire d’accélérer !

— Ça y est, c’est prêt, dit Dawn en posant son ordinateur sur la table basse devant le canapé. Je suis remontée jusqu’au moment où Havana est sortie du refuge et j’ai pris les vidéos de deux caméras, la une qui est dirigée vers la rue et la quatre vers le parking. Il n’y a pas de son.

Tout le monde s’approcha pour regarder la bande défiler. Les caméras étaient de bonne qualité. L’image était très nette. Ils virent un Charger noir aux vitres teintées arriver dans la rue et ralentir au niveau du refuge. La vitre du passager avant s’ouvrit et le canon d’une arme en émergea.

Havana sentit son ventre se nouer en voyant la bande de la caméra quatre qui la montrait sursauter, puis vaciller et tomber à genoux. Ils virent ensuite la voiture s’éloigner à toute vitesse. Également concentré sur l’écran, son diable poussa un cri étrange.

Assis à côté d’elle, Tate ravala un juron.

— Repasse la bande de la une, s’il te plaît, Dawn, demanda Tate. Et, cette fois, zoome sur la voiture. Je veux le numéro de la plaque et une image nette de cet enfoiré de tireur. L’angle est parfait. J’ai vu un bref aperçu de sa tête.

Havana se pencha en avant avec les autres pour regarder la vidéo. Dawn la mit en pause et zooma, et ils purent noter le numéro de la plaque. Puis elle zooma un peu plus et Havana put voir son tireur en face. Plus ou moins. Parce qu’il portait une cagoule. Mais bon, elle distingua parfaitement ses yeux d’un bleu glacial.

— Merde ! il a couvert son visage, grogna Luke. Et on ne distingue pas le chauffeur.

— Il portait sans doute aussi une cagoule, dit Farrell.

Aspen se mordit la lèvre inférieure.

— Ce n’est pas la même voiture qu’au motel, mais je pense que c’est le même tireur, dit-elle. Peut-être le même chauffeur aussi. Ce sont sans doute des jaguars ou des solitaires puisque Gideon aime faire appel à eux pour son sale boulot.

— Je doute que ce soit les jaguars de Gideon, dit Havana. Je pense que ce sont des guépards.

Ils se tournèrent tous vers elle.

— Pourquoi ? demanda Tate. Tu penses reconnaître le tireur ?

— Non, non. Mais c’est bizarre. Ce matin, j’ai vu un reportage sur un guépard qui a attaqué son gardien au zoo. Puis, un peu plus tard, j’ai vu un type qui portait une casquette sur laquelle il y avait un guépard. Et après j’ai vu une petite fille avec un guépard en peluche.

— Le tireur est donc un guépard, affirma Bailey en hochant la tête.

— Tu crois vraiment que le tireur est un guépard parce que tu as vu trois représentations de cet animal aujourd’hui ? demanda Tate en regardant Havana et en levant une main.

— C’est une simple question de bon sens, dit Havana.

— Je suis d’accord, déclara Aspen en fredonnant.

Tate secoua la tête.

— Ouais. Bon. D’accord, fit-il.

— J’aimerais remercier la personne qui m’a sauvé la vie, dit Havana à Dawn.

— Je te mène à elle, dit Dawn en se mordillant la lèvre inférieure. Je n’aurais pas dû te demander de continuer à donner tes cours.

— Ce n’est pas ta faute, dit Havana. S’ils ne m’avaient pas suivie jusqu’ici, ils auraient fait leur coup ailleurs et il n’y aurait peut-être pas eu de guérisseur prêt à intervenir.

— Elle a raison, dit Corbin au couguar. Ce n’est pas ta faute.

— Havana, il faudra que tu fasses encore plus attention. Les gens dans cette voiture t’ont suivie jusqu’ici ou bien ils savaient déjà où tu serais.

— Personne ne l’a suivie, intervint Deke pour la première fois. On s’en serait aperçus.

— Alors quelqu’un connaît mes habitudes, dit Havana, le ventre noué.

— Il est temps de les changer, déclara Tate. Il faudra que tu modifies ton trajet entre chez toi et le boulot, que tu changes ton emploi du temps et que tu ne t’éloignes pas trop.

— J’avais déjà prévu de faire tout ça, répondit Havana.

Cela l’énerverait beaucoup de devoir se limiter dans ses activités mais il valait mieux pour elle ne pas trop s’éloigner de la troupe Olympus si elle voulait pouvoir compter sur leur soutien et sur l’aide de leurs deux guérisseurs pour le cas où elle en aurait besoin.

— On devrait y aller. Je vais d’abord appeler River pour voir s’il peut nous dire à qui appartient la voiture du tireur, dit Tate en parlant d’un membre de la troupe qui était policier. Ce sera peut-être un peu long, car il n’a pas encore embauché au commissariat.

Havana se releva.

— Pendant que tu fais cela, je vais aller remercier la femme qui m’a sauvé la vie.

Ils partirent tous ensuite. Bailey se hâta vers sa voiture avec Corbin. Tate chuchota quelque chose à Luke et à Farrell, qui saluèrent les autres et montèrent dans leur SUV. Tate et Aspen restèrent près de Havana, qui se dirigea vers sa voiture.

Elle déglutit bruyamment en apercevant des taches de sang au sol, son sang à elle. Elle vit Tate les regarder aussi, l’air furieux, la mâchoire serrée au point d’en avoir mal.

— Je vais prendre le volant, dit-il. Je ne veux pas vous laisser seules, les filles.

— Ne devrais-tu pas rester avec tes gardes du corps ? demanda Havana en fronçant les sourcils.

— Ils vont nous précéder dans leur voiture et Deke et Isaiah vont rester derrière.

— Ce n’est pas nécessaire…

— C’est pour ma tranquillité d’esprit. Je n’arrête pas de te revoir tomber à genoux, le corps transpercé de trois balles, dit-il, l’air tourmenté. J’ai besoin de rester à ton côté.

Havana avait beau essayer de ne pas être émue par la peur qu’il avait éprouvée, elle ne pouvait pas s’en empêcher.

— Aie un peu pitié de lui et donne-lui les clés, dit Aspen en montant à l’arrière.

Trop fatiguée pour discuter et mal à l’aise à l’extérieur après cet attentat contre elle, Havana lui lança ses clés.

— Bon, d’accord. Tiens.

Satisfait, Tate se radoucit.

— Super, fit-il en s’installant derrière le volant.

Plutôt que de prendre place à côté de lui, Havana alla rejoindre sa copine à l’arrière. Elle faisait probablement preuve d’une certaine lâcheté en refusant de faire le trajet à côté de lui, mais c’était comme ça.

Tate boucla sa ceinture de sécurité mais son portable sonna. Il le sortit de sa poche et regarda l’écran.

— Ouais, répondit-il, l’air perplexe.

Il se figea et tapota l’écran du pouce. Une voix remplit alors l’habitacle de la voiture.

— As-tu reçu mon message ?

Havana sentit ses yeux s’écarquiller. C’était Gideon.

— De quel message veux-tu parler ? demanda Tate d’une voix admirablement calme quand il n’en avait pas du tout l’air.

— Tss-tss, fit Gideon. Ne me dis pas que tu n’es pas encore au courant. Ce n’est pas grave, tu vas bientôt le savoir.

— Pourquoi ne me fais-tu pas part de ce message vu que tu es au bout de la ligne ?

— On m’a dit que la belle Mlle Ramos était allée au refuge aujourd’hui.

— Oui, fit Tate en serrant les poings.

— Est-ce que tu lui as parlé depuis qu’elle y est allée ?

— Pourquoi me poses-tu cette question ?

— J’ai entendu dire qu’il y avait eu des tirs dans ce secteur un peu plus tôt. On n’est jamais assez prudents. Tu devrais peut-être vérifier qu’elle est vivante et qu’elle va bien.

Tate regarda vers l’arrière et tendit le téléphone à Havana.

— Havana, Gideon veut savoir si tu es vivante et si tu vas bien.

— Oui, je vais bien, répondit-elle.

Tate se retourna vers l’avant.

— Est-ce que cela répond à ta question, Gideon ?

— Je ne sais pas qui c’était, dit Gideon après un bref instant de silence, mais ce n’était pas Havana Ramos.

Tate se lécha les incisives.

— Le problème quand on tire d’une voiture en marche, c’est que le type qui tient le flingue ne peut pas traîner pour s’assurer qu’il a bien atteint sa cible. Il ne voit donc pas ce qui se passe après qu’il a tiré. Comme quand la victime est rapidement conduite auprès d’un guérisseur qui lui sauve la vie. Il n’y aura personne pour te sauver toi, Gideon, quand je te mettrai la main dessus, déclara-t-il, d’une voix grave et sérieuse. Je te trouverai où que tu sois et je te buterai. (Il raccrocha et souffla.) L’enfoiré ! il a appelé juste pour se vanter.

— Ce type mérite une fin vraiment horrible, affirma Aspen.

Tate fit démarrer le moteur.

— On est absolument d’accord sur ce point.

CHAPITRE 13

Tenant le volant un peu trop serré, Tate déploya des efforts immenses pour contrôler la colère qui lui tordait le ventre. Il avait presque réussi à retrouver son self-control quand l’appel de cet enfoiré de Gideon le lui avait fait perdre de nouveau. La seule chose qui l’empêchait de péter un câble était la présence d’une femme très spéciale sur le siège arrière de la voiture, son âme sœur.

Il ne cessait pas de la regarder dans le rétroviseur. Il avait besoin de la voir, de s’assurer qu’elle était bien là, vivante et en sécurité.

Même si elle était pâle d’avoir perdu beaucoup de sang, elle n’avait pas l’air trop affaiblie. Fatiguée, oui, bien sûr, mais Havana n’était ni délicate ni fragile. Elle exsudait toujours cette grande force intérieure qui ne diminuait pas. Tate continuait à ressentir le désir profondément ancré en lui de la chouchouter, de la dorloter et de la calmer. Il en avait sans doute plus besoin qu’elle.

Il voulait la ramener chez lui, l’installer dans son repaire, la protéger, veiller sur son repos et sa sécurité pendant quelques jours au moins. Il ne dit rien, ne le lui proposa pas. Ce n’était pas la peine, il savait qu’elle refuserait. Elle ignorait tout des grands changements qui s’étaient opérés en lui. Et puis il pouvait compter sur Aspen et Bailey pour ne pas la quitter d’une semelle au cours des prochains jours. Elles l’accompagneraient dans tous ses déplacements.

Mécontent que Tate ne ramène pas Havana chez lui, son chat intérieur montra les crocs. Passablement primaire, son animal ne s’intéressait pas aux aspects les plus délicats de la situation. Seule la sécurité de Havana lui importait et c’était chez lui où il serait le mieux en mesure de la protéger. Il n’avait pas encore oublié la panique qu’il avait éprouvée quand il avait appris qu’elle avait été victime d’un attentat.

Depuis qu’il avait découvert que Havana était son âme sœur, Tate ne craignait plus que son chat intérieur la rejette. Il ne l’abandonnerait jamais, pour rien au monde. Il était prêt à tout pour la rendre heureuse, à tuer ou même à donner sa vie pour elle. Il ne la quitterait plus jamais.

Tate avait compris autre chose aussi : son chat ne rejetait pas ses copines parce qu’il était incapable de s’engager mais plutôt parce qu’il désirait attendre son âme sœur, la seule femme qui ne le trahirait jamais, pensait-il.

Tate se demanda comme Havana réagirait quand il lui révélerait qu’ils étaient âmes sœurs. Elle ne l’avait manifestement pas soupçonné car elle lui en aurait parlé. Quelque chose en elle l’empêchait de le détecter. Ce ne serait sans doute pas évident de la convaincre. Il ferait tout pour y parvenir ou, du moins, pour qu’elle reconnaisse la possibilité qu’il avait raison.

Il jeta de nouveau un coup d’œil dans le rétroviseur. Vu tout ce que ces filles venaient de subir – Havana avait failli mourir et Aspen avait assisté, impuissante, à un attentat depuis une voiture en marche –, elles auraient dû être prostrées, recroquevillées sur elles-mêmes, silencieuses, perdues dans leurs pensées, songea-t-il. Mais non, elles se tenaient bien droites, aussi graves et combatives que des marines.

Il avait imaginé que Havana aurait un peu paniqué en apprenant qu’elle avait failli mourir, mais elle n’avait même pas été choquée, n’avait même pas pâli quand elle avait repris conscience au refuge et qu’il l’avait informée de ce qui s’était passé. Elle était restée beaucoup trop calme. Tate ne put s’empêcher d’en déduire que ce ne devait pas être la première fois qu’on lui tirait dessus.

Il ne savait pas grand-chose de sa vie, sans doute parce qu’il ne lui avait jamais posé beaucoup de questions. Non qu’elle ne l’intéresse pas. Au contraire, elle l’avait toujours intrigué et il était très curieux de son passé. Il souhaitait mieux la connaître, savoir comment elle était devenue solitaire et d’où elle venait. Chaque fois qu’elle lui avait révélé un petit détail sur sa vie, il avait eu beaucoup de mal à se retenir de lui demander de lui en dire plus. Il avait de bonnes raisons d’agir ainsi, croyait-il.

Ce ne serait dorénavant plus le cas. Il pourrait lui poser toutes ses questions, lui dire tout ce qu’il avait envie de partager avec elle. Il la connaîtrait mieux que quiconque et vice versa. Comme de vraies âmes sœurs.

Approchant de leur destination, il regarda encore une fois ses passagères dans son rétroviseur.

— Je vais m’arrêter à la porte de votre immeuble pour que vous puissiez entrer tout de suite. Je ne veux pas que vous soyez trop longtemps à découvert. Il y a peu de chance pour que Gideon frappe une nouvelle fois aujourd’hui mais il vaut mieux prévenir que guérir. Quand vous serez toutes les deux en sécurité à l’intérieur, je vais aller garer la voiture et je vous rejoindrai. Compris ?

Havana se tourna vers Aspen, qui lui adressa une brève moue. Il aurait juré que les filles communiquaient par le regard.

Elles le regardèrent dans le rétroviseur et acquiescèrent d’un signe de tête.

À leur arrivée à destination quelques minutes plus tard, Tate attendit que les filles sortent du véhicule et entrent chez elles. Puis il gara la voiture sur la place de Havana et sortit. Il balaya les environs des yeux, sans oublier les toits, mais il ne vit rien de suspect.

Il parla rapidement à Deke et à Isaiah, s’assurant qu’ils avaient compris que Havana aurait besoin d’être escortée en montant ou en descendant de voiture tant que cette affaire ne serait pas réglée. Il leur dit ensuite que leur présence ne serait pas requise cette nuit-là, qu’il resterait lui-même avec la jeune femme. Il congédia également Luke et Farrell. Havana ne serait sans doute pas contente mais il la convaincrait de le laisser veiller sur elle. Il ne révéla à personne qu’elle était son âme sœur. Il préférait attendre d’en avoir parlé à Havana elle-même avant de le dire aux autres. Ce ne serait pas juste envers elle sinon.

Après avoir donné un bref coup de fil à Vinnie pour le mettre au courant de la situation, Tate monta chez Havana. Elle ouvrit la porte, l’air… contrariée. Il entendit les voix de Camden et Aspen, qui semblaient discuter plutôt âprement, ce qui expliquait l’état d’esprit de Havana.

— Hé ! dit-elle succinctement. Merci d’avoir garé ma voiture.

Elle regarda la clé qu’il tenait encore et tendit la main, la paume vers le haut.

Il lui remit sa clé et entra d’office dans l’appartement, l’obligeant à reculer.

— J’attends des nouvelles de River au sujet de la plaque d’immatriculation, dit-il.

La meilleure manière d’inciter Havana à l’inviter à rester était de lui faire croire qu’elle obtiendrait l’information plus rapidement s’il était à son côté.

— Super ! réagit-elle. Je veux savoir qui sont ces enfoirés et, plus important encore, où ils se terrent.

Tate entra dans le séjour et vit Camden et Aspen qui se chamaillaient, regrettant qu’ils le fassent devant Havana, qui avait l’air épuisée. Elle n’avait vraiment pas besoin d’assister à ce genre de scène.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Camden a essayé d’appeler Aspen juste avant l’attentat. Elle n’a pas répondu. Il est d’avis que, si elle avait pris son appel, il aurait entendu le coup de feu et aurait pu faire quelque chose. C’est n’importe quoi. Il était beaucoup trop loin pour intervenir mais il lui en veut quand même. Il est juste terrorisé à l’idée qu’une de ces balles aurait pu l’atteindre.

Aspen leva les yeux au ciel.

— Mais enfin, Camden ! quand est-ce que tu vas laisser tomber ?

— « Laisser tomber » ? répéta le tigre, ahuri.

— Tu étais au téléphone ! Tu n’aurais pas pu dévier la trajectoire de la balle, merde ! dit-elle sèchement. Quelle différence est-ce que cela fait que j’ai répondu ou non ?

— Tu n’as répondu à aucun de mes appels.

— J’étais occupée à empêcher ma copine de se vider de son sang, vois-tu !

— Oui, d’accord, je comprends. Mais tu aurais pu me rappeler après. Tu ne l’as pas fait.

— Je t’ai envoyé un SMS en rentrant, lui rappela-t-elle.

— Ouais, je ne l’ai pas oublié : « Havana s’est fait tirer dessus. À plus tard. » C’était vraiment très rassurant !

— Alors de quoi est-ce que tu te plains ?

— C’était du sarcasme, ma chérie.

— Écoute, dit le chat-ours, tu devrais te calmer.

— Me « calmer » ? répéta-t-il dans un chuchotement glacial. Tout ce sang sur ton tee-shirt aurait pu être le tien, Aspen. As-tu pensé à cela ? Les balles auraient pu rater Havana et te toucher, toi !

— J’aurais préféré cela, je pense. C’était horrible, crois-moi, de voir ma sœur de cœur frôler la mort d’aussi près. Est-ce que tu avais au moins l’intention de lui dire que tu es content qu’elle aille bien ?

Il lança un regard du côté de Havana.

— Je suis content, bien sûr, mais elle le sait déjà.

Havana éclata d’un rire narquois, pas du tout vexée qu’il ne se réjouisse que du fait qu’Aspen était indemne. Elle était plutôt d’accord avec lui sur ce point.

— Je suis très touchée que tu te sois autant inquiété, Camden, lança-t-elle. Mais j’aimerais bien que tu arrêtes de crier. Rien ne va changer ce qui est arrivé. C’est comme ça. Il vaudrait mieux que tu cesses d’engueuler Aspen, que tu la serres dans tes bras et que tu lui dises que tu es soulagé de la voir saine et sauve. Je vais aller prendre une douche et enfiler des vêtements propres, dit-elle ensuite à Tate. J’en ai marre de sentir mon propre sang. Si tu veux rentrer chez toi, tu peux m’envoyer un SMS pour me raconter ce qu’a trouvé River. Tu peux aussi m’attendre ici si tu préfères. Il y a plein de choses à manger dans la cuisine.

Elle sortit ensuite de la pièce, encore un peu fatiguée d’avoir perdu tout ce sang.

Une fois dans sa chambre, elle se retourna pour fermer la porte. Du moins, elle essaya, mais elle en fut empêchée par Tate, qui entra à sa suite.

— Qu’est-ce que tu…, commença-t-elle, son cœur battant la chamade.

— Chut, dit-il. J’ai juste besoin de te tenir dans mes bras.

Il posa une main sur sa nuque et enroula l’autre autour de son corps puis il enfouit son visage dans son cou.

Les yeux de Havana se fermèrent d’eux-mêmes. Dieu du ciel ! que c’était bon d’être là avec lui, si chaud, si solide ! Il ne se contenta pas de l’étreindre, non, c’était comme s’il essayait de s’imprégner d’elle. Elle posa les mains dans son dos, car elle avait besoin autant que lui de ce contact.

Elle attendrait encore un instant avant de le repousser et de lui ordonner de sortir de sa chambre. Elle le ferait. Vraiment. Mais elle allait savourer pleinement ce moment dans l’intervalle.

Elle sentait sa colère ; elle ne s’était pas complètement estompée mais il la contrôlait. Pour elle. Pour ne pas lui imposer sa propre rage en plus de la sienne, ce dont elle lui était très reconnaissante.

Son diable intérieur ne se laissa pas aller contre lui mais ne s’opposa pas non plus à cette caresse, lui qui n’appréciait pourtant pas qu’on le touche quand il était d’aussi mauvaise humeur.

— J’éprouve le besoin de te prendre dans mes bras depuis que je suis arrivé au refuge et que je t’ai vue, allongée, inconsciente, sur le canapé, murmura-t-il dans son cou. Quand j’ai vu ces vidéos… bordel de merde !

Oui, effectivement, ça n’avait pas été le meilleur moment de l’année pour elle !

— Je ne réussirai jamais à me sortir cette image de toi de la tête. S’il n’y avait pas eu cette guérisseuse au refuge…, dit-il en l’étreignant encore plus étroitement. Je croyais pourtant qu’il suffisait que je demande à mes lieutenants de te protéger.

— Ils ont essayé de me prévenir. Ils ont aidé Aspen à me transporter à l’intérieur. Je leur suis reconnaissante d’avoir été là.

Tate s’écarta un peu et la regarda. Ses traits se détendirent comme si le fait de la voir l’aidait à se détendre.

— On va le retrouver. On va mettre la main sur Gideon et tous ces enfoirés qui organisent ces ventes aux enchères.

— Je sais, dit-elle. (Son diable n’aurait accepté rien d’autre. Elle tenta de se libérer de son éteinte mais il la retint contre lui.) J’ai vraiment besoin de me laver. Tu peux m’attendre dans la cuisine, ou dans le séjour…

— Non, grogna-t-il. N’essaie pas de me repousser. Tu as bien tenu le coup jusque-là. Tu n’es peut-être pas trop ébranlée par ce qui vient de t’arriver, mais je préfère tout de même que tu ne restes pas seule.

Honnêtement, Havana avait été passablement secouée. Pas tellement par le fait qu’on lui avait tiré dessus mais bien parce qu’elle avait failli mourir. C’était arrivé si vite qu’elle avait sombré dans l’obscurité avant même d’avoir le temps d’appréhender qu’elle avait été touchée. Elle s’était évanouie avant de se rendre compte qu’elle allait peut-être mourir. Cela ne l’aidait pas beaucoup d’apprendre que le danger la guettait toujours et se rapprochait même d’elle. Mais bon…

— Je ne vais pas m’effondrer, lui affirma-t-elle.

— Ce ne serait pas une marque de faiblesse si ça arrivait. Même s’il y a peu de chance que tu t’écroules, je préfère tout de même que tu ne restes pas seule. Je tiens à ce que tu saches que je suis là avec toi, que tu te sentes en sécurité autant que possible.

Il était sincère, Havana le voyait bien. Il n’essayait pas de lui faire du charme, de lui dire ce qu’il fallait pour qu’elle accepte qu’il reste avec elle. Il se faisait vraiment du souci et voulait rester près d’elle. C’était important pour lui qu’elle ne se sente pas fragile ou seule. Elle en fut touchée et cela l’agaça beaucoup également. Elle se sentait en sécurité avec lui, cela avait toujours été le cas, et elle fut encore plus énervée.

Elle se serait rebellée s’il avait essayé de lui imposer sa présence. Elle n’aurait pas hésité à lui ordonner de s’en aller. Mais, chaque fois que ce grand méchant et puissant Alpha lui témoignait de la gentillesse, ses défenses tombaient comme par magie.

— Écoute, je comprends que…

— Non, tu ne sais pas vraiment de quoi il retourne, l’interrompit-il. Pas encore. Mais tu verras quand on en aura parlé. Cela peut attendre que tu aies pris ta douche.

— « Quand on en aura parlé » …, répéta-t-elle. Mais parlé de quoi ?

— J’ai beaucoup de choses à t’expliquer, dit-il en lui massant la nuque. Des choses que tu ne sais pas encore.

— Alors dis-moi.

— Je te dirai tout dès que tu auras fait ce que tu as désespérément besoin de faire : laver toutes les traces de cette journée. Ce que j’ai à te dire peut très bien attendre.

— Dis-moi au moins une chose : est-ce que c’est une mauvaise nouvelle ?

Il lui caressa le lobe de l’oreille du doigt.

— Non, ne t’inquiète pas. Simplement, les choses ont un peu changé pour moi. Pour le mieux. Je vais tout t’expliquer tout à l’heure. Allez, à la douche.

Havana refoula l’espoir qu’elle avait senti naître au plus profond d’elle. Elle refusait de se laisser aller à espérer quoi que ce soit. Elle avait une trop longue expérience de la vie pour fantasmer.

Elle savait aussi qu’il valait mieux ne pas le laisser l’attendre dans sa chambre. Elle avait besoin qu’il garde ses distances avec elle. Mais bon, elle n’avait pas envie de lui dire de partir. Elle aurait passé le reste de la journée à se demander de quoi il avait voulu lui parler.

Elle poussa un soupir.

— Très bien. Attends-moi ici.

Elle retira ses chaussures et se dirigea vers la salle de bains attenante à sa chambre mais elle sentit qu’il la suivait.

Elle se retourna dans l’intention de lui dire de sortir, mais elle fut incapable de dire quoi que ce soit en le voyant retirer son tee-shirt. Merde ! ce type avait du muscle à revendre. Ses abdos étaient tout simplement parfaits. Et le V bien défini de son dos…

Aucun homme ne devrait avoir le droit d’être aussi canon ! Elle doutait que l’impact de son esthétique sur ses sens finisse par s’estomper. Vraiment.

Elle était tellement occupée à se rincer l’œil qu’elle ne réagit que lorsqu’il agrippa l’ourlet de son tee-shirt maculé de sang. Elle l’attrapa par les bras pour l’arrêter, estimant que ce ne serait pas une bonne idée de se retrouver à poil avec lui.

— Attends…

— Ne t’inquiète pas, je ne vais pas essayer de te baiser. Je veux juste m’occuper de toi. Laisse-moi faire.

Il lui parlait d’une voix grave, un peu rauque, lui donnant des ordres maquillés en requêtes. Il lui retira lentement son tee-shirt et le laissa tomber par terre. Même si Havana se dit qu’elle devrait l’arrêter, elle n’en fit rien. Elle ne protesta pas quand il lui retira le reste de ses vêtements ni quand il finit de se déshabiller. Ni non plus d’ailleurs quand il la mena à la douche, la savonna et lui lava les cheveux.

Il fut très doux avec elle, tendre même. Chacun de ses gestes était si rassurant, si révérencieux qu’elle en avait la gorge serrée.

Quand ils sortirent de la douche, il se mit une serviette autour de la taille et enveloppa Havana dans une autre. Il la tapota doucement pour la sécher. Il n’y avait rien de sensuel ni d’aguichant dans sa manière de faire mais les hormones de Havana s’affolèrent. Elle sentait, elle savait qu’il bandait et n’en devenait que plus sensible et plus consciente de son toucher, de sa respiration, de chacun de ses gestes.

Puis il l’emmena dans la chambre et elle s’attendit à ce qu’il essaie de l’attirer dans son lit. Elle l’aurait jeté dehors s’il l’avait fait. Mais non. Il se contenta de se rhabiller pendant qu’elle enfilait des sous-vêtements propres : un débardeur échancré et un pantalon de yoga. Il s’assit ensuite entre ses jambes au pied du lit et lui démêla les cheveux. C’était très agréable. Relaxant. Intime. Et ça ne lui ressemblait pas du tout.

Ils avaient déjà pris leur douche ensemble mais il ne l’avait jamais dorlotée comme ça. Il ne s’était jamais entièrement concentré sur elle comme il l’avait fait en la lavant et en la séchant. Son diable avait bien aimé ça mais l’animal était si lunatique qu’il ne se laissait pas enjôler. Juste pour le plaisir de résister.

Il posa la brosse sur le lit, glissa une main autour de sa taille et enfouit son menton dans le creux de son cou.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

— Ça va, lui répondit-elle.

— As-tu faim ?

Elle avait bien un peu faim mais…

— Tu m’as dit que tu avais des choses à m’expliquer.

— Oui, fit-il.

Il la souleva, la retourna et l’installa à califourchon sur ses genoux, face à lui, tout cela sans aucun effort tellement il était fort. Elle en fut toute remuée. Il lui caressa le bras, l’épaule et le cou.

— J’aurais pu te perdre aujourd’hui. Tu te dis sans doute que tu ne m’appartiens pas et que je ne pouvais donc pas te perdre. Mais tu te trompes, dit-il en approchant son visage du sien.

Havana se tendit et fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Quand j’ai appris qu’on t’avait tiré dessus, j’ai été bouleversé. Jusqu’au plus profond de moi. Puis mes remparts se sont abaissés et j’ai été obligé de reconnaître ce que j’avais refusé de voir jusque-là. Tu es mon âme sœur, Havana.

N’étant pas sûre d’avoir bien entendu, elle cligna lentement des yeux.

— Tu dis… Je ne… Attends ! quoi ?

Il lui caressa les cheveux.

— Tu es mon âme sœur. Je te le jure. Tu es tout pour moi.

Elle inclina la tête pour mieux le regarder.

— Tu n’as pourtant pas l’air défoncé.

Il tordit les lèvres.

— Sans doute parce que je ne le suis pas.

— Tate, tu n’as pas les idées claires. Cet attentat a déclenché ton instinct de protection et…

— C’est vrai. Je n’avais pas éprouvé une telle colère depuis bien longtemps. J’avais oublié combien c’est paralysant, combien ça te comprime les poumons et te déchire à l’intérieur. J’ai eu le cerveau en bouillie pendant tout un moment. J’ai réussi à retrouver un peu de calme mais je me sens toujours hyperprotecteur.

— Et quand cela t’aura passé…

— Je continuerai à te dire que tu es mon âme sœur, conclut-il.

Son cœur battant la chamade, Havana secoua la tête.

— Tu n’as pas les idées claires, répéta-t-elle. C’est sûr et certain. Je ne comprends pas que tu puisses croire qu’on est âmes sœurs.

Cela lui paraissait pourtant… plausible.

— Je ne le crois pas, je le sais, affirma Tate.

Il lui effleura le dos d’une main. Il comprenait son trouble, sa perplexité. Or c’était tout le contraire pour lui maintenant. Il s’était senti nerveux au cours des derniers jours mais il était plus calme depuis qu’il avait accepté la situation. Tout lui semblait plus clair quand il était avec elle. Comme si elle avait la capacité de soulager le chaos qui semblait régner dans son cerveau.

— Je t’ai dit que ma mère avait été tuée par un métamorphe sauvage, non ?

— Oui, répondit Havana, perplexe.

— Le métamorphe en question est devenu sauvage après avoir perdu sa compagne. J’ai aussi vu mon père dépérir après la mort de ma mère. Je n’ai pas pu m’empêcher de me demander si c’était vraiment une bonne idée de se mettre en couple, même pour des âmes sœurs, compte tenu du traumatisme occasionné par le décès du conjoint. Et, après mes déboires avec Ashlynn, je n’avais pas trop envie de m’imprégner non plus.

— Mais tu l’aimais, dit Havana d’une petite voix.

— Je l’ai cru à l’époque. Je pensais que notre relation allait durer, mais je me suis trompé. J’ai eu tort aussi de croire qu’elle m’aimait. Ce n’était manifestement pas vrai puisqu’elle n’a tenu aucune de ses promesses. Quand j’ai senti les amorces de lien se rompre… c’était un cauchemar. J’étais sporadiquement assailli de vagues de douleur ou d’émotions fortes. J’ai eu des migraines aussi, et des périodes de dépression. J’étais sur de véritables montagnes russes émotionnelles.

» Bref, tous mes problèmes par rapport au couple m’empêchaient de percevoir notre lien.

— Alors comme ça, tout d’un coup, tu n’es plus contre l’idée de te mettre en couple ? lui demanda-t-elle, manifestement sceptique.

— Mes réticences concernaient le lien d’union et non pas toi. Je n’en ai jamais éprouvé par rapport à toi. Dès que j’ai compris que tu étais mienne, mes blocages ont tous disparu. Je préfère tenter ma chance avec toi, prendre le risque qu’on se mette en couple, plutôt que de te perdre à nouveau. Je ne le supporterais pas.

Havana sentit ces paroles s’insinuer en elle jusque dans son âme. Quand Tate lui avait fait part de son désir de lui parler, elle n’avait pas du tout imaginé qu’il allait lui révéler qu’ils étaient âmes sœurs. Elle ne sentait toujours pas la présence de leur lien d’union. Cela ne signifiait pas en soi qu’il se trompait, mais elle hésitait à le croire, même si son affirmation semblait avoir calmé quelque chose en elle.

— C’est dommage qu’il ait fallu que tu te fasses tirer dessus pour que je découvre que tu étais mon âme sœur. Je regrette tellement tout ce temps perdu. J’aurais pu te perdre avant d’avoir pu te revendiquer. Cet attentat a été pour moi le coup de pied au cul dont j’avais besoin. J’aurais préféré que cela n’arrive jamais. Je ne supporte pas le fait que tu aies failli mourir. (Il l’entoura de ses bras.) Je n’ai pas été à la hauteur. J’ai laissé mes problèmes m’aveugler au point de m’empêcher de voir ce lien entre nous. Cela ne se reproduira pas, je tiens à te l’assurer.

— Et ton chat ? Comment est-ce qu’il réagit à ça ?

— On est parfaitement synchronisés, lui et moi. Il ne veut pas d’autre femme que toi. Avant tout ça, je n’aurais pas pu te promettre qu’il ne changerait pas d’avis. C’est la raison pour laquelle j’ai accepté notre rupture. Mais maintenant que je sais que nous sommes âmes sœurs, je puis t’assurer qu’il ne te laissera jamais tomber. Et moi non plus, déclara-t-il en resserrant son étreinte.

Ils s’immobilisèrent tous les deux en entendant sonner son téléphone.

— Je dois prendre cet appel, dit Tate après avoir regardé l’écran de son portable, qu’il avait sorti de sa poche. Rassure-moi, River, dis-moi que tu as de bonnes nouvelles pour moi. (Son regard se durcit et sa mâchoire se serra en écoutant son interlocuteur.) Merde ! … Ouais, d’accord. Il faut que j’y aille. À plus.

Il raccrocha.

— Les nouvelles ne sont pas bonnes, devina Havana.

— Non, effectivement. La plaque d’immatriculation ne correspondait pas à la voiture. Je ne sais pas qui des deux, du chauffeur ou du tireur, l’a volée. Toujours est-il qu’elle ne correspondait pas au véhicule, un Charger.

Exaspérée, Havana poussa un grognement.

— Serait-ce vraiment trop demander à l’univers de nous envoyer des criminels incompétents, incapables de brouiller leurs pistes ?

— Je préférerais que l’univers ne nous envoie pas du tout de criminels. (Tate repoussa les franges du visage de Havana.) Ces enfoirés vont payer, je te le promets. Personne ne peut agresser ma compagne et s’en sortir indemne.

Tate avait employé le possessif encore une fois, et avec énormément d’émotion et de conviction. Elle aurait menti si elle avait dit que cela ne lui faisait pas plaisir. Cependant, elle tenait beaucoup à être honnête avec lui, même au risque de blesser son orgueil.

— Tate, je ne dis pas cela pour te blesser, mais… je ne sens pas le lien d’union. Je suis désolée.

Elle craignait qu’il ne s’en agace, ou qu’il lance un juron, mais ses traits se radoucirent.

— Je le sais déjà, bébé. Je serais le dernier à t’en vouloir pour ça. Cela ne fait que quelques heures que je l’ai senti. J’ai beaucoup de défauts, mais je ne délire pas : tu es mienne, je le sais. Chaque cellule de mon corps me le crie. Est-ce que tu me crois capable de te mentir ?

— Non, non. C’est juste que j’ai du mal à appréhender ce que tu me dis.

Elle se sentait prise en traître et elle avait les idées tout embrouillées.

— Qu’est-ce que ton diable pense de tout cela ?

— Il prend ses airs hautains. Il est comme ça. Quand j’ai décidé de mettre fin à notre relation, il a cru que tu protesterais, que tu m’offrirais davantage. Mais tu as accepté et il s’est refermé comme une huître.

— Ah ! je vois, dit-il, une lueur dans le regard. Alors il faut que je fasse en sorte qu’il s’ouvre de nouveau à moi, que je l’amadoue, que je regagne sa confiance. (Il passa les mains sur les cheveux encore mouillés de Havana.) Il doit se sentir trahi aussi parce que j’ai failli m’imprégner avec une autre fille. Et toi ?

Elle en souffrait, mais c’était arrivé bien avant qu’elle n’entre dans sa vie. Il ne l’avait donc pas trompée. Cela ne l’empêchait pas de se sentir une peu trahi tout au fond d’elle, même si c’était insensé. Peut-être avait-il raison après tout ?

— Tu crois vraiment, sincèrement, qu’on est âmes sœurs ?

— Oui, je le crois sincèrement. (Il lui donna un petit baiser sur la bouche.) Je ne te le dirais pas si je n’en étais pas intimement persuadé. Ce n’est pas grave si tu ne sens pas le lien d’union. Ma conviction devra nous suffire pour l’instant. Fais-moi confiance.

Havana le regarda dans les yeux. Il avait l’air si sincère qu’elle ne pouvait pas ne pas le croire. Est-ce que cela signifiait qu’il disait vrai ? Non. Mais il le croyait, lui. Et, vu la manière dont elle réagissait tout au fond d’elle-même, elle commença à penser qu’il avait peut-être raison d’être aussi sûr de ce qu’il avançait.

— J’ai failli te marquer, tu sais, le jour où tu es venue m’annoncer que tu mettais fin à notre relation. Je sentais que tu t’éloignais de moi et je ne le supportais pas. J’ai alors éprouvé cette envie de te mordre et elle ne s’est jamais estompée. Écoute-moi bien : je ne dis pas que j’ai besoin de te revendiquer tout de suite. Je ne le ferai que lorsque tu seras absolument convaincue que je suis tien. Je préfère attendre que tu sois aussi sûre que moi que je suis ton âme sœur. Si ton diable et toi avez besoin d’un peu plus de temps pour appréhender tout ça, je serai patient, j’attendrai. Ce ne sera pas un problème pour moi. En revanche, je préfère te prévenir que j’ai l’intention de passer beaucoup de temps avec toi. Ne me demande pas de garder mes distances, je serais incapable de le faire. Cela irait à l’encontre de tout ce que je suis. Surtout maintenant quand le danger rôde autour de toi. Alors ne me demande pas ça, bébé. Tu peux me demander tout ce que tu veux, mais pas ça. (Il lui caressa la lèvre inférieure du bout des doigts.) Dis-moi : si tu découvres que j’ai raison, qu’on est âmes sœurs, est-ce que tu seras déçue ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Ce n’est pas que je ne veux pas qu’on le soit, c’est juste que je ne sens pas le lien.

— Le fait que ton diable se soit fermé à moi est sans doute responsable de ça. Tu as peut-être aussi des problèmes à régler parce que tu aurais pu sentir le lien avant que ton diable ne se ferme. On va prendre notre temps et régler tout ça, tu vas voir. On va commencer par se concentrer sur ce qu’on a. Je vais faire mon possible pour amadouer ton diable.

L’animal étrécit les yeux en l’entendant mais il n’aboya pas et ne protesta d’aucune autre manière. En revanche, il était évident qu’il ne lui faciliterait pas la tâche. Tate allait devoir mériter sa confiance. Il n’aurait pas réagi comme ça s’il n’avait pas senti qu’il était sien.

— Dis-moi au moins que tu acceptes la possibilité que j’aie raison.

Havana inspira longuement.

— Oui, c’est possible, déclara-t-elle.

Comment autrement expliquer que ses déclarations lui semblent si justes ? Pourquoi est-ce qu’elles auraient calmé quelque chose de profond en elle ?

Plusieurs autres indices semblaient lui indiquer que c’était possible : l’attirance primale qui les poussait l’un vers l’autre, la difficulté qu’elle avait eue à rompre avec lui, combien elle se sentait en sécurité en sa présence, la mauvaise réaction de son diable devant son refus de lui donner ce qu’elle désirait. Sans oublier l’impression d’avoir été trahie quand elle avait appris qu’il avait failli s’imprégner avec une autre.

— Peut-être même un peu plus que possible. Probable, je dirais.

— « Probable » ? répéta-t-il, une note d’espoir dans la voix.

— Oui. J’ai eu du mal à te croire quand tu me l’as dit. J’ai été déstabilisée et j’avais déjà tellement de soucis. Mais plus j’y pense, plus cela me paraît plausible. Et quand tu le dis… je ne sais pas… ça me calme. En outre, mon diable ne proteste pas, ce qui est assez révélateur. Mais je ne peux pas en être sûre tant que je ne sentirai pas le lien.

— Oui, dit Tate. Ça viendra. Pour l’instant, cela me suffit que tu restes ouverte à cette possibilité. (Il cessa de parler un court instant.) Est-ce que tu vas me laisser essayer de gagner la confiance de ton diable ? de bâtir quelque chose à partir ce qu’il y a entre nous ?

Havana se mordit la lèvre inférieure. Elle avait du mal à accepter quelque chose qu’elle ne sentait pas au plus profond d’elle-même. Tous ses instincts la poussaient à croire qu’il était sien et ils ne s’étaient jamais trompés jusque-là. Elle n’avait pas l’impression qu’ils la trompaient au sujet de Tate.

— Oui, je l’accepte.

Tate scruta longuement son visage. Il lui adressa un petit sourire en coin et l’étreignit.

— Si nous n’avions pas été des âmes sœurs, j’aurais quand même fini par t’offrir plus. Je ne t’aurais pas fait de promesses, mais j’aurais accepté de t’en donner davantage et de voir où cela nous menait. Tu n’aurais sans doute pas voulu tenter la chance avec mon chat en raison de son habitude de se retirer, mais je te l’aurais demandé quand même.

— J’aurais pris le risque.

Même si elle ne l’aurait fait que pour éviter de se demander plus tard ce qui se serait passé autrement.

— Ah oui ? dit-il, une lueur chaleureuse venant éclairer ses beaux yeux bleus.

— Oui, répondit-elle en hochant lentement la tête.

— Même en sachant que les choses pouvaient très mal se terminer ?

— C’est un risque que j’étais prête à prendre. Toi et ton chat, vous en valiez la peine.

CHAPITRE 14

Toi et ton chat, vous en valiez la peine.

Tate posa les mains sur le visage de Havana, l’attira à lui et appuya son front contre le sien.

— Bébé, dit-il.

Merde ! cette fille l’émouvait tellement.

Il approcha ses lèvres des siennes pour lui effleurer tendrement la bouche mais, dès l’instant où il la toucha, une sorte de déflagration se produisit en lui. Parcouru d’un frisson, il ne put s’empêcher de prendre cette bouche qui lui avait tant manqué.

Il glissa la langue entre ses lèvres et poussa un grognement. Il retrouvait enfin cette délicieuse saveur, un véritable aphrodisiaque pour lui. Tout comme son odeur d’ailleurs. Il venait finalement d’en comprendre la raison.

Il poussa un nouveau grognement rauque et approfondit leur baiser. Ils s’embrasèrent tous deux instantanément. Avides, trépidants d’impatience, ils se jetèrent l’un sur l’autre en gémissant.

Le parfum capiteux du désir de Havana aviva la flamme qui brûlait en Tate et enivra presque son chat intérieur. Il avait besoin de sentir sa peau, de la voir nue, mouillée, prête à le recevoir, de s’enfouir en elle.

Il lui retira son débardeur en rugissant presque.

— Enlève ton soutien-gorge, lui ordonna-t-il.

Il ôta rapidement son tee-shirt et le jeta par terre. Il profita du fait que Havana était encore debout pour lui enlever son pantalon de yoga et sa culotte. Puis il la reprit sur ses genoux et recommença à l’embrasser goulûment.

Il ne cherchait plus à la dominer. Ce n’était plus une question de rapport de forces. Il leur fallait maintenant arriver à un accord, à établir la communication entre eux à un niveau primal.

Il passa un bras autour d’elle, la souleva pour la mettre à genoux et inséra un doigt en elle. Il sentit son intimité brûlante se resserrer autour de son doigt.

— Vas-y, fais-toi plaisir.

Havana ignora la réaction de sa féminité au son de sa voix. Elle chevaucha son doigt et prit son plaisir sans aucun scrupule. Pendant tout ce temps, Tate lui murmura des encouragements et lui suçota le cou. Il courba ensuite le doigt expertement et elle explosa presque.

Elle poussa un grognement désespéré, posa les mains sur sa taille puis défit sa braguette, libérant son sexe dur.

— Je te veux en moi, déclara-t-elle.

Il ne la fit pas attendre. Il la souleva, la positionna et s’enfouit en elle.

Elle se figea, suffoquant presque de plaisir et de douleur, se sentant soudainement remplie.

— Bordel de merde ! chuchota-t-elle.

Le regard brillant, il la souleva de nouveau et l’empala littéralement sur son sexe.

— Baise-moi, bébé, dit-il. (Elle le chevaucha rapidement et il émit un sifflement.) Oui, c’est ça, sers-toi bien de moi pour jouir.

Cela ne tarderait pas. Une délicieuse tension montait déjà dans son ventre. Elle voulait plus, plus vite et plus fort.

Elle le chevaucha donc encore plus sauvagement et Tate ne put retenir un grognement. Il agrippa ses seins des deux mains. Il avait besoin de les sentir. Merveilleux. Fermes. Bien ronds. Il voulait les mordre, les baiser, jouir et répandre sa semence dessus.

Il lui tritura un téton, elle s’arqua et pencha la tête en arrière. Il l’agrippa par les cheveux et lui releva la tête, ayant besoin de garder son regard dans le sien.

— Je veux voir tes yeux quand tu vas jouir.

Il voulait aussi soulever les hanches à sa rencontre, s’enfouir en elle jusqu’à ce qu’elle crie son nom mais il aimait regarder son âme sœur le baiser alors il attendrait pour la suite.

Il sentit son ventre se nouer quand Havana commença à couiner doucement au moment où sa féminité se resserrait en frémissant sur lui.

— Oh mon Dieu ! s’exclama-t-il.

Son corps rosit, ses yeux s’écarquillèrent, elle retint son souffle et son intimité fut prise de spasmes. Puis elle jouit. La retenant encore par les cheveux, il lui maintint la tête bien droite et la regarda venir. Le regard perdu, les lèvres gonflées, le front plissé comme si sa jouissance était presque une souffrance.

— Ouais, merde !

Toujours enfoui en elle, Tate se leva, se retourna et allongea le haut du corps de Havana sur le lit. Il l’agrippa fermement par les hanches et lui assena de violents coups de boutoir, désirant s’enfouir si profondément en elle qu’elle s’étoufferait sur son sexe.

— Oh, mon Dieu ! n’arrête pas !

Havana enroula les jambes autour de lui et s’agrippa aux draps. Chacun de ses coups de reins la pénétrait profondément, sa cadence plus rapide que la sienne. Puis il changea légèrement de position, caressant sa zone sensible à chaque passage. Elle s’agrippa encore davantage aux draps.

Bordel de merde ! Bordel de merde ! Bordel de merde !

— Encore, dit-il en lui caressant le clitoris du pouce. Je veux que tu jouisses encore une fois pour moi.

Elle n’aurait aucun mal à le faire. Elle y était presque. De son pouce si doué, il la caressa, la tritura, la taquina, la massa, et la tension continua à monter inexorablement en elle.

Il se pencha au-dessus d’elle, l’hypnotisant de son regard brillant plongé dans le sien.

— Un jour, je te ferai une marque définitive et le monde entier saura que tu es mienne. Mais en attendant…

Puis il la mordit dans le creux du cou.

Elle fut assaillie par des vagues de plaisir si violent qu’elle en eut le souffle coupé. Il posa les lèvres sur sa bouche, avalant son cri, et grogna en la prenant encore plus vite, plus fort. Puis il explosa.

Tremblante, manquant d’air, Havana se sentit littéralement fondre. Se retenant sur les coudes, Tate se laissa retomber sur elle. Ils passèrent de longs moments ainsi, tentant de reprendre leur souffle pendant qu’il glissait doucement en elle.

Il lécha la marque qu’il lui avait faite au cou.

— Ton odeur devient encore plus douce quand tu jouis. Mon chat voudrait te lécher partout. Mais c’est moi qui m’en chargerai. Plus tard.

— Ah ? fit-elle sur un ton interrogateur en lui effleurant le dos des doigts.

— Oui, plus tard, affirma-t-il en relevant la tête et en la regardant, les yeux langoureux. Je vais passer la nuit ici avec toi.

— Je ne suis pas contre cette idée, dit-elle en arquant un sourcil. Mais je n’aime pas beaucoup que tu m’annonces cela comme si je n’avais pas le choix. (Cela valait aussi pour son diable, mais il était tellement apaisé qu’il ne put que prendre un air réprobateur.) Je vais te pardonner pour cette fois parce que tu viens de me faire jouir merveilleusement bien et que je me sens parfaitement détendue. Mais ne t’avise pas de recommencer, d’accord ?

— « Merveilleusement bien » ? dit-il avec un petit sourie en coin.

— C’est tout ce que tu as retenu de ce que je viens de te dire ?

Tate eut du mal à s’empêcher de rire et l’embrassa. Il avait tendance en effet à être très autoritaire mais c’était purement involontaire. Il était dominant de nature et prenait facilement le contrôle. Il appréciait qu’elle n’hésite pas à le remettre à sa place.

— Pourtant, tu aimes bien que je ne te laisse pas le choix au lit.

— Non, c’est faux, protesta-t-elle en plissant les yeux.

— Mais oui, dit-il en souriant. Je vais te le prouver tout à l’heure.

Incapable de résister à la tentation, il se baissa et lui mordilla la lèvre inférieure. Il la marquerait plus tard. Il y laisserait l’empreinte de ses dents comme il l’avait fait dans le creux de son cou.

Il caressa la marque qu’il lui avait faite près de son pouls. Elle n’était pas profonde mais elle ne s’estomperait pas tout de suite. Elle la garderait au moins un jour ou deux, ce qui lui plaisait énormément ainsi qu’à son chat. L’animal se frotta contre elle en ronronnant.

Tate lui donna un dernier baiser et retira lentement son sexe ramolli. Il remonta dans le lit et l’attira à lui comme la dernière fois. Allongé sur le côté, il passa les doigts dans les cheveux encore un peu humides de Havana.

— Je m’en veux d’avoir mis autant de temps à comprendre qui tu étais mon âme sœur.

— Tu ne devrais pas t’en vouloir. C’est difficile pour la plupart de nos congénères, tu sais. Ce n’est pas évident pour moi non plus de l’appréhender.

— Je n’y peux rien. Mon chat m’en veut aussi.

Havana se mordilla l’intérieur de la joue.

— Est-ce que tu es sûr qu’il ne va pas vouloir s’éloigner de moi ?

Son chat fit la moue, malheureux qu’elle puisse douter de son engagement envers elle.

— Oui, j’en suis sûr. Il était devenu méfiant après Ashlynn. Il ne peut plus avoir confiance qu’en son âme sœur. Je le comprends maintenant. C’est la raison pour laquelle il gardait ses distances avec toutes les autres filles. Il t’attendait. Il ne désirait s’engager qu’envers toi. Il ne t’abandonnera jamais, j’en suis intimement convaincu.

Elle tordit la bouche.

— Quand tu m’as raconté à quel point il lui en voulait, j’ai d’abord pensé que tu avais encore des sentiments pour elle, que ton chat se cramponnait à sa colère pour étouffer ses émotions… Pourquoi est-ce que tu ris ?

Les épaules tressautant d’hilarité, Tate lui serra la nuque.

— Parce que mon chat est horrifié à cette pensée. Tu peux me faire confiance, bébé, quand je te dis qu’il n’éprouve plus rien pour elle. En ce qui le concerne, elle n’est pas digne de lui, ni de moi. Il a beaucoup apprécié votre confrontation à La Taverne, dit-il, le regard brillant d’amusement.

— Elle n’a eu que ce qu’elle méritait, déclara Havana d’un air hautain.

— C’est vrai, répondit Tate.

Il glissa la main dans son dos avant de lui empoigner les hanches de manière possessive. Elle était sienne. Complètement sienne. Dire qu’il avait été sur le point de s’engager avec une autre ! Il remercia l’univers d’avoir fait en sorte que cela ne se produise pas.

— Ce doit être dur pour toi de savoir que j’ai failli m’imprégner avec Ashlynn. Je ne voudrais pas que tu croies que je l’ai préférée à toi. Ça ne s’est pas passé comme ça.

— Tu avais accepté de t’imprégner plutôt que d’attendre de rencontrer ton âme sœur. Cela ne me plaît pas mais je peux le comprendre. Maintenant que je sais ce qui est arrivé à ta mère et combien ton père en a souffert, je comprends tout le travail que tu as été obligé de faire pour surmonter tes réticences par rapport à la vie de couple et t’ouvrir à moi. Je ne peux donc pas t’en vouloir.

Cette fille était formidable. Vraiment ! Il regrettait que ses problèmes l’aient empêché de détecter qu’ils étaient âmes sœurs et il allait passer le restant de sa vie à la remercier pour sa magnanimité.

— Merci ! lui dit-il avant de l’embrasser.

— Au fait, est-ce que tu as vu Ashlynn dernièrement ? lui demanda-t-elle en lui caressant le torse.

Il voyait bien qu’elle se méfiait un peu de sa réponse. Il n’avait pas imaginé qu’elle se serait fait du souci pour ça.

— Pas volontairement, répondit-il.

— Qu’est-ce que tu entends par là ? lança-t-elle, l’air perplexe.

Il poussa un soupir.

— Elle est venue deux fois chez moi à l’improviste. La première fois, elle avait apporté un repas et du vin. La seconde, elle n’était vêtue que d’un manteau et de talons hauts. Je l’ai éconduite les deux fois, bien entendu.

— Sérieusement ? Elle s’est pointée chez toi à poil ? s’écria Havana, abasourdie.

— Ouais, répondit Tate en l’étreignant et en humant son odeur. Écoute, je n’ai plus envie de parler d’elle. Elle ne compte pas. Je ne vais pas te mentir, Havana. Je ne te cacherai rien. Tu n’as qu’à me demander tout ce que tu veux savoir. Assure-toi simplement de bien vouloir la réponse avant de poser tes questions.

— Je veux savoir, confirma-t-elle.

Tate l’avait deviné. Si les rôles avaient été inversés, il aurait réagi comme elle.

— Elle semble croire qu’on peut retrouver ce qu’on a eu ensemble, elle et moi. J’ignore pourquoi. Je l’ai remballée quand elle est revenue vers moi après que Koby l’avait rejetée. Elle a essayé de me contacter à plusieurs reprises avant de réintégrer la troupe. Pourtant, j’avais mis son numéro sur liste noire, je l’avais bloquée sur les réseaux sociaux et je lui ai renvoyé toutes ses lettres sans les ouvrir.

— Je ne savais pas qu’elle avait essayé de te contacter à l’époque où elle vivait en solitaire. Qu’est-ce qu’elle te disait ?

— Je n’ai jamais lu ses messages ni ses lettres. Je suppose qu’elle s’excusait ou qu’elle réitérait ce qu’elle m’avait dit avant de partir : qu’elle m’aimait et m’aimerait toujours. Mais, moi, je lui ai dit très clairement que je ne voulais plus sortir avec elle.

» Je le lui ai redit aussi quand elle a réintégré la troupe et qu’elle m’a demandé si on pouvait dîner ensemble, prétextant qu’elle avait besoin de me parler. Et encore aujourd’hui. Je lui ai expliqué de manière très claire qu’elle ne m’intéressait pas. J’ai été très dur avec elle. Elle était furieuse. J’espère qu’elle a enfin décidé que ce n’était pas la peine de continuer à essayer de me draguer.

Réfléchissant à tout ce qu’il venait de lui dire, Havana poussa un long soupir. Cette garce était un sacré numéro.

— J’ai du mal à croire qu’elle t’ait poursuivi comme ça. Je comprends pourquoi elle voulait se remettre avec toi : tu es canon, tu es un type bien, et tu n’as pas peur des araignées, contrairement à la plupart des filles.

Tate plissa le front et esquissa presque un sourire.

— Mais enfin… non seulement elle a rompu sa promesse et t’a quitté pour un autre, mais elle t’a en plus harcelé pendant des années. C’est grave ! Et, après tout ça, elle s’attendait à ce que tu lui ouvres ta porte et tes bras et que tu acceptes de lui donner une deuxième chance. Eh ben dis donc ! comment est-ce que tu as pu envisager de t’imprégner avec cette fille ?

— Je ne voudrais pas te donner l’impression qu’Ashlynn est une horrible garce. Loin de là. Elle s’occupe bien de ses parents et de sa sœur plus jeune. C’est une amie loyale aussi. Elle a aidé sa grand-mère à soigner son grand-père humain quand il a commencé à souffrir de démence, une période très difficile dans leur vie. Même si elle a été très malheureuse quand Koby a choisi de s’imprégner avec Gita, elle a toujours été très aimable avec elle. Elle l’a même défendue une fois contre un métamorphe faucon dans un bar. Elle n’en a jamais voulu à Koby, n’a jamais été amère avec lui. Elle m’a toujours dit qu’elle ne pouvait pas lui envier son bonheur même si elle devait en être le témoin.

» Le problème avec Ashlynn, dit-il en jouant avec une mèche de ses cheveux, c’est que tous ses défauts ressortent dès qu’elle est contrariée. Quand elle veut quelque chose, elle fait tout pour l’obtenir sans tenir compte de tous les aspects de la situation. Elle n’a même pas donné le temps à Koby de pleurer Gita avant de se jeter dans ses bras. Elle s’attend à obtenir tout ce qu’elle veut. Et, quand elle échoue, elle est incapable de l’accepter et de tourner la page. Elle devient encore plus déterminée. Elle est prête à tout, même à trahir ses amis, à les faire souffrir.

— Elle ne voit que son objectif.

Tate acquiesça d’un signe de tête.

— Quand elle se rend compte qu’elle a peu de chance de toucher au but, elle s’aigrit et se met sur la défensive. Pas parce qu’elle n’est pas une bonne personne, mais parce qu’elle n’accepte pas l’échec, la faiblesse. Elle rejette toute la responsabilité sur les autres. C’est plus un mécanisme de défense qu’autre chose, mais c’est très destructeur pour les autres.

— Elle a été bête de ne pas se rendre compte de tout ce qu’elle avait avec toi. Elle aurait dû rester avec toi.

— Je suis content qu’elle ne l’ait pas fait, qu’elle m’ait quitté. Je ne t’aurais peut-être jamais trouvée sinon.

Il était sincère, Havana le sentait.

— Mais elle t’a fait vivre un véritable cauchemar quand les amorces de lien se sont rompues, dit-elle en fronçant les sourcils.

— N’empêche… je suis content qu’elle m’ait quittée. Je préfère t’avoir toi. Et tu es mienne, déclara-t-il.

Comme pour ponctuer ses paroles, il l’embrassa longuement et tendrement.

— Il faut que tu manges, déclara-t-il en entendant le ventre de Havana gargouiller. Tu n’as pas déjeuné. Tu as besoin de te sustenter après avoir perdu tout ce sang.

— Je mangerais bien quelque chose, dit-elle en serrant les lèvres.

— Alors on y va, déclara Tate.

Ils s’habillèrent rapidement et regagnèrent le séjour. Aspen et Camden étaient encore là. Assis sur le canapé, le tigre fusillait du regard Aspen, qui ne faisait pas attention à lui.

— Est-ce que Bailey est rentrée ? leur demanda Havana en levant les yeux au ciel.

— Oui, lui répondit Aspen en souriant. Elle est dans sa chambre. Elle recharge son téléphone. (Elle baissa ensuite les yeux vers le cou de Havana.) Houla… c’est une jolie morsure que tu as là. On dirait que vous vous êtes réconciliés tous les deux, que vous avez décidé de voir si vous pouviez aller un peu plus loin.

— Non, répondit Tate en mettant un bras autour des épaules de Havana. On s’est réconciliés et on a découvert qu’on était âmes sœurs.

— C’est vrai ? s’exclama Aspen, ébahie.

— C’est vrai, confirma Tate.

Aspen regarda de nouveau le cou de son amie.

— Ce n’est pas une marque de revendication que tu as là.

— Je ne sens pas le désir d’union, maugréa Havana.

— Pas encore, précisa Tate. Mais, moi, je le sens. Cela suffit pour le moment.

— Félicitations ! lança Aspen en se levant. Vous ne vous êtes pas encore officiellement revendiqués, je comprends, mais c’est déjà énorme en soi que vous vous soyez trouvés. Vous méritez nos félicitations.

— Oui, c’est vrai, c’est un gros truc, dit Havana. (Elle accepta que le chat-ours l’étreigne mais se débattit un peu quand elle trouva que cela avait assez duré.) Tu peux me lâcher maintenant.

— Est-ce que je suis obligée ?

— Oui, idiote !

Aspen gloussa et recula d’un pas.

— Je suis ravi pour vous deux, déclara Camden en regardant Tate et Havana tour à tour. On avait besoin d’une bonne nouvelle !

— « Une bonne nouvelle » ? répéta Bailey en entrant dans la pièce sur les entrefaites. Qu’est-ce qui se passe ? On a des informations sur la plaque d’immatriculation ?

— Regarde le cou de Havana, dit Aspen en souriant.

— Eh ben, dis donc ! s’exclama-t-elle, manifestement surprise.

— Il y a mieux encore, dit Aspen. Tate dit qu’il ressent le désir d’union.

— Vraiment ? s’exclama Bailey, abasourdie. C’est génial ! Mais attends… tu ne le sens pas, toi, Havana ?

— J’ai une sorte de blocage qui m’empêche de le sentir, on dirait, expliqua Havana en croisant les bras et en faisant la moue mais refusant de s’en excuser. Je finirai bien par trouver de quoi il retourne.

— Je suis si heureuse pour vous ! dit Bailey en applaudissant.

Havana leva les bras en voyant Bailey s’approcher d’elle, le sourire aux lèvres.

— Aspen m’a déjà étreinte, je n’ai pas besoin que tu le fasses aussi.

— Encaisse, ma grande.

Bailey la serra dans ses bras et Havana poussa un long soupir.

— Je me sens exclue, soupira Aspen en s’approchant de ses copines et en les étreignant à son tour. Ah ! ça va mieux, non, Havana ?

Havana montra les crocs.

— Si c’est mon avis que tu veux, laisse-moi te dire que, si vous n’arrêtez pas ça tout de suite, ça va aller très mal !

— Mais on a froid ! se lamenta Bailey.

Havana les repoussa toutes les deux sans peine et ses deux amies se mirent à rire comme des folles.

— Tate a des nouvelles de la plaque, dit-elle alors dans l’espoir de changer de sujet. Malheureusement, elle n’allait pas avec le véhicule.

— Ah ? Merde ! fit Aspen.

— Gideon n’avait pas tort quand il nous a dit au téléphone dans le motel qu’il ne serait pas facile à trouver, leur rappela Bailey avant de se tourner vers Tate. Aspen m’a dit qu’il t’avait appelé plus tôt, très content de lui-même, pensant que Havana était morte. (Bailey se lécha les incisives.) J’espère que tu n’as pas l’intention de le buter trop vite. J’aimerais être certaine qu’il va souffrir avant de clamser.

— Il aura une mort lente, je te le promets. Je vais veiller à ce qu’on puisse tous se défouler sur lui, affirma Tate en guidant Havana vers la cuisine. Qu’est-ce que tu as envie de manger ?

Surprise par cette question, elle cligna des yeux.

— Tu n’es pas obligé de…

— Je veux te préparer à manger, t’aider à te détendre, te dorloter. Laisse-moi faire.

Il pensait vraiment qu’elle allait rouspéter ? Aucune chance.

— J’aimerais bien un croque-monsieur, dit-elle après avoir réfléchi quelques instants.

— Va t’asseoir, dit-il en pointant le doigt vers la table. Je m’occupe de tout.

En se lavant les dents le lendemain matin, Havana regarda dans la glace et vit Tate entrer dans la salle de bains et se placer derrière elle. Il glissa ses mains sous le long tee-shirt de Havana en les suivant des yeux et les posa sur ses hanches nues. Il avait déjà pris sa douche et il s’était habillé, prêt à affronter le monde. Havana ne s’était pas vraiment attendue à ce qu’il soit un de ces mecs capables de sauter du lit l’air frais comme une rose au réveil.

En fait, il ne s’était pas tout de suite levé. Il avait commencé par lui caresser le clito du doigt puis l’avait prise par-derrière pendant qu’ils restaient tous deux allongés sur le côté.

Ils n’avaient encore jamais passé toute une nuit ensemble. Mais, la veille au soir, il s’était enroulé autour d’elle, l’avait enlacée et lui avait souhaité une bonne nuit avant de s’endormir. Elle s’était sentie calme, en sécurité. Elle avait eu l’impression d’être chez elle.

Tate croisa son regard dans le miroir.

— Je n’ai jamais vu de plus beau cul que le tien ! déclara-t-il en la pinçant. Et c’est encore mieux avec ma marque.

Elle le fusilla du regard pour rire, recracha son dentifrice et se rinça la bouche.

— Tu m’as un peu trop marquée, je trouve !

Il l’avait mordue à tellement d’endroits qu’elle n’aurait pas pu les compter.

— J’essaie de rattraper le temps perdu. Tu ne croiras jamais combien de fois j’ai eu envie de te marquer.

Elle avait également dû lutter contre ce désir. Si elle ne s’était pas laissée aller à le faire, c’était parce qu’elle craignait trop de ne pas se contrôler et de lui faire une marque permanente. Cela n’aurait pas été juste alors qu’elle ne lui avait pas encore donné son autorisation de lui faire la même chose. Et puis elle ne savait pas comment son chat allait réagir si elle le marquait. Avec tous ses problèmes, il avait besoin d’un peu de temps pour s’habituer à elle.

— Heureusement que je n’avais pas prévu de faire bronzette en Bikini, dit-elle. J’ai tellement de marques de morsures sur le corps qu’un autre métamorphe s’en étonnerait.

Ne se sentant absolument pas coupable, Tate se contenta de lui sourire. Il aimait bien la voir ainsi couverte de ses marques. Il était content qu’elle se regarde dans la glace, qu’elle les voie et qu’elle sache qu’elle était sienne. Et que les autres les remarquent et comprennent qu’elle n’était pas libre.

— Je le pense aussi, dit-il. (Havana souffla et reposa sa brosse à dents sur son socle.) Allez, c’est l’heure du petit déj, dit-il.

— Oui, fit-elle. J’ai envie de pancakes.

— Bonne idée, répondit-il.

Ils trouvèrent Bailey en pyjama dans la cuisine, occupée à préparer le café.

— Bonjour, marmonna-t-elle. Qui veut du café ?

Ils lui dirent ce qu’ils voulaient et Havana s’attaqua au petit déjeuner. Tate se demanda ce que cela signifiait qu’il la trouve tellement sexy quand elle faisait la cuisine. Elle travaillait bien, avec efficacité et rapidité. Elle savait économiser ses mouvements. Elle était très posée, ne s’agitait jamais inutilement. Elle n’était jamais distraite, même pas par ses échanges amusants et légers avec Bailey.

En un rien de temps, elle posa une pile de pancakes sur la table et les amis se régalèrent.

Tate sirota son café, le regard posé sur Havana.

— Je vais te poser quelques questions que tu n’aimeras peut-être pas, dit-il, estimant le moment opportun.

— Tu veux renforcer ma sécurité, c’est ça ? devina-t-elle en versant du sirop sur ses pancakes.

Elle ne semblait pas irritée, ce qui était plutôt bon signe. En règle générale, les Alphas, comme Tate, ne supportaient pas bien la présence d’une garde rapprochée. C’était une question d’instinct. Havana serait obligée de faire avec.

— Premièrement, je ne veux pas que tu sortes seule, même pour un déplacement bref, dit Tate. Tu te défends très bien, je le sais, mais personne n’est invincible. Si Aspen et mes lieutenants n’avaient pas été avec toi hier, on ne serait peut-être pas ici ensemble aujourd’hui.

Cette idée le bouleversait.

— Je suis d’accord, dit Havana à contrecœur en passant la langue sur ses incisives.

Tate sembla se détendre un peu.

— Deuxièmement, je vais te demander de ne pas prendre ta voiture mais plutôt celle de Deke ou celle d’Isaiah ou encore d’en emprunter une à notre troupe. (Havana se figea.) Elles ont des vitres blindées, expliqua-t-il.

— Ah oui ? fit Bailey.

— Mon père trempe dans des affaires avec le crime organisé, dit-il au mamba. Il a pas mal d’ennemis. (Il se retourna vers Havana.) J’exagère peut-être en te demandant cela, mais il vaut mieux prévenir que guérir.

— N’oublie pas la balle dans ta gorge, intervint Bailey en adressant un regard lourd de sens à son amie.

Havana poussa un soupir et laissa retomber les épaules. Elle ne pouvait nier que cette exigence n’était rien sauf raisonnable. En revanche, elle avait très, très envie de refuser car ces mesures hyperprotectrices heurtaient ses instincts d’Alpha.

— Bon, d’accord, je vais emprunter une voiture de ta troupe, dit-elle, résignée.

Elle n’avait aucune raison de se méfier des lieutenants de Tate, mais elle ne les connaissait pas assez bien pour être à l’aise avec eux en voiture.

Tate hocha lentement la tête.

— En outre, Deke et Isaiah ne vont plus uniquement te suivre en voiture, ils vont aussi t’accompagner à pied, au travail, quand tu fais du shopping ou…

— Ça ne sera pas nécessaire.

— Oh, si ! insista Tate. Parce que, s’ils restent à l’extérieur d’un bâtiment pendant que tu es à l’intérieur, ils ne pourront pas veiller sur ta sécurité.

Oui, bon, c’était vrai, mais elle n’aimait pas l’idée que deux étrangers la suivent tout le temps.

— Gideon faisait le fier hier quand il a appelé, lui rappela-t-il. Tu dois bien imaginer ce qu’il a ressenti quand il a appris que son plan avait échoué. Il va vouloir réparer son erreur. Il ne faut pas lui en laisser la chance.

— N’oublie pas la balle dans ta gorge, répéta Bailey dans un murmure.

Havana grinça des dents. Tate avait raison. Elle le savait. Et si un Alpha aussi puisant que Tate se faisait accompagner par des gardes du corps quand il était en public, il n’y avait aucune raison pour elle de s’irriter à l’idée d’avoir une garde rapprochée.

— Très bien, fit-elle.

Elle s’était un peu attendue à ce que Tate ait l’air fier d’avoir gagné, mais il sembla uniquement soulagé.

Il lui serra la main.

— Ce n’est pas facile pour toi d’accepter d’être protégée en permanence par des lieutenants que tu ne connais pas bien, j’en suis conscient, dit-il.

S’il n’y avait pas eu cet attentat contre elle, elle n’aura pas été aussi docile.

— Je n’ai pas envie de frôler la mort une nouvelle fois.

Quand ils eurent terminé leur petit déjeuner et débarrassé, Tate se rendit dans la chambre appeler Luke et ses lieutenants.

— Vous êtes âmes sœurs, Tate et toi, dit Bailey, qui s’était approchée de son amie. Mais tu n’as pas l’air très heureuse. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je ne suis pas malheureuse, répondit Havana. Juste un peu énervée parce que je ne sens toujours pas le désir d’union.

— C’est juste une question de temps, il te l’a dit. Je suis super contente pour toi, je voulais que tu le saches.

— Merci. Allez, va t’habiller. Il ne faut pas être en retard au boulot.

— Je ne serai pas en retard, dit Bailey.

Elle arrivait à la porte de la cuisine quand des coups furent frappés, ou plutôt, martelés sur la porte d’entrée.

— Aspen est dans une de ses humeurs, manifestement, dit Bailey.

— Arrête de l’asticoter.

— C’est plus fort que moi, répondit Bailey en se dirigeant vers sa chambre.

Havana leva les yeux au ciel et reprit une gorgée de café, puis elle entendit grincer les charnières de la porte.

— Comment es-tu entré dans l’immeuble ? entendit-elle ensuite.

Curieuse quant à l’identité du visiteur, Havana fronça les sourcils.

— Où est-elle ? tonna une voix.

C’était Dieter.

— Elle est dans… Hé ! ce n’est pas poli de me bousculer comme ça !

Havana entra dans le séjour où elle aperçut Bailey fronçant les sourcils derrière Dieter, qui pénétrait chez elles comme s’il en avait le droit.

Il se hâta vers Havana et l’étreignit fortement.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

— Oui, le rassura-t-elle.

— Corbin m’a appelé et m’a raconté ce qui s’était passé. Je voulais vérifier par moi-même que tu étais bien guérie.

— Comme tu peux le voir, dit-elle en s’écartant de lui. Comment est-ce que tu es entré dans l’immeuble ?

— Quelqu’un avait coincé la porte pour déménager des meubles, lui expliqua-t-il. Rassure-moi, dis-moi que tu as trouvé le nom du tireur d’hier. Ou, mieux encore, montre-moi sa tête sur un pieu !

— J’aimerais bien !

Dieter marmonna un juron.

— Il faut le trouver avant qu’il ne tente sa chance une nouvelle fois. Merde, Havana ! tu as failli mourir. Je ne peux pas le croire !

Dieter aperçut alors quelque chose derrière Havana et s’immobilisa.

La jeune femme tourna la tête et vit Tate entrer dans le séjour. Il fixait le regard sur le nouveau venu en avançant de son long pas gracieux de grand prédateur. Puis il s’arrêta à côté de sa compagne, son bras touchant le sien.

Havana se sentit un brin mal à l’aise. Dieter n’était pas vraiment son ex mais presque. Tate le savait, il sentait qu’elle avait éprouvé quelque chose pour lui. Elle ne voulait pas qu’il croie que Dieter comptait encore pour elle. En revanche, si elle le touchait pour le rassurer, il pourrait penser qu’elle essayait de faire étalage de leur relation pour rendre le type jaloux.

— Tout va bien, Havana ? demanda Tate en continuant à regarder Dieter.

— Ouais, ça va, répondit-elle.

Elle allait faire les présentations mais Dieter la devança.

— Qui es-tu ? demanda-t-il à Tate sur un ton belligérant contenant une note de territorialité, un peu comme un ado mécontent de trouver chez lui un invité qu’il ne connaissait pas.

— Tate Devereaux, répondit-il sans broncher. Je suis le…

— Propriétaire de son appartement, oui. Je suis au courant, termina-t-il à sa place en étrécissant les yeux.

— Entre autres choses, compléta Tate en arquant un sourcil. Et toi ? qui es-tu ?

— Dieter, se présenta-t-il succinctement.

Comme si Tate devait savoir qui il était. Comme s’il s’attendait à ce que Havana lui ait beaucoup parlé de lui.

— Dieter ? c’est tout. Comme Madonna ? ou Cher ? s’enquit Tate.

Les narines de l’aigle se dilatèrent sous l’effet de la colère.

— Dieter Lincoln. Je croyais savoir que tes lieutenants protégeaient Havana.

— C’est le cas, déclara Tate. C’est la raison pour laquelle le tireur a choisi de l’attaquer depuis une voiture en marche. Il a sans doute estimé que c’était le meilleur moyen pour lui de l’atteindre sans se faire attraper.

— Et il a eu raison, n’est-ce pas ? observa sarcastiquement Dieter. Elle a été touchée trois fois hier. Elle aurait pu mourir !

— J’en suis parfaitement conscient, dit Tate, d’une voix calme si parfaitement contrôlée que Havana sentit ses poils se hérisser sur sa nuque.

Dieter dut percevoir la même chose qu’elle parce qu’il résista à la tentation de répondre par quelque remarque désobligeante. Sage décision.

— Dès que Tate a vu que j’étais en danger, il a tout fait pour assurer ma sécurité, déclara Havana. Tu ne peux pas venir ici lancer des accusations contre ceux qui me protègent depuis le début quand, toi, tu n’as rien fait pour m’aider.

— Ce n’est pas parce que tu ne comptes pas pour moi, déclara Dieter. Seulement…

— Tu étais avec Tabitha et c’est bien comme ça. Je voudrais juste que tu te calmes un peu, c’est tout.

— Il faut que tu partes d’ici, que tu te mettes en sécurité quelque part. Il y a des gens qui te cherchent et soit ils connaissent tes habitudes, soit ils te font suivre. Ces deux éventualités sont aussi troublantes l’une que l’autre. Tu pourrais venir te réfugier chez moi le temps que cette affaire se tasse. Je pourrais aussi demander à la volée de ma copine de t’héberger.

Abasourdie, Havana le dévisagea. Ce n’était pas possible, il n’était pas sérieux…

— Je n’ai pas l’intention de me cacher.

— Il faudra que tu ravales ton orgueil. Ce n’est pas parce que tu es née Alpha que tu es invincible. Tu devrais tirer une leçon de ce qui s’est passé hier. Le mieux pour toi, c’est de faire profil bas. Tu as beaucoup de chance d’être encore en vie, Havana. Tu en es consciente, non ?

Tate sentit un grognement monter dans son torse.

— Je comprends ton inquiétude mais je te conseille de surveiller un peu le ton de ta voix, intervint-il.

Il lui avait tiré les mots de la bouche, se dit Havana.

— Quoi ? lança Dieter.

— Je n’aime pas ta manière de lui parler, dit Tate. J’aime encore moins que tu estimes pouvoir lui parler ainsi. Tu vas devoir arrêter ça, et tout de suite. Et tandis qu’on discute des choses qui me déplaisent, je vais te demander de reculer d’un pas. Je n’aime pas que tu sois aussi près d’elle alors que tu es en colère.

— De quoi as-tu peur ? Que je lui fasse du mal ? demanda Dieter en fronçant les sourcils.

— Je ne sais pas. Je ne te connais pas. C’est juste que je n’aime pas voir un mec en colère s’approcher de ma copine. C’est simple.

— Ta « copine » ? Qu’est-ce que ça veut dire ? Vous avez décidé de reprendre votre relation superficielle ? demanda Dieter, l’air contrarié.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Attends, tu veux dire que tu sors vraiment avec lui ? demanda Dieter à Havana, les joues empourprées.

Il avait posé la question sur le même ton qu’une autre personne aurait employé pour lui demander si elle organisait des rituels sataniques dans son sous-sol.

— Merde ! ce type est ton propriétaire ! ajouta-t-il. Il peut t’expulser si les choses ne vont pas comme il veut et tu vas te retrouver sans abri ! Et ça ne peut pas marcher, crois-moi. D’après les rumeurs qui courent sur lui, il ne veut que des relations superficielles.

— La marque dans le cou de Havana prouve le contraire, fit remarquer Bailey.

Dieter s’immobilisa avant de baisser les yeux pour vérifier cette information.

— Tu l’as laissé te marquer ? lança-t-il d’une voix si neutre que Havana eut du mal à détecter la colère qu’elle recélait.

Elle poussa un soupir. Elle n’avait jamais laissé Dieter lui faire des marques parce qu’elle savait qu’elles ne signifieraient rien pour lui. Elles n’auraient pas été un signe de possessivité mais un simple reliquat d’un moment de passion.

— Je ne te comprends pas, affirma-t-il. Tu as toujours refusé de t’engager. Comme lui, d’ailleurs.

— D’où t’est venue cette idée ? demanda-t-elle, choquée.

— Je te connais depuis très, très longtemps, et je ne t’ai jamais vue dans une relation sérieuse. Tu as toujours préféré les aventures, ajouta-t-il. Comme celle qu’on a eue ensemble.

— Je ne suis pas contre les relations sérieuses. Il m’a juste fallu un peu de temps avant de trouver un type avec qui je voulais m’engager. (Elle aurait voulu cela avec lui, avant, mais elle ne le lui dit pas.) C’est pareil pour toi. Ta perspective sur les relations a changé quand tu as rencontré Tabitha, qui t’a donné envie d’aller plus loin.

Dieter se tut.

— C’est ce type t’a fait changer d’avis, c’est ça ? Est-ce que tu t’es demandé si le fait de te rencontrer a changé la donne pour lui ? Parce que je ne le crois pas, vois-tu. Sinon, il n’aurait pas attendu aussi longtemps avant de te proposer davantage. Il ne l’a pas fait. Et votre aventure s’est-elle transformée en relation plus sérieuse ? Non. Elle s’est terminée. Puis il revient et j’apprends que vous sortez ensemble. On dirait plutôt qu’il ne sait pas ce qu’il veut.

— Tu en as assez dit, mec…, fit Tate, qui en avait vraiment marre de cet enfoiré.

Le simple fait de regarder ce type, de savoir que Havana avait éprouvé des sentiments pour lui était déjà assez dur. Mais qu’il aille ensuite le rabaisser à ses yeux, qu’il essaie de lui faire douter de lui… Il était tenté de le tabasser un bon coup. Son chat était d’ailleurs entièrement d’accord.

Dieter le fusilla du regard.

— Tu n’es pas chez toi ici, je te signale. Alors ce n’est pas à toi de me dire quand je dois m’en aller. Mêle-toi de ce qui te regarde.

— Dieter, ne fais pas l’idiot, gémit Bailey. Il pourrait te buter avec son petit doigt.

Havana leva les mains.

— Allez, on change de sujet, intervint-elle. Dieter, je te remercie d’être passé me voir. Je vais bien. Merci d’être venu aux nouvelles.

Il se raidit visiblement.

— Tu veux que je m’en aille, c’est ça ?

— J’essaie d’empêcher cette situation de s’envenimer, répondit-elle. Si tu réussis à te détendre, tu peux rester. Sinon, il vaut mieux que tu partes et que tu reviennes quand tu seras plus calme.

Les yeux de Dieter lancèrent des éclairs.

— Bordel de merde, Havana ! comment peux-tu t’attendre à ce que je sois calme quand tu as failli mourir ?

Un grognement monta dans la gorge de Tate.

— Est-ce que je ne t’avais pas dit de faire attention à la façon dont tu lui parles ?

Des éclairs traversèrent les yeux de Dieter puis son regard devint glacial.

— La façon dont je parle à mes amis ne te regarde pas.

Tate s’approcha de lui, pénétrant dans son espace personnel.

— Tu te trompes, fit-il d’une voix grave, rauque. Tout ce qui concerne Havana me regarde. La manière dont les gens la traitent me regarde. Et, d’après ce que j’ai pu constater, tu n’es pas un très bon ami pour elle.

— Attends…

— Depuis que tu es arrivé, tu n’as fait que la rabrouer. Tu lui parles comme si elle te devait des explications et tu es très déplaisant quand tu n’aimes pas ce qu’elle te dit. Tu n’attaches de l’importance qu’à ce que toi tu ressens et tu te fiches de ses sentiments à elle. Je ne t’aime pas beaucoup et j’aime encore moins que tu sois près de ma compagne.

En entendant cela, Dieter cessa immédiatement de fanfaronner.

— Quoi ? dit-il.

— Tu m’as entendu.

— Vous n’êtes pas unis, dit-il après les avoir regardés tour à tour.

— Mais on le sera.

— C’est ton compagnon ? demanda-t-il à Havana, le visage défait.

Tate continua à le dévisager, mais il écouta la réponse que lui fit Havana.

— Oui, dit-elle. J’espérais que tu te réjouirais pour moi.

Dieter ferma les yeux mais pas assez vite pour empêcher Tate de voir l’éclair de douleur qui les avait traversés. Quand il les rouvrit, ils n’exprimaient plus rien.

— Havana t’a donné le choix il y a quelques instants : soit tu te calmes, soit tu t’en vas. Alors fais ce choix ou je le ferai pour toi. Et je pense que tu devines que je serais parfaitement capable de t’expulser sur les fesses. J’y prendrais probablement même un certain plaisir.

Dieter se tourna une nouvelle fois vers Havana, le regard toujours vide. Il entrouvrit la bouche comme s’il allait parler, puis la referma et se racla la gorge.

— Je te rappelle bientôt, dit-il avant de faire demi-tour et de quitter la pièce, refermant la porte derrière lui.

Bailey poussa un long soupir.

— On devrait l’inviter plus souvent, dit-elle avant de regagner sa chambre pour s’habiller.

— Ça va ? demanda Tate à Havana.

— Oui, répondit-elle en se grattant la nuque. Et toi ?

— Ça va, dit-il en passant un bras autour de ses épaules pour l’attirer à lui. Il n’est pas content que tu aies trouvé ton âme sœur.

Tate croyait même que Dieter lui aurait offert davantage qu’une relation superficielle si elle le lui avait demandé. Ou bien il avait trouvé dur de la voir avec un autre mec. Certains types devenaient possessifs avec les filles avec qui ils avaient couché même s’ils n’avaient pas particulièrement éprouvé de sentiments pour elles.

— Je pense que l’attentat l’a énervé, supputa Havana.

Tate ne partageait pas son avis. Il avait vu l’éclair de souffrance dans le regard de l’aigle.

— J’aurais préféré que les membres de ma famille soient les premiers à apprendre la nouvelle de notre relation, pas cet enfoiré.

— Est-ce qu’ils vont être contents ?

— Oh, oui ! répondit-il en souriant. Ils t’aiment bien.

— Je les aime bien aussi, répondit-elle en lui rendant son sourire. Mais tes autres camarades de troupe n’apprécieront peut-être pas que ta compagne soit une solitaire.

Tate émit un rire narquois.

— Ils te trouvent formidable depuis qu’ils ont vu combien tu étais impitoyable à La Taverne. Les chats de Pallas respectent la férocité, tu le sais.

Ils seraient même ravis de l’avoir pour femelle Alpha mais il ne le dit pas. Il ne savait pas en effet comment elle voyait son futur rôle de femelle Alpha de la troupe et il ne voulait pas appesantir l’atmosphère. Ils pourraient toujours en reparler plus tard. Tout ce qu’il avait envie de faire pour l’heure, c’était de goûter une nouvelle fois sa saveur. Il le fit donc.

CHAPITRE 15

Debout devant la cheminée, Tate regardait tour à tour les membres de sa famille installés confortablement dans son séjour. La méfiance qu’il lisait dans leur regard ne l’étonnait pas. Il les avait invités chez lui par SMS sans leur dire pourquoi. C’était certes mystérieux mais il tenait à annoncer la bonne nouvelle à tout le monde en même temps.

— Est-ce que tout va bien ? s’enquit Vinnie.

— Mieux que bien, répondit Tate en hochant la tête.

Sa sœur esquissa un grand sourire.

— Laisse-moi deviner : tu as repris les choses en main et tu t’es rabiboché avec Havana ? lui demanda-t-elle.

— Presque, répondit Tate. En fait, Havana est mon âme sœur.

Tout le monde se tut, médusé par cette annonce.

— C’est vrai ? C’est trop cool ! s’exclama Ella, la première à réagir.

Ingrid joignit les mains, l’air incroyablement heureuse. Elle s’approcha de Tate, le serra dans ses bras et lui planta un gros baiser sur chaque joue.

— C’est une excellente nouvelle, mon chéri. Je suis si heureuse pour toi. Havana est le genre de fille qui me plaît. Elle est forte, elle est féroce, et protectrice avec ses proches. Tu vas faire beaucoup de jaloux parmi les gars de la troupe.

— J’ai commencé à soupçonner qu’elle était ton âme sœur hier quand tu as presque flippé après avoir été informé de l’attentat contre elle, dit Luke en souriant. J’espérais que ce soit le cas. Il est grand temps que vous vous posiez, ton chat et toi.

— Je suis entièrement d’accord, déclara Vinnie en donnant une petite tape dans le dos de Tate. Félicitations, fils. Je suis content pour toi.

— Moi aussi, dit Damian en souriant. Havana est super sexy !

Il leva les mains en voyant son frère plisser les yeux et ajouta précipitamment :

— Enfin, à ce qu’il paraît.

— Où est ta marque de revendication ? s’enquit Luke.

— On ne s’est pas encore revendiqués, répondit Tate. Elle ne sent pas le désir d’union pour le moment. Non pas qu’elle nie son existence. Non. Tous ses instincts lui disent qu’on est âmes sœurs.

— Qu’est-ce qui cause ce blocage alors, selon toi ? demanda Ella en pianotant sur sa cuisse.

— Je ne le sais pas encore, répondit Tate en haussant les épaules. Je soupçonne que c’est parce que son diable m’a fermé la porte. Il m’en a beaucoup voulu, et avec raison, quand j’ai rompu avec elle.

— Je vois, fit Ingrid. Tu finiras bien par l’apprivoiser. Ton chat va t’aider. Laisse vos animaux jouer ensemble. Ton chat t’aidera à l’amadouer.

Tate y avait déjà pensé. Le diable de Havana en voulait peut-être moins à son chat qu’à lui.

— Tu sais, Tate, je craignais beaucoup que tu sois incapable de reconnaître ton âme sœur, dit Vinnie en inclinant la tête. Ne va surtout pas croire que j’ignorais à quel point tu te méfiais des liens d’union. Tu vas mieux maintenant, c’est bien, mais fais attention, fils. Il ne faudrait pas que tu recommences comme avant. C’est formidable, tu sais, d’avoir une compagne, d’avoir des liens étroits avec elle. N’essaie pas d’empêcher ça. Ne lutte pas contre les liens d’union. Laisse-les venir. Tu ne le regretteras pas un seul instant, crois-moi.

— Je m’en doute, dit Tate.

— Bien, fit Vinnie en retournant à sa place. Elle fera une excellente femelle Alpha. Ce n’est pas facile de faire régner l’ordre dans une troupe de chats de Pallas mais Havana y arrivera, j’en suis sûr. C’est déjà une Alpha, à sa manière. Ses copines la suivraient jusqu’au bout du monde.

— Elle les considère comme des membres de sa famille, affirma Tate.

— Elle ne voudra pas intégrer la troupe si on n’invite pas aussi Aspen et Bailey à se joindre à nous. Elle aurait l’impression de les abandonner, observa Vinnie.

— Je le pense aussi. J’avais déjà décidé de le leur proposer.

— Je ne crois pas que nos camarades de troupe s’y opposeront. On a appris à connaître Aspen et Bailey depuis qu’elles sont venues vivre dans notre immeuble. Elles ont fait plutôt bonne impression. Elles sont un peu déjantées, toutes les trois, mais les chats de Pallas aiment ça. Même Valentina les aime bien, ce qui n’est pas peu dire.

— Personnellement, je les trouve formidables, intervint Ella. Je suis si heureuse que tu aies trouvé ton âme sœur, Tate. On n’a pas eu beaucoup de bonnes nouvelles ces derniers temps. Mais ça, c’est génial !

— Je suis d’accord, dit Luke. Alors, Tate, est-ce que tu penses que tu auras du mal à convaincre Havana de venir vivre chez toi ? Je suppose que tu voudrais l’y installer aujourd’hui même si elle était d’accord !

Il avait raison.

— Il faudra un peu de temps. Je serai patient. Il vaut mieux ne pas trop mettre de pression sur une dominante comme Havana. Ça ne marche jamais très bien.

Luke fit la moue.

— En d’autres termes, tu vas faire comme si rien ne pressait et déménager discrètement ses affaires chez toi petit à petit. Tu vas lui faire du charme et tu vas t’immiscer dans sa vie jusqu’à ce qu’elle t’ait dans la peau. Un peu comme une tique.

Ouais, bon, peut-être, mais Tate préférait ne pas le reconnaître.

— Si elle veut prendre son temps, c’est ce qu’on fera.

— N’importe quoi ! lança Ella avant d’éclater d’un rire narquois.

— Tu ne t’opposes pas à ce que la nouvelle circule au sein de la troupe, je présume ? voulut savoir Vinnie en se tournant vers son fils aîné.

— Pas du tout, répondit Tate en secouant la tête.

Au contraire, il était fier de clamer haut et fort que Havana Ramos était son âme sœur. Et plus il y aurait de gens qui savaient qu’elle était prise, mieux ce serait.

— Tant mieux, dit Vinnie. Ce serait trop dur pour ta grand-mère si elle ne pouvait pas le crier sur les toits.

Ingrid leva les yeux au ciel.

— Ashlynn ne sera pas contente quand elle l’apprendra, intervint Damian, l’air ravi. Après tout ce qu’elle a fait, je m’en réjouis d’avance.

— Moi aussi, dit Ella en fusillant son cadet du regard. Je suis déçue, Damian. Tu n’as utilisé aucun de tes sombres pouvoirs destructeurs pour venger Tate. Tu n’as pas jeté de sort à Ashlynn. Tu aurais pu au moins la transformer en crapaud. Mais rien, même pas un petit empoisonnement alimentaire. Quelle sorte d’Antéchrist es-tu ?

— Un Antéchrist qui n’existe que dans ta stupide imagination débordante, répliqua Damian.

— N’essaie pas de me faire passer pour folle ! protesta Ella. Et ne me traite pas de stupide !

— Alors arrête de dire que je suis l’Antéchrist !

— Tu préférerais Belzébuth ? Lucifer ? Abaddon ?

— Je préférerais avoir une sœur qui n’est ni névrosée ni paranoïaque et qui n’a pas de bourrelets dans le dos.

— Je n’ai pas de bourrelets dans le dos ! protesta Ella, offusquée.

— Oh mais que si ! rétorqua Damian. Ce n’est pas étonnant, vu que ta définition d’un régime équilibré est de tenir une barre chocolatée dans chaque main.

— Ça suffit, intervint Vinnie. J’espérais tellement que vous arrêteriez de vous chamailler en grandissant mais j’y crois de moins en moins.

Ella s’indigna.

— Tu verras quand il libérera le mal sur…

— Oh, mon Dieu ! s’exclama Damian.

— Ce n’est pas la peine de le prier, lança sa sœur. Il ne va pas t’aider, toi, le pourvoyeur d’obscurité.

Tate ne put retenir un sourire. Toute sa famille était cinglée. C’était une des raisons pour lesquelles il la trouvait si attachante.

Installée dans un coin du café du centre de loisirs, Havana regardait un métamorphe hurler parce qu’il venait d’être brûlé par une boisson chaude.

— Tu n’imagines tout de même pas que Corbin va croire que tu as accidentellement renversé ton café sur Randy en passant à côté de lui ? demanda Havana à Bailey.

Se réjouissant manifestement de la scène, son amie haussa les épaules.

— Si cet enfoiré n’avait pas importuné Aspen encore une fois, je n’aurais pas éprouvé l’envie incontrôlable de lui ébouillanter le sexe, rétorqua-t-elle. J’espère qu’il aura des cloques. Des grosses cloques, tiens !

Aspen esquissa un sourire sadique.

— Ça m’a fait du bien de le gifler tout à l’heure, mais, ça, c’est encore mieux ! dit-elle.

Havana aurait sans doute éprouvé un peu plus de compassion pour Randy s’il ne s’en était pas pris à Aspen encore une fois. Il l’avait engueulée, prétendument parce qu’elle avait sabordé sa relation avec Camden. Il l’avait même traitée de pute et de salope. Havana ne comprenait pas que Randy puisse s’étonner que Camden l’ait largué pour avoir embêté Aspen. Ce n’était un secret pour personne que le tigre ne supportait pas que quiconque s’en prenne à elle.

— Est-ce que Camden sait que Randy t’a houspillée une deuxième fois ?

— Pas que je sache, non, répondit Aspen.

— Peut-être que si tu le disais toi-même à Camden il arrêterait de bouder parce que tu ne l’as pas prévenu la première fois, suggéra Bailey.

— Je ne suis pas du genre à rapporter, protesta Aspen.

Havana reconnut la sonnerie de son téléphone. Elle le sortit de sa poche et sentit son ventre se serrer en voyant que l’appel provenait de Tate.

— Hé ! dit-elle.

— Hé ! bébé, dit Tate, la voix chaude, grave et un peu rauque. Ma famille veut qu’on se réunisse tous chez moi ce soir pour célébrer le fait qu’on s’est trouvés tous les deux. Ingrid a proposé de nous préparer un repas spécial mais je sais que tu aimes beaucoup la cuisine chinoise alors j’ai pensé qu’on pourrait en commander, si ça te dit ?

— Comme si j’étais capable de refuser une invitation à manger des plats chinois.

Elle était ravie d’entendre qu’il préférait ça à un repas maison.

— Invite tes copines et Camden si tu veux. J’aimerais que nos deux familles soient là.

Havana esquissa un sourire, appréciant que Tate comprenne l’importance d’Aspen et de Bailey dans sa vie. Camden comptait également énormément pour elle, même s’il préférait rester un peu à l’écart.

— Ils viendront aussi, dit-elle.

Ils étaient trop curieux pour rater ça !

— Génial ! Les autres arrivent vers 19 heures.

— C’est parfait, dit-elle.

Il lui resterait deux heures environ pour faire sa lessive.

— Je suis en route pour venir te chercher au centre de loisirs. Je serai là dans une dizaine de minutes. Pour le cas où tu serais tentée de me rétorquer que tu es tout à fait capable de rentrer toute seule chez toi, laisse-moi te dire que je le sais, que je ne fais pas ça parce que je suis hyperprotecteur mais parce que tu m’as manqué toute la journée.

Havana se surprit à sourire malgré elle.

— D’accord. À tout de suite.

— Ouais, fit-il en raccrochant.

— C’était Tate, je suppose, dit Aspen. Tes traits ne s’adoucissent que lorsque tu lui parles.

Havana fronça les sourcils.

— Mes traits ne s’adoucissent jamais, voyons ! Et, oui, c’était Tate. Il m’a demandé de vous inviter toutes les deux chez lui ce soir. Avec Camden. Sa famille veut célébrer le fait qu’on se soit trouvés. On va commander des plats chinois. Mon mec me connaît bien !

— Je viens, lança Bailey.

— Moi aussi, dit Aspen en sortant son téléphone. Je fais un SMS à Camden pour voir s’il est libre.

— D’accord. Tate termine le boulot et passe me prendre. Juste comme ça.

— Chouette ! je vais pouvoir prendre la voiture qu’il t’a donnée ! s’exclama Bailey.

— La voiture qu’il m’a prêtée, pas donnée !

Bailey éclata d’un rire narquois.

— T’es bête si tu crois qu’il ne va pas insister pour que tu la gardes. Tate est un Alpha, Havana. Il ne peut donc être qu’hyper, hyperprotecteur avec toi. Il voudra toujours s’assurer que tu es en sécurité. Tu devrais le savoir.

— J’ai un seul conseil à te donner, Havana, dit Aspen en hochant la tête. Apprends à vivre avec ça. Vous êtes nés Alphas tous les deux. Vous allez donc vous affronter sur différents sujets. Je te conseille de bien choisir tes batailles. Tu ne réussiras jamais à le convaincre de faire des compromis pour tout ce qui concerne ta sécurité. Un Alpha n’acceptera jamais ça, encore moins qu’un autre compagnon.

— C’est vrai, déclara Bailey. Et puis tu dois reconnaître que c’est vraiment très cool d’avoir des vitres blindées.

— Hem, fit-elle en croisant les bras.

Tate arriva assez rapidement. Havana avait supposé qu’il lui enverrait un SMS une fois devant le centre. Mais non, il entra, la chercha du regard et l’étreignit devant tout le monde.

— Hé ! dit-il en se penchant et en l’embrassant. Mmm, j’avais bien besoin de ça.

— Ravie de pouvoir t’aider, dit Havana en souriant.

Toutes les filles le mataient et elle les comprenait. Comment auraient-elles pu ne pas le remarquer ? Tate n’était pas du genre à passer inaperçu. Elle n’aimait pas trop pour autant qu’il se fasse reluquer de cette façon devant elle. C’était lui manquer de respect.

Elle aurait pu se montrer au-dessus de tout ça et l’ignorer mais elle ne put s’empêcher de fusiller certaines des filles du regard. Elles détournèrent alors les yeux rapidement.

— Est-ce que tu es prête à partir ? lui demanda Tate en lui caressant le dos.

— Oui. Bailey va ramener la voiture que tu m’as prêtée.

— C’est ce que j’avais pensé, dit-il en lui prenant la main.

Havana salua ses copines et suivit Tate vers la sortie.

— Voilà, bébé, dit-il en ouvrant la portière arrière du SUV côté passager.

Quand elle se fut installée, il s’assit à côté d’elle. Luke prit la place avant, côté passager, et Farrell se mit au volant et la salua brièvement avant de faire démarrer le véhicule.

— Viens chez moi, dit Tate en lui prenant la main.

— Qu’est-ce que tu m’offres en échange ? lui demanda-t-elle.

— Je te donnerai à manger. Et je te baiserai. Beaucoup et bien.

— D’accord. Ça me va comme programme. C’est mieux que d’aller faire la lessive.

Satisfait, Tate sourit. Il avait envie de passer un peu de temps seul avec elle et sans être interrompu par des visiteurs indésirables comme Dieter.

Ils arrivèrent assez rapidement chez lui. N’ayant pas l’intention de ressortir, Tate congédia Farrell. Luke ne vit aucune raison de s’en aller puisqu’il allait participer à la petite réunion de famille le soir même. Il alla donc s’installer dans le jardin.

Une fois Havana et Tate enfin entrés dans la maison et la porte refermée derrière eux, le chat intérieur de l’Alpha poussa un grognement de satisfaction, ravi de voir enfin sa compagne dans son repaire. Tate sentit quelque chose en lui se détendre. Et pas uniquement parce qu’il savait que Havana était en sécurité chez lui. Il avait toujours aimé la voir sur son territoire mais il appréciait encore plus sa présence chez lui depuis qu’il savait qu’elle était son âme sœur. Il éprouvait un sentiment profond de paix intérieure.

Il aimait retrouver l’odeur de la jeune femme chez lui après son départ. Il appréciait ne plus avoir à se soucier de l’impression qu’il lui donnait. Il pouvait la toucher autant qu’il le souhaitait, lui demander de passer la nuit dans son lit, lui poser tout un tas de questions qui lui trottaient dans la tête depuis un moment déjà.

Il avait surtout envie de l’attirer dans son lit là tout de suite mais il contrôla ses pulsions. C’était important pour lui qu’elle se sente à l’aise dans sa maison. Il craignait que cela ne gâche un peu les choses qu’il l’ait invitée chez lui essentiellement pour baiser jusque-là. Il voulait qu’elle voie cette maison comme son futur foyer. Il fallait donc qu’elle s’y sente bien. Ce n’était pas en s’enfouissant immédiatement en elle sans plus attendre qu’il lui ferait comprendre que les choses avaient changé pour lui.

Il s’approcha d’elle par-derrière, l’attrapa par la taille et posa son menton dans le creux de son cou.

— Veux-tu boire quelque chose ? De la bière, de l’eau, du soda, un café ?

— Je veux bien une bière.

Il l’embrassa sur la tempe et alla chercher deux canettes dans le frigo. Il lui en tendit une, la mena vers le canapé et se laissa tomber sur les coussins de cuir moelleux. Tenant sa bière dans une main, il lui tapota la cuisse de l’autre.

— Viens t’asseoir avec moi, dit-il.

Faisant attention à ne pas renverser sa bière, elle s’installa à califourchon sur lui et posa une main sur son torse.

Heureux chez lui avec sa compagne, Tate se mit à fredonner. Il savoura sa bouche dans un baiser lent, doux, langoureux. Puis il sentit un désir profond, impérieux, brutal s’emparer de lui mais il parvint à contrôler son besoin d’elle. Il la baiserait passionnément un peu plus tard.

Il avait beau bander dur comme de la pierre, il se sentait parfaitement à son aise. Tout en Havana l’attirait et l’apaisait en même temps. Sa peau incroyablement douce, son odeur alléchante, sa saveur addictive, la manière dont son corps s’adaptait parfaitement au sien… Elle satisfaisait parfaitement tous ses sens.

Il avala une rasade de bière et lui effleura le dos de la main.

— As-tu passé une bonne journée ? lui demanda-t-il.

Il regarda Havana boire sa bière et sentit son ventre se nouer.

— Excellente, et toi ?

— Super. Ce ne peut être qu’une excellente journée puisque c’est le jour où j’ai annoncé à ma famille que j’ai rencontré mon âme sœur. Tout le monde est très content pour moi. Ils sont convaincus que tu feras une excellente femelle Alpha.

Havana se raidit et écarquilla les yeux.

Tate se fendit d’un sourire.

— Tu n’as pas pensé quand tu as accepté qu’on était âmes sœurs que tu te retrouverais un jour à la tête de la troupe avec moi ?

— Tellement de choses me sont passées par la tête que je l’ai un peu oublié, reconnut-elle.

— Ce ne sera pas très différent pour toi puisque tu es déjà l’Alpha d’une sorte de clan non officiel. Cette expérience t’a préparée à ton futur rôle.

— Ce n’est pas du tout la même chose d’être l’Alpha de trois amis et d’être à la tête de toute une troupe.

— Tu n’auras aucun souci, affirma-t-il en lui caressant la cuisse. Aspen et Bailey pourront aussi intégrer la troupe, bien entendu. Tu voudras les avoir près de toi, j’imagine. Je ne voudrais pas vous séparer. Penses-tu qu’elles vont accepter ?

— Oui, même si elles se méfieront un peu au début. On vit en solitaires depuis un bon moment. Elles n’ont pas l’habitude d’obéir à quelqu’un d’autre que moi.

— Bien entendu, Camden peut aussi se joindre à nous s’il le souhaite, ajouta-t-il en inclinant la tête sur le côté. Tu n’as pas l’air très enthousiaste, je dois dire, à l’idée d’intégrer ma troupe.

— Ce n’est pas personnel. C’est juste que…, commença-t-elle avant de s’interrompre et de pousser un soupir. Les gens pensent que la vie de solitaire est épouvantable. Mais, pour moi, ce mode de vie a été une grosse amélioration par rapport à ce que j’ai connu avant.

— Tu n’étais pas heureuse avec ton clan quand tu étais enfant ?

— On peut dire ça, oui. Mon clan n’était pas uni. Ses membres ne se soutenaient pas. Il y avait des scissions importantes au sein du groupe. Il n’y avait ni esprit de famille, ni sentiment d’appartenance. Chacun défendait ses droits. Les familles étaient repliées sur elles-mêmes. Quand j’y repense, je me dis que c’était ce que désirait notre mâle Alpha : diviser pour régner en quelque sorte.

Tate resserra son étreinte.

— Je suis désolé d’apprendre que tu es issue d’un clan aussi désuni, bébé. Ma troupe est complètement différente.

— Je sais, je l’ai remarqué. Je ne dis pas que je n’intégrerai pas ta troupe si on s’unit…

— Quand on s’unira.

— Quand on s’unira, se corrigea-t-elle. Je veux juste que tu comprennes pourquoi je ne saute pas de joie à la perspective de ne plus être une solitaire.

Il comprenait sa réaction. Cela pouvait même expliquer son blocage, le fait qu’elle n’éprouve pas le désir d’union. Il allait devoir y remédier. Il ferait en sorte qu’elle connaisse mieux les membres de sa famille et ses camarades de troupe pour qu’elle se sente plus à l’aise avec eux. Cela l’aiderait peut-être à surmonter ses réticences.

— Peux-tu m’en dire un peu plus sur ton passé ? lui demanda-t-il. J’espère que tu me fais suffisamment confiance pour m’en parler. J’ai envie de te connaître, de tout savoir sur toi.

Havana sourit presque. Combien de fois avait-elle désiré l’entendre dire cela ? Trop pour pouvoir les compter !

Elle se détendit un peu plus contre lui.

— Je veux que tu me connaisses mais je veux aussi mieux te connaître. Tu peux me poser des questions si tu veux.

Tate avala une gorgée de bière.

— D’accord. Je vais commencer par une question facile : est-ce que tu t’appelles vraiment Havana Ramos ?

— Oui. Ça t’étonne ?

— Beaucoup de solitaires préfèrent changer de nom.

— Ceux qui se cachent, oui. Ou ceux qui s’adonnent à des activités illégales.

— C’est vrai. D’où viens-tu ?

— De Vancouver. Mon père était espagnol. Il a intégré le clan de ma mère après leur mariage. Ils se sont rencontrés en vacances en Espagne.

Havana sentit son cœur se serrer à l’évocation de ses parents. Elle avala rapidement une rasade de bière.

— Tu parles d’eux au passé, observa-t-il d’une voix douce. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ce n’est pas une belle histoire, répondit-elle en jouant avec le col de son tee-shirt.

— Oui, mais c’est la tienne et je veux l’entendre. On n’est pas obligés d’en parler maintenant si c’est trop dur pour toi.

Havana était un peu stressée à l’idée de revenir sur son passé. Ce serait peut-être une bonne chose de reporter cela à plus tard. En revanche, comment pourrait-elle construire quoi que ce soit avec Tate si elle ne s’ouvrait pas à lui ? La réponse était évidente : ce ne serait pas possible.

Elle prit une longue inspiration, beaucoup moins assurée qu’elle l’aurait souhaité.

— Yasiel, notre Alpha, était un vrai enfoiré. Soit il ne connaissait pas la différence entre diriger une troupe et la soumettre par la peur, soit il s’en fichait. Mon frère aîné, Rolando, a commencé à sortir avec Neoma, la fille de Yasiel.

Havana sourit tristement en repensant à son grand frère, très protecteur envers elle. Il l’avait toujours un peu taquinée et cherchait parfois à la faire réagir, comme l’aurait fait n’importe quel frère, mais il ne laissait personne la malmener. Elle l’adorait et avait beaucoup d’admiration pour lui.

— Neoma était gentille, poursuivit Havana. Rolando est tombé complètement sous le charme. Alors, quand Yasiel lui a annoncé qu’il avait organisé une union pour elle, Rolando a été dévasté. Neoma a supplié sa mère d’intervenir, mais la femelle Alpha ne contredisait jamais son compagnon. Rolando était persuadé qu’elle défendrait sa fille.

— Mais elle ne l’a pas fait, c’est ça ?

Havana lui fit signe que « non ». Elle s’était toujours demandé si la suite des événements aurait été différente si la mère de Neoma avait défendu sa fille unique.

— Rolando a essayé de convaincre Yasiel de changer d’avis mais il se fichait bien de ce que voulaient mon frère et sa fille. Il avait décidé de consolider son alliance avec un autre clan et il n’a pas hésité à se servir de Neoma pour y parvenir.

— C’est triste, mais ce n’est pas inhabituel, dit Tate en lui frottant la cuisse.

— C’est vrai, mais personne ne devrait servir de monnaie d’échange. Neoma avait une peur bleue du type auquel elle avait été promise. Il était comme son père, en pire. Rolando aurait fait n’importe quoi pour la sauver mais Yasiel refusait tout compromis, alors mon frère l’a… défié.

— Ton frère était un homme d’honneur et terriblement courageux, déclara Tate en arquant un sourcil.

— Oui, mais cela ne l’a pas aidé dans son duel. Rolando était fort, mais il n’était pas un Alpha. Yasiel le surpassait à tous les niveaux.

Ce soir-là, Havana avait assisté au combat avec le reste de son clan et elle avait tressailli chaque fois que son frère avait été mordu, lacéré, frappé. Ses cris de douleur avaient été comme des coups de poignard chauffé à blanc plantés dans sa poitrine.

— Rolando s’est soumis quand il est devenu évident qu’il ne pourrait pas remporter le combat, reprit-elle. Yasiel l’a quand même tué.

— Quoi ? s’emporta Tate, une expression de colère intense lui déformant les traits.

Havana comprenait sa réaction. Quand un métamorphe se soumettait pendant un duel, son adversaire reculait. Habituellement. Contrairement à Rolando, Yasiel n’était pas honnête. Il avait voulu punir le jeune homme de l’avoir défié et faire peur aux autres membres du clan pour les inciter à filer droit.

Un petit muscle tressaillit dans la joue de Tate et il serra la cuisse de Havana pour la réconforter.

— Tu n’as pas besoin de m’en dire plus. Je devine la suite : vous avez quitté le clan, tes parents et toi, mais tu les as perdus tragiquement en cours de route, dit-il, la voix vibrant de colère.

Elle lui était reconnaissante de lui offrir cette porte de sortie, mais elle préférait tout lui dire plutôt que d’avoir à y revenir plus tard.

— J’aurais bien aimé que ça se termine comme ça. Malheureusement, la suite a été beaucoup plus tragique que tout ce que tu pourrais imaginer. Mon père, Manuel, était tellement furieux et tellement malheureux qu’il s’est jeté sur Yasiel dès que Rolando a cessé de respirer. Une belle mêlée s’en est suivie. Les lieutenants ont voulu défendre leur chef, et les membres de ma famille ont voulu aider mon père et venger mon frère. Ma mère est restée à mon côté. Elle pleurait et criait à mon père d’esquiver les coups ou de surveiller ses arrières.

» C’était le… chaos. (L’air s’était empli des odeurs du sang, de la colère, de la peur et de la douleur. Havana n’oublierait jamais les cris qu’elle avait entendus ce jour-là.) Yasiel et ses lieutenants ont littéralement taillé en pièces devant nous mon père et les membres de sa famille venus à sa rescousse.

Tate ferma brièvement les yeux. Il attira Havana à lui et posa la main sur sa joue.

— Bébé, dit-il simplement avec tellement de chaleur et de compassion que des larmes montèrent aux yeux de Havana.

Ignorant le nœud qu’elle sentait dans sa gorge, elle poursuivit son récit :

— Ma mère et moi, on a été considérées comme des traîtresses et tout le monde nous évitait. Ma mère a essayé de tenir le coup mais c’était trop dur. Ce n’est pas seulement la rupture de son lien d’union qui l’a fait craquer. Elle avait le cœur brisé. Elle est décédée quelques semaines plus tard et je me suis retrouvée seule.

Tate murmura un juron.

— Quel âge avais-tu ? voulut-il savoir.

— Douze ans, répondit-elle.

— Tu t’es retrouvée seule à l’âge de douze ans ?

Havana acquiesça d’un signe de tête et prit une longue gorgée de bière pour se calmer.

— J’ai traîné à gauche et à droite avant d’atterrir ici. Je vivais dans la rue et un des habitués du centre m’en a parlé et m’a présentée à Corbin.

— Est-ce que ton ancien Alpha est encore en vie ?

— Sans doute. J’ai souvent eu envie d’aller le tuer. Mais mon diable était à ramasser à la petite cuillère après ce qui s’était passé. J’ai eu du mal à lui faire tourner la page. Je craignais qu’il ne fasse une rechute si je retournais là-bas pour venger ma famille. Tu sais tout maintenant, conclut-elle avant de pousser un long soupir.

Une colère sourde avait envahi Tate mais il ne le montra pas, ne souhaitant pas que Havana doive affronter sa colère. Ses sentiments importaient peu après tout. Seule comptait Havana. Faisant très attention à ne pas la bousculer, il se pencha vers l’avant et posa sa canette et celle de la jeune femme sur la table basse. Il se carra ensuite dans le canapé, maintenant Havana contre lui, son visage dans le creux de son cou.

Ils ne dirent rien ni l’un ni l’autre. Il lui caressa le dos, les épaules et la nuque pour la réconforter et la dorloter. Il aurait voulu absorber son chagrin en lui.

Il souffrait terriblement de savoir qu’elle avait perdu toute sa famille. Que son frère, son père et d’autres membres de celle-ci avaient été massacrés sous ses yeux. Et qu’elle avait ensuite été abandonnée par ceux-là mêmes qui auraient dû la protéger. Puis elle avait vu mourir sa mère et était demeurée seule.

Seule à l’âge de douze ans !

Tate resserra son étreinte sur sa nuque.

— Je ne sais pas quoi te dire.

Qu’est-ce qu’on pouvait dire en effet à quelqu’un qui avait perdu toute sa famille dans des circonstances aussi tragiques ?

— Tu n’as pas besoin de dire quoi que ce soit. C’est arrivé il y a bien longtemps.

— Même… cela ne diminue en rien ta souffrance. Je sais ce que c’est que de perdre un de ses parents. Mais je n’ai pas vu ma mère souffrir comme toi tu as vu ton père et ton frère se faire massacrer.

— Cela ne signifie pas pour autant que tu aies moins souffert que moi de la perte de ta mère, dit Havana en lui caressant le torse. Je suis désolée que tu l’aies perdue.

— J’ai vu mon père se détériorer après sa mort, dit-il après l’avoir embrassée sur la tête. Je devine ce que tu as éprouvé en voyant ta mère s’affaiblir.

— Il faut être très fort pour tenir après la perte de son conjoint, dit Havana. Ma mère… Elle m’aimait. Elle ne voulait pas me laisser seule, mais elle n’était pas forte. Je ne lui reproche pas de ne pas avoir pu s’accrocher. La rupture du lien d’union l’a affaiblie encore plus. Cela ne m’a pas rendue négative face au couple. C’est… comme ça. Même s’ils avaient été humains tous les deux, je doute qu’elle aurait survécu au décès de mon père. Ils étaient si passionnément épris l’un de l’autre, si proches que je me sentais parfois exclue. Rolando éprouvait la même chose.

— Mes parents étaient aussi très proches l’un de l’autre mais pas au point d’exclure leurs enfants.

Cela ne lui plaisait pas que ses parents lui aient donné l’impression de moins compter pour eux que leur couple mais il le garda pour lui. Ils n’étaient plus de ce monde et les critiquer ne ferait que chagriner Havana.

Elle haussa les épaules.

— Tous les couples sont différents, je suppose. Il ne faut pas leur en vouloir. Ils nous ont aimés, mon frère et moi. Seulement…

Ils s’aimaient plus l’un l’autre qu’ils n’aimaient leurs enfants… Elle n’avait pas eu besoin de le dire, Tate l’avait deviné et elle avait senti sa colère. Elle était très observatrice.

Elle posa la tête sur son torse et se pelotonna contre lui. Il l’étreignit encore plus étroitement.

— Plus jamais, bébé. Tu ne seras plus jamais seule comme ça, je te le promets.

Son chat se lova contre elle. Il n’aimait pas la voir malheureuse. Il voulait la réconforter, se frotter contre elle. Il désirait passer du temps avec son diable et le réconforter aussi.

Ils passèrent tout un moment ainsi en silence.

— Mon chat voudrait faire la connaissance de ton diable ce soir, dit-il quand elle eut relevé la tête. Est-ce que c’est possible ?

Havana esquissa un lent sourire.

— Oui, mon diable aimerait bien ça.

— D’accord, fit Tate en lui rendant son sourire. On mange avec ma famille et on se transforme après.

— Bonne idée !

La soirée se passa très bien. Le repas fut animé mais il n’y eut aucun débordement. Tout le monde bavardait, riait et il y eut beaucoup de taquineries. Surtout entre Ella et Damian, ce qui ne manquait jamais d’exaspérer leur père.

Tous les proches de Tate voulurent embrasser Havana sur la joue et lui souhaiter la bienvenue dans la famille. Ils lui dirent tous qu’ils pensaient qu’elle ferait une excellente femelle Alpha pour leur troupe. Bailey ne fit pas trop de bêtises, l’un dans l’autre. Elle observa Luke étroitement. Pas dans un but sexuel, et heureusement, parce qu’il n’était plus célibataire depuis des années. Elle le regardait plutôt comme s’il était une bombe prête à exploser. Les yeux plissés, le Beta l’observa à son tour mais sans beaucoup lui parler.

Camden avait l’air d’avoir hâte de partir, mais il demeura poli et n’essaya pas une seule fois d’inciter Aspen à s’en aller. Le chat-ours avait dû le prévenir d’avance de ne pas le faire.

Quand ils eurent terminé le repas et débarrassé, les invités commencèrent à partir et il ne resta bientôt plus que Tate et Havana.

Tate posa les mains sur les hanches de la jeune femme.

— Es-tu prête à laisser sortir ton diable ?

— Ouais, dit-elle.

Il tendit la main et sa compagne la prit sans hésiter. Il lui fit traverser la maison et ils sortirent dans le jardin. Véritable paradis pour chats de Pallas, un humain l’aurait trouvé négligé, sauvage avec ses herbes hautes, ses gros arbres moussus et ses épais buissons épineux, sans oublier ses rocailles originales. L’animal de Havana l’apprécierait tout autant que son chat, se dit Tate.

Tate se retourna pour faire face à sa compagne.

— Toi d’abord, lui dit-il.

Il voulait prendre le temps de bien observer son diable. Le caresser un peu même peut-être s’il le laissait faire.

Havana fit la moue.

— Ce n’est pas une bonne idée. Du moins, je ne le pense pas. Mon diable est trop… nerveux.

— Il craint encore que je le fasse souffrir, dit-il, compatissant. Je n’aime pas ça, mais je le comprends.

Il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même.

— Il a juste besoin d’un peu de temps.

— Il peut prendre tout le temps dont il a besoin, déclara Tate.

Il se déshabilla et se sentit excité en voyant Havana faire de même. Il ne pouvait s’empêcher de fantasmer sur tout ce qu’il allait lui faire après.

— Je préfère te prévenir : mon chat va vouloir se frotter contre toi.

Havana laissa échapper un rire narquois comme pour dire « Je l’aurais deviné ! ».

— Merci de m’avoir prévenue, dit-elle.

Tate se retira, laissant son animal émerger dans un craquement d’os. Quelques instants plus tard, un chat de Pallas apparut à sa place.

Havana regarda le félin en souriant. Elle avait entendu dire que les chats de Pallas avaient l’air de vraies petites peluches et c’était vrai, elle devait le reconnaître.

Ces félins étaient à la fois étranges et mignons. Le chat de Tate ne faisait pas exception à la règle. Il avait de petites oreilles garnies de touffes de poils, un pelage gris épais et soyeux, des traits noirs sur les joues, des taches de couleur crème sur la gorge, le menton et à l’intérieur des oreilles, ainsi qu’une belle queue touffue à la pointe noire et ornée d’anneaux noirs.

Havana s’accroupit à côté du chat.

— Hé ! fit-elle.

Il la regarda avec ses yeux aux pupilles étonnamment rondes plutôt que verticales comme les autres félidés, et s’approcha d’elle en arborant une expression ronchon propre à cette espèce.

Il lui donna un petit coup de tête sur les genoux. Comprenant ce qu’il lui demandait, Havana caressa sa belle fourrure aux extrémités blanches qui leur donnaient l’air d’être couvertes de givre. L’animal se mit à se frotter contre elle, comme le lui avait dit Tate, la marquant de son odeur tout en ronronnant. Quand il eut terminé son manège, il s’écarta et la regarda en clignant des yeux.

— Ah ! tu veux voir mon diable maintenant, lui dit-elle.

Elle donna le contrôle à son animal intérieur, qui émergea en un clin d’œil.

Le chat s’approcha du diable et le huma, lui donnant des petits coups de museau. Le diable releva le menton et prit un air hautain. Il ne se laisserait pas facilement amadouer. Le chat le contourna, le sentit et se frotta à lui en haletant.

Le diable ouvrit lentement la gueule et poussa un grognement d’avertissement. Puis il se mit à courir. Le chat le suivit et ils s’élancèrent dans les herbes hautes, escaladèrent des rochers, se faufilèrent entre les buissons et firent le tour des arbres.

Ils jouèrent ensemble un long moment. Ils se chargeaient, se chamaillaient et roulaient ensemble par terre. Puis ils se désaltérèrent dans un étang d’eau potable. Commençant à sentir que Tate voulait reprendre le contrôle, le chat de Pallas poussa un grognement de mécontentement mais finit par laisser l’humain émerger sans résister.

Tate observa le diable qui se léchait une patte. C’était un petit animal cruel mais il ne pouvait s’empêcher de le trouver adorable. Comme tous les métamorphes diables de Tasmanie, celui de Havana était baraqué mais mieux proportionné que les simples animaux. Il avait une grosse tête, de longues griffes, une queue qui faisait environ la moitié de la longueur de son corps et ses pattes avant étaient un peu plus longues que ses pattes arrière. Son pelage était d’un noir profond et il avait une petite tache blanche sur la poitrine que Tate avait envie de caresser.

Il n’osa pas le toucher. Quand son regard croisa celui de l’animal, il comprit que Havana avait raison : son diable n’était pas encore prêt à se laisser caresser. Il prenait son temps.

— Je vais regagner ta confiance, lui promit-il.

L’animal se contenta de renifler. Puis Havana apparut dans un craquement d’os.

— Ton diable ne va pas me faciliter la tâche, n’est-ce pas ?

La tête penchée sur le côté, Havana le regarda, l’air amusée.

— Est-ce que tu t’étais attendu à autre chose ?

— Non, pas vraiment, répondit-il en l’étreignant et en lui caressant le dos. Passe la nuit ici avec moi.

— Qu’est-ce que tu m’offres en échange ? demanda-t-elle en lui caressant le torse.

— Si tu veux, je vais te baiser jusqu’à ce que tu tombes de sommeil, répondit-il en souriant et en lui caressant les hanches.

— Je ne crois pas que tu y arrives. Je ne me suis jamais endormie tout de suite après avoir baisé.

— Mmm, je relève le défi.

Il gagna, bien entendu.

CHAPITRE 16

Pendant que Tate jouait avec ses cheveux, Havana étudiait la carte du grill. Le restaurant appartenait à la troupe Olympus et proposait d’excellents plats et des desserts fabuleux. Havana y avait déjà mangé avec Aspen et Bailey mais c’était sa première fois avec Tate.

Pendant la semaine qui venait de s’écouler, il l’avait invitée à plein d’endroits différents, des propriétés de sa troupe pour la plupart. Un jour, c’était le petit déjeuner au café. Le lendemain, ils déjeunaient ensemble au bistrot. La veille au soir, ils étaient allés chez le glacier et ils avaient prévu d’aller au cinéma pendant le week-end. C’était comme si Tate voulait faire un maximum de choses avec elle, sans baiser. Ou alors il rattrapait le temps perdu puisqu’ils n’avaient jamais rien fait ensemble à l’époque de leur relation superficielle.

Depuis qu’ils étaient officiellement en couple, il cherchait à s’intégrer dans sa vie et à passer autant de temps que possible avec elle. Havana ne s’était jamais demandé quel genre de compagnon il serait et, si elle l’avait fait, elle l’aurait sans doute imaginé solide, constant et hyperprotecteur – ce qu’il était –, mais elle n’aurait pas pensé qu’il serait aussi prévenant.

Il avait toutes sortes de petites attentions touchantes. Il lui faisait le plein de sa voiture et gardait sa marque de café préférée chez lui. Il lui avait aussi acheté une brosse à dents, la même que celle qu’elle avait chez elle, une robe de chambre en satin, ses friandises préférées, son shampoing et son démêlant.

Il avait vidé un de ses tiroirs juste pour le cas où elle aurait voulu sortir ses vêtements de sa valise. Il ne voulait pas lui mettre la pression. Elle avait donc utilisé le tiroir en question. Il en avait vidé un autre pour lui faire un peu plus de place. Elle le trouvait mignon d’agir comme si elle n’avait pas deviné qu’il essayait de l’installer chez lui petit à petit.

Il l’avait présentée officiellement comme sa compagne à tous ceux de ses camarades de troupe qu’ils avaient croisés, souhaitant manifestement que Havana apprenne à les connaître et se sente à l’aise avec eux. Ils semblaient tous se réjouir pour leur Alpha et ils avaient été très polis et accueillants avec elle.

Il ne cessait pas de lui poser des questions. Certaines très sérieuses et d’autres plus banales. Il n’hésitait plus à s’ouvrir à elle. Il ne lui imposait plus de limites, de règles, de restrictions et il n’avait plus jamais d’hésitation.

Il la touchait presque tout le temps. Elle aurait dû en être gênée car elle n’était pas très tactile. Sauf qu’avec Tate cela lui semblait parfaitement normal.

Ils avaient laissé leurs animaux intérieurs jouer ensemble plusieurs fois. Le diable de Havana semblait s’être un peu adouci mais il ne le montrait pas encore, préférant sans doute attendre que Tate ait fait ses preuves.

Quand ce dernier n’était pas trop occupé en journée, il passait à l’improviste voir Havana au centre de loisirs. Elle savait qu’il gardait le contact avec Deke et Isaiah, car elle les entendait souvent parler au téléphone. Gideon ne se manifestait pas mais ils demeuraient tous vigilants.

Havana ne s’éloignait pas de chez elle sauf pour aller au travail. Elle ne protestait pas non plus contre toutes les mesures de sécurité très strictes que Tate lui imposait. Plus elle empêcherait Gideon de s’approcher d’elle, plus il s’agiterait et plus il risquait de faire des erreurs.

Tate posa la main sur sa cuisse et la serra.

— As-tu choisi, ma chérie ?

Havana chantonna :

— Je pense que je vais prendre la tarte aux noix de pécan.

Tate fit signe à la serveuse, une de ses camarades de troupe, et lui fit part de leurs choix.

Havana referma la carte et donna accidentellement un coup de coude à Tate en la rangeant.

— Désolée, mais tu aurais plus de place si tu t’asseyais en face de moi.

— J’aime bien te regarder, mais je préfère encore te toucher et c’est plus facile quand on est côte à côte. (Il baissa les yeux et regarda sa bouche, puis il l’embrassa goulûment.) Tu as meilleur goût que tout ce qu’on trouve ici.

— Tu n’as pas besoin de me couvrir de compliments, tu sais. Je suis d’accord pour baiser avec toi tout à l’heure.

Tate gloussa, appréciant leurs échanges. C’était facile entre eux, confortable. Intime.

— Content de l’entendre. Si on n’était pas dans un restaurant plein de métamorphes, j’aurais déjà glissé mon doigt en toi, lui murmura-t-il à l’oreille. Mais je ne veux pas qu’ils connaissent ton odeur quand tu meurs d’envie de jouir.

Il était beaucoup trop possessif !

— Moi non plus. J’apprécie ton self-control.

— Dis-moi : est-ce qu’Aspen et Bailey t’ont dit si elles étaient d’accord pour intégrer la troupe ou si elles hésitaient encore ? demanda Tate en lui caressant la cuisse.

Elles avaient dit à Havana qu’elles prendraient quelques jours pour y réfléchir.

— Je leur en ai parlé un peu plus tôt. Elles m’ont dit que si on s’unissait, toi et moi, je ferais automatiquement partie de ta troupe et qu’elles l’intégreraient aussi à condition de pouvoir continuer à travailler au centre de loisirs.

— Personne ne tenterait de les faire démissionner. Et ce n’est pas « si on s’unit » qu’il faut dire mais bien « quand on s’unira ». Ce n’est plus qu’une question de temps. Rien ne t’empêche d’intégrer la troupe maintenant.

— Oui, tu l’as déjà dit. Souvent, même.

Oui, bon, d’accord, il l’avait peut-être déjà dit plusieurs fois.

— C’est parce que c’est logique, c’est tout.

— Je ne veux pas précipiter les choses, dit Havana en lui prenant la main. Tu penses que ton chat n’a plus de problèmes par rapport à la vie de couple, mais tu peux te tromper. Je ne veux pas le stresser, lui mettre la pression ou lui donner l’impression que ça va trop vite.

— Ah ! c’est pour cela que tu ne m’as pas encore marqué ! s’exclama Tate, qui venait de comprendre.

Havana acquiesça d’un signe de tête.

— Mon chat veut que tu le marques. Et moi aussi je le veux.

Ni Tate ni son félin n’appréciaient que Havana attende encore pour le faire. Ils seraient heureux et fiers de porter sa marque.

— Je ne veux pas risquer de l’effrayer. Et puis mon diable a besoin d’un peu de temps aussi. Il ne t’en veut plus autant mais il n’a pas entièrement confiance en toi. Il craint encore un peu que tu nous quittes.

— Ça n’arrivera pas. Dis-moi que tu le sais.

— Je ne pense pas que tu vas me quitter, non. Je comprends maintenant pourquoi tu t’es comporté comme tu l’as fait, mais mon diable est beaucoup trop primaire pour l’appréhender.

Tate poussa un long soupir.

— Je veux que tu me marques, que tu viennes vivre avec moi, que tu fasses partie de ma troupe.

Havana dut réprimer un éclat de rire.

— Tu es trop mignon !

Et très gâté aussi !

— « Mignon » ? répéta-t-il en fronçant les sourcils.

— Ouais. Tu as l’habitude, je pense, d’être obéi au doigt et à l’œil, mon cher Alpha. Mais bon, moi, je ne suis pas docile. Tu dois t’en être aperçu.

Elle lui adressa alors un regard noir pour lui faire comprendre qu’il pouvait la tanner autant qu’il le voulait mais qu’elle ne lui obéirait pas plus. Elle voyait bien cependant qu’il avait tout de même envie de continuer à lui mettre la pression.

Évidemment.

Tate n’était pas homme à reculer devant un obstacle sur sa route. Il avait l’habitude d’obtenir tout ce qu’il voulait, quand il le voulait. Et il avait l’air tellement perplexe quand ça n’arrivait pas. C’était trop chou. Le diable de Havana éclatait de rire quand il le voyait comme ça.

— Bon, d’accord, soupira-t-il.

Havana eut du mal à s’empêcher de rire.

— Tu ne peux pas dire ça en grinçant des dents et t’attendre à ce que je te crois, Garfield.

Il lui adressa un regard sombre, plein de promesses de représailles.

La serveuse arriva alors avec leur dessert.

Havana la remercia et prit sa cuillère.

— Il va arriver un malheur, dit-elle quand ils furent de nouveau seuls.

— Pourquoi dis-tu cela ? s’enquit-il, l’air étonné.

— Est-ce que tu entends cette chanson ?

— Oui, bien sûr, c’est Ténèbres.

— Bon, quand on passait devant le café, j’ai vu une personne qui lisait un livre avec le même titre. Et puis j’ai aperçu une affiche pour le film éponyme et il y avait écrit « bientôt » dessus.

— D’accord, dit Tate.

— L’univers nous envoie un message. La moindre des choses, c’est que l’on en tienne compte.

— Je constate qu’il y a effectivement eu une coïncidence, que tu as vu trois fois le mot « ténèbres » aujourd’hui dans des contextes différents.

Clairement, Tate était une cause désespérée.

— Si tu refuses de prendre au sérieux les signes que l’univers t’envoie, alors tant pis pour toi.

Un petit sourire au coin des lèvres, il mangea une bouchée de sa glace.

— Cela n’étonne-t-il pas beaucoup de gens que tu sois superstitieuse ?

Havana releva brusquement la tête.

— Je ne suis pas superstitieuse ! protesta-t-elle. En revanche, je comprends pourquoi il y a plein de gens qui le sont. Cela leur donne l’impression de mieux contrôler leur vie et, quand ils ont un problème, ils peuvent rejeter le blâme sur le chat noir qui a croisé leur route, mais ils doivent savoir que ce n’est pas une façon logique d’appréhender le monde.

— Et tu trouves ça logique de croire que l’univers nous envoie des signes pour nous guider ou nous prévenir de quelque chose ?

— Pourquoi pas ? demanda-t-elle en clignant des yeux.

Tate se contenta de secouer la tête.

— Personne ne devinerait à te regarder que tu es fantasque à ce point. Ça me plaît même si je trouve que tu es peu névrosée.

— « Névrosée » ?

— Je le dis avec affection. Je ne devrais pas trouver cela mignon, mais je ne peux pas m’en empêcher. Alors je me demande comment cela pourrait être interprété.

Puis la chanson se termina et fut remplacée par une autre : Signes avant-coureurs, du groupe de rappeurs Stratégie de paix.

Havana se fendit d’un large sourire et Tate poussa un soupir.

Quand ils eurent fini leur dessert, Tate paya l’addition. Havana lui avait offert de participer aux frais mais il avait catégoriquement refusé. Quand ils sortirent du restaurant, Havana alla saluer Luke et Farrell, qui les avaient attendus sur le trottoir.

La jeune femme aperçut ensuite Aspen et Bailey un peu plus loin en grande conversation avec des chats de la troupe Olympus. Elle leur sourit et ses amies la saluèrent de la main. Son sourire disparut quand elle aperçut Ashlynn de l’autre côté de la rue, main dans la main avec un type qu’elle n’avait jamais vu auparavant.

Beurk. C’était sa nouvelle stratégie. Elle se pavanait devant Tate avec des hommes différents. Elle n’avait apparemment pas très bien réagi quand elle avait appris que celui-ci et Havana étaient âmes sœurs. Elle aurait même piqué une grosse colère chez la fleuriste de la troupe. Elle avait crié que Tate se trompait sûrement, qu’il aurait pu mieux trouver et que Havana ne saurait pas le retenir.

Elle ne les avait pas affrontés directement ni l’un ni l’autre et leur adressait toujours un grand sourire quand elle les croisait. Et elle était toujours avec un type. Havana aurait bien aimé croire qu’Ashlynn avait abandonné tout espoir de se remettre avec Tate et qu’elle était prête à passer à autre chose, mais tout le monde voyait bien qu’elle ne cessait pas de regarder Tate comme pour voir s’il réagissait de la voir en toucher un autre que lui. Comme elle le faisait d’ailleurs ce soir-là.

— Quelle idiote, cette fille ! s’exclama Havana.

Tate passa le bras autour de ses épaules et la guida vers sa maison dans l’impasse.

— Fais comme moi, ne lui prête pas attention.

— Soit elle n’accepte pas qu’on est âmes sœurs, toi et moi, ou soit ça ne l’a pas freinée dans son projet de te reconquérir. Mais bon… son âme sœur n’a pas voulu la revendiquer, n’est-ce pas ? Cela a peut-être suffi pour l’empêcher de te voir comme une cause perdue d’avance.

— Je m’en fiche éperdument, répliqua Tate.

Il l’embrassa sur la tempe, huma son odeur en se disant qu’il aurait voulu la garder dans un flacon et qu’il avait hâte qu’elle fusionne avec la sienne.

— Elle ne compte pas, affirma-t-il. Ce qui compte, c’est ce qu’on a nous, ce que l’on construit ensemble.

Apercevant un éclat métallique du coin de l’œil, il sursauta. Il remarqua plusieurs choses en même temps : un Charger bleu foncé arrivant sur la route avec une vitre latérale à moitié baissée, une tête recouverte d’une cagoule et une arme dirigée sur Havana.

— Merde ! cria-t-il en la poussant à terre.

Il la mit à l’abri derrière une voiture garée à côté d’eux et Luke se jeta sur eux pour les protéger de son corps. Des coups de feu retentirent. Touché, le véhicule derrière lequel ils se cachaient réagit aux impacts des balles sur sa carrosserie. Les vitres explosèrent et ils entendirent le sifflement d’un pneu crevé se vidant de son air. Les enfoirés s’enfuirent alors à toute vitesse. Tate leva les yeux et les vit tirer sur les lieutenants qui avaient essayé d’arrêter leur voiture, qui disparut ensuite.

— Suis-les ! ordonna Tate à Farrell.

Le Premier lieutenant sortit son téléphone de sa poche et prit sa forme ailée. Son oiseau se débarrassa de ses lambeaux de vêtements et s’envola, tenant le portable entre ses serres.

Tate aida Havana à se lever et l’examina rapidement, le cœur battant la chamade.

— Rassure-moi, bébé. Dis-moi que tu vas bien.

— Ça va, ça va, dit-elle, les yeux écarquillés. Je n’ai pas été touchée. Et toi, ça va ?

— Non ! Ces enfoirés sont venus t’attaquer chez moi !

— Je t’avais prévenu qu’un malheur allait nous arriver ! dit-elle en mettant les mains sur les hanches.

Il la dévisagea pendant quelques secondes avant de l’attirer à lui et de l’étreindre violemment. Il avait besoin de la sentir en sécurité, auprès de lui et bien vivante. Ils furent bientôt entourés de plusieurs de leurs camarades de troupe, y compris Alex et Luke, prêts à en découdre.

— Bordel de merde ! s’exclama Aspen en fendant la foule avec Bailey. Ça va ? Vous n’avez pas été touchés ?

— Oui, ça va, mais j’ai le cœur qui bat à cent à l’heure, répondit Havana avant de se tourner vers Tate. Merci de m’avoir poussée !

Il l’embrassa sur le front sans relâcher son étreinte.

Son chat voulait émerger, traquer les assaillants, les tuer, et Tate avait mal aux muscles à force de lui résister.

— C’était la même voiture que pour ton attentat au refuge, affirma Bailey en plissant les yeux.

— Je sais, dit Tate d’une voix rauque. Dès que Farrell nous appelle pour nous dire où se planquent ces enfoirés, j’y vais.

— Je t’accompagne, déclara Havana. Non, Tate, ne discute pas. Tu préférerais me ranger en sécurité dans ton tiroir à chaussettes, je sais, mais je n’ai pas besoin d’être dorlotée comme ça. Cette histoire me concerne directement. Je veux être présente à chaque étape. Si les rôles étaient inversés, tu ne voudrais pas rester à l’arrière.

Tate ouvrit la bouche pour protester même si elle avait raison, il ne pouvait le nier. Puis il se ravisa. Il ne réussirait jamais à amadouer son diable s’il traitait Havana comme si elle ne connaissait pas sa propre force et n’était pas capable de se défendre elle-même. Elle était une Alpha et il devait la traiter comme telle. D’autant plus qu’il comptait la prendre comme femelle Alpha de sa troupe.

— D’accord. Allons à la voiture. Il faut qu’on soit prêts à bouger vite.

En peu de temps, un groupe important de gens prit place dans le grand SUV. Luke s’installa au volant, Tate à son côté, Vinnie et Alex sur le siège du milieu, et Havana, Aspen et Bailey, qui avaient insisté pour les accompagner, sur le siège arrière.

Tate avait du mal à rester assis tranquillement avec toute l’adrénaline qui circulait en lui. Son chat s’agitait, impatient d’attaquer ces enfoirés qui s’en étaient pris une deuxième fois à sa compagne.

Son téléphone sonna peu après.

— Où sont-ils, Farrell ? demanda-t-il en décrochant.

Farrell leur donna rapidement une adresse.

— Ils font leurs valises. Ils ont l’air de s’apprêter à fuir.

— Ne bouge pas de là, à moins qu’ils ne décampent avant qu’on arrive. On part tout de suite.

Tate raccrocha et donna l’adresse à Luke.

— C’est bon, répondit son frère en s’engageant sur la route.

— Il faut qu’on trouve qui habite là, dit Tate.

Il envoya un SMS à River pour lui demander cette information.

— D’après Farrell, reprit-il, les enfoirés font leurs valises. Ils préfèrent sans doute cela que d’avoir à avouer à leur patron qu’ils ont échoué encore une fois.

— C’était sans doute leur dernière chance de se racheter auprès de Gideon, supputa Alex.

— Il vaut mieux ne pas les interroger sur place, déclara Tate. Si Gideon décide d’aller les voir et trouve leurs cadavres, il se doutera qu’on les a interrogés et butés. Je préfère qu’il ne sache pas qu’on se rapproche de lui.

— J’ai pensé la même chose, dit son père.

— S’ils n’ont pas fini de faire leurs bagages quand on arrivera, fais-le pour eux, dit Tate à Luke. Ils auront l’air d’être partis de leur plein gré.

— D’accord, répondit le Beta.

Le silence se fit et dura jusqu’à l’arrivée d’un SMS de River.

— La maison appartient à un humain qui la loue à Malcolm Taggart et à Vernon Clementine, deux humains aussi, apparemment. Ils pourraient aussi être des métamorphes qui se font passer pour des humains auprès de leur propriétaire. On va vite le savoir.

Le reste du trajet s’effectua presque entièrement en silence. Tout le monde se redressa quand Luke gara le véhicule dans un quartier plutôt louche.

— Voici ce qu’on va faire, lança Tate. C’est très simple. On va les capturer, les ligoter et les ramener chez mon père pour les interroger.

Vinnie avait une pièce dédiée à cette activité dans son appartement.

Tate se retourna vers les trois filles et les regarda attentivement.

— Vous trois, restez ici pour surveiller le SUV. On revient tout de suite.

— D’accord, firent les filles à l’unisson.

Tate cligna des yeux, étonné par leur réaction. Mais bon, l’interrogatoire ne se déroulerait pas là. Elles ne rateraient que l’enlèvement des deux types, ce qui n’était pas le plus amusant.

— Appelez-nous s’il se passe quelque chose d’important, dit Tate à Havana en la regardant dans les yeux.

Il voulait surtout donner l’impression aux trois filles qu’elles avaient quelque chose à faire.

— D’accord, firent-elles d’une seule voix.

Elles étaient bien étranges toutes les trois.

— Allez, on y va, lança Tate.

Ils descendirent tous en même temps du SUV. La rue était déserte, et personne ne les vit donc aller rapidement rejoindre Farrell, debout dans l’allée entre la maison de location et celle des voisins. Tate perçut des bruits de voix étouffés provenant de l’intérieur, mais rien d’autre.

Remarquant une fenêtre ouverte sur le côté, Tate s’en approcha. Il fit signe à Farrell et à Vinnie de surveiller l’arrière et à Alex de veiller sur la porte d’entrée. Il fallait sécuriser toutes les sorties pour empêcher les enfoirés de s’enfuir.

Tate et Luke pénétrèrent dans la maison par la fenêtre ouverte et se retrouvèrent dans une petite salle à manger. Ils s’immobilisèrent un instant, le temps de se familiariser avec les environs. La pièce était plutôt délabrée avec son papier peint à moitié décollé, ses quelques meubles usés, son tapis taché et des odeurs de poussière, de viande brûlée, de moisissure et de…

— Guépard ! articula silencieusement Luke, les narines dilatées, avant de refermer la bouche et de contenir un sourire.

Ouais, une odeur de guépard, comme l’avait prédit Havana. Merde ! elle n’allait jamais le leur laisser oublier.

Ils entendirent des bruits de pas précipités à l’étage. Il y avait quelqu’un de pressé là-haut. Les seuls autres bruits provenaient de la pièce voisine : des jurons, une respiration haletante, le bruit d’une fermeture Éclair qu’on remonte.

— Merde, Vern, magne-toi ! cria le métamorphe qui était dans le séjour, fort probablement Malcolm Taggart.

— Donne-moi encore deux petites minutes, lui répondit Vern.

Tate pointa un doigt vers son frère et désigna ensuite le plafond. Luke se dirigea vers l’escalier, et Tate vers le séjour.

Le guépard était debout au milieu de la petite pièce, les poings sur les yeux, marmonnant des jurons. Le type était tellement perdu dans ses pensées qu’il lui fallut un bon moment pour sentir qu’il n’était plus seul.

Taggart releva alors la tête et se figea. Puis il referma les yeux et poussa un juron. Il passa une main dans ses cheveux blond cendré décoiffés et poussa un soupir.

— Je devine d’après ton expression que ce n’est pas la peine de te proposer de l’argent pour te barrer.

— Tu as bien deviné, dit Tate en se mettant en face de lui et en serrant les poings.

— Ce que j’ai fait… ce n’était rien de personnel, dit Taggart. Je n’ai fait que ce pour quoi j’ai été payé. Je n’ai aucun problème avec toi.

— Mais tu en as un maintenant.

Pour Tate, cela devenait très personnel quand on s’en prenait à sa compagne.

Le guépard se frotta la nuque.

— Écoute, j’ai compris, la solitaire est sous ta protection. Mais je l’ignorais au début. Jusqu’à ce que mon patron pète un câble au téléphone parce que je n’avais pas réussi à la buter. Il a dit que l’Alpha de la troupe Olympus était beaucoup trop fier. Je lui ai demandé ce qu’il entendait par là et il m’a expliqué que le diable était sous ta protection.

— C’est effectivement le cas.

— Je l’ignorais.

— Mais tu t’en es quand même pris à elle après l’avoir appris.

Taggart esquissa une grimace.

— Je n’avais pas le choix. Soit je la tuais pour mon patron, soit mon patron me tuait. J’ai choisi la première option.

— Tu as fait une grave erreur.

Taggart se mit alors rapidement en mouvement. Il sauta sur le canapé et rebondit vers la porte. Merde ! les guépards étaient drôlement rapides.

Tate lui courut après à travers la salle à manger, dans la cuisine et…

Venu de nulle part, un mamba apparut et s’enroula autour de la jambe du guépard, qui fut déséquilibré par son poids et tomba. Taggart donna des coups de pied pour se débarrasser du reptile, mais en vain.

Un chat-ours glissa sur la rampe et vint atterrir sur son dos. Un grand craquement se fit entendre. L’enfoiré se tortilla et poussa un hurlement avant de donner un coup de coude au petit animal. Rugissant, le chat-ours grimpa le long de son dos et alla mordre l’enfoiré à la nuque. Ce dernier poussa un cri mais se tut presque aussitôt. Un hurlement à glacer le sang leur parvint depuis le couloir juste avant qu’un diable furieux se rue sur lui et referme les mâchoires sur le bras qui avait cogné le chat-ours.

Tate en demeura bouche bée. Il n’avait pas anticipé cela. Pas un instant.

Les filles n’avaient pas seulement maîtrisé le guépard, mais elles le retenaient aussi prisonnier pour empêcher son félin d’émerger. Ainsi maintenu, aucun métamorphe n’aurait réussi à se transformer. Ils étaient beaucoup trop vulnérables à ce moment-là.

Amusé, Tate se racla la gorge.

— Merci, les filles. Votre aide a été très appréciée. Je m’occupe de la suite.

Quand les trois filles eurent reculé, Tate releva le type sans ménagement. Un seul uppercut suffit à le mettre KO. Tate siffla pour appeler ses camarades de troupe, puis ils entendirent un coup de feu à l’étage.

Tate sentit son cœur rater un battement.

— Luke ! cria-t-il.

— Je vais bien ! lui cria son frère. Mais Vern un peu moins. (Luke descendit rapidement l’escalier au moment où Vinnie, Alex et Farrell entraient dans la maison.) On s’est un peu battus tous les deux. Je ne voulais pas le buter mais il s’est retourné à la dernière seconde et il s’est pris la balle en plein torse. Il est mort.

— Au moins, on a encore celui-là, dit Alex en aidant Tate à ligoter Taggart, toujours inconscient, avec des colliers de serrage.

Pendant ce temps, les filles avaient repris leur forme humaine et étaient retournées à la voiture en silence.

Tenant deux sacs de sport dans les mains, Luke se tourna vers son frère en souriant.

— Alors… ta compagne avait raison : ce sont des guépards.

Tate le fusilla du regard.

— On dirait, en effet. Sur un tout autre sujet… je vais appeler des lieutenants pour qu’ils se débarrassent du corps de Vern. L’un d’entre eux prendra leur Charger et ira le garer quelque part pour faire croire qu’ils se sont taillés.

— Farrell, je vais te demander de rester dans le coin sous ta forme ailée pour le cas où Gideon ou un de ses acolytes viendraient rendre visite à Taggart et à Clementine, dit Tate à son Premier lieutenant après avoir terminé son appel. S’ils se pointent, suis-les, et appelle-moi pour me prévenir.

— D’accord, dit Farrell en acquiesçant d’un signe de tête.

Les hommes mirent Taggart sans cérémonie dans le coffre du SUV et montèrent ensuite à bord. Ils se retournèrent tous pour regarder les trois solitaires assises sur la banquette arrière. Parfaitement calmes et décontractées, les filles leur rendirent leurs regards. Elles se comportaient comme si elles les avaient attendus patiemment dans le véhicule.

— On y va, dit alors Tate en tordant la bouche.

Il tourna la tête vers l’avant et fit un signe de tête à Luke, qui fit démarrer le SUV.

— Je t’avais bien dit que c’était des guépards, lança Havana.

Tate serra les lèvres. Il ne répondit pas et fusilla son frère du regard en l’entendant rire comme un putois.

— Tu ne peux pas t’attendre à ce que je ne dise rien et que je vous laisse tout faire, déclara Havana.

Ils se tenaient à la porte de la pièce où était retenu leur prisonnier. Personne ne craignait qu’il tente de s’évader. Ils lui avaient injecté un sérum pour l’empêcher de se transformer.

— Bien sûr que non. Je ne te demanderais pas de rester à l’écart quand il s’agit d’interroger le tireur qui a failli te tuer. (Tate tenait à la rassurer. Si les rôles avaient été inversés, il aurait aimé intervenir.) Je voulais juste te prévenir qu’Alex et moi on va mener l’interrogatoire. Tu sais le faire aussi, j’en suis conscient, même si j’ignore d’où tu tiens ce talent. (Il avait bien l’intention de le lui demander plus tard.) Tu peux tout à fait participer, comme le feront mon père et Luke.

Havana, Aspen et Bailey échangèrent un regard lourd de sens que Tate ne parvint pas à décrypter, puis Havana hocha la tête.

— D’accord, fit-elle.

Tate plissa les yeux. Il avait fini par comprendre que, lorsque la jeune femme lui donnait son accord, cela signifiait plutôt qu’elle acceptait qu’il fasse ce qu’il avait à faire et qu’elle n’en ferait qu’à sa tête.

— Bébé…, soupira-t-il.

— Ne t’inquiète pas. Il est préférable que Taggart se concentre sur deux interrogateurs, je le comprends, dit-elle. J’apporterai ma petite contribution de temps en temps, comme tu me l’as demandé.

Elle était sincère, Tate le sentait mais son intuition lui disait que sa contribution ne se résumerait pas à une ou deux questions.

Luke s’approcha de son frère.

— Regarde ce que j’ai trouvé dans la galerie de photos de cet enfoiré sur son téléphone. (Il avait utilisé le pouce du type un peu plus tôt pour déverrouiller son portable.) Il y en a plein d’autres. Ça pourrait nous être utile.

— Oui, tout à fait, répondit Tate en prenant le téléphone. Est-ce que tu as trouvé des échanges de SMS ou d’appels entre lui et Gideon ?

— Non, répondit Luke, mais Taggart recevait des appels de quelqu’un qui pourrait être Gideon. Ils provenaient tous d’un site de brouillage parce que le numéro s’affiche en gris plutôt qu’en bleu comme d’habitude. L’appel le plus récent remonte à hier.

Il était donc tout à fait possible que Gideon ait ordonné une nouvelle fois à Taggart de tuer Havana.

— Il vient de se réveiller. On pourra peut-être obtenir des réponses.

Tate entra le premier dans la petite chambre. Les autres le suivirent lentement. Cette chambre avait été celle de Damian à une époque mais le jeune homme occupait maintenant celle de son aîné. Les affiches et autres décorations avaient été enlevées et les murs, anciennement bleus, avaient été repeints en blanc et étaient entièrement nus. La pièce ne contenait plus que deux chaises. Taggart était ligoté sur l’une d’entre elles, les yeux écarquillés, le cou gonflé.

Les odeurs de vêtements sales et de Damian adolescent avaient été remplacées par celles du guépard et de la peur. Le cœur du prisonnier battait si fort qu’il semblait prêt à exploser à tout instant.

Le chat de Tate grogna de joie, ravi de voir le captif aussi effrayé. Avec raison. Le félin avait connu la peur lui aussi, celle de perdre Havana. C’était maintenant au tour de cet enfoiré.

La respiration du guépard s’accéléra quand Tate et les autres pénétrèrent dans la pièce et s’installèrent tout autour. Il adressa un regard particulièrement méfiant en direction d’Alex. Il valait mieux ne pas mettre un glouton en colère. Incroyablement féroces, ces animaux dévoraient entièrement leurs proies, les dents y compris.

Dévisageant Taggart, Tate serra les poings et grinça des dents. Cet enfoiré avait tenté d’assassiner sa compagne. Il fut obligé de déployer d’immenses efforts pour ne pas lui trancher la gorge d’un coup de griffe. Mais il ne souffrirait pas assez s’il le butait ainsi. Il avait plein d’autres tortures en réserve pour lui d’abord.

Impatient de nature, son chat intérieur n’avait pas envie d’attendre. Il ne souhaitait pas torturer Taggart longuement, il désirait seulement émerger et venger Havana. Il comprenait qu’il valait mieux questionner l’homme d’abord pour essayer de traquer son patron. Les muscles bandés et la lèvre supérieure relevée, découvrant un croc, il conservait son calme.

Taggart aperçut quelque chose au sol et gigota sur son siège.

— Bordel de merde ! s’exclama-t-il.

Ce ne fut qu’à ce moment-là que Tate remarqua le mamba noir qui rampait sur le parquet. Il regarda Havana, qui le rassura d’un sourire.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle. Il ne le mordra pas.

Pas tant que Havana ne lui en donnerait pas l’ordre mais Taggart, lui, n’avait pas l’air convaincu. Il regardait le serpent comme s’il s’agissait d’une créature directement sortie de l’enfer.

Arborant une expression de grand calme qu’il n’éprouvait pas, Tate prit l’autre chaise, la retourna et s’assit à califourchon dessus.

— Tu t’appelles Malcolm, c’est ça ? (Il tordit la bouche.) J’ai eu un oncle Malcolm. Un parent lointain. Il était alcoolique. Joueur compulsif aussi. Il est mort dans un accident de voiture. Une bien triste vie.

— Il ne s’appelait pas Mick ? intervint Luke en fronçant les sourcils.

— Non, non, il s’appelait bien Malcolm, déclara Vinnie en secouant la tête. Il était son propre pire ennemi. Il n’a jamais su prendre soin de lui-même. (Vinnie se tourna vers le guépard.) J’espère pour ton bien qu’on ne finira pas par dire la même chose à ton sujet.

— S’il savait ce qui est bon pour lui, il n’aurait pas tiré sur Havana à deux reprises, déclara Tate en serrant les poings.

— Je te l’ai déjà dit, protesta Taggart, je ne savais pas qu’elle était sous ta protection.

Cela était parfaitement égal à Tate et à son chat.

— Peut-être l’ignorais-tu au début, mais cela ne fait pas de différence au fond. Parce que tu l’as attaquée. Deux fois. Alors on t’a traqué. Maintenant… parle-nous un peu de ton chef.

— Je ne connais pas son nom. Il ne me l’a jamais donné. Il m’a juste appelé un jour, m’a dit que quelqu’un m’avait recommandé et qu’il voulait m’embaucher. Quand il veut la mort de quelqu’un, c’est moi qu’il appelle.

— Et tu exécutes ses ordres, c’est ça ? lui demanda Alex en mettant les mains dans les poches.

S’efforçant de prendre un air nonchalant, Taggart haussa les épaules.

— Je fais ce qu’il faut pour survivre.

— N’importe quoi ! cria Alex. Tu as choisi la facilité. Tu aurais pu choisir de vivre comme les trois solitaires ici présentes. Avoir une vie normale, trouver un boulot normal, chercher une autre sorte de protection. Mais tu n’as pas fait ce choix.

— Tu vois cette marque dans son cou, Malcolm ? demanda Tate en indiquant Havana. C’est moi qui la lui ai faite et pas uniquement parce que je suis possessif. Non. Parce que j’aime voir la marque de mes dents sur ma compagne.

Taggart écarquilla les yeux et pâlit. Ses jambes se raidirent comme s’il s’apprêtait à détaler. Personne n’eut besoin de lui dire qu’il n’irait nulle part.

— Écoute-moi, mec, je ne savais pas qu’elle était ta compagne.

— Cela m’est égal que tu l’aies su ou non, fit Tate sur un ton menaçant. Tu as tiré trois balles sur elle. Ce n’est pas quelque chose qu’un homme comme moi peut pardonner.

Tate n’arrivait toujours pas à oublier les images de l’attentat. Il doutait même d’y parvenir un jour.

Taggart sursauta en voyant le mamba commencer à grimper lentement le long de sa jambe.

— Je te l’ai dit, ce n’était rien de personnel.

— C’était juste un boulot, c’est ça. Le métamorphe qui a tenté de kidnapper Havana nous a dit exactement la même chose. Ton patron la lui avait désignée. Est-ce que tu le savais qu’il aime bien vendre des solitaires aux enchères ? (La réponse devait être « non » à en croire l’expression sur les traits de Taggart.) Il est furieux parce qu’elle a appréhendé son kidnappeur et qu’aucun d’entre nous n’a l’intention d’oublier ce qui s’est passé.

— Je ne savais pas qu’il faisait des conneries de ce genre, protesta Taggart en sursautant de nouveau quand le mamba grimpa le long de sa jambe et se dirigea vers son torse.

— Je doute que cela ait changé quoi que ce soit pour toi même si tu l’avais su. Il semble que ton patron a des métamorphes jaguars qui travaillent pour lui. Est-ce que tu étais au courant ?

— Des « jaguars » ? répéta Taggart, le regard traversé d’une lueur.

— Dis-moi tout ce que tu sais, lui ordonna Tate, en état d’alerte.

L’enfoiré savait quelque chose, c’était clair.

Le guépard se lécha les lèvres.

— Qu’est-ce que tu m’offres en échange ?

— C’est simple, dit Tate en lui montrant une des photos que Luke avait trouvées sur son téléphone, je m’engage à ne pas traquer et buter cette nana qui semble importante pour toi.

Une expression fugace de frayeur traversa le visage de Taggart, qui reprit vite un air parfaitement neutre.

— Je ne sais pas qui c’est. Je ne la connais pas.

— Tu ne sais pas très bien mentir, Malcolm, gloussa Alex.

Le mamba atteignit le visage du captif, qui ferma les yeux. Le serpent sortit plusieurs fois la langue, lui effleurant la joue.

— Est-ce que quelqu’un peut l’enlever ? demanda-t-il.

— Il ne te mordra pas, le rassura Havana, ravie de le voir effrayé. Enfin, pas à moins que je le lui demande, ajouta-t-elle en haussant nonchalamment une épaule.

Après l’avoir entendu tenter de justifier le fait qu’il avait essayé de la tuer à deux reprises, la jeune femme avait très envie de demander à sa copine de le mordre mais son diable souhaitait lui régler son compte lui-même.

— Il a déjà mordu une hyène sans ton autorisation, tu te rappelles ? lui demanda Aspen en plissant le nez.

— Oui, mais bon, Bailey était de mauvaise humeur ce jour-là, dit Havana en balayant l’incident d’un geste de la main.

— Elle est de mauvaise humeur aujourd’hui aussi.

— Tu as raison, dit Havana en inclinant la tête de côté.

Elle eut du mal à s’empêcher de rire en voyant Taggart murmurer un juron et trembler visiblement.

Il rouvrit les yeux mais évita soigneusement de regarder le serpent, un peu comme s’il voulait oublier son existence.

— On n’a pas que ça à faire, Malcolm, intervint Havana. On n’a pas de temps à perdre à décider de l’importance qu’a cette femme sur la photo pour toi. Soit elle compte, soit elle ne compte pas. On finira bien par le savoir d’une manière ou d’une autre, tu peux en être sûr. Il vaudrait mieux que tu nous le dises et que tu lui sauves la vie.

— Je n’aurais pas fait de mal à ce diable si j’avais su que la fille était ta compagne, déclara Taggart en fixant le regard sur Tate, la lèvre supérieure moite de transpiration.

— Tu l’as déjà dit, affirma Tate. Je ne vois pas pourquoi tu le répètes sans cesse.

— Il semble croire que cela suffira pour que tu le relâches, dit Luke en s’esclaffant d’un rire narquois. Même si tu étais capable de lui pardonner, Havana ne le pourrait pas. N’oublie pas, Malcolm, qu’elle n’a qu’à en donner l’ordre et le serpent va plonger ses crocs dans ta chair. Cela ne te servira à rien de la supplier.

— À rien du tout, en effet, confirma Tate. Tu vas mourir ce soir. Tu vas souffrir. Beaucoup. Aucun d’entre nous n’aura pitié de toi parce que tu as tiré sur Havana et que cela fait longtemps que tu butes des gens. Mais si tu nous dis tout ce que tu sais au sujet des jaguars je ne toucherai pas à la fille sur les photos. Je te le promets. Je la laisserai tranquille et j’oublierai jusqu’à son existence. En revanche, si tu ne nous donnes pas les informations qu’on te demande, je ferai à cette femme exactement ce que tu as fait à ma compagne, sauf que je prendrai tout mon temps. Elle mourra lentement. Elle souffrira beaucoup, longtemps. Je te garderai peut-être même en vie pour que tu la voies souffrir. Et tu pourras lui expliquer qu’elle n’aurait pas eu à vivre cela si tu avais été correct avec nous.

— Merde ! lâcha Taggart, l’air apeuré.

Havana savait bien que Tate ne ferait jamais de mal à une femme. Qu’il ne ferait jamais payer une femme pour les crimes de son compagnon. Mais Taggart avait l’air de le croire et c’était cela qui comptait.

— Alors ? insista Tate.

Le guépard ferma brièvement les yeux.

— Tu jures de ne pas la toucher, de ne pas envoyer qui que ce soit l’agresser si je te dis ce que tu veux savoir ?

— Je te le jure, déclara Tate.

Taggart recula vivement la tête quand le mamba vint lui effleurer l’oreille de la langue.

— Je vais parler. Mais dis-lui de s’en aller.

— Il a l’air de se plaire sur toi, dit Havana. Ce serait dommage de lui demander de partir. Il est de mauvaise humeur quand il est contrarié. Tellement qu’il est capable de… mordre.

Taggart poussa un nouveau juron.

— Ne regarde pas Havana, lui ordonna Tate. Regarde-moi et parle. Plus vite tu auras vidé ton sac, plus vite le serpent te laissera tranquille.

Taggart prit une longue inspiration.

— Je ne sais pas grand-chose au sujet des jaguars. Je les ai vus un soir au casino L’Atout en réserve, près des quais. Un trio de filles chantait sur la scène. Elles n’étaient pas très douées, mais il y en avait une qui était super sexy. Une Asiatique. Une femelle jaguar. Elle avait de longues jambes, des gros seins et les cheveux noirs avec des mèches violettes. Je lui ai offert un verre après son numéro. On s’est présentés. Je lui ai dit qu’elle avait une jolie voix. Elle m’a répondu que je devrais le dire à son patron parce qu’il venait de lui signifier son congé. Il avait embauché d’autres artistes. Puis deux types sont arrivés. Des jaguars aussi.

— Peux-tu les décrire ? demanda Alex.

Taggart donna des descriptions détaillées des types en question. Havana nota tout sur une appli de son téléphone.

— Que s’est-il passé ensuite, demanda Tate.

— Le type à la queue-de-cheval s’est énervé. Il était très possessif avec la fille. Je me suis excusé, je lui ai dit que je ne savais pas qu’elle était prise. Il m’a scruté longuement, comme s’il pensait qu’il me connaissait. Puis il m’a souri et a dit : « Tu es Malcolm Taggart. » Il m’a déclaré qu’on travaillait pour le même type et que le patron était content de moi. Qu’il valait mieux que je continue à faire ce qu’il me demandait parce qu’il ne faisait pas bon le décevoir.

— Est-ce que tu connais le nom de ce jaguar ? demanda Havana, qui s’était immobilisée.

Taggart se concentra.

— Quand le type a fait sa crise de jalousie, la fille a essayé de le calmer. Elle l’a appelé Enrique. Je ne pense pas qu’ils soient en couple. Elle avait l’air d’avoir peur de lui.

Tate pianota sur la chaise.

— Est-ce que tu as entendu le nom de l’autre jaguar ?

— Non, répondit Taggart. Il n’a jamais dit un mot. Pas un seul.

Il déglutit bruyamment. Le serpent avait choisi ce moment pour se rouler en boule sur ses genoux, la gueule très près de son entrejambe.

— Et la femme ? On ne lui veut pas de mal, ajouta rapidement Tate en voyant Taggart hésiter à répondre. On a juste besoin de son nom. Ça pourrait nous aider à retrouver cet Enrique.

Le guépard poussa un soupir.

— Lola, chuchota-t-il, l’air brisé. Elle s’est présentée sous ce nom.

— Lola, répéta Alex. Est-ce que tu peux nous en dire plus ?

Taggart secoua la tête en signe de dénégation.

— C’est tout ce que je sais.

— Alors tu n’as pas la moindre idée de l’identité de ton patron ? demanda Tate.

Taggart secoua encore une fois la tête.

— Non, aucune, dit-il.

— Moi, je sais qui c’est, affirma Tate. Tu prenais tes ordres de Gideon York.

— Mais il est mort, protesta Taggart, la mine défaite.

— Non, cet enfoiré de malade vit dans la clandestinité. Et tu travaillais pour un type qui a massacré une meute entière de loups avant de tuer la plupart de ses acolytes. Je pensais que ça pourrait t’intéresser, ajouta Tate en se levant et en repoussant lentement sa chaise. Tu nous as bien renseignés, Malcolm. Je te remercie. Vraiment. J’apprécie beaucoup quand les gens sont serviables, mais pas assez pour être clément avec toi. Soyons honnêtes : si quelqu’un avait traité ta compagne comme tu as traité la mienne, tu t’attendrais à ce qu’il paie, non ?

Tate s’approcha du guépard et sentit ses poings se refermer tout seuls.

— Tu vas payer pour avoir accepté de tuer ma compagne, pour avoir tiré sur elle et pour avoir tenté de me l’enlever deux fois. Et puis tu vas payer, encore et encore, ajouta-t-il doucement en se penchant vers lui et en lui assenant un coup à la mâchoire.

CHAPITRE 17

Un peu plus tard, après la mort de Taggart, les membres de la troupe se réunirent dans la cuisine de Vinnie pour discuter de tout ce qu’ils avaient découvert. Appuyé au comptoir, Tate étreignait tout contre lui Havana, qui avait passé le bras autour de sa taille. Il avait besoin d’elle, de la toucher, de la sentir. Son chat aussi. Pas très tactile de nature, Havana devait éprouver la même chose puisqu’elle ne protestait pas et ne le repoussait pas.

Tate avait beaucoup de mal à garder son self-control. Il ne parvenait pas à oublier qu’il avait failli perdre sa compagne encore une fois !

Taggart avait beau être mort, Tate n’en demeurait pas moins furieux, nerveux, stressé. Ses muscles étaient tellement tendus qu’il s’étonnait de ne pas avoir de crampes.

— Je vais demander à River de chercher cette Lola, dit-il. Même si elle a perdu son boulot, on devrait retrouver ses coordonnées dans les registres du personnel. River pourra les consulter. Si elle a donné une adresse en territoire métamorphe, on saura à quelle troupe elle appartient. Il y a de grandes chances pour qu’elle fasse partie de la famille de Gideon.

— Il n’y a que trois troupes de jaguars dans la région, dit Luke. On pourrait enquêter discrètement pour savoir si l’une d’elles compte une certaine Lola parmi ses membres.

Tate acquiesça d’un signe de tête.

— Bonne idée, fais ça. Je vais demander à quelques membres de la troupe de surveiller les abords du casino et de me prévenir s’ils voient quelqu’un qui correspond à la description que nous a donnée Taggart d’Enrique ou de son pote. Ce sont peut-être des habitués, qui sait ?

— Ou bien ils étaient juste allés voir Lola et ils n’y retourneront pas, supputa Alex.

— Ce n’est pas une mauvaise idée de faire surveiller l’endroit, on ne sait jamais, intervint Vinnie.

— On pourrait interroger les employés, mais ce ne serait pas très prudent, observa Tate. S’il y a des copains d’Enrique parmi eux, ils le préviendront. Je préfère que Gideon ne sache pas qu’on est sur sa piste.

— Il pourrait s’enfuir…, dit Bailey, après avoir tué les solitaires qu’il garde prisonniers en prévision de la vente aux enchères.

— On ne peut pas courir ce risque, affirma Tate en hochant la tête avant de prendre une longue inspiration. Je récapitule : je demande à River de se renseigner sur Lola, je fais des recherches sur les troupes de jaguars du voisinage et j’affecte quelques chats à la surveillance du casino.

— Je me charge des deux derniers éléments, dit Luke.

Tate le remercia d’un geste de la tête avant de se tourner vers Havana.

— Est-ce que tu as envie de m’expliquer comment toi, Aspen et Bailey avez réussi à entrer chez Taggart sans être vues par aucun d’entre nous ?

— Ça n’a pas été très difficile, répondit succinctement Havana.

Tate regarda Aspen et Bailey, qui se contentèrent de le dévisager en retour. Il devint vite évident qu’il n’obtiendrait pas plus d’explications de ce côté. Se doutant qu’il n’apprendrait rien même en leur mettant la pression, il décida de laisser tomber… pour l’instant.

Ils discutèrent encore un peu de Taggart, des jaguars et de Gideon, puis les membres de la troupe finirent par s’en aller.

Tate réussit à convaincre Havana de l’accompagner chez lui. Ils partirent à pied et plusieurs des camarades de troupe de Tate, très curieux, les arrêtèrent sur le chemin pour tenter de leur soutirer des informations. Mais pas que… Ils semblaient en effet se faire vraiment du souci pour Tate et Havana. Tate ne leur parla pas longtemps, estimant peu prudent de rester à découvert avec Havana après un deuxième attentat depuis une voiture même s’il était fort peu probable que Gideon frappe à nouveau tout de suite.

Enfin chez lui, Tate se sentit plus calme. Personne ne pourrait atteindre Havana dans sa maison. Et, même si des malfrats venaient à tirer dans les vitres, ils ne craignaient rien puisqu’elles étaient blindées. Havana ne pouvait pas être plus en sécurité que chez lui, sur son territoire où il pouvait la protéger. Il avait malgré tout un peu de mal à se détendre.

Il effectua quelques appels nécessaires concernant la traque de Gideon et alla se chercher une bière à la cuisine. Il versa pour Havana un verre de son vin préféré, qu’il veillait à toujours avoir en réserve chez lui. Ils s’installèrent ensuite sur le canapé pour regarder la télé. Tate s’allongea sur le dos et enlaça la jeune femme, qui posa la tête sur son torse. Éprouvant le besoin de sentir sa peau, il glissa une main dans sa culotte et la posa sur ses hanches, l’autre sur son dos sous son tee-shirt. Il avait beaucoup de mal à se détendre, à cesser de se demander ce qui se serait passé si…

S’il n’avait pas vu le canon de l’arme du tireur dépasser de la vitre latérale du Charger, Havana aurait pu mourir sous ses yeux.

S’il n’y avait pas eu cette voiture garée juste à côté d’eux, il n’aurait peut-être pas pu la protéger.

S’ils avaient réagi juste un tantinet moins vite, s’ils n’avaient pas réussi à esquiver les tirs, Havana aurait été touchée.

Si Farrell n’avait pas été dans les parages et n’avait pas pu prendre le Charger en chasse, ils n’auraient jamais retrouvé Taggart avant qu’il prenne la fuite.

Ils l’avaient échappé belle, il n’y avait pas à dire. Tout comme pour le premier attentat. Havana avait eu beaucoup de chance. Les deux fois. Ce ne serait peut-être pas le cas s’il y avait une troisième tentative. Il sentit sa gorge se nouer à cette idée. Il ne pouvait pas la perdre.

— Aïe ! cria-t-elle. Tes griffes.

Tate cligna des yeux et rentra les griffes. Il les lui avait plantées dans les fesses sans s’en rendre compte.

— Désolée, bébé, dit-il en la massant tendrement.

— Arrête de ruminer, fit-elle en relevant la tête avant de la reposer sur son torse. Tu es tendu comme un arc.

Vexé, le chat de Tate se hérissa.

— Je ne rumine pas.

— C’est ce que disent tous les mâles dominants, mais vous êtes passés maîtres en la matière ! lui affirma-t-elle en pianotant sur son torse. Change-toi les idées. Pense à autre chose.

— D’accord, répondit Tate en lui caressant le dos. Tu peux peut-être me raconter maintenant comment toi et les filles avez réussi à entrer dans la maison de Taggart sans être vues ni senties par Alex, Vinnie ou Farrell, qui surveillaient l’extérieur de la maison. Ni Luke ni moi ne nous sommes rendu compte de votre présence à l’intérieur.

— Je te l’ai dit tout à l’heure : ça n’a pas été très dur. Tes amis étaient si concentrés sur les guépards qu’ils n’ont pas fait attention à nous. Et toi et ton frère vous étiez occupés avec Taggart et Vern.

Tate éclata d’un rire narquois. N’importe quoi ! Vinnie, Alex et Farrell étaient trop bien formés pour ne pas avoir aperçu les trois filles se diriger vers la maison. À moins, bien entendu, que les filles en question aient reçu le même genre de formation.

— Ah oui ? Eh bien, j’ai comme l’impression que tu as non seulement une certaine expérience dans ce domaine, que ce n’était pas la première fois que tu entrais subrepticement dans un immeuble, mais que tu as déjà aussi fait des interrogatoires. Je me trompe ?

Havana fit une petite moue.

— J’ai développé ces compétences dans mon métier précédent. Mais, je te rassure, je n’étais pas une tueuse à gages.

— Je n’ai pas pensé un seul instant que c’était le cas, dit Tate. Tu ne veux pas m’en dire plus ?

Les traits de Havana se firent graves.

— Si je t’en parle, tu devras me promettre de ne rien dire à personne, ni à ton père, ni à tes frères ou à ta sœur. Si c’est trop difficile pour toi de garder un secret, je comprendrai. Mais alors je ne pourrai rien te dire.

— S’il faut que quelque chose demeure secret entre nous, alors ce le sera. Je suis loyal envers ma famille mais tu en fais aussi partie. Tu es ma priorité. Et tu es celle à qui je dois la plus grande loyauté. Tu peux me faire confiance.

— Je sais.

Il fut ravi qu’elle le croie aussi facilement.

— Alors dis-moi tout.

Elle se redressa et prit une longue inspiration.

— D’accord. Aspen, Bailey et moi, on a travaillé pour le Mouvement.

Abasourdi, Tate ne put que la dévisager pendant un bon moment.

— « Le Mouvement » ?

— Oui. Camden aussi d’ailleurs, mais il travaillait seul la plupart du temps. On a fait partie du groupe pendant huit ans. Aux yeux du monde extérieur, on avait des vies normales en apparence.

Havana n’aurait pas pu le surprendre plus. Et pourtant cela lui apparaissait maintenant comme une évidence. Avec leurs qualités, leur force, leur loyauté, les trois filles avaient tout à fait le profil que cherchait le Mouvement. Il s’expliquait mieux comment, en plus de toutes ses compétences, elle réussissait à garder aussi bien son calme face au danger.

Il lui serra tendrement les hanches.

— Merci pour ce que tu as fait. Je t’imagine très bien dans ce boulot. Aspen et Bailey aussi d’ailleurs. Je parie que vous étiez douées.

Havana ne put retenir un sourire.

— Oh ! oui. Et on était très fières aussi de travailler pour le Mouvement. On ne serait pas parties si les agents n’étaient pas obligés de prendre leur retraite au bout de huit ans. Le Mouvement tient beaucoup à ce qu’on puisse trouver notre âme sœur.

— Ah ! je vois. Ce pourrait être difficile pour un métamorphe investi à fond dans la cause de reconnaître son âme sœur ou de discerner le désir d’union.

— Exactement. Et puis le Mouvement préfère que les agents ne passent pas toute leur vie à traquer des enfoirés bourrés de préjugés.

Tate tordit la bouche.

— Beaucoup de gens croient que le Mouvement a été créé par Clive Vincent, le père d’une fille de la meute Mercure que je connais.

— Elle chante au Velvet Lounge, non ? Une fille qui joue du violon électrique ?

— C’est ça, oui.

Havana avait un peu fréquenté cet endroit, une boîte de jazz très sympa. Les artistes qui s’y produisaient étaient très bien aussi. Mila, la sœur d’Alex, chantait souvent là également. Elle était bourrée de talent.

— Même la fille de Clive n’est pas sûre que son père dirige le Mouvement, poursuivit Tate. Il y a beaucoup de gens qui pensent que ce ne peut pas être le cas puisqu’il est en prison. D’autres croient que c’est une excellente couverture pour lui.

Sentant qu’il essayait de lui soutirer des informations, Havana secoua la tête.

— Je ne peux pas te donner de détails sur l’organisation. Pas parce que je n’ai pas confiance en toi, mais parce que j’ai juré que je ne révélerais jamais rien de ce que je sais. Je prends ça très au sérieux, tu sais. Tu dois préférer ça, non ? Le Mouvement n’est pas juste un groupe de rebelles, c’est aussi comme une grande famille. Une famille qui m’a acceptée. Si je suis forte aujourd’hui, c’est grâce à lui. Je ne vais pas le trahir et encore moins pour satisfaire ta curiosité.

Tate pencha la tête.

— Je comprends, déclara-t-il.

Havana sentit un sourire se dessiner sur ses lèvres.

— Hé ! tu recommences à grincer des dents.

La maintenant par les hanches, Tate l’attira à lui et lui mordit la lèvre inférieure.

— Tu es censée toujours faire ce que je te demande !

Havana éclata d’un rire ronflant. N’importe quoi ! Elle s’apprêtait à lui dire en termes très clairs qu’il y avait peu de chance que cela se produise mais il glissa la langue dans sa bouche dans un baiser audacieux, assuré, et elle fut incapable de penser à autre chose.

Sa main toute chaude lui serra la nuque et il prit possession de sa bouche. Son baiser ne fut ni lent ni facile. Non, c’était un baiser passionné, mouillé et tellement charnel qu’elle sentit son corps s’embraser. Elle éprouvait des picotements, des frémissements et des tremblements dans toutes sortes de zones très intéressantes. Elle s’écarta de lui le temps de reprendre son souffle.

Il resserra son étreinte sur sa nuque et rapprocha ses lèvres des siennes.

— Je libérerai ta bouche quand j’aurai fini.

Elle sentit une vague de rébellion violente monter en elle. Elle planta les griffes dans son torse, pas assez fort pour le faire saigner, juste pour le prévenir.

— Fais très attention, lui dit-elle.

Il lui serra la hanche de sa main restée libre.

— Ne lutte pas contre moi aujourd’hui. Tu vas me donner exactement ce que je veux comme je veux.

Havana ne put retenir un sourire.

— Oh, Garfield ! je n’ai jamais entendu rien de plus mignon !

La jeune femme se libéra de son étreinte et sauta du canapé. Tate poussa un juron et la poursuivit, sentant l’adrénaline circuler dans ses veines. Elle était rapide mais il la rattrapa dans la cuisine et enroula un bras autour de sa taille pour la retenir. Il l’attira contre lui, ignorant ses insultes et ses coups de poing et de pied, et la retint prisonnière face au mur de tout son corps.

Elle se mit à siffler, grogna, gigota et se débattit. Il lui souleva les mains et planta les crocs dans son cou dans un geste de dominance. Elle se figea… pendant exactement trois secondes… puis elle recommença à rugir et à gigoter.

Tate ne réagit pas. Il lui maintint les mains au-dessus de la tête et garda les dents plantées dans son cou. Il lui montrait qu’il ne reculerait pas mais cela ne suffit pas à la calmer. Il prit ses deux poignets dans une seule main et se servit des griffes de l’autre pour lacérer son short et sa culotte. Elle cessa enfin de se débattre. Il lécha sa morsure pour la récompenser. Il bandait rien qu’en la regardant, le sexe coincé derrière sa braguette. Il était toujours excité quand il voyait la marque de ses dents dans son cou. Son chat grognait aussi de satisfaction primale.

Tate avança le bassin, plaquant son membre contre les hanches de la jeune femme.

— J’aime que tes hanches m’appartiennent, bébé.

Il fantasmait sur tout ce qu’il allait lui faire.

— Elles t’appartiennent ? répéta-t-elle en le regardant par-dessus son épaule.

— Il n’y a pas une seule partie de toi, dedans ou dehors, qui ne m’appartienne pas, lui murmura-t-il à l’oreille. Tu es ma moitié. C’est gravé dans chaque cellule de ton corps. Je suis dans ta peau, dans tes os, dans ton âme. Et je t’appartiens aussi exactement de la même manière. Je ne voudrais pas qu’il en soit autrement.

Il lui arracha son tee-shirt et son soutien-gorge de quelques coups de griffe.

— Je vais maintenant te libérer les mains et tu pourras te retourner. Tu vas défaire ma braguette et je vais te soulever et te baiser contre le mur. Compris ? (Elle ne répondit pas et il racla sa morsure des dents.) Compris ? répéta-t-il.

— Je t’ai entendu, chaton, ironisa-t-elle.

Il lui mordit le lobe de l’oreille.

— Fais très attention, bébé.

Il lui libéra lentement les mains et s’écarta pour lui donner juste assez de place pour qu’elle puisse faire ce qu’il lui avait demandé. Il se prépara à subir un impact quand elle se retourna, mais elle ne le repoussa pas, contrairement à ce qu’il avait pensé. Elle ouvrit sa braguette et enroula les doigts autour de son sexe si dur qu’il en était douloureux. Il poussa un grognement.

— Super ! dit-il.

Elle se laissa tomber sur les genoux.

Il siffla quand il sentit sa langue sur son gland.

— Tu essaies de prendre le contrôle, c’est ça ?

Elle prit son sexe dans sa bouche et il savoura cette sensation chaude, mouillée. Il eut du mal à continuer à lutter pour ne pas se laisser aller.

Havana le suça fort. Elle savait ce qu’il aimait. Tate avait raison : c’était sa manière à elle de lui prendre ou plutôt de lui voler le contrôle. Et, s’il était assez faible pour la laisser lui faire une gâterie plutôt que de reprendre ce qu’elle lui avait volé, tant pis pour lui.

Elle continua à le sucer et à le lécher, se perdant dans une vague de sensations. Cela ne faisait pas partie de son plan mais elle aimait le voir comme ça, les jambes tremblantes, le sexe dur, sa main dans ses cheveux pour guider ses mouvements. Elle aimait lui donner du plaisir, qu’il soit sien, qu’elle puisse ainsi le savourer.

Les yeux brillants, à moitié fermés, il plongea son regard dans le sien.

— Ah merde ! j’adore te voir sur les genoux avec mon sexe dans la bouche, dit-il en plantant les doigts dans son cuir chevelu. Prends-moi encore plus, bébé. Oui ! comme ça !

Elle ne protesta pas quand il l’agrippa par les cheveux et commença à lui baiser la bouche à grands coups de reins. Elle le suça plus fort en fredonnant et en lui raclant la cuisse des ongles.

— Ouvre les yeux, Havana, grogna-t-il. Je veux que tu me regardes quand je vais répandre ma semence dans ta gorge.

Elle leva la tête et l’expression qu’il vit dans son regard le poussa à accélérer la cadence et à s’enfouir plus profondément dans sa bouche. Il explosa et lui tint la tête tout le temps qu’elle avala sa semence. Quand il commença à desserrer son étreinte sur ses cheveux, elle sourit intérieurement. Oui, elle avait réussi à lui faire perdre son self-control et à prendre le dessus…

Tate se laissa tomber par terre, la repoussa sur le dos, lui attrapa les hanches et posa les lèvres sur sa féminité. Elle s’arqua et sa tête retomba en arrière. Sa langue lui fit toutes sortes de choses, la lécha, s’inséra en elle et taquina son clito. Il marqua beaucoup de points.

Ce n’était pas la première fois qu’on lui faisait une gâterie, mais Tate était particulièrement doué. Il la savourait en ronronnant comme le chat épicurien qu’il était.

En revanche, il ne la laissa pas jouir, ce qui lui fit reperdre pas mal de points. Il ignora également ses sifflements de protestation.

Il se lécha les lèvres et la reposa par terre, le regard perdu. Hem ! il bandait de nouveau. Elle appréciait beaucoup sa grande vigueur.

— Je vais bien te baiser maintenant, tu vas voir, dit-il en lui écartant violemment les jambes.

Elle tenta de s’évader. Pour le simple plaisir de le faire bisquer.

Il se laissa retomber sur elle.

— Oh ! non, tu ne vas pas te débattre, dit-il.

Mais elle le fit. Elle enroula les jambes autour de lui et lui assena de grands coups de talon.

Il glissa une main sous son genou, lui plia la jambe et s’enfouit profondément en elle. Elle jouit tout de suite.

Il grinça des dents et la baisa tout le temps que dura son orgasme, lui donnant de grands coups de reins, aimant la sensation de sa féminité se resserrant sur son sexe.

— Ouais, c’est là où j’avais besoin d’être !

Certes, il avait déjà joui une première fois, mais il était toujours aussi tendu, aussi remonté à cause de… tout ! Sa saveur dans sa bouche, ses gémissements et ses couinements, les tressautements de ses seins contre son torse, son odeur avec ses notes d’excitation, son intimité se refermant sur son sexe… en plus du souvenir de la gâterie qu’elle lui avait faite juste avant. Ce n’était pas simplement excitant pour lui de répandre sa semence dans sa gorge. Non, c’était aussi une autre manière de la marquer.

Sachant qu’elle aimait ça, il lui suça et lui mordilla le pouls en continuant de lui donner de grands coups de boutoir. Elle s’agrippa fermement à ses épaules et sortit les griffes juste assez pour lui érafler la peau. Il releva la tête et vit d’après son expression qu’elle luttait pour ne pas donner libre cours à son désir de le marquer.

— Fais-le, grogna-t-il. Marque-moi.

Elle ferma fort les yeux et rentra les griffes.

— Havana, grogna-t-il.

— Ton chat…

— Il en a besoin. J’en ai besoin, dit-il en lui pinçant un téton pour lui faire rouvrir les yeux. Vas-y, merde ! marque-moi. Fais en sorte que toutes les autres filles sachent que je ne suis pas libre. Que toutes les filles que j’ai connues avant ne…

Il rugit en sentant ses dents se planter dans le creux de son cou pendant qu’elle lui lacérait le dos de ses griffes, le faisant saigner copieusement.

Tate poussa un juron et perdit le contrôle. Il mit les jambes de la jeune femme sur ses épaules et s’enfouit encore plus profondément en elle, tellement qu’elle en eut le souffle coupé.

Prêt à exploser, il lui assena de grands coups de boutoir.

— Je suis tellement heureux de penser à ma semence dans ton ventre. (Cela lui procurait une grande satisfaction, que partageait son chat.) Tu sais ce que j’aime aussi ? Être complètement enfoui en toi. Tu es si étroite. Tu es faite pour moi.

Elle montra les crocs.

— Oui. Et ton sexe a été fait pour moi.

— Oui. Chaque petit centimètre t’appartient.

Sentant son intimité se contracter, Tate glissa une main entre eux, écarta ses doux replis et exposa son clitoris pour le frotter à chacun de ses passages.

— Merde ! Merde ! Merde ! cria-t-elle en écarquillant les yeux. Je vais…

Il posa une main sur sa gorge et resserra son étreinte.

— Sur mon sexe… je veux que tu jouisses sur mon sexe, bébé.

Ouais, bon !

Tate fut bientôt assailli de grandes vagues de plaisir. Il cria son nom et s’enfouit complètement en elle avant de déverser sa semence.

Le cœur battant la chamade, Tate laissa les jambes de Havana glisser de ses épaules et retomba sur elle. Se retenant sur les coudes, il glissa lentement en elle, goûtant cette agréable sensation.

Quand il retrouva son souffle, il se retourna en la retenant pour la garder allongée sur lui. Il sentit la peau le tirailler dans son dos là où elle l’avait lacérée de ses griffes, mais il ne se plaignit pas. Il aimait ressentir cette douleur parce qu’elle lui rappelait qu’elle l’avait marqué.

Havana fredonna :

— S’il existait un prix pour le type le plus doué en gâteries, tu le remporterais haut la main.

— Je ne sais pas que répondre à ça ! dit-il en gloussant.

— Comment va ton chat ? s’enquit Havana en lui effleurant le torse du bout des doigts.

— Il n’est pas fâché que tu l’aies marqué. Au contraire, il est même plutôt content.

Soulagée, la jeune femme se détendit un peu.

— Génial ! dit-elle en lui tapotant l’épaule. Tu as parlé des filles dans ton passé parce que tu savais que cela me ferait penser à Ashlynn et que je voudrais te marquer pour la prévenir, lui montrer que tu es mien.

Tate haussa les épaules, ne regrettant rien.

— Il était grand temps que tu cesses d’hésiter, de lutter contre ton instinct. Est-ce que ton diable regrette que tu m’aies marqué ?

— Non, fit-elle. C’est bon signe. On dirait que ta campagne de séduction porte ses fruits.

Si Havana l’avait marqué ne serait-ce qu’une semaine plus tôt, son diable aurait sûrement pété un câble.

— Mais il refuse toujours de s’ouvrir à moi, même juste un tout petit peu ?

— Il est terriblement têtu.

— Et très protecteur avec toi.

Il passa une main dans son dos et la glissa dans ses cheveux.

— Passe la nuit ici avec moi, lui demanda-t-il.

— Je ne peux pas, je n’ai pas pris d’affaires avec moi.

Elle gloussa en le voyant prendre une expression du genre : « Comment se fait-il que je n’obtienne pas ce que je désire ? Je ne comprends pas. »

— Tu as plein d’affaires à toi ici.

— Mais pas tout ce dont j’ai besoin.

— Alors on va chez toi chercher ce qui te manque. Je veux dormir avec toi. J’aime me réveiller à ton côté.

— Mmm, je ne trouve pas cela trop désagréable non plus alors je ne vais pas discuter. D’accord, allons chez moi.

En entrant dans son séjour un peu plus tard, Havana vit Camden, très agité, debout près de la bibliothèque. Elle poussa un soupir en voyant ce qui se passait.

Le mamba était roulé en boule sur l’étagère du haut, la queue pendant dans le vide… enroulée autour du cou du chat-ours. L’étranglant. Le chat-ours se débattait, éraflant le reptile de ses griffes avant de lui planter les crocs dans le corps tandis que sa proie lâchait un long sifflement.

Havana marmonna un juron.

— C’est pas vrai ! mais qu’est-ce que vous faites là tous les deux ! s’exclama-t-elle.

Les deux animaux se figèrent avant de se tourner brièvement vers elle et de détourner les yeux.

— Lâche-le, dit Havana au serpent.

Le reptile obtempéra, laissant brutalement retomber le chat-ours sur le parquet en bois, sans doute exprès. Par méchanceté.

Camden se gratta la tête.

— J’ai bien essayé de la calmer, Havana, mais ça n’a pas marché. Ils ont essayé de me mordre tous les deux.

Havana se passa une main sur le visage.

— J’ai vraiment peur qu’elles ne s’entre-tuent un jour.

Tate arriva derrière elle et posa une main dans son dos.

— Je doute qu’elles se tuent vraiment. Du moins, pas exprès.

Le mamba descendit de son perchoir et se transforma. Bailey regarda Aspen d’un air hautain et renifla, puis cette dernière émergea aussi et se rhabilla.

— Ce n’est pas la faute de mon serpent si on s’est bagarrées. Pas cette fois en tout cas. Il était tout là-haut, il ne dérangeait personne. Puis le chat-ours est venu l’asticoter.

Aspen lança ses vêtements à Bailey.

— Tu as oublié de dire que ton serpent fouteur de merde a volé mes pousses de bambou et les a planquées tout là-haut.

— Mon serpent avait faim !

— Mais il ne mange pas de pousses de bambou !

— Il avait envie de goûter quelque chose de différent.

— Non. L’enfoiré avait juste envie de déclencher une bagarre !

— Ne fais pas comme si ton chat-ours était innocent ! lança Bailey en la pointant du doigt. Il a volé les piles de mon vibromasseur. J’adorerais savoir où elles sont planquées parce que j’ai l’impression que sa cachette doit contenir tout un tas de mes affaires, comme ma poupée vaudoue unicorne.

— Mon chat-ours n’a pas touché à ton fichu vibromasseur ni à ta maudite poupée vaudoue, affirma Aspen en se penchant vers Bailey.

Plissant le nez, Havana se tourna vers Aspen.

— J’espère que ton animal n’a pas touché au vibromasseur d’une autre fille mais il est assez effronté pour fouiller dans les tiroirs de sous-vêtements des autres. Rassure-moi, dis-moi qu’il n’a pas pris de strings ou de culottes dans les tiroirs de Bailey.

— Je ne porte pas de strings, protesta Bailey. Je ne comprends pas pourquoi des filles mettent ça, pourquoi elles paient pour se balader avec des ficelles entortillées entre leurs fesses.

Tate ne put contrôler un grand éclat de rire et mit un poing devant sa bouche.

Havana poussa un soupir et désigna Aspen puis Bailey du doigt.

— Il faut que vous contrôliez vos animaux, les filles, avant qu’ils se fassent vraiment mal.

Bailey fronça les sourcils.

— Mon serpent ne ferait pas de mal à Aspen ou à son chat-ours. Il les adore. C’est juste que ça l’amuse beaucoup de les pousser à bout. Est-ce que c’est mal ?

Aspen serra les poings et les détendit.

— Le fait que tu aies franchi la ligne il y a quelques années ne signifie pas que j’ai envie de le faire aussi.

— C’est plus amusant de l’autre côté ! affirma Bailey.

— Je sais, je sais, elles sont folles, dit Havana à Tate pendant que les filles se chamaillaient.

— Leur folie est un plus, déclara Tate en l’attirant à lui. Elles vont parfaitement s’intégrer à ma troupe.

— Oui, c’est vrai, fit Havana en plissant le front.

CHAPITRE 18

En entrant dans son séjour le lendemain matin, Tate fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-il.

— On voulait parler à Havana mais on vous a entendus baiser comme des lapins à l’étage alors on a préféré vous attendre ici, répondit Aspen, confortablement installée devant la télé avec Bailey.

— Vous ne pouviez pas juste téléphoner ?

— On n’est pas flemmardes et tu n’habites pas loin, rétorqua Bailey. J’adore ta télé. Elle est beaucoup plus grande que la mienne et la définition est excellente.

— C’est vrai, dit Aspen. Il nous faudrait une télé comme ça pour nos soirées cinéma.

— Oh oui ! ça serait trop bien ! s’exclama Bailey.

— Comment êtes-vous entrées ? s’enquit Tate. Et pourquoi est-ce que mes lieutenants ne vous en ont pas empêchées ?

Personne n’avait le droit d’entrer chez lui sans invitation. Ses lieutenants le savaient pourtant.

— Euh…, fit Aspen en se grattant la joue. Ils ne savent pas qu’on est ici. On n’a eu aucun mal à entrer. La porte avant était ouverte.

— C’est faux, dit Tate en fronçant davantage les sourcils.

— Comment est-ce qu’on aurait pu entrer sinon ? demanda Bailey en haussant nonchalamment les épaules.

Sans doute grâce aux connaissances acquises pendant leurs années avec le Mouvement, se dit Tate. Son chat intérieur les respectait beaucoup pour ça même s’il n’aimait pas trop voir des intrus chez lui.

Merde ! c’était encore beaucoup trop tôt pour régler ce genre de problème. Tate poussa un soupir.

— J’ai besoin de café, dit-il.

— On en a fait, dit Bailey.

Il poussa un grognement et se rendit à la cuisine. Havana descendit l’escalier peu de temps après. Elle parla brièvement aux filles dans le séjour mais Tate était trop loin pour distinguer leurs paroles.

Puis elle entra dans la cuisine et prit le mug que lui offrit Tate.

— Merci, dit-elle.

Appuyé au comptoir, son café à la main, Tate attira Havana à lui et elle se retrouva debout entre ses jambes. Sa proximité lui fit oublier le sentiment de contrariété qu’il avait éprouvé en trouvant ses copines dans son séjour.

— De rien, répondit-il avant de boire une gorgée de café. Est-ce que tu peux m’expliquer ce que tes amies font chez moi ?

— Elles sont venues m’informer que Dieter s’était pointé à l’appartement ce matin. Il me cherchait.

— Ah ? fit Tate, sentant ses traits se durcir tandis que son chat montrait les crocs.

— D’après elles, il avait l’air d’un chiot battu. Je le soupçonne d’être venu s’excuser pour son comportement de la dernière fois.

— Peut-être. Mais ça ne me plaît tout de même pas beaucoup. (Tate le soupçonnait d’avoir encore des vues sur elle. Il avait d’ailleurs demandé à ses lieutenants de le prévenir si Dieter s’approchait d’elle.) Tu le considères comme ton ami mais je doute que ce soit le cas. Et puis, merde ! je n’aime pas trop que tu voies encore un de tes ex, je le reconnais. Je serais capable de passer outre, tu sais, s’il se comportait vraiment en ami avec toi.

Havana se laissa aller contre lui. Certaines femmes aimaient que leur mec leur fasse des crises de jalousie, mais pas Havana.

— Je comprends, dit-elle. Je n’aime pas beaucoup non plus voir Ashlynn te tourner autour. Ou savoir que tu as eu des aventures avec certaines de tes camarades de troupe. Mais aucune d’entre elles ne t’a dragué depuis qu’on est ensemble. Et, contrairement à Ashlynn, elles ont toutes été très correctes, alors je les tolère. Tu n’as pas à te sentir menacé par Dieter, pas plus que moi par Ashlynn ou ces autres filles. Ces gens font partie de notre passé, c’est tout.

— Malheureusement, Ashlynn et Dieter ne se contentent pas d’avoir fait partie de notre vie antérieure. Ils essaient de s’immiscer dans notre présent. Dieter n’apprécie pas que tu sois avec moi maintenant. Et, moi, je n’aime pas ça parce que c’est la preuve qu’il te désire encore.

— Il a une copine. Ils ont une relation tout ce qu’il y a de plus sérieux.

Tate poussa un grognement.

— Mais pas assez pour se réjouir pour toi quand il a appris que tu avais trouvé ton âme sœur.

— Peut-être. Mais mes copines pensent qu’il voulait s’excuser pour son comportement de la dernière fois.

— C’est possible. Peut-être réussira-t-il à prouver que j’ai tort, mais j’en doute.

Havana poussa un soupir.

— Même s’il me désirait encore, il n’essaierait pas de me séduire puisque je suis avec toi.

Ses efforts demeureraient vains.

— N’en sois pas si sûre. Il arrive assez souvent que des métamorphes décident de ne pas se mettre en couple avec leur âme sœur. Koby en est l’exemple parfait. Bree aussi. C’est compréhensible dans son cas, puisque son âme sœur était un psychopathe. Mais bon, tu vois ce que je veux dire.

— Je ne te quitterais pour personne d’autre, Tate. Ni pour Dieter ni pour qui que ce soit, le rassura Havana en l’agrippant par son tee-shirt et en plongeant son regard dans le sien.

— Je sais, bébé. Tout comme tu sais que je t’ai choisie, toi, et que je ne voudrai jamais personne d’autre que toi. Cela dit, je n’accepterai jamais qu’un type qui souhaite nous séparer continue à te tourner autour.

Son téléphone bipa, annonçant l’arrivée d’un SMS. Il sortit son portable et lut le message.

— Luke m’informe qu’il n’y a pas de Lola parmi les troupes locales de jaguars.

— On n’a aucune preuve que cette fille soit une solitaire ou qu’elle fasse partie de la famille de Gideon. Sa famille aurait pu s’intégrer à une meute de loups-garous ou à un clan d’ours. Je doute que ce soit le cas car Taggart avait l’impression qu’elle sortait avec cet Enrique. Elle est peut-être encore avec lui.

— C’est vrai, dit Tate avant d’avaler une autre gorgée de café. J’espère que River trouvera son adresse. Ça nous aiderait beaucoup.

Havana souffla.

— Il faut que j’aille bosser. Appelle-moi ou envoie-moi un SMS quand tu auras des nouvelles de River.

— D’accord, bébé, répondit-il en l’embrassant et en repoussant les mèches de cheveux qui étaient retombées sur son visage. Tu vas me manquer.

— Normal, dit-elle en souriant. Je suis tellement extraordinaire.

Tate gloussa.

— Tu es censée dire que je vais te manquer aussi.

— Tu le sais déjà, dit-elle avant de boire le reste de son café. Je vais devoir avaler des céréales vite fait si je ne veux pas être en retard au travail.

— Donne-moi un dernier baiser avant.

Elle obtempéra après avoir levé les yeux au ciel.

Il sifflota et lui tapota les fesses.

— Il faut que tu manges.

Tate entendit sonner son téléphone alors qu’il sortait du bistrot après le déjeuner. Il le sortit de sa poche et se raidit.

— C’est River, expliqua-t-il à son frère avant de répondre. Dis-moi que tu as des bonnes nouvelles pour moi !

— Je voudrais bien, grommela son interlocuteur. J’ai fait des recherches sur cette Lola. Elle a été licenciée du casino dernièrement et expulsée de son appartement une semaine après. Je n’ai pas réussi à retrouver sa trace.

Très déçu, Tate serra les lèvres.

— Bordel de merde ! lança-t-il.

— Je doute qu’elle vive en territoire métamorphe après avoir habité dans un petit appart infect dans un quartier plutôt malfamé. Alors soit c’est une solitaire, soit elle fait partie de l’étrange famille de Gideon.

— On dirait, convint Tate en roulant les épaules. Merci, River. Tiens-moi au courant si tu parviens à la retrouver.

Tate raccrocha et poussa un soupir.

— J’en conclus que River n’avait rien de concret, supputa Luke.

— Effectivement, dit Tate avant de lui faire un résumé de ce que River lui avait raconté. J’espérais que Gideon se pointe chez Taggart. (D’après les lieutenants qui surveillaient la maison, beaucoup de voitures étaient passées dans la rue mais aucune ne s’était arrêtée.) Si Gideon ou un de ses acolytes cherchent Taggart et Clementine, il se peut qu’ils n’aient pas pris la peine de fouiller la maison en voyant que le Charger avait disparu.

— C’est possible, dit Tate avant de pousser un nouveau soupir. J’aimerais fouiller encore une fois cette maison. Je ne suis pas optimiste quant à nos chances d’y trouver des indices qui nous mettraient sur la piste de Gideon mais ça vaut le coup d’essayer.

— On y va alors.

N’oubliant pas sa promesse à Havana de la tenir au courant s’il avait des nouvelles de River, Tate lui envoya un SMS : « Je viens de parler à River. Toujours RAS. » Il lui fit ensuite un bref résumé de leur conversation.

Elle lui répondit très rapidement : « Dommage. J’espérais avoir quelque chose à fêter. Gideon ne pourra pas nous échapper éternellement. C’est toi qui l’as dit et je suis d’accord. Ne déprime pas, on se rapproche de lui. À plus. »

Tate gloussa et lui répondit : « À plus, bébé. Je ne suis pas du genre à déprimer. »

Elle lui envoya une série d’émojis de visages au long nez.

Tate secoua la tête, rempocha son portable et prit une gorgée du soda qu’il avait acheté au bistrot. En passant devant la boulangerie, il vit en sortir cinq métamorphes que lui et Luke connaissaient bien, des loups de la meute du Phénix. Ceux-ci les aperçurent et s’arrêtèrent pour les saluer.

— Bonjour ! fit Taryn, la femelle Alpha, qui portait un grand carton de pâtisseries. Comment vas-tu ?

— Très bien, répondit Tate.

Luke et Tate saluèrent ensuite Trey, le compagnon de Taryn, Dante, leur Beta, Tao, leur Premier lieutenant, et Greta, la grand-mère de Trey.

— J’ai entendu parler des attentats contre ta compagne, dit Trey à Tate. On essaie aussi de retrouver Gideon York mais sans succès jusque-là.

— Comment va Havana ? demanda Taryn.

— Assez bien, en dépit des circonstances, dit Tate.

— Tu as toute ma sympathie, pauvre homme, dit Greta avec un pâle sourire en lui tapotant le bras.

Tate fronça les sourcils. Terriblement misanthrope, Greta n’était pas du genre à éprouver de la compassion pour qui que ce soit.

— Ah ? fit-il.

— Tout métamorphe ayant un diable pour âme sœur mérite ma sympathie.

— Greta ! lança Trey.

— Eh bien, quoi ? c’est vrai, insista sa grand-mère. Les diables sont des êtres sanguinaires qui ne demandent pas mieux qu’obéir à leur devise qui est : « Toujours prêts… à tuer ! »

Tate connaissait cette devise et il l’aimait bien, en fait. Son chat aussi d’ailleurs. Il ne s’en prit donc pas son frère, qui venait d’acquiescer d’un signe de tête.

— Elle est méchante comme ça naturellement, ce n’est pas personnel, expliqua Taryn. Elle ne sait pas être aimable. Elle a vendu son âme au diable il y a bien longtemps en échange de la vie éternelle. On n’arrive pas à se débarrasser d’elle malgré tous nos efforts. Elle a la peau sèche et toute ridée, ses rares cheveux sont gris, ses os fragiles et elle pue la vieille dame… mais son cœur continue à battre malgré tout.

— Tu voudrais te débarrasser de moi, c’est ça ? grogna Greta.

— C’est le vœu que je fais chaque fois que je souffle les bougies de mon gâteau d’anniversaire. Allez, on y va, madame Belzébuth, dit Taryn en la guidant vers un SUV garé près de là, dont le moteur tournait.

— L’histoire de ma vie, soupira Trey. À plus !

Tate et Luke le saluèrent d’un signe de tête.

— Je ne suis pas sénile ! cria Greta à Taryn.

— Mais tu es complètement folle ! répondit Taryn. Allez, monte dans le SUV, fossile ! (La jeune femme aida sans ménagement la grand-mère de son mari à s’installer dans le véhicule.) Mais non, je ne t’ai pas poussée. J’essayais juste de t’aider.

Tate échangea un sourire avec son frère et but son soda. Avec un tel caractère, Taryn aurait fait un super chat de Pallas.

Ils se dirigeaient vers la maison de Taggart quand le téléphone de Tate bipa, annonçant l’arrivée d’un SMS. De Deke cette fois : « Un type du nom de Dieter vient de se pointer au centre de loisirs pour parler à ta compagne. »

Tate sentit ses narines se dilater sous l’effet de la colère. Enfoiré !

— On passe voir Havana au boulot, annonça-t-il à son frère.

Heureusement, ils n’étaient pas très loin.

— Pourquoi ? demanda Luke. Elle a des soucis ?

— Cela dépend de ce que son ex veut lui dire.

— « Son ex » ? Quel ex ?

— C’est une longue histoire.

Havana était occupée à ranger des documents quand elle entendit frapper à la porte, déjà ouverte, du bureau de Corbin. Elle tourna la tête et son diable étrécit les yeux en voyant qui arrivait.

L’air d’un type qui vient de recevoir un coup de pied au ventre, Dieter entra lentement en se frottant la nuque.

— Havana, murmura-t-il en guise de salutation.

Elle referma le tiroir du meuble de rangement et se retourna pour lui faire face.

— Salut, dit-elle tout aussi doucement.

— Est-ce qu’on peut se parler en tête à tête ? demanda-t-il en jetant un bref regard nerveux du côté des gardes du corps debout près du mur.

Elle le scruta un moment avant de répondre. Il n’avait pas l’air d’être venu l’engueuler. Il arrivait la queue entre les jambes, métaphoriquement parlant. Elle décida donc de lui accorder le bénéfice du doute.

— Ça va aller, les gars, dit-elle à Deke et Isaiah.

Les deux lieutenants sortirent de la pièce en fusillant Dieter du regard au passage mais ils laissèrent la porte ouverte, prêts à intervenir au besoin, nota Havana.

— Tes gardes du corps, j’imagine ? dit Dieter.

— Oui, répondit Havana en croisant les bras.

Dieter s’approcha d’elle en soupirant.

— Tu m’en veux sans doute beaucoup et je le comprends. Je me suis vraiment comporté comme un enfoiré la dernière fois qu’on s’est vus. J’ai été très choqué par tout ce qui s’est passé : l’attentat contre toi, le fait que tu aies failli mourir et puis que tu aies trouvé ton âme sœur… Je m’excuse, dit-il en baissant les épaules. Tu ne méritais pas ça.

Havana le dévisagea en silence. Il n’avait dit que ce qu’il fallait dans les circonstances et avait l’air passablement contrit mais il y avait quelque chose qui détonnait. Elle ne put s’empêcher de penser que tout cela n’était qu’un préambule à autre chose qui n’allait pas lui plaire.

— J’ai entendu dire qu’il y avait eu un deuxième attentat contre toi depuis une voiture en marche, dit-il. Et que Devereaux t’avait sauvée cette fois.

Havana plissa les yeux devant son ton de voix un peu trop tranchant.

— Dieter, si tu es venu ici pour faire l’idiot encore une fois…

— Je ne suis pas venu pour…, commença-t-il avant de s’interrompre et de marmonner un juron.

— Pourquoi es-tu venu ?

— Je suis venu m’excuser et m’assurer que tu allais bien.

— J’accepte tes excuses, dit-elle. (Ce n’était qu’à moitié vrai. Son diable intérieur releva le menton, pas du tout ému par ses remords apparents.) Et je vais bien.

— Je suis content de l’apprendre, dit-il après avoir dégluti bruyamment. Je me suis fait du souci pour toi. (Il se lécha les lèvres et s’approcha d’elle.) Il y a une chose qui je voudrais savoir. (Havana ne l’avait jamais vu aussi sérieux.) Si je t’avais proposé de te mettre en couple avec moi quand on se voyait, avant, est-ce que tu auras au moins accepté d’essayer ?

Elle ne s’était certes pas attendue à ça !

— Tu ne m’aurais jamais proposé ça, Dieter. Tu as toujours désiré faire partie d’une volée et une solitaire ne peut pas t’aider à satisfaire ton désir.

— Mais si j’avais laissé tomber et que je t’avais proposé une relation plus sérieuse, est-ce que tu aurais accepté ?

— Qu’est-ce que ça change ? Je suis avec Tate maintenant.

Son visage s’assombrit.

— C’est important pour moi. Dis-le-moi, s’il te plaît !

Havana poussa un soupir.

— Si tu veux savoir, j’aurais sans doute accepté. Je voulais plus avec toi mais ce n’était pas réciproque. On a couché ensemble quelques fois pendant un an. Tu ne m’as jamais demandé une relation exclusive et tu ne passais pas beaucoup de temps avec moi. Tu papillonnais d’une fille à l’autre. Tu ne voulais que des relations superficielles.

— J’ai été bien bête, dit-il sèchement. J’étais obsédé par l’idée d’intégrer une volée et j’ai perdu de vue ce qui comptait le plus pour moi : toi.

Elle ne put retenir un gloussement.

— Je n’ai jamais senti que j’étais importante pour toi.

— Je le pensais pourtant. J’aurais dû te le montrer.

— On a tendance à désirer beaucoup plus les choses qu’on ne peut pas avoir.

— Écoute-moi bien, Havana. Je ne suis pas du genre à être attiré par le fruit défendu. Je veux juste te retrouver, c’est tout.

Elle en resta presque bouche bée. Elle avait du mal à croire qu’il lui faisait vraiment le grand jeu. Tate avait raison, constata-t-elle.

— Je n’ai jamais été tienne, lui affirma-t-elle. Tu m’as toujours gardée à distance. Tu disparaissais pendant plusieurs mois parfois. Puis tu revenais et m’accordais quelques miettes pour que je ne t’oublie pas et tu repartais de nouveau.

— C’est faux ! Je revenais te voir parce que c’était plus fort que moi. (Il grinça des dents.) Tu dis que ce chat de Pallas est ton compagnon mais comment peux-tu en être sûre ? Vous n’avez pas encore tissé les liens d’union.

— J’en suis sûre.

— Peut-être veux-tu le croire parce que tu en as marre d’être seule. Peut-être es-tu prête pour la vie de couple. Je peux t’offrir ça, Havana.

Interloquée, Havana ouvrit la bouche.

— Tu rigoles ! finit-elle par dire.

— Non, non. Je suis sérieux. Je ne mens pas. Je peux t’offrir ça. Il ne te connaît pas aussi bien que moi. On a un passé ensemble, toi et moi, Havana. On avait quelque chose de bien.

— Dieter…

— Non. Écoute-moi. Je t’aime, déclara-t-il en s’approchant d’elle. C’est vrai. Voilà, je te l’ai dit. J’aurais dû me ressaisir, reconnaître ce qui comptait pour moi et te demander de nous donner une chance, de sortir vraiment avec moi. Je ne l’ai pas fait à l’époque, mais je le fais maintenant. Si tu préfères attendre que je te prouve ma sincérité, pas de souci. Je ferai comme tu voudras, Havana. Je suis sérieux. J’ai tout mon temps.

Affligée par ce qu’elle venait d’entendre, Havana ne put que le dévisager. À une certaine époque, elle aurait adoré l’entendre lui faire ce genre de déclaration. Mais, ce jour-là, elle en était seulement attristée, car il était sincère. C’était vraiment dommage qu’il ait fallu qu’elle rencontre son âme sœur pour que Dieter se rende compte qu’il tenait à elle.

Si les rôles avaient été inversés, elle ne lui aurait jamais déclaré sa flamme ainsi. Elle n’aurait pas voulu le perturber. Elle aurait eu plus de respect pour lui. Dieter n’était manifestement pas capable de se réjouir pour elle. Il s’attendait – elle le sentait à son timbre de voix – à ce qu’elle quitte Tate pour lui.

— Il faut que tu t’en ailles, lui déclara-t-elle.

— Quoi ? lui lança-t-il en fronçant les sourcils.

— Je suis avec Tate maintenant. Je n’ai pas envie de changer de vie. Je ne te veux aucun mal mais je ne veux pas la même chose que toi.

— C’est parce qu’il t’a convaincue que vous étiez âmes sœurs. Mais il n’y a rien entre vous, Havana. Quand je vous vois ensemble, je ne perçois aucun lien spécial entre vous. Tu le crois parce que tu as envie de le croire, de te poser, de t’installer quelque part. Je comprends ça. Je peux t’offrir la stabilité que tu cherches, je te l’ai déjà dit.

— Je ne te demande rien, Dieter. (Son diable ne voulait pas du tout de lui.) On est âmes sœurs, Tate et moi. Je ne te demande pas de te réjouir pour moi, mais je voudrais que tu le respectes et que tu laisses tomber.

Des éclairs traversèrent ses prunelles.

— Tu aurais mon respect si je croyais que vous étiez vraiment des âmes sœurs mais ce n’est pas le cas.

— Heureusement, Parce que, Havana et moi, on n’a pas besoin que tu nous croies.

Tate eut du mal à contenir un éclat de rire en voyant à quelle vitesse l’aigle s’était retourné pour lui faire face. Il en avait assez entendu à la porte du bureau pour avoir envie de tabasser l’enfoiré. Son chat avait sorti les griffes et voulait se jeter sur Dieter.

Ce type avait essayé de lui enlever sa compagne. Il prétendait qu’ils ne pouvaient pas être âmes sœurs puisqu’il n’y avait pas de lien d’union entre eux. Il était allé jusqu’à lui dire qu’il l’aimait et qu’il était prêt à s’engager envers elle. Un peu plus et Tate croirait qu’il cherchait à se faire tabasser.

Il se tint debout solidement devant Dieter et releva le menton.

— J’ai toujours pensé que tu finirais par tenter ta chance. Havana n’est pas une femme qu’on oublie facilement, n’est-ce pas ?

Tate l’avait appris à ses dépens. Il avait fait l’erreur de ne pas s’engager avec elle depuis le début mais pas parce qu’il ne l’avait pas souhaité. Non. Il avait gardé ses distances pour la protéger contre le mal que son chat était susceptible de lui faire. Dieter, quant à lui, n’avait commencé à la prendre au sérieux qu’une fois qu’il avait appris qu’elle n’était plus seule.

— Si tu penses que tu me fais peur ou que je vais m’excuser, tu te trompes, lui affirma Dieter, l’air méprisant. Mais sache que je ne la laisserai pas partir sans me battre.

— Et moi je ne la laisserai pas partir, point. Tu t’es réveillé trop tard. Et je t’en remercie. Je ne serais probablement pas avec elle si vous vous étiez attachés l’un à l’autre. Tu n’y avais même pas pensé, n’est-ce pas ? La situation aurait été complètement différente si tu avais réagi plus tôt. Ça te gêne terriblement de le savoir, non ?

Cela plaisait beaucoup à son chat intérieur.

— On est liés, tous les deux.

Tate eut envie de lever les yeux au ciel en entendant cette affirmation des plus pathétiques.

— Est-ce que tu ne peux pas être simplement son ami ? Quelqu’un qui serait là pour la soutenir, pour se réjouir pour elle ? Elle vit des choses très dures et tu t’en fiches complètement. Tu veux l’obliger à choisir entre un ami et son âme sœur. Et, si étrange que cela puisse paraître, tu t’attends à ce qu’elle te choisisse.

Ce que Tate ne comprenait pas. À moins que Dieter n’ait senti que Havana avait eu des sentiments pour lui.

— On est plus que des amis-amants, Havana et moi, insista l’aigle. Cela a d’ailleurs toujours été le cas.

Ouais. Dieter soupçonnait qu’elle avait eu des sentiments pour lui. Tate sentit ses narines se dilater. L’enfoiré ! il savait qu’elle s’était attachée à lui, qu’en la rappelant périodiquement pour baiser il attiserait en elle de faux espoirs que leur relation finisse par se transformer en autre chose. Pire encore, il savait qu’il lui faisait mal en couchant avec d’autres filles et en continuant à la rappeler pour tromper sa solitude, mais il avait continué à le faire.

— Je la connais par cœur, déclara Dieter. Je sais tout ce qu’il y a à savoir sur elle, ce dont elle a besoin, et je vais le lui donner.

— Tu crois la mériter ? C’est étrange. Tu ne lui as proposé une relation sérieuse que lorsqu’elle a commencé à sortir avec un autre. Tu n’as jamais hésité à coucher avec d’autres femmes pendant que tu la voyais. Tu n’appréciais pas ce que tu avais. Tu te servais d’elle et tu te débarrassais d’elle ensuite. Et tu as recommencé, encore et encore.

— Je n’ai pas…

— Tu n’as pas hésité non plus à t’engager avec une autre. Puis tu as entendu dire qu’elle avait trouvé son âme sœur et tu as compris ton erreur. Plutôt que d’accepter que tu aies loupé quelque chose, tu as décidé de lui demander de quitter son âme sœur pour toi. Tu voudrais qu’elle choisisse un homme qui ne l’a jamais appréciée à sa juste valeur. C’est insultant, si tu veux mon avis.

— Tu n’es pas vraiment son âme sœur. Tu l’as convaincue que c’était le cas mais c’est faux.

Le chat de Tate claqua des dents.

— Tu crois vraiment que Havana est aussi facile à manipuler ? qu’elle ne sait pas ce qu’elle veut ? (C’était peu vraisemblable.) La seule personne qui la manipule ici c’est toi. Je comprends très bien pourquoi tu désires la retrouver mais tu ne peux pas l’avoir.

Tate s’approcha de Havana mais l’aigle lui bloqua le passage. Tate esquissa un sourire glacial.

— Tu penses pouvoir me séparer de celle qui m’appartient ? lança-t-il.

— Havana n’est pas ton âme sœur.

— C’est ce que tu t’évertues à répéter bêtement. Mais même si elle n’était pas mon âme sœur, et elle l’est, tu peux me croire, je ne la quitterais pas.

— Tu ne peux pas retenir quelqu’un contre son gré.

— Je n’aurai pas besoin de le faire. Même si tu sembles t’être convaincu du contraire, Havana ne va pas me quitter pour toi. Si tu l’obliges à choisir, tu la perdras.

Tate ne demandait pas mieux, bien honnêtement, car Dieter ne l’avait jamais appréciée, aimée, et n’avait jamais fait attention à elle. Il ne l’avait jamais non plus traitée comme elle méritait de l’être.

— Tu vois cette marque dans mon cou ? demanda Tate. Elle devrait t’aider à comprendre qu’elle me considère comme sien tout autant que je la considère comme mienne. Tu ne pourras jamais nous séparer.

— Il a raison, intervint Havana, l’obligeant à se tourner vers elle. Tate et moi, on est âmes sœurs. Ta petite déclaration… arrive trop tard. Je ne vais pas le quitter, ni pour toi ni pour un autre. Je ne le ferais pas même s’il n’était pas mon âme sœur.

Dieter déglutit bruyamment et ses traits se décomposèrent.

— Tu le connais à peine ! J’ai fait partie de ta vie tellement plus longtemps. Il pense peut-être que tu es sienne mais il n’a pas dit une seule fois qu’il tient à toi.

— Je n’ai pas besoin qu’il le dise. Je le sais. Je n’ai jamais senti cela avec toi.

Dieter s’approcha d’elle, l’air prêt à l’agripper.

— Tu es trop proche, l’avertit Tate. (Un grognement sourd lui monta dans la gorge, venant autant de son chat que de l’homme.) Éloigne-toi d’elle.

L’aigle se retourna vers lui, les joues empourprées.

— Tu penses que tu me fais peur ? dit-il en éclatant d’un rire ronflant. Va te faire voir ailleurs !

Il sortit ses serres et se jeta sur Tate.

Celui-ci lui assena une droite à la mâchoire et l’aigle tomba comme une pierre, sonné.

— Dommage, ça n’aurait pas dû finir comme ça, dit Tate.

Il agrippa Dieter par le tee-shirt, le tira hors du bureau et le déposa aux pieds de Luke.

— Débarrasse-moi de ça, lui dit-il avant de faire demi-tour et d’aller retrouver sa compagne.

Havana se laissa aller contre lui et poussa un long soupir.

— C’était super désagréable.

— Ça va ? lui demanda Tate en posant la main sur son cou.

— Ouais. Tes lieutenants t’ont prévenu qu’il s’était pointé ?

— Oui. Mon instinct me disait qu’il le ferait un jour. J’avais deviné pourquoi il voulait te voir. Je ne voulais pas que tu sois obligée de l’affronter seule.

— Tu voulais aussi marquer ton territoire en quelque sorte.

— Tu es plus que mon territoire, bébé. Tu es tout pour moi, dit-il en lui serrant le cou. Et, même s’il s’avérait qu’on n’est pas âmes sœurs, tu serais encore tout pour moi.

Son visage s’adoucit. Il adorait la voir comme ça.

— C’est pareil pour moi.

— Super. Mais on est âmes sœurs. Il faut juste que ton diable l’accepte comme toi tu le fais.

— On n’en est plus très loin, dit Havana en lui caressant le torse. Je suis désolée qu’il tarde autant.

— Tu n’as pas à l’être. Ce n’est pas ta faute. Je l’ai déçu. Et toi aussi, je t’ai déçue. Je vous ai fait de la peine. Je ne m’attends pas à ce que ton diable me pardonne tout de suite. Il ne comprend pas pourquoi je gardais mes distances au début. Il te protège, c’est tout. Même si ça m’attriste de penser qu’il estime devoir te protéger contre moi. C’est ma faute. Il finira bien par se laisser amadouer, et, quand il le fera, je te revendiquerai.

— Et je le ferai aussi.

— Oui, dit-il.

Il prit sa bouche dans un baiser lent, langoureux, appréciant de sentir qu’elle en voulait plus. Il s’écarta avec un regret évident.

— Il faut que j’y aille. J’ai des choses à faire.

— Des trucs d’Alpha ?

— Oui, des trucs d’Alpha. Je viendrai te chercher quand tu auras terminé ici.

— D’accord. À plus.

CHAPITRE 19

Havana poussa un soupir.

— Non, protesta-t-elle. Je refuse de t’appeler « Alpha » au lit !

— Mais pourquoi ? voulut savoir Tate. Tu pourrais faire semblant d’être un petit diable timide et soumis, incapable de me regarder dans les yeux.

Il aimait beaucoup taquiner sa compagne et il avait du mal à s’empêcher de sourire.

— Dans tes rêves ! Tu es fou si tu penses que ça va arriver un jour.

— Ça pourrait être amusant !

Tate n’avait jamais aimé prendre des bains. Il avait toujours préféré les douches. Cependant, il devait reconnaître qu’il se sentait plus détendu qu’il ne l’avait été depuis longtemps, installé dans sa grande baignoire avec sa compagne allongée entre ses jambes. Il y avait bien sûr cette combinaison de facteurs : la douceur de la peau de Havana, la chaleur de l’eau, le parfum de lavande de l’huile pour le bain et le silence relatif. Sans oublier que Havana était nue.

— Tu ne veux même pas essayer ? lui demanda-t-il. Tu pourrais faire semblant d’être un petit diable soumis et timide qui a désobéi aux règles de la troupe et doit être puni par son Alpha. Ça serait marrant.

— Ça n’arrivera jamais, Garfield.

Tate lui mordit le lobe de l’oreille.

— D’accord. Comme tu veux. Tout bien considéré, je préfère jouer au mâle Alpha revendiquant sa compagne. On pourrait s’entraîner.

La revendication entre deux Alphas était souvent très sauvage. Dès que les blocages disparaissaient, le désir d’union s’abattait sur eux sans prévenir. C’était apparemment si violent qu’ils perdaient le contrôle. Ils devenaient obsédés par le besoin de se revendiquer l’un l’autre. En outre, le désir d’union exacerbait le besoin de la femelle Alpha de mettre son compagnon à l’épreuve. Havana n’allait donc pas pouvoir se laisser aller à baiser sans plus attendre. Tate serait obligé de faire beaucoup d’efforts pour la séduire, comme chaque fois.

Le désir d’union ne se manifesterait pas tant que le diable intérieur de la jeune femme ne se serait pas ouvert à lui. Si c’était là, bien entendu, le seul obstacle qui empêchait leur lien de se mettre en place. Rien ne garantissait en effet que Havana ait réglé d’autres problèmes susceptibles de freiner l’apparition du lien. Pour sa part, Tate pensait qu’il ne restait plus qu’à amadouer l’animal intérieur de sa compagne.

— Tu ne répugnes pas à devenir femelle Alpha de la troupe, n’est-ce pas ? lui demanda-t-il en effleurant le bras qu’elle avait posé sur le bord de la baignoire. J’espère que tu t’es habituée à cette idée ?

Son chat intérieur se raidit en attendant sa réponse.

— Je ne dirais pas que j’ai hâte de me retrouver à la tête de ta troupe avec toi, mais ce n’est pas un souci pour moi, dit-elle en fermant les yeux et en posant la tête sur son torse. Ça me faisait beaucoup hésiter au début quand j’y pensais. Je craignais que tes camarades te trouvent faible d’avoir choisi une solitaire pour compagne. Mais maintenant que je les ai presque tous rencontrés j’ai constaté qu’ils se réjouissaient pour toi. Alors c’est bon pour moi.

Touché par sa sincérité, Tate esquissa un sourire.

— Je n’avais pas imaginé que tu t’inquiéterais pour ça. Tu aurais dû m’en parler. Je t’aurais tout de suite rassurée. Mes camarades n’ont aucun préjugé par rapport aux solitaires. On en embauche, on les fréquente et on soutient le refuge de Dawn. On lui fait souvent des dons de couvertures, de nourriture, de meubles et de vêtements. Parce qu’on a envie de l’aider, pas parce qu’on se sent obligés de le faire.

— J’étais à peu près sûre que tu dirais que je m’inquiétais inutilement mais j’avais besoin de m’en assurer par moi-même.

— Donc tu es d’accord pour diriger la troupe avec moi ?

— Ne va pas croire que le fait que ça ne m’excite pas plus que ça veuille dire que je ne ferai pas du bon travail. Je ne vais pas me défiler, négliger la troupe ou te laisser faire tout le boulot. Je serai ton associée, ton égale, et je te prêterai une oreille attentive. Bref, je t’aiderai du mieux que je peux.

— Je n’ai jamais douté un seul instant que tu prendrais ton rôle de femelle Alpha au sérieux. Tu es déjà une Alpha après tout. Seulement, ton clan n’est composé que de toi, Aspen et Bailey. Camden reste toujours un peu à l’écart. On sent bien qu’il est un vrai solitaire.

— Oui. Je soupçonne qu’Aspen est son seul élément stabilisateur.

Tate fronça les sourcils.

— Je ne suis pas entièrement d’accord. Il tient aussi beaucoup à toi et à Bailey, à sa manière.

— Je ne sais pas s’il tient vraiment à nous, dit Havana en plissant le nez. Je pense qu’il attache beaucoup d’importance à ce qui nous arrive. Aspen est la seule personne avec qui il s’est lié d’après ce que je peux voir. En revanche, je me demande si leur relation est positive. Il est un peu trop intense avec elle, il me semble. Je ne sais pas si je m’explique bien.

— Je comprends. Camden est… étrange. En revanche, je doute qu’il soit cruel ou insensible.

— La vie qu’il a eue avant d’arriver au centre… C’est une histoire horrible, Tate. Peut-être que quelque chose s’est fermé en lui ou alors il lui a toujours manqué ce rien que je n’arrive pas à définir. Corbin m’a dit qu’il le surveillait de près quand il était jeune. Il avait peur qu’il tourne mal. Puis Aspen est arrivée, Camden s’est lié à elle et cela l’a stabilisé.

— Ils sont peut-être âmes sœurs.

— Peut-être. Je ne sais pas si leurs sentiments l’un pour l’autre sont uniquement platoniques. Je soupçonne que non. C’est assez mystérieux, dit-elle en haussant les épaules.

— Tu n’as jamais demandé à Aspen ce qu’elle éprouvait pour lui ?

— Non. Si c’est platonique pour lui mais pas pour elle, elle évitera de me dire ce qu’elle souhaite pour ne pas souffrir. Je ne lui ai pas posé la question pour ne pas l’obliger à regarder en face quelque chose qu’elle préfère inconsciemment ne pas savoir. Elle pourrait en souffrir et ça nuirait à leur relation.

— Il vaut mieux ne rien dire alors. On ne change pas une équipe qui gagne.

Tate avait l’impression que Camden aimait la vie de solitaire. Il n’était donc pas certain qu’il accepterait son invitation à intégrer sa troupe. Il espérait qu’il ne cherche pas à décourager Aspen de le faire. Havana ne serait pas heureuse en effet si ses deux copines ne la suivaient pas.

— Tu sais, j’ai pensé que…, dit-il en se frottant le nez dans sa chevelure mouillée.

— Quoi ?

— Aspen et Bailey seraient d’excellentes lieutenantes.

Havana tourna la tête pour le regarder, ses traits exprimant l’étonnement.

— Elles ont acquis énormément de compétences utiles pendant toutes vos années au sein du Mouvement, dit Tate. Ce serait dommage de ne pas les mettre à contribution. Et puis je préférerais que tu aies tes propres gardes du corps quand tu seras femelle Alpha. Je ne peux pas imaginer une meilleure garde rapprochée pour toi que tes deux plus proches amies.

Il ne voyait personne en qui il aurait plus confiance pour protéger sa compagne. Elles l’adoraient avec toute la férocité dont sont capables les métamorphes et pour laquelle ils sont célèbres. Son chat intérieur était tout à fait d’accord avec cette idée.

Havana se mordit la lèvre inférieure.

— Je ne sais pas si elles vont accepter, mais je suis d’accord avec toi qu’elles feraient d’excellentes lieutenantes. Est-ce que Luke, Farrell ou un des autres pourraient ne pas être d’accord qu’elles intègrent leurs rangs ?

— Non. Ils sont très impressionnés par ce qu’ils ont vu ces derniers temps. Même Luke, que Bailey semble toujours observer comme si elle s’attendait à ce qu’il pète un câble d’une minute à l’autre.

— Elle pense que ton frère a un côté sombre. Qu’une tempête couve en lui.

— Elle est très perspicace, soupira Tate. Les six dernières années ont été difficiles pour lui.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il ne se sent jamais assez proche de la personne qu’il a le plus besoin de protéger. Son âme sœur, Blair, n’avait que douze ans quand il l’a rencontrée. Ils se sont reconnus au premier regard. Elle fait partie d’une meute locale de chiens des buissons.

— Je ne savais pas qu’il avait trouvé son âme sœur ! s’exclama Havana, ébahie. Je comprends mieux maintenant pourquoi je ne l’ai jamais vu avec une femme.

— Il ne l’a pas encore revendiquée. Il va la voir, il l’appelle, il la fait protéger, mais elle est loin alors c’est difficile pour lui. (Ce serait l’enfer pour moi, songea-t-il.) Il avait l’intention de la revendiquer le jour de ses dix-huit ans, mais ses parents l’ont tanné pour qu’il attende jusqu’à ses vingt et un ans. Il a fini par accepter de le faire jusqu’à ses dix-neuf ans. Dans dix mois. Son chat intérieur lui mène la vie dure depuis que Blair a eu dix-huit ans. Il estime que, comme elle est désormais adulte, rien ne s’oppose à ce qu’il la revendique.

— Pauvre Luke, dit Havana d’une voix douce. Ce ne doit pas être facile pour Blair non plus.

— Effectivement. Le seul avantage, c’est que les chiens des buissons sont l’une des rares espèces de métamorphes qui n’éprouvent pas le désir d’union. Comme Blair ne le perçoit pas, Luke est également épargné. C’est bien parce qu’il serait mal sinon, sexuellement parlant, je veux dire.

— Est-ce que tu l’as rencontrée ?

— Oui. Souvent. Je l’aime bien. Elle te plaira aussi. Elle est très mûre pour une fille de son âge. Elle sait comment se comporter et comment faire avec Luke. Elle a un regard perçant assez effrayant. Elle semble considérer tout le monde comme d’éventuelles proies. Mon chat aime bien ça.

— Elle va bien s’intégrer. Les chiens des buissons sont complètement barjots.

— Oui, c’est vrai. Mais, pour en revenir à tes copines et à la possibilité qu’elles deviennent lieutenantes… je suis parfaitement conscient qu’il est peu probable qu’elles respectent mes consignes. Je n’exigerai pas d’elles une obéissance aveugle. J’aime bien que les gens réfléchissent un peu par eux-mêmes. (Il l’embrassa sur la tempe.) Et puis j’ai confiance en toi pour les empêcher de semer la zizanie. La plupart du temps.

— Tu sembles oublier que Bailey aime ça. La zizanie, je veux dire.

— Non, mais je me dis que tu sauras la contrôler.

Havana gloussa presque. Être l’Alpha de Bailey, c’était une chose. Mais c’en était une autre de la contrôler. Havana doutait fort que quiconque y arrive.

— Je devrais être flattée par ta confiance en mes qualités de chef, je suppose. (Elle fronça les sourcils en remarquant un petit bibelot en porcelaine sur le bord de la fenêtre.) Mais c’est mon bouddha ça !

— Ah ?

Tate avait dit cela sur un ton si léger qu’elle serra les lèvres.

— Oui, fit-elle.

Elle avait posé ce bibelot sur le bord de la fenêtre de sa salle de bains. Chez elle. Elle ne s’était pas aperçue de sa disparition et cela l’agaçait profondément.

— Il ressemble peut-être seulement au tien.

Elle éclata d’un rire ronflant.

— Comme si je n’avais pas remarqué que tu déménageais mes affaires petit à petit.

Elle le sentit esquisser un sourire dans son cou.

— Je suis grillé ! Je voulais juste que tu te sentes chez toi ici. La meilleure manière d’y arriver était d’y apporter quelques-unes de tes affaires en douce.

— Ouais, ouais ! jolie pirouette !

— Pense un peu aux avantages : tu auras moins de choses à déménager quand tu viendras t’installer ici pour de bon. (Il mordilla la marque dans son cou.) Tu passes presque tout ton temps ici. Cela ne ferait pas beaucoup de différence si tu venais y vivre, dit-il sur le ton de la conversation.

Havana secoua la tête et poussa un soupir. Elle en avait un peu marre de revenir sans cesse à cette question mais elle ne pouvait certes pas s’attendre à ce qu’il laisse tomber. Tate était un Alpha après tout.

— C’est plus fort que toi, hein ?

— Tu as envie de partager ma vie, alors pourquoi ne pas simplement le faire ?

— Tu es tellement gâté, merde !

— Je ne vais pas avoir honte d’avoir envie que ma compagne vienne vivre avec moi, dit-il en l’étreignant. Ta place est ici.

— On a déjà parlé de la raison pour laquelle je ne suis pas encore prête à le faire, lança-t-elle en esquissant un grand geste d’impatience de la main. Je refuse de revenir encore une fois là-dessus.

— Je ne devrais pas aimer ça quand tu prends ce ton de maîtresse d’école pour me reprocher de trop te mettre la pression, mais c’est plus fort que moi.

— Tant mieux, parce que j’ai l’impression que ça va arriver souvent.

— Probablement.

— Bravo à ton père, qui a élevé deux Alphas ! Et deux Alphas qui essayaient tout le temps de s’entre-tuer quand ils étaient petits.

— Ouais, on était pénibles, dit-il en lui effleurant le ventre du bout des doigts. Combien d’enfants est-ce que tu veux ?

Tate commença à lui bécoter le cou et Havana releva le menton pour lui donner un meilleur accès.

— Pas plus de deux, répondit-elle. Un garçon et une fille de préférence, mais je ne suis pas difficile. Il me suffira qu’ils soient en bonne santé et heureux.

— Ça me va très bien. Il faudrait commencer par le garçon. Pour qu’il veille sur sa sœur.

Comme l’avait fait Rolando avec elle, songea Havana.

— C’est triste d’imaginer que nos enfants ne connaîtront jamais mon frère et mes parents, leur famille maternelle. Heureusement, il y aura tes frères et ta sœur, en plus de deux tantes honoraires qui les gâteront trop et leur apprendront un tas de choses qu’ils ne devraient pas savoir !

Tate l’embrassa sur l’épaule.

— Et, moi, je suis vraiment peiné de savoir que ma mère ne pourra jamais prendre nos enfants dans ses bras, qu’ils ne la connaîtront que par les histoires que je leur raconterai. (Il enfouit son visage dans le creux du cou de sa compagne.) Gaia t’aurait bien aimée. Elle t’aurait même adorée, je pense.

— Tu aurais beaucoup plu à ma mère, dit Havana en posant la main sur sa nuque. Rolando et mon père t’auraient beaucoup apprécié aussi, mais ils étaient si brusques et réservés de nature qu’ils ne te l’auraient sans doute pas montré.

Havana et Tate passèrent un long moment très réconfortant ensemble dans la baignoire.

— Allez, on sort, fit Havana. L’eau va bientôt être trop froide.

— Pas avant que je t’aie fait jouir, déclara Tate en lui effleurant la clavicule du doigt. (Il plongea la main dans l’eau et trouva immédiatement son clito. Il le lui caressa et elle sursauta.) Sens-toi libre de crier.

Le lendemain matin, installé sur le canapé avec sa compagne, Tate dévisageait les deux filles assises en face d’eux.

— Eh bien ? dit-il, l’air interrogateur.

— Rassure-moi, tu ne nous fais pas cette proposition uniquement dans l’espoir que Havana se sente plus à l’aise au sein de ta troupe ? lui demanda Aspen, curieuse. Tu veux vraiment de nous comme lieutenantes et gardes du corps de Havana si on décide d’intégrer la troupe ?

Tate arqua les sourcils.

— Est-ce que tu penses qu’il y a des gens qui seraient capables de faire ce travail avec plus de dévouement que toi et Bailey ?

— Non.

— Voilà, tu as ta réponse. (Tate se tourna vers Camden, assis dans un fauteuil, une expression volontairement neutre sur le visage.) Il y a de la place pour toi aussi au sein de la troupe, Camden, si le cœur t’en dit. Tu ne serais pas le premier métamorphe à intégrer un clan à la suite de l’union d’un membre de sa famille. Ces filles sont comme ta famille et je ne veux pas vous séparer. Je ne le pourrais pas même si je le voulais. Tu serais un excellent membre de la troupe, je pense.

Essentiellement parce qu’il ne ferait jamais de mal à Aspen.

Havana, Bailey et Aspen scrutèrent le tigre du regard, l’air pleines d’espoir.

Camden s’agrippa aux accoudoirs du fauteuil.

— Je n’aime pas être sous les ordres de qui que ce soit, déclara-t-il.

Il n’avait pas refusé l’offre de Tate, c’était déjà ça.

— Je ne souhaite en aucun cas te dire comment vivre ta vie ni t’empêcher de faire tes propres choix. Tout ce que je te demande, c’est ton respect pour mon poste d’Alpha et ta loyauté. Le reste ira de soi.

Camden se lécha les incisives puis il se tourna vers Aspen et la scruta longuement.

— Je n’intégrerai pas tes forces de défense, déclara-t-il en se retournant vers Tate.

En d’autres termes, le tigre ne se croyait pas capable d’obéir aux ordres de quelqu’un qui lui dicterait quotidiennement sa conduite, comprit Tate.

— Je ne l’exigerai pas.

— C’est d’accord alors. Si les filles intègrent ta troupe, je les suivrai.

Tate aperçut l’éclair de soulagement qui avait traversé le visage du chat-ours.

— Très bien, dit-il avant de se retourner vers Aspen et Bailey. C’est différent pour vous deux. Je veux vous intégrer à mes forces de défense. Alors, qu’est-ce que vous en dites ?

Il regarda attentivement Havana, Aspen et Bailey échanger des regards dans cette forme de communication silencieuse qu’il avait déjà remarquée.

— D’accord, dit Aspen en se retournant vers lui. On accepte ton offre.

— Dans la mesure où tu es conscient du fait qu’on va souvent t’agacer…, ajouta Bailey.

— J’y avais pensé, crois-moi, répondit Tate. Quand vous aurez intégré la troupe… c’est quand vous voulez. Tout de suite, même.

— Trop fort, Garfield ! l’interrompit Havana en lâchant un éclat de rire tonitruant. Tu as bien essayé, mais je vais te demander d’arrêter.

Agacé qu’elle l’ait percé à jour, Tate soupira intérieurement. Ouais, bon, d’accord… il avait pensé que, si les filles intégraient sa troupe, Havana suivrait le mouvement. Son chat trouvait cela fort amusant qu’elle soit si perspicace qu’elle ne se faisait jamais avoir.

— Comme je le disais, poursuivit Tate, quand vous aurez intégré la troupe, je vous installerai avec Camden dans un autre de nos immeubles. Celui où vous habitez actuellement est réservé aux solitaires. Et puis c’est important que vous vous rapprochiez de vos camarades de troupe. Il faut que vous sentiez que vous en faites réellement partie. Vos animaux intérieurs auront besoin aussi de se sentir à l’aise parmi nous. Est-ce que vous voulez cohabiter ?

— Ah ! j’adore avoir des colocataires. Veux-tu, s’il te plaît, partager un appart avec moi ? fit Bailey en joignant les mains et en se tournant vers Aspen.

— Hors de question, rétorqua Aspen. Je t’aurais tuée en moins de vingt-quatre heures si je devais cohabiter avec toi. Ou, pour être précise, mon chat-ours aurait tué ton serpent.

— Tu vas partager avec moi, de toute manière, dit Camden à Aspen.

— Je pense qu’il vaudrait mieux qu’on ait chacun un appart, affirma Aspen en se grattant la joue.

— Pourquoi est-ce que tu dis cela ? s’enquit Camden en grommelant.

— Tu n’as jamais remarqué que tes copains sont très mal à l’aise que nous soyons colocs ? lui demanda Aspen. Ils sont très méfiants à mon endroit, ils sont gênés et ils m’agacent. Chez moi ! Certains de mes ex t’ont un peu malmené aussi, je le sais. On se marre bien tous les deux, mais, soyons réalistes, ce n’est pas une très bonne idée de continuer à cohabiter.

— Je ne suis pas d’accord, merde ! Ça fait des années qu’on cohabite tous les deux, depuis qu’on est partis de chez Corbin. Et puis on se marre bien. C’est toi qui l’as dit.

— Tu n’en as pas marre de mettre fin à des relations parce que tes partenaires me font la gueule ? Et tu n’en as pas ras le bol que mes petits copains te fassent des crises de jalousie ?

— Non, pas du tout. Ces gens-là n’étaient pas faits pour nous sinon ils ne se seraient pas sentis menacés par notre amitié.

— Tu ne préférerais pas vivre seul ? avoir une vraie planque de célibataire ? demanda Bailey à Camden.

Camden fronça les sourcils.

— J’aime ma vie telle quelle est. J’aime la partager avec ma meilleure amie.

— Justement, c’est pour cela que Randy…, dit Havana en levant un doigt.

— Ne me parle pas de cet enfoiré, lança sèchement Camden.

— Et d’autres personnes que tu as fréquentées ont eu beaucoup de mal à accepter Aspen, expliqua Havana. Ce serait peut-être plus facile pour tes partenaires de bien s’entendre avec elle si vous n’habitiez pas ensemble.

Le visage du tigre se ferma.

— Ça m’est complètement égal que les gens n’apprécient pas qu’on cohabite.

— Ça pourrait être un problème pour ton âme sœur. Il ou elle n’aimerait pas qu’on vive ensemble. Allez, Camden, ce n’est pas comme si on ne se verrait plus. On vivra sans doute dans le même immeuble.

Mais le tigre ne laissa pas tomber. Les deux amis continuèrent à débattre de la question jusqu’au moment où ils s’en allèrent, suivis de Bailey, exaspérée. Elle avait peur d’être en retard pour le film qu’ils avaient prévu d’aller voir au cinéma.

Restée seule avec Tate, Havana se laissa aller contre lui.

— Merci d’intégrer ma famille de cœur à ta troupe. Tu auras ta récompense tout à l’heure.

Tate lui adressa un grand sourire.

— Je suis déjà récompensé. J’ai ma compagne à mon côté. Et elle est nue.

Havana fronça les sourcils.

— Mais non, je ne le suis pas, dit-elle.

— Dans ma tête, oui, déclara Tate. Aucun homme ne peut te regarder sans t’imaginer à poil. Moi, je n’ai même pas besoin de fantasmer. Non. Je le sais. Et je te vois comme ça en pensée très souvent. C’est gênant, mais je gère. (Il l’embrassa lentement, tendrement, langoureusement.) Il faut que j’aille aux toilettes, dit-il. Je reviens tout de suite.

Il lui tapota les fesses de la main et sortit.

Le téléphone de Havana sonna alors. Elle le prit sur la table basse. C’était Cesário. Merde ! elle ne l’avait pas tenu au courant des derniers rebondissements parce qu’elle craignait qu’il ne soit furieux d’apprendre qu’elle avait failli mourir. Havana ne voulait pas de son aide dans cette affaire pour lui éviter d’être accusé ultérieurement d’utilisation abusive des ressources du Mouvement. Il pourrait le regretter.

— Salut ! comment vas-tu ? demanda-t-elle après avoir décroché.

— Tu ne m’as pas donné de nouvelles, maugréa-t-il.

— Je l’aurais fait si je ne savais pas à quel point tu détestes les bavardages inutiles et comme je n’avais rien de nouveau à te dire au sujet de Gideon…

— Tu dois savoir quelque chose !

— On a juste découvert qu’un de ses acolytes s’appelle Enrique. Rien de plus pour l’instant. Il se peut que ce type soit un habitué du casino local, mais on n’en est pas sûrs. Les lieutenants de Tate le surveillent à tout hasard.

— Comment le sauront-ils si ces enfoirés de jaguars se pointent ?

— On a trouvé quelqu’un qui nous a donné une assez bonne description de cet Enrique et de son pote.

Elle préféra ne pas lui dire qu’elle avait obtenu ces renseignements du type qui avait tiré sur elle à deux reprises.

— C’est mieux que rien du tout, je suppose, marmonna Cesário, mais je ne t’ai pas appelé pour me lamenter.

— Au moins tu reconnais que tu te lamentes.

— Je voulais savoir si tu avais quelque chose à voir avec la mort de ton ancien Alpha.

Havana et son diable se figèrent en apprenant cette nouvelle.

— Quoi ? s’exclama-t-elle.

— Un de nos agents connaît un membre de ton ancien clan. Il m’a dit que Yasiel avait été retrouvé mort chez lui il y a quelques jours. Enfin, ce qu’il en restait. Il semble que son assassin, un métamorphe, je pense, l’ait en partie bouffé. Sans jamais déclencher d’alarmes. Personne n’a vu d’intrus pénétrer sur le territoire ni en sortir.

— L’assassin était peut-être un membre de son propre clan, dit Havana qui sentait son cœur se serrer.

— C’est possible. Mais je préférais te demander si tu avais quelque chose à voir avec ça.

— Non, répondit-elle en levant la tête quand Tate entra dans le séjour, mais si je découvre qui a fait ça je le remercierai chaleureusement.

Havana avait une bonne idée de qui il s’agissait. Ses instincts, qui la trompaient rarement, désignaient son compagnon. Choqué par la nouvelle de la mort de Yasiel, son diable partageait ses soupçons.

— Moi aussi, Ramos. L’enfoiré n’a eu que ce qu’il méritait, c’est évident, dit Cesário. (Il s’interrompit un instant. Havana entendait une voix étouffée en arrière-plan.) Il faut que j’y aille. N’oublie pas de me tenir au courant pour la vente aux enchères.

— Oui, je le ferai.

Havana raccrocha et remit son portable sur la table sans détourner les yeux de Tate.

— Est-ce que ça va, bébé ? lui demanda-t-il en posant une main sur son menton, l’air inquiet.

— Ouais, lui répondit-elle dans un soupir.

— Tu n’as pas l’air de bien aller pourtant, dit-il en glissant la main de son menton à sa nuque, puis l’attirant à lui et l’étreignant. Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien, rien, répondit-elle. (Elle se lécha les lèvres et le scruta attentivement.) Je viens de parler à mon ancien chef du Mouvement. Il m’a informée du meurtre de Yasiel. (Tate n’eut absolument pas l’air surpris.) C’est toi qui as organisé ça, non ?

— Cet enfoiré a supprimé toute ta famille, répondit-il d’une voix basse et étonnamment calme tout en la dévisageant. Sans lui, tu n’aurais pas été bannie de ton clan et tu ne te serais pas retrouvée seule à douze ans. Alors ouais bébé, j’ai organisé sa disparition.

— Est-ce que tu t’en es chargé toi-même ? Est-ce que tu étais là ?

— J’étais là. Avec Luke et Alex.

— Je suppose que c’est le glouton d’Alex qui a dévoré le cadavre de Yasiel ?

— Les gloutons bouffent leur proie, répondit Tate en haussant les épaules.

— Tu es allé tout là-bas, jusqu’à Vancouver ! s’exclama Havana en le dévisageant, prenant réellement conscience de ce qui s’était passé. Tu as pénétré dans le territoire de Yasiel sachant que tu risquais d’être découvert et capturé. Et tu l’as attaqué et tué chez lui avec l’aide de Luke et d’Alex.

— Il fallait que cet enfoiré paie, Havana. Il ne méritait pas de continuer à vivre après tout ce qu’il t’avait fait.

Havana était entièrement d’accord. Son diable était ravi d’apprendre que leur ancien Alpha n’était plus de ce monde. Il était aussi à la fois impressionné et ému que Tate ait pris ces risques pour venger Havana. Et puis il ne l’avait pas fait pour la gloire puisqu’il n’en avait soufflé mot. Il avait fait cela parce que c’était normal pour lui de trucider le type qui avait fait souffrir sa compagne.

C’était exactement ce que désirait son diable intérieur : un compagnon capable de protéger, chérir et venger Havana. Il décida donc que le moment était venu de s’ouvrir à Tate.

Et leur lien d’union se mit en place.

Havana sentit une vague de douleur intense lui traverser le crâne et la poitrine, l’assommant littéralement. Sa vision se flouta et s’obscurcit pendant quelques secondes. Puis tout redevint normal. Les lèvres entrouvertes, elle regarda Tate. Elle se sentit enveloppée par une agréable sensation de paix, un peu comme une brise tiède. Dieu du ciel ! elle sentait Tate, son euphorie, sa surprise, son soulagement et…

Elle prit une forte inspiration en sentant un désir violent, soudain et entier s’emparer d’elle et lui embraser littéralement le corps. Son sang bouillonna, elle avait des picotements partout, ses tétons durcirent et sa féminité se contracta.

Sa respiration se fit rapide et haletante, et le besoin primal qui l’avait envahie la poussa à se jeter sur Tate, à le goûter, le baiser, le mordre, à marquer cet homme devant elle et à le revendiquer comme son compagnon.

Exactement ce que son diable et elle avaient l’intention de faire.

CHAPITRE 20

Tate ne sut jamais lequel des deux réagit le premier mais leurs bouches se rencontrèrent dans un baiser sauvage, passionné. Il l’agrippa par les cheveux pour la plaquer contre lui et mieux contrôler leur étreinte.

Le choc violent de la soudaine mise en place de leur lien d’union avait été suivi d’un sentiment tendre et léger qui disparut devant le désir qui monta si brutalement en lui qu’il en tremblait presque.

Le désir d’union avait la réputation d’être terriblement pressant et Tate le comprenait enfin. Il se sentait fiévreux. Son sang bouillait, sa peau était comme en feu et se resserrait sur lui. Il éprouvait le besoin irrépressible de revendiquer Havana comme compagne, de la marquer comme sienne.

Elle éprouvait le même désir, il le sentait par leur lien. Oui, leur lien ! Il s’était enfin mis en place. Ils étaient désormais unis sur le plan métaphysique. Elle était sienne. Cette pensée exacerba encore davantage son besoin de s’enfouir en elle.

Il lui arracha ses vêtements de quelques coups de griffe, lui lacérant volontairement au passage la peau de poitrine, du dos, des hanches et des cuisses. Elle fit de même avec ses vêtements à lui et il gémit presque de plaisir quand son sexe fut enfin libéré. Il était lourd, dur, douloureux.

L’ayant de nouveau agrippée par les cheveux, il lui tira la tête en arrière et elle s’arqua contre lui. Elle se mit à siffler mais il n’y prêta pas attention. Il se pencha et aspira un de ses tétons entre ses lèvres. Il le suça, le mordilla et le titilla des dents avant de passer à l’autre.

Il sentit l’odeur de son désir. Elle était déjà mouillée, prête à le recevoir. Son désir pour elle en fut décuplé et il banda encore plus.

Il l’aida à se relever.

— J’ai besoin de te baiser, dit-il d’une voix sourde, gutturale.

Son chat le poussait à la prendre immédiatement, à concrétiser sa revendication. Il ne serait pas satisfait tant que ce ne serait pas fait.

Pressé de goûter sa saveur, il lui dévora la bouche encore une fois tout en la guidant vers sa chambre. Elle se libéra de son étreinte il ne sut comment et se tint face à lui, le défiant du regard. Ouais, ce ne serait pas facile, il aurait dû s’en douter.

Le cœur battant la chamade, Havana courut vers la pièce voisine, la cuisine. Elle éprouvait pour lui un désir violent, charnel, qui pulsait en elle, mais elle avait aussi besoin de le mettre à l’épreuve comme jamais auparavant, comme si le désir d’union exacerbait ce sentiment.

Tate l’agrippa par le bras et lui fit faire demi-tour avant de la plaquer dos au frigo. Havana sentit ses poumons expulser tout l’air de son corps.

Il l’écrasa de tout le sien.

— Tu es mienne, grogna-t-il avant de se pencher et de la mordre profondément dans le creux du cou.

Havana le repoussa et lui assena quelques coups de pied bien placés. Déterminé à l’obliger à lui prouver qu’il était digne d’elle, de sa reddition, son diable l’encourageait à se débattre. Elle continua donc mais Tate réagissait à peine, comme si elle ne faisait que le chatouiller.

Il ignorait ses coups, se contentant de la retenir prisonnière avec son corps, son sexe qui pulsait contre son ventre, ses dents plantées dans son cou, son haleine chaude sur sa peau. Il montrait clairement qu’il la contrôlait ou que, du moins, il le croyait.

Elle poussa un sifflement indigné.

— Sors les dents de mon cou, protesta-t-elle.

Il les y planta plus profondément encore, faisant couler son sang.

Elle décupla ses efforts pour se libérer et l’injuria, lui, son sexe, ses dents. Tout. Mais il n’y prêta aucune attention. Il l’ignora.

— Espèce de putain de…, commença-t-elle.

Il enfouit un doigt profondément en elle et elle se tut.

— Merde ! protesta-t-elle.

— T’inquiète, on va baiser, mais pas encore, dit-il en léchant la morsure.

Elle ouvrit la bouche pour l’injurier une nouvelle fois, mais il bougea la main et lui frotta le clito de la paume à chaque mouvement de son doigt.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-elle.

— C’est bien, bébé. Laisse-moi faire.

Oh que c’était tentant ! Tate avait des mains magiques et il la connaissait si bien. Il savait comment la titiller jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus lui résister.

Havana se sermonna quand elle se rendit compte qu’elle se frottait sur sa main. Elle n’allait tout de même pas capituler aussi vite même si elle savourait le plaisir qu’il lui procurait. Non. Malheureusement, elle ne pouvait pas s’enfuir puisqu’il avait encore un doigt en elle.

— Est-ce que tu sais à quel point tu es mouillée ? lui murmura-t-il à l’oreille. Est-ce que tu entends ce bruit ? Moi, oui. Je ne suis pas sûr de ce qui me plaît le plus : le bruit de ton intimité mouillée ou la sensation sur mon doigt.

— Est-ce que tu ne voudrais pas goûter aussi ? demanda-t-elle en arquant un sourcil, tirant parti de l’occasion qui se présentait.

— Mmm, oui, fit-il en s’immobilisant.

Il retira son doigt, le porta à sa bouche et le suça. Et Havana en profita pour s’enfuir.

Elle le repoussa violemment et détala. Tate poussa un juron. Oh que non ! il n’allait pas la laisser faire. Il ne permit pas à la petite chipie d’aller bien loin. Il la rattrapa vite et la poussa sur la table de la salle à manger.

— Je n’ai pas encore fini de jouer, lui déclara-t-il.

Il la garda ainsi penchée et l’immobilisa d’une main sur sa nuque. Cela n’empêcha pas Havana de se débattre. Il passa deux doigts entre ses plis mouillés.

— Il y a deux possibilités : soit je te baise avec la main, vite et fort, comme tu aimes, ou soit je le fais très lentement. Tu devras arrêter de bouger si tu préfères la première option.

Elle poussa un long sifflement, fort, furieux, mais elle cessa de se débattre. Cependant, elle n’avait pas complètement capitulé. Il y avait encore beaucoup de rébellion en elle. Tous ses muscles étaient tendus, mais il y avait une légère amélioration.

— Très bien, dit-il. Je vais te donner ce que tu veux.

Il inséra deux doigts profondément en elle et fit exactement ce qu’il avait dit. Il la baisa avec la main et ne s’arrêta que lorsqu’elle jouit.

Il retira lentement les doigts et les approcha de son visage.

— Regarde comme tu es mouillée. Mmm, tu devrais les lécher pour moi.

Elle se retourna, sortit les griffes et lui lacéra le torse. Jusqu’au sang. Il sursauta et la regarda, abasourdi. Elle profita de cet effet de surprise pour s’enfuir.

Tate poussa un grognement et la poursuivit jusque dans le séjour. Il enroula un bras autour de sa taille et l’attira tout contre lui. Elle planta les dents dans son bras. Il grogna mais ne desserra pas son étreinte. Il la souleva et l’emmena dans la chambre, ignorant ses coups de pied. Il l’agrippa par les cheveux pour lui faire relâcher son bras, inspira profondément et la jeta sur le lit.

Elle rebondit sur le dos et s’apprêta à se jeter sur lui. Il ne lui en laissa pas l’occasion. Il s’allongea sur elle, la pressant contre le matelas. Elle enroula les bras et les jambes autour de lui mais uniquement pour lui assener des coups de pied et de poing.

Il posa la main sur sa gorge et mit son gland contre son intimité.

— Je vais te revendiquer maintenant. Tu seras mienne et uniquement mienne. C’est ce que tu veux, non ? Tu veux que je te revendique. Dis-le.

— Tu veux que je te revendique, dit-elle, reproduisant exactement ses paroles.

Il la mordit à la mâchoire pour la punir de son insolence.

— C’est ta dernière chance, bébé. Dis-moi que tu veux que je te revendique ou prépare-toi à ce que je joue avec ton corps encore un bon moment, jusqu’à ce que tu me supplies de te prendre. Je suis sérieux et tu le sais.

Havana se figea parce qu’elle le croyait. Il était parfaitement capable en effet de la titiller jusqu’à ce qu’elle le supplie s’il en avait envie. Il ne l’avait jamais encore fait car cela aurait blessé son orgueil et il le savait. Cette perspective ne l’emballait pas trop. En revanche, dans les circonstances, il était suffisamment impitoyable pour le faire si elle refusait toujours de capituler.

— Alors ? fit-il en arquant un sourcil.

Havana laissa ses muscles se détendre.

— Je veux que tu me revendiques, dit-elle.

Elle avait à peine fini de parler qu’il s’enfouissait en elle dans un grand grognement. Elle en eut le souffle coupé. La sensation de son long sexe massif l’emplissant, l’étirant même, était exactement ce dont elle avait besoin.

Tate ferma brièvement les yeux, prenant le temps de profiter pleinement d’être enfin complètement enfoui dans sa compagne. Il donna un coup de reins et glissa encore plus profondément en elle, dans son intimité étroite, chaude et mouillée. Elle sursauta, resserra les jambes autour de lui et planta les ongles dans son dos. La sensation que lui procurèrent ses griffes sur sa peau fit réagir son sexe.

Il lui relâcha la gorge et se laissa aller contre elle, la sachant capable de supporter son poids. Il entrelaça ses doigts avec les siens et lui immobilisa les mains contre le matelas. Il voulait qu’elle se sente enveloppée, piégée, impuissante sous lui. Parce qu’elle aimait bien cela, quelque part au fond d’elle-même, bien qu’il doute qu’elle le reconnaisse un jour.

Il lui effleura la bouche de ses lèvres.

— Je suis en paix quand je suis en toi, dit-il. (Il se retira lentement jusqu’à ce que seul son gland demeure en elle.) Mais j’ai aussi envie de te baiser jusqu’à ce que tu n’oublies jamais à qui tu appartiens. (Il s’enfouit profondément en elle.) Moi.

Havana s’agrippa à ses épaules et il la baisa sauvagement. Il fut dur, brutal même. Presque insensible, comme le laissait voir l’expression glaciale qui déformait ses traits. Mais il n’y avait aucune cruauté dans le regard qu’il posait sur elle. Au contraire, ses yeux étaient remplis d’avidité, de possessivité et de dévotion pure. Elle sentait toutes ses émotions par leur lien d’union.

Et la friction aussi qui montait en lui. Elle sut que son orgasme n’était plus loin. Comme le sien d’ailleurs. Le désir d’union était plus fort qu’eux, ne leur laissant aucun répit. Ils ne pouvaient plus que se prendre, baiser, jouir et se revendiquer l’un l’autre. Ils ne pourraient se détendre qu’une fois le processus achevé.

Havana s’arqua à la rencontre de ses violents coups de reins et gémit chaque fois que son sexe l’emplissait profondément. Tate personnifiait la force, la puissance et le danger. Un sacré aphrodisiaque pour son diable.

Havana entrouvrit les lèvres quand il adapta sa position pour caresser sa zone sensible à chaque passage. Puis il lui donna des coups de boutoir et la tension en elle monta inexorablement.

— Je vais jouir, le prévint-elle.

— Je sais, répondit Tate, sentant son intimité se réchauffer et se resserrer.

Il n’allait pas non plus tarder mais il ne voulait pas jouir tant qu’elle ne l’aurait pas revendiqué.

— Mords-moi, bébé.

— Toi d’abord.

Il appuya davantage sur ses mains.

— Fais-le ou je ralentis la cadence.

Les narines de Havana se dilatèrent sous l’effet de la colère.

— Tu es une espèce de…

— Fais-le ! insista Tate.

Il sentit les dents de la jeune femme pénétrer dans sa gorge et il poussa un juron. Il la prit si profondément que la tête du lit se mit à cogner contre le mur. Encore et encore.

Elle suça sa blessure et lécha sa morsure avant de relever la tête.

— À moi maintenant, fit Tate.

Il lui mordit le cou et goûta son sang.

Il sentit son orgasme par leur lien et son sexe réagit, explosant violemment. Il connut un plaisir si intense qu’il en eut presque mal. Il cria son nom.

Il se redressa sur les coudes, ne souhaitant pas l’écraser. Ayant besoin d’air, il roula sur le côté tout en étreignant contre lui son corps pris de soubresauts. Récupérant son souffle, il s’émerveilla du lien qui les unissait.

En règle générale, la mise en place du lien d’union se faisait progressivement. Il y avait quelques étapes à franchir avant qu’il ne soit entièrement établi. Mais, déjà fort, leur lien vibrait entre eux. En outre, leurs odeurs avaient fusionné, annonçant au monde entier qu’ils étaient désormais unis.

Il arrivait effectivement parfois que le lien d’union se mette immédiatement en place. Cela se produisait quand le couple n’avait pas de barrières émotionnelles à surmonter, qu’ils avaient déjà réglé tous leurs problèmes. Certains obstacles pouvaient subsister mais, dans le cas de Tate et de Havana, tout ce qu’il restait à faire était que son diable cesse de lutter.

— J’ai joui si fort que je l’ai senti jusque dans mes gencives, marmonna Havana en lui caressant le torse.

Débordant d’une satisfaction toute masculine, Tate passa la main dans les cheveux de sa compagne avant de l’embrasser tendrement sur la bouche. Il se sentit plus serein qu’il l’aurait jamais cru possible. Il regarda ses magnifiques yeux et fut heureux et fier qu’elle soit sienne. Il avait failli ne pas découvrir qu’elle était son âme sœur et passé à côté de ce bonheur à cause de ses phobies. Heureusement, il avait surmonté cet obstacle.

Tate comprenait enfin pourquoi son père ne souhaitait pas se remettre en couple. Il était impossible de remplacer la personne qui occupait une si grande place dans l’âme de son compagnon. La place qu’occupait maintenant Havana dans sa vie. Elle faisait partie de lui : de son esprit, de son âme, de son cœur, de chacune de ses cellules…

Elle caressa la marque encore douloureuse qu’elle lui avait faite au cou. Il était ravi qu’elle soit aussi visible.

— Ça va, ton chat ? demanda-t-elle. Il ne panique pas ?

— Il s’est roulé en boule. Il éprouve une grande satisfaction masculine, gloussa-t-il. Et ton diable ?

— Il va très bien.

— Comme toi, d’ailleurs, dit Tate en inspirant profondément. (Il avait hâte que leur odeur à tous deux imprègne sa maison, ou plutôt leur maison.) Il te faudra combien de temps pour faire tes valises ?

— Tu veux que j’emménage chez toi aujourd’hui ? demanda-t-elle, l’air soucieuse.

— Euh… oui. Je veux que ma maison devienne notre maison. Que tu mettes toutes tes affaires avec les miennes, que tout le monde sache qu’on est en couple. Tu n’es plus une solitaire, Havana. Tu ne peux plus habiter ici. Désolé, ce serait contraire au règlement.

— Tu n’as pas l’air tellement désolé !

Il ne l’était pas, en effet. Il frotta son nez contre le sien.

— Allez, bébé, viens t’installer chez moi.

— Si j’accepte, il ne faudra pas que tu te plaignes après quand tu trouveras Aspen et Bailey dans ton séjour. Ça arrivera souvent, crois-moi.

— Elles auront leur propre appartement.

— Oui, mais cela ne fera aucune différence.

— J’en discuterai avec elles en temps et en heure. Sur un autre sujet… la troupe veut organiser des fêtes pour te souhaiter la bienvenue, célébrer ton intégration et notre union.

— On pourrait fêter tout ça en même temps que notre cérémonie d’union, non ? Cela vaudrait mieux que plusieurs fêtes, tu ne trouves pas ?

— Ouais, si tu préfères.

— Où est-ce que vous fêtez les occasions spéciales habituellement ?

— À La Taverne, et on invite nos amis de la meute Mercure et de celle du Phénix.

Havana se mordit la lèvre inférieure.

— Est-ce qu’on pourrait attendre que cette histoire avec Gideon soit réglée ? (Tate prit un air sombre et Havana ne s’en étonna pas.) Je préférerais qu’on ne pense qu’à notre union quand on fera la fête.

Elle ne voulait pas passer toute la soirée à craindre que Gideon ne choisisse précisément ce moment pour frapper ou que l’enfoiré vienne gâcher la célébration de leur union.

— Je n’ai vraiment pas envie d’attendre, déclara Tate en fronçant les sourcils, mais c’est sans doute pour le mieux. Je n’aimerais pas que tu aies l’esprit occupé par Gideon en cette journée si spéciale pour nous.

— Alors on va attendre, dit-elle en décrivant des cercles sur son torse du bout du doigt. J’ai oublié de te poser une question… Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas dit que toi, Luke et Alex alliez trucider Yasiel ?

— J’avais l’intention de t’en parler à un moment donné mais tu as déjà tant de préoccupations qui t’embrouillent l’esprit que je ne voulais pas risquer de faire resurgir de mauvais souvenirs à moins d’y être contraint.

Elle sentit son cœur se serrer.

— Merci. Pas juste pour ce que tu as fait mais aussi pour avoir pris la peine de le faire.

Peut-être qu’une autre femme aurait été perturbée d’apprendre qu’il avait tué pour elle, mais Havana attachait énormément d’importance à cette vengeance. Yasiel lui avait tout pris. Tant qu’il aurait été vivant, il n’y aurait pas eu de justice.

— Tu n’es pas obligée de me remercier, dit Tate en fronçant les sourcils. Tu es mienne, Havana. Et cela signifie que je vais te protéger, te gâter et te dorloter. Ça te rendra folle par moments. Je veux que tu saches que jamais je ne laisserai vivre quiconque te fera du mal. Jamais.

— Si tu le répètes à qui que ce soit, je le nierai, mais je dois dire que je suis tout émoustillée quand tu es surprotecteur comme ça. J’en ai des picotements partout.

— Embrasse-moi, dit-il, les lèvres tremblantes.

Elle obtempéra et il prit le contrôle de leur baiser. Pas violemment, mais avec détermination. Son baiser fut audacieux, assuré.

Il lui mordilla ensuite tendrement la lèvre inférieure.

— Je ne serai pas un compagnon facile, et ton rôle de femelle Alpha ne sera pas non plus une sinécure, mais je jure que je ne ferai jamais rien qui te fasse regretter d’être mienne. Je ne te tiendrai jamais pour acquise. Je ne te décevrai jamais. Je ne ferai jamais rien d’autre que t’aimer complètement.

— Parce que tu m’aimes ? demanda Havana, la gorge nouée.

Tate lui sourit.

— Et comment, merde ! Je ne pensais pas que ça t’étonnerait.

Elle lui racla la gorge des ongles, sachant qu’il aimait ça.

— Heureusement, parce que, moi aussi, je t’aime.

Un éclair chaleureux traversa le regard de Tate.

— Je sais, dit-il. Je le sens. Raison de plus pour venir t’installer chez moi aujourd’hui.

— Je t’ai dit que j’étais d’accord, lui rappela-t-elle.

— Oui, tu l’as dit, mais tu n’as pas l’air très enthousiaste et tu n’as pas encore commencé à faire tes valises.

— Est-ce que tu préférerais que je me lève et que je saute de joie ?

— Oui, parce que je pourrais regarder rebondir tes seins. C’est toujours agréable, dit-il en lui assenant une petite tape sur les fesses. Allez, je vais t’aider, on va faire tes bagages. Puis je demanderai à Luke et à Farrell de déménager tes affaires chez moi, ou plutôt chez nous à compter d’aujourd’hui. On devrait avoir le temps d’inaugurer au moins deux pièces ce soir.

— Quelle bonne idée !

L’appartement étant loué meublé, elle n’avait pas grand-chose à empaqueter. Elle n’eut besoin que de quelques valises et sacs de sport mais il leur fallut plus de temps qu’elle n’aurait imaginé. Elle finissait de remplir le dernier sac quand Bailey, Aspen et Camden vinrent les rejoindre.

Découvrant qu’ils étaient maintenant pleinement unis, ses amis les félicitèrent. Ils ne furent pas étonnés de découvrir que Havana s’apprêtait à déménager. Bailey fit tout un cinéma. Elle pleura abondamment et dit que le départ de sa copine marquait la fin d’une époque. Elle s’arrêta en gloussant quand Havana lui tapota la tête.

Luke et Farrell arrivèrent quelques instants plus tard. Le Beta remit trois jeux de clés à Tate.

— Voici les clés de vos appartements, dit alors l’Alpha en donnant un jeu à Aspen, puis un autre à Bailey et le dernier à Camden. Vous êtes tous dans le même immeuble et au même étage.

Le tigre fusilla Aspen du regard.

— Je te l’ai déjà dit : il n’y a aucune raison qu’on ne puisse pas continuer à cohabiter.

— Ah bon ? Pourquoi ne suis-je pas étonnée ? réagit sèchement Aspen.

— Quand vous aurez fini de ramasser vos affaires, mes lieutenants vont vous aider à déménager, ajouta Tate.

— Super, dit Bailey à Havana en souriant, mais je vais te manquer, c’est sûr !

— En fait, oui, répondit Havana. Tu es peut-être folle à lier, mais tu es très amusante.

— Tu as entendu ça ? demanda Bailey à Aspen en lui donnant un coup de coude. Elle a dit que j’étais très amusante !

— Oui, mais elle a aussi dit que tu étais folle à lier, releva le chat-ours.

— Elle a dit que j’étais peut-être folle à lier !

— Oui, bon, d’accord. J’avais omis le « peut-être » parce qu’on sait toutes les deux que tu es complètement folle.

— Pas à ce point ! pleurnicha Bailey en s’écroulant contre l’épaule d’Aspen, l’air désolée. Pourquoi est-ce que tu ne peux pas m’aimer telle que je suis, avec tous mes défauts, Aspen ? Et…

— Arrêtez, arrêtez…

Le serpent se contenta de glousser.

— J’ai très peur de ce que vous allez faire quand je ne serai plus là pour intervenir, dit Havana en regardant ses amies tour à tour.

— Ne t’en fais pas pour nous, dit Bailey en balayant ses préoccupations d’un geste de la main. Va, va t’installer avec ton mec. Il a hâte de s’en aller d’ici, c’est évident.

— C’est vrai, intervint Tate en posant une main dans le dos de Havana. Est-ce que tu es prête, bébé ?

— Oui, dit-elle en acquiesçant d’un signe de tête.

— Allons-y alors.

Le lendemain matin, Tate croisa les bras et dévisagea les filles installées sur son canapé devant la télé.

— Qu’est-ce que vous faites là ? Pourquoi êtes-vous encore là ? On ne vous a pas invitées !

Aspen fronça les sourcils.

— On est les gardes du corps de Havana, non ? On ne peut pas la protéger si on n’est pas là, dit-elle.

— Ça serait difficile en effet. Même pour nous, approuva Bailey.

— Elle n’a besoin de protection qu’à l’extérieur de la maison, leur expliqua Tate.

— Ah ? firent les deux copines sans bouger.

— J’aimerais bien savoir comment vous êtes entrées. Je suppose que vous allez me dire que vous vous êtes faufilées par une porte qui n’avait pas été verrouillée ou par une fenêtre laissée ouverte, mais ce serait un mensonge. Est-ce que les lieutenants qui surveillent la maison savent que vous êtes là ?

— Je ne crois pas, répondit sèchement Aspen.

Ouais, bon, exactement ce qu’il avait pensé. Ses camarades de troupe seraient furieux quand ils découvriraient que les deux filles avaient réussi à pénétrer chez lui une nouvelle fois sans qu’ils s’en aperçoivent.

— J’aime bien l’appartement que tu m’as donné. Il est super luxueux, dit Bailey.

— Et pourtant tu n’en profites pas, observa Tate.

— Ta télé est mieux.

— C’est vrai, approuva Aspen.

Les deux filles se retournèrent vers l’écran.

Tate poussa un soupir. Il avait besoin d’un café. Il en trouva du chaud dans la cafetière. Les copines de Havana avaient au moins eu la gentillesse d’en faire. Sachant que sa compagne allait venir le rejoindre d’un instant à l’autre, il lui prépara une tasse et la posa sur la table. Il s’apprêtait à préparer le petit déjeuner quand il entendit frapper à la porte avant.

Étant donné la vitesse à laquelle circulaient les rumeurs au sein de la troupe, tout le monde devait déjà être au courant qu’il était en couple avec Havana. Les membres allaient sans doute vouloir venir jurer fidélité à leur nouvelle femelle Alpha mais il ne s’était pas attendu à ce qu’ils se pointent si tôt le matin.

Il posa son mug sur le comptoir, s’approcha de la porte et regarda par le judas. Il vit Ashlynn sur le porche, le visage grave. Il poussa un soupir et son chat intérieur montra les crocs. Elle était peut-être venue jurer fidélité à Havana, car, après tout, elle serait bien obligée de le faire si elle voulait rester dans la troupe. Or Tate croyait qu’elle ne le ferait pas sans ultimatum ou sans qu’il lui force la main. De toute manière, il n’aurait jamais imaginé qu’elle aurait été la première à venir les voir.

Se méfiant de son empressement, Tate arbora une expression neutre en ouvrant la porte. Le dos rond, Ashlynn tenta de lui sourire. Les lieutenants qui gardaient la maison se tenaient non loin d’eux, prêts à intervenir s’il le leur demandait. Ils n’avaient pas l’air de lui faire confiance non plus.

Ashlynn leva les mains pour lui montrer qu’elle venait en paix.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle. Je ne suis pas venue t’inviter à dîner ou te demander de discuter. C’est trop tard, je l’ai compris.

— Ah ? fit Tate, manifestement sceptique.

Elle déglutit bruyamment et baissa les yeux pour regarder la marque dans son cou. Un éclair de douleur traversa son regard.

— Oui. J’aurais dû être consciente que tu avais tourné cette page avant même mon retour. Je refusais de l’accepter, c’est tout. Tu m’as dit à plusieurs reprises que tu ne voulais pas réessayer avec moi. J’aurais dû te croire. Mais j’ai continué à insister et je me suis énervée quand je me suis rendu compte que les choses n’allaient pas comme je voulais. (Elle se lécha les lèvres.) Je n’ai pas été juste avec toi. Je m’en excuse.

Pas tout à fait persuadé qu’elle disait vrai, Tate n’accepta pas ses excuses.

— Je ne vais pas te mentir. Je ne te dirai pas que je suis ravie que vous vous soyez unis Havana et toi. Je n’en suis pas encore là. En revanche, je me réjouis de te voir heureux. Tu le mérites.

— D’accord, dit-il, discernant une note de sincérité dans sa voix. Je doute que tu sois venue ici juste pour me dire cela.

— En effet, tu as raison. Je suis venue te dire que… (elle s’interrompit un instant et releva le menton) je vais quitter la troupe. Encore une fois. J’ai déjà préparé mes affaires et j’ai une réservation pour plus tard dans la journée. Je ne pense pas pouvoir être heureuse ici.

Tate eut envie de lui souhaiter « bon voyage ». Il regrettait que quiconque doive vivre en solitaire, même Ashlynn, mais il n’aurait pas pu dire en toute honnêteté que son départ l’attristait. Havana serait beaucoup plus à l’aise sans elle. Et puis il n’aurait jamais été sûr de sa loyauté envers lui, sa compagne ou la troupe. Son chat se réjouirait de la voir partir.

— Je n’ai pas besoin de te dire que la vie de solitaire n’est pas facile, qu’elle comporte énormément de risques. Tu sais ce que c’est. Tu fais ce choix en connaissance de cause. Alors je l’accepte.

Elle le regarda, l’air triste.

— Cela t’est parfaitement égal que je m’en aille, n’est-ce pas ? Je le comprends, je suppose. Je ne t’ai pas menti quand je t’ai dit que j’avais accepté que tu aies tourné cette page. N’empêche, c’est dur pour moi de savoir qu’un type que j’ai aimé, qui envisageait de s’imprégner avec moi, n’a plus aucun sentiment pour moi. (Elle se mordit la lèvre inférieure.) J’ai tout foutu en l’air, n’est-ce pas ?

Plus d’une fois même, mais Tate jugea inutile de ressasser le passé.

— J’espère que tu arrêteras de me détester un jour.

— Je ne te déteste pas et je ne t’en veux pas. Si tu n’avais pas fait toutes ces bêtises, je ne serais pas en couple avec Havana aujourd’hui.

Elle grimaça mais ne dit rien.

— Bon. D’accord. Je suis désolée, Tate. Je voudrais présenter mes excuses à Havana aussi avant de partir.

— Je doute qu’elle ait envie de les entendre.

— Tu veux dire que cela lui est égal que je m’excuse ? J’aimerais quand même le faire.

Il allait lui répéter que ce n’était pas nécessaire quand sa compagne les rejoignit.

— Je veux bien l’écouter, dit-elle.

Merde ! il ne l’avait même pas entendue descendre l’escalier et encore moins s’approcher d’eux. Il allait devoir être toujours sur ses gardes avec elle ! Comme il n’aimait pas voir sa compagne si près d’une personne en qui il n’avait pas confiance, il l’enlaça et l’attira contre lui quand elle passa devant lui.

Ashlynn se redressa, se racla la gorge et esquissa un sourire forcé à l’intention de Havana.

— Je pourrais te féliciter pour ton union, mais tu devinerais que je ne suis pas sincère. Je ne vais donc pas insulter ton intelligence ni la mienne. J’espère que tu apprécies ta chance d’avoir trouvé ton âme sœur et d’avoir pu la revendiquer. Cela n’arrive pas toujours. Enfin… je suis venue dire à Tate que je quitte la troupe aujourd’hui. Tu seras soulagée, je pense. Mais avant de partir je voulais… (un éclair fourbe traversa son regard) te défier. Oui. Je te défie.

CHAPITRE 21

Furieux, Tate grogna et son chat sortit les griffes. Les lieutenants poussèrent des jurons et regardèrent Ashlynn d’un air dégoûté. Quant à Havana, elle soupira en se grattant la tempe.

— Bordel de merde ! s’exclama Tate en serrant les poings. Tu plaisantes ?

— Je ne voudrais pas que tu croies que j’ai inventé un prétexte pour venir ici, déclara Ashlynn. J’ai toujours été honnête avec toi, Tate. Depuis le début. En revanche, je refuse de quitter la troupe sans l’avoir fait payer pour l’affront qu’elle m’a infligé à La Taverne.

— Mais c’est toi qui as commencé ! protesta Tate.

Le regard noir, il s’approcha d’elle, mais sa compagne tendit le bras pour l’arrêter.

— Où est-ce que tu veux te battre ? demanda-t-elle, l’air blasée.

— Là dans le jardin, répondit Ashlynn en haussant les épaules.

— Je suis d’accord, dit Havana.

Ashlynn fit demi-tour et descendit les quelques marches du porche.

— Bébé…, dit Tate en tentant de retenir Havana.

— Non, Tate. Ne me demande pas de ne pas relever ce défi.

— Je ne veux pas que cette garce lève la main sur toi encore une fois.

L’air grave, Havana posa une main sur son torse.

— Ce n’est pas dans ta nature de rester à l’écart lorsque quelqu’un me veut du mal, je le sais. Mais, là, je ne peux pas me refuser ce duel. J’aurais l’air trop faible si je le faisais et c’est inacceptable pour une Alpha, tu le sais. Et puis je sens que je vais bien me marrer.

Bailey et Aspen arrivèrent sur les entrefaites au pied du petit escalier. Tate crut voir que le serpent tenait le mug de café qu’il avait préparé pour Havana.

— Je vais la vaincre, le rassura-t-elle.

— Je n’en doute pas, répondit-il. Mais je n’en suis pas moins agacé parce que je ne veux pas qu’elle te touche. Je l’avais pourtant prévenue de ne pas s’approcher de toi.

— Tu devais te douter au fond de toi qu’elle ne t’écouterait pas. C’est ce que j’ai toujours pensé.

— Elle ne va pas se battre à la loyale, la garce, la prévint-il.

— Et qu’est-ce qui te fait croire que moi je le ferai ? lui demanda-t-elle en souriant. Comme dirait Bailey : l’honnêteté, c’est bon pour les perdants.

— Tout à fait, confirma le serpent.

Sentant la colère de Tate à travers leur lien, Havana l’embrassa sur les lèvres pour le réconforter. Elle aurait été très agacée si elle avait pensé qu’il estimait qu’elle avait besoin de lui pour la défendre. Or ce n’était pas du tout le cas. Simplement, il ne voulait pas que quoi que ce soit de négatif la touche. C’était très mignon, il n’y avait pas à dire. Mais bon, il lui faudrait s’habituer au fait qu’elle aimait bien une bonne bagarre de temps à autre.

— Au passage… je vais avoir envie de pancakes après.

Cela dit, elle fit demi-tour et descendit du porche.

Son diable intérieur s’étira, content à l’idée de cette bagarre imminente qui réjouissait Havana, les petites poussées d’adrénaline qui la traversaient exacerbant son enthousiasme.

Bailey lui tendit sa tasse.

— J’ai pensé que tu voudrais peut-être boire quelques gorgées de café avant le combat.

— Merci, répondit Havana.

Elle sirota lentement son café pour montrer à Ashlynn qu’elle n’était pas du tout stressée par la perspective de ce duel.

Luke et Farrell arrivèrent alors dans l’impasse. Apercevant Havana et les trois autres filles sur la pelouse, les deux hommes se hâtèrent de rejoindre Tate, l’air soucieux. Tant mieux ! Ils seraient là pour retenir leur Alpha et l’empêcher d’intervenir.

Havana rendit sa tasse à Bailey et se retourna pour faire face à Ashlynn, silencieuse, bien plantée sur ses deux jambes et les poings serrés.

— C’était vraiment pitoyable de te pointer ici tôt le matin dans l’espoir que je ne sois pas encore bien réveillée, ce qui t’aurait donné un avantage sur moi. Aspen avait prédit que tu agirais de cette façon. Bailey pensait que tu viendrais plutôt en fin de journée pour ruiner notre soirée avec Tate. Et, moi, je croyais que tu attendrais d’être entourée de plusieurs de tes camarades de troupe parce que tu aimes bien avoir un public.

— Tu ne me feras jamais croire que tu avais prévu que je viendrais te défier, lança Ashlynn, l’air mécontente.

Havana gloussa.

— Tu es tellement prévisible, ma pauvre ! On sait bien toutes les deux que tu n’avais aucune intention de me jurer fidélité et de passer le restant de tes jours à m’obéir. C’était inévitable que tu t’en ailles et j’étais à peu près sûre que tu essaierais de me botter le cul avant de partir. Pas uniquement parce que je t’ai battue à La Taverne mais aussi parce que tu as beaucoup de colère en toi à évacuer.

Havana ne remarqua pas que les voisins sortaient de leur maison pour assister au combat mais elle les sentit. Elle ne prit pas la peine de les regarder, ne craignant pas que l’un d’entre eux se porte à la défense d’Ashlynn.

— Tu es venue essayer de récupérer Tate. Tu aspirais à devenir sa compagne, la femelle Alpha de la troupe. Ton projet a échoué et c’est moi qui occupe la place que tu briguais. J’espérais que tu aurais assez de respect pour Tate pour ne pas faire ce genre de connerie, soupira Havana. Le fait que tu viennes ainsi entacher son bonheur en dit long sur ta vraie nature.

— Ce n’est pas ce que je fais, protesta Ashlynn, l’air encore plus mécontente. Je me réjouis de le voir heureux.

— Tss-tss, fit Havana en levant un doigt dans sa direction. Tu ne devrais pas mentir comme ça. Non seulement tu n’es pas contente qu’il ait trouvé sa moitié, mais tu lui en veux aussi énormément.

— C’est faux.

— Tu n’es pas juste venue ici ce matin pour me tabasser. Tu souhaites me discréditer auprès de la troupe, que tout le monde voit la nouvelle femelle Alpha recevoir une raclée devant sa propre maison. Tu crois que tu réussiras à affaiblir la position de Tate en me rabaissant. Cette idée te plaît beaucoup parce que tu cherches à le punir de t’avoir rejetée. C’est ça, non ?

Ashlynn battit des paupières.

— Tu es une garce et drôlement hypocrite ! Tu n’as pas apprécié qu’une femme vienne s’insinuer entre toi et ton âme sœur. Tu en as beaucoup voulu à Koby d’avoir préféré une autre que toi. Tu estimais devoir être tout pour lui. Cela ne t’empêche pas d’en vouloir à Tate d’avoir trouvé le bonheur avec son âme sœur. Tu vois où je veux en venir ?

Ashlynn lui adressa un regard méprisant.

— À ta place, je ne ferais pas trop la fière qu’il ait choisi de ne pas te quitter pour moi. Il ne s’est pas fait prier pour rompre avec toi, ne l’oublie pas.

— C’est pour cela que tu as cru qu’il y avait une chance qu’il me quitte pour toi ? Peut-être que, si tu avais su que ce n’était pas tant moi que le lien d’union qui le faisait hésiter, tu aurais abandonné l’idée de le reconquérir. Es-tu bien sûre de vouloir te battre contre moi ? lui demanda-t-elle, l’air interrogateur, en roulant les épaules avant de se redresser.

— Oh, oui ! lui répondit Ashlynn en esquissant un demi-sourire. Quel bonheur ce sera pour moi de te botter le cul !

Elle croyait vraiment avoir des chances de remporter ce duel ? C’était impayable !

Aspen gloussa.

— Tu es une éternelle optimiste, toi ! lança-t-elle. Un peu trop même puisque cela t’empêche d’être réaliste. Laisse-moi te dire que tu as peu de chance de remporter ce combat. Tu vas avoir très mal.

— Comme c’est excitant ! s’exclama Havana en commençant à se déshabiller.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda sèchement Ashlynn.

— Ah ! tu vois, mon animal désirait ardemment te donner une correction la dernière fois qu’on s’est battues. Je lui ai promis que, si jamais tu me défiais une nouvelle fois, je le laisserais me défendre. Il va pouvoir faire ta connaissance. Je vais être honnête avec toi, dit Havana en finissant de se dévêtir, tu vas souffrir.

Puis son diable émergea.

Tate ne fut pas étonné de constater que les oreilles du diable de Havana étaient rouges, signe qu’il était très en colère. Demeurant concentré sur Ashlynn, il ouvrit grand la gueule, exhibant ses dents puissantes, capables de broyer des os, et émit un cri perçant, étrange, effrayant. Il referma ensuite les mâchoires dans un claquement sonore avec autant de force qu’un crocodile mais plus rapidement encore.

Ashlynn dévisagea l’animal comme si elle ne savait pas trop comment l’aborder. Tate ne put qu’en déduire qu’elle n’avait pas encore vu de métamorphe diable de Tasmanie sous sa forme animale.

— Hé, Ashlynn ! cria Bailey, est-ce que tu savais que les diables étaient capables de tout bouffer ? Ils ne laissent rien du tout de leurs proies, pas même les dents ou la langue. Ils sont vraiment dégoûtants. Ils commencent par dévorer les entrailles avant de s’installer dans la carcasse pour finir de tout bouffer tranquillement.

— On ne peut que respecter leur côté terriblement sauvage, déclara Aspen en hochant la tête avant de se tourner vers Ashlynn. Surveille bien tes doigts. Il est capable de te les couper d’un coup de dent.

Le diable émit un nouveau cri strident, fusillant son ennemi de son regard noir.

— Attention, il est nerveux. Il vaut mieux que tu te hâtes un peu, dit Bailey à Ashlynn.

Cette dernière releva le menton et souffla en regardant le diable.

— Tu te crois forte, c’est ça ? On va voir comment tu tiens tête à mon chat de Pallas. On va laisser nos animaux se battre, dit-elle avant de se déshabiller et de se transformer.

Le chat arqua le dos, feula et battit de la queue.

Le diable lâcha un cri effroyable et chargea à toute vitesse, les mâchoires grandes ouvertes. Dressés sur leurs pattes arrière, les deux animaux entrèrent en collision. Le diable referma ses puissantes mâchoires sur le visage du chat. Aïe ! Le félin hurla de douleur et essaya de se libérer.

— Arrache-lui la tête ! cria Aspen.

— Fais-la saigner, l’encouragea Bailey.

Le diable se jeta sauvagement sur le chat, tel un animal enragé. Il le mordit, le lacéra de ses griffes et des petites touffes de poils gris volèrent dans les airs. Le corps du chat, et plus particulièrement sa gueule, fut bientôt couvert d’éraflures et de morsures.

Le félin se défendit et attaqua brutalement le diable. Il lui lacéra profondément les chairs de quelques bons coups de griffe. Par son lien d’union avec Havana, Tate sentit chaque coup, chaque éraflure ou morsure. La douleur ne faisait qu’exciter davantage le diable. Ou peut-être l’animal n’y prêtait-il tout simplement pas attention.

Les voisins s’étaient approchés pour mieux suivre le duel, mais pas trop pour ne pas gêner les combattantes. Tate ne bougea pas de sa place sur la plus haute marche du porche. Craignant de ne pas être capable de s’empêcher d’intervenir, il préférait garder ses distances. Que cela lui plaise ou non, ce n’était pas son combat.

Un craquement d’os se fit entendre et le chat recula en poussant un long hurlement. Le diable ne lui donnait aucun répit. Il chargea et lui mordit de nouveau sauvagement la gueule en poussant un de ses fameux cris stridents.

De taille à peu près équivalente, les deux animaux étaient aussi féroces l’un que l’autre. Mais le diable était rapide comme l’éclair, telle une violente tornade incontrôlable émettant des cris et des grognements rauques. Ses dents étaient létales, capables de déchirer les chairs et de broyer des os comme s’il s’agissait de menues branchettes. Elles traversaient sans peine l’épais pelage du chat de Pallas, pourtant sa meilleure protection.

Pour le diable, il ne s’agissait pas là d’un combat pour prouver sa dominance, comprit Tate. D’ailleurs, ce n’était même pas un combat. Non. Il s’agissait d’une simple raclée.

— Le diable de ta compagne est féroce, dit Luke, manifestement impressionné.

Tate éprouva un élan de fierté. Il sourit en dépit de son stress. Havana avait raison : Ashlynn voulait la discréditer aux yeux de la troupe. Mais ça ne marchait pas. Tout ce qu’elle réussirait à prouver, c’était que Havana était une formidable femelle Alpha digne d’occuper ce poste.

Les témoins de la scène verraient que sa compagne était puissante, courageuse et assez dangereuse pour les protéger et contribuer à la force de la troupe. La rumeur du tabassage d’Ashlynn circulerait vite. Si d’autres chats de Pallas avaient envisagé de défier sa compagne, ils y repenseraient à deux fois après la défaite cinglante de leur congénère.

— Elles vont me crever les tympans avec leurs cris ! observa Farrell.

Il y avait énormément de bruit en effet. Le chat feulait, grognait et hurlait, et le diable aboyait, glapissait et poussait des cris stridents. Les spectateurs, et plus particulièrement Aspen et Bailey, encourageaient énergiquement leur copine.

Le félin tenta à plusieurs reprises d’attraper le diable par la gorge et de le jeter au sol, mais il gigotait beaucoup et se déplaçait tellement vite qu’il était difficile à atteindre. Le chat se faisait attaquer de tous les côtés sans pouvoir vraiment se défendre.

Même si Tate voyait que Havana ne risquait pas de se faire terrasser par le chat, il aurait voulu pouvoir mettre fin au combat. Tous ses instincts se rebellaient à l’idée de rester à l’écart pendant qu’elle se battait en duel. Il ne supportait pas de la voir blessée, ensanglantée. Son chat intérieur était beaucoup plus calme que lui. Il respectait le droit de sa compagne de se défendre elle-même.

Tate sursauta en sentant à travers leur lien un éclair de douleur particulièrement vif quand Ashlynn mordit Havana au flanc.

— Garce ! fit-il.

— C’est bientôt terminé, le rassura Luke. Le chat d’Ashlynn n’a presque plus de force. Il a perdu et il le sait.

Cela ne l’empêchait pas pour autant d’attaquer. Les deux animaux se jetèrent l’un sur l’autre, se chargèrent et s’arrachèrent des lambeaux de peau. L’air ambiant s’emplit des effluves du sang, de la douleur et de la colère.

Tate sentait que sa compagne commençait à se fatiguer. En revanche, cela ne se voyait pas du tout. Elle semblait très remontée.

Un coup bien placé du diable fit chuter le chat qui, haletant, mit du temps à se relever et à reculer. Il avait l’air désorienté, perdu, avec ses vilaines plaies sur tout le corps et sa fourrure maculée de sang. Et sa gueule… Merde ! elle était couverte de lacérations horribles à voir.

C’était à se demander comment il parvenait à voir avec tout ce sang sur sa face. Il devait souffrir. Seul son orgueil devait l’empêcher de reconnaître la défaite.

Le diable était presque aussi amoché, avec de vilaines blessures assez profondes. Il avait du sang sur le museau et sur le pelage mais il restait debout, prêt à se battre encore.

— C’est fini, Ashlynn. Soumets-toi, lui conseilla Tate.

Son chat ne comprendrait pas ses paroles mais la jeune femme si.

Or il n’obtempéra pas et montra même les crocs à son Alpha. Le diable poussa un grognement.

— Si le diable de Havana ne t’a pas écrabouillé le crâne entre ses puissantes mâchoires, c’est parce qu’il veut faire durer le combat. Il veut que tu partes d’ici sur tes deux jambes, vaincue, couverte de honte. Cela ne le gênera pas si tu veux continuer à te battre mais sache que tu n’as aucune chance de gagner et que Havana ne va pas te tuer. Essaie de sauver les meubles et soumets-toi.

Le chat poussa un grognement sourd et se transforma dans un craquement d’os.

Le diable geignit, comme s’il était déçu que le combat se termine, et finit par se transformer aussi.

Haletante, Havana se tenait bien droite. Ses blessures la faisaient souffrir dès qu’elle bougeait mais elle ne le montra pas.

Ashlynn l’avait certes blessée mais la garce faisait moins la fière. Elle avait le visage tout éraflé et le corps bien abîmé.

Tremblante, haletante, elle dévisageait Havana, l’air un peu sonnée. Parce qu’elle avait perdu ? ou parce que le diable l’avait bien amochée ?

— Je t’avais prévenu que tu souffrirais, lui dit Havana en haussant une épaule.

Tate descendit les quelques marches du porche et s’approcha d’elle tout en continuant à dévisager Ashlynn.

— Tu as défié ma compagne, dit-il.

— Tu ne peux pas me punir pour ça, déclara la garce sur un ton méprisant. Je ne fais plus partie de ta troupe. Je suis une solitaire maintenant.

Elle souffrait manifestement de ses blessures.

— Mon guérisseur n’est donc pas obligé de te soigner.

Le visage d’Ashlynn s’affaissa.

— Tu es bannie, déclara l’Alpha sur un ton solennel. Prends tes affaires et va-t’en. Ne remets plus jamais les pieds ici. Pas même pour voir ta famille. Si tu veux la voir, ce sera à elle de te rendre visite. Je ne veux plus de toi ici.

Ashlynn eut un rire dédaigneux.

— Comme si j’allais avoir envie de rester, dit-elle.

Raidie par la douleur, elle s’habilla et, sans regarder qui que ce soit, elle traversa le jardin et fendit la foule.

— Suis-la, ordonna Tate à Farrell. Assure-toi qu’elle prend toutes ses affaires et qu’elle s’en va tout de suite.

Le Premier lieutenant acquiesça d’un signe de tête et suivit le félin. Luke adressa quelques mots à la foule, qui commença à se disperser.

La mâchoire serrée, Tate se tourna vers Havana. Il avait très envie de la prendre dans ses bras mais il se contenta de lui caresser la joue.

— Ton diable est sanguinaire !

Flatté, l’animal vit cela comme un compliment.

— En avais-tu douté ?

— Non, non. Mais c’est une chose de le savoir et une tout autre de le voir.

Helena, une des guérisseuses de la troupe, s’approcha d’eux.

— Laisse-moi te guérir, dit-elle à Havana.

Elle posa une main sur son bras et lui transmit son énergie. Les plaies de Havana se refermèrent, ses hématomes s’estompèrent et ses côtes fracturées se réparèrent.

— Merci, dit-elle.

— De rien, répondit Helena en s’en allant.

— J’ai besoin de me laver, déclara Havana à Tate après avoir poussé un soupir. Et je veux manger des pancakes, mais après ma douche.

— Je m’occupe de tout, lui déclara-t-il en passant un bras autour de ses épaules.

Havana remarqua que Bailey ne les accompagnait pas vers la maison. Elle était restée comme clouée sur place, le regard perdu dans le vide.

Havana émit un sifflement sonore pour attirer son attention.

— Hé, mamba, ça va ?

Semblant retrouver ses esprits, Bailey acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. Je réfléchissais à un truc. Pourquoi est-ce que les gens parlent de mystères non résolus ? C’est assez évident après tout qu’un mystère n’en serait plus un s’il était résolu, il me semble, non ? Tu ne trouves pas cela bizarre ?

— Oui, c’est vrai, vu comme ça, convint Havana en clignant des yeux.

Le reste de la journée fut assez rempli, mais pas de manière négative. Les membres de la troupe, y compris Eva, Aimée, et Priscilla, vinrent par petits groupes jurer fidélité à Havana et féliciter les Alphas pour leur union. Havana s’était imaginé que la mère d’Ashlynn interviendrait peut-être pour demander à Tate de revenir sur sa décision de bannir sa fille mais Priscilla n’en dit pas un mot. Soit elle savait que cela ne donnerait rien, soit elle estimait préférable qu’Ashlynn se tienne loin.

Un peu plus tard le même soir, quand ils furent enfin seuls, Tate et Havana sortirent sur la terrasse avec une canette de bière chacun. L’air étant un peu frais, Havana se pelotonna contre Tate sur le canapé en rotin.

— C’est agréable d’avoir un jardin. Je n’en avais plus depuis que j’étais partie de chez Corbin.

Tate but une gorgée de bière.

— Est-ce que tu lui as demandé de réduire tes heures au centre de loisirs ?

— Ouais. Il s’y attendait en fait. Il sait qu’une Alpha a beaucoup de responsabilités, que mes amies vont être mes gardes du corps et devront donc caler leurs heures de travail sur les miennes. Il n’y aura pas de soucis. Il va embaucher d’autres solitaires ou donner plus d’heures aux autres employés.

— Hem…, fit Tate un peu sèchement.

Havana poussa un soupir.

— Je ne le crois pas ! tu boudes encore.

Vexé, Tate fronça les sourcils.

— Je ne boude pas. Je n’aime pas ça, c’est tout, dit-il avant de siroter sa bière. Tu aurais dû m’en parler.

— Tu n’arrêtes pas de dire ça. Mais si je t’avais dit que je croyais qu’il y avait de bonnes chances pour qu’Ashlynn se pointe ici pour me défier tu serais allé la voir et tu lui aurais ordonné de rester loin de moi.

— Bien sûr. Je ne veux pas que qui que ce soit lève la main sur toi.

— Je comprends. Sauf qu’Ashlynn aurait dit à tout le monde que tu étais intervenu avant qu’elle puisse me défier. Elle aurait insinué que tu n’avais pas confiance en ma capacité de l’affronter et cela aurait pu inciter d’autres membres de la troupe à me défier. Je pense à Eva ou Aimée, ou à ceux parmi tes camarades qui n’étaient pas très chauds à l’idée d’avoir une métamorphe diable pour femelle Alpha. Je ne voulais pas être obligée de me battre contre des membres de ta troupe pour prouver ma valeur. J’ai donc laissé Ashlynn me provoquer en duel. Je me suis servie d’elle pour montrer ma force et, ainsi, je ne serai pas obligée de combattre qui que ce soit d’autre.

Il garda le silence pendant tout un moment.

— Tu aurais quand même dû m’en parler.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je ne suis pas d’accord. Laisse tomber. On est venus ici pour se relaxer. Alors détends-toi un peu, merde !

Déterminé à suivre son conseil, il inspira longuement, humant les fragrances de fleurs, d’herbe, de bière ainsi que le mélange de leurs odeurs personnelles. De la musique leur parvenait depuis une fenêtre ouverte un peu plus loin, se mélangeant aux bruissements des feuilles, au craquement des branches et au clapotis des vaguelettes sur l’étang voisin. Sans parler des battements du cœur de sa compagne, une musique délicieusement réconfortante.

— C’est bizarre, observa Havana.

— Quoi ? lui demanda Tate, curieux.

— Est-ce que tu reconnais cette chanson ?

— Mais oui, c’est La Vie en rose.

— Eh bien, Aspen a dit à Bailey un peu plus tôt qu’elle était une éternelle optimiste, qu’elle voyait toujours la vie en rose. Puis le film La Môme est passé à la télé cet après-midi et maintenant la chanson…

— D’accord, dit Tate en faisant très attention à rester vague, se demandant s’il devait rire ou simplement secouer la tête.

— Tu ne crois pas que l’univers nous envoie des signes, je sais. Mais moi, oui, je le crois. Je ne sais pas au juste ce qu’il essaie de me dire mais il sera question de vie en rose, tu vas voir.

Tate eut envie de lui répondre que ce genre de coïncidence n’était pas du tout rare et que ça ne voulait pas dire grand-chose, mais il se retint.

— Oui, je vois. D’accord, se contenta-t-il de dire.

Ils entendirent un gros bruit sourd venant de l’intérieur de la maison.

— Reste là, dit Tate, même s’il savait que Havana ne lui obéirait pas.

Il entra rapidement mais silencieusement dans la maison par la porte arrière et suivit les bruits de bagarre. Il grinça des dents devant la scène qui l’attendait dans le séjour.

Le chat-ours avait non seulement vidé le panier dans lequel il gardait le bois pour sa cheminée mais il l’avait aussi retourné et s’était assis dessus. Des bruits et des sifflements provenaient de l’intérieur du panier. Non, en fait, l’animal qui se manifestait était retenu prisonnier dessous.

Tate se frotta la tempe.

— Je ne sais ni comment ni quand vous êtes entrées chez moi et ça m’est complètement égal. Je vais retourner dehors finir ma bière. Quand je reviendrai ici, vous avez intérêt à ne plus y être.

Il fit demi-tour et vit sa compagne qui l’avait suivi. Un petit sourire éclairait son visage. Il lui prit la main et l’attira à l’extérieur.

— Elles auront besoin d’un peu de temps pour s’habituer à ce que je ne sois plus toujours à leur côté, dit-elle en se pelotonnant contre lui sur le canapé un peu plus tard. Mais bon, tu ne peux pas dire que je ne t’avais pas prévenu.

Il poussa un soupir.

— C’est vrai, dit-il. Mais j’espérais qu’elles voudraient profiter un peu plus de leurs nouveaux appartements.

— Essaie un peu d’imaginer que toi, Luke et Farrell intégriez une nouvelle troupe. Est-ce que tu ne penses pas qu’ils voudraient passer un maximum de temps avec toi jusqu’à ce qu’ils aient pris leurs marques ? jusqu’à ce qu’ils soient sûrs que tu aies pris les tiennes ?

— Euh… oui… c’est possible.

— Elles vont finir par s’adapter, tu vas voir. Tu peux attendre un peu, non ?

Il ouvrit la bouche pour répondre d’un « oui » un peu incertain quand ils entendirent un sifflement incroyablement sonore. Le chat-ours sortit précipitamment de la maison et traversa le jardin au pas de course, poursuivi par le mamba noir. Le chat-ours attrapa le serpent par le cou et lui plongea la tête dans l’étang.

Tate regarda le chat-ours essayer de noyer le mamba et prit une longue gorgée de bière.

— Non, bébé, je ne vais pas pouvoir attendre, dit-il.

Havana poussa un soupir avant de répondre :

— Au point où on en est, je n’ai même pas envie d’insister.

CHAPITRE 22

Havana finit de remplir une page de son carnet, la tourna et posa la pointe de son stylo sur la suivante, prête à continuer à écrire.

— D’accord. Parle-moi d’une autre famille maintenant. Quoi ? demanda-t-elle, l’air interrogateur, après avoir relevé la tête et aperçu la mine attendrie de Tate.

Assis à côté d’elle sur le canapé, la main posée tendrement sur sa cuisse, il se pencha et l’embrassa sur la bouche.

— Je suis content de voir que tu attaches autant d’importance à apprendre à connaître les familles de la troupe. Beaucoup d’autres Alphas auraient attendu de les rencontrer au fil du temps.

— Ces gens sont venus me jurer fidélité hier, Tate. C’est très sérieux. C’est la moindre des choses pour moi de m’intéresser à eux.

Ils s’étaient tous présentés, bien entendu, et lui avaient expliqué leur rôle au sein de la troupe. Or Havana avait envie d’en savoir un peu plus sur eux. Elle ne souhaitait pas d’informations personnelles, seulement l’essentiel pour mieux les protéger.

Cela lui serait utile de savoir s’il y avait parmi eux des semeurs de zizanie, des rebelles, ou encore des mésententes. Elle serait mieux équipée pour faire face aux problèmes qui ne manqueraient pas de survenir.

— Est-ce que je peux partager mes notes avec Aspen et Bailey ? lui demanda-t-elle. Cela les aidera dans leur rôle de lieutenantes d’avoir quelques informations de base sur tout le monde. Elles devront aussi veiller au bien-être de la troupe.

— N’hésite pas à partager tout ce qui est de notoriété publique dans la troupe, répondit Tate. Pour ce qui concerne les éléments plus personnels que nos camarades n’ont communiqués qu’à leur Alpha et à leur Beta, il vaut mieux les garder pour toi.

Havana acquiesça d’un signe de tête.

— C’est bon, dit-elle. Parle-moi d’une autre famille.

Tate allait s’exécuter quand son téléphone sonna.

— Un instant, fit-il en prenant son portable qu’il avait posé devant lui sur la table basse. C’est Chen, un des lieutenants qui surveillent le casino.

— J’espère que ce sont de bonnes nouvelles, dit Havana en se redressant.

— Oui ? répondit Tate en décrochant après avoir mis son portable sur haut-parleur.

— Un homme correspondant à la description d’Enrique vient d’entrer dans le casino, dit le lieutenant.

Sentant tous ses muscles se raidir, Tate s’avança sur son siège.

— Est-ce qu’il est seul ?

— Non, il est avec un autre type qui correspond à la description du deuxième jaguar.

Tate se releva, une décharge d’adrénaline lui ayant décuplé son énergie.

— On fait comme on avait dit : on les suit jusqu’à ce qu’ils s’en aillent en espérant qu’ils nous conduisent jusqu’à Gideon. On part d’ici dès que possible et on se gare près du casino. On ne pourra pas les suivre dans le SUV de la troupe car il est beaucoup trop reconnaissable. Ce sera à toi et à JP de le faire et de me tenir informé de leur destination. S’ils partent avant que j’arrive, tu les suis. Ne m’attends pas.

— J’ai compris.

Tate raccrocha et se tourna vers sa compagne dont les yeux brillaient de la même impatience que celle qu’il éprouvait, comme son chat d’ailleurs.

— On va bientôt les avoir.

— Plus le temps passait, plus je perdais l’espoir qu’ils reviennent au casino, dit-elle en reposant son carnet et son stylo sur la table basse.

— Moi aussi, lui affirma Tate en reprenant son téléphone. Je dois appeler Luke et les autres pour qu’on se mette en route. On n’est pas obligés de se hâter. Je doute que les jaguars s’en aillent tout de suite. Mais je veux qu’on soit prêts à les suivre pour le cas où.

— Et s’ils ne nous mènent pas jusqu’à Gideon ?

— Il faudra qu’on discute avec eux. Ils doivent savoir où il se terre. S’ils sont raisonnables, ils nous le diront.

Or Tate doutait qu’ils lui donnent facilement cette information mais il ne s’en inquiétait pas. Il n’hésiterait pas à les torturer pour les faire parler après tout ce qu’ils avaient fait. D’autant plus que ces enfoirés auraient remis Havana à Gideon s’ils avaient réussi à l’enlever. Son chat intérieur avait hâte de le leur faire payer.

— Je vais contacter Aspen et Bailey et leur dire de venir nous rejoindre. Il faut qu’elles nous accompagnent.

Tate aurait préféré que sa compagne reste à la maison mais il se mordit la langue. C’était inutile de le lui proposer car elle n’accepterait pas. Elle serait même vexée, s’estimant capable d’affronter n’importe quelle situation. Elle l’avait d’ailleurs prouvé. Et puis elle était sa partenaire, son égale. Elle avait donc tout à fait le droit d’être là.

C’était vrai, ses amies n’obéissaient qu’à leurs propres règles mais il le savait en leur proposant de devenir les gardes du corps de sa compagne. Et il ne pouvait nier qu’elles leur seraient utiles au vu des compétences qu’elles avaient acquises pendant leurs années au sein du Mouvement. Il serait beaucoup plus à l’aise si elles étaient là, sachant qu’elles consacreraient toute leur énergie à la protection de sa compagne.

Il lui donna un baiser rapide.

— Appelle tes copines pendant que je passe mes coups de fil.

Luke, Farrell, Alex, Vinnie, Aspen et Bailey arrivèrent bientôt et ils se réunirent dans le séjour. Tate les mit au parfum.

— Les jaguars vont probablement passer quelques heures au casino, supputa Vinnie.

— C’est possible, convint Tate, les bras croisés. J’ai quand même envie de partir le plus vite possible. On ne sait pas où ils vont nous mener et cela pourrait être assez loin. Il vaut mieux se rapprocher un peu.

Puis se tournant vers Luke :

— On pourrait avoir besoin de renforts. Cela dépend d’où se cache Gideon et de combien d’acolytes il a. Préviens les autres lieutenants de se tenir prêts pour le cas où on aurait besoin d’eux.

— Pas de souci, dit Luke en acquiesçant d’un bref signe de tête avant de prendre son téléphone.

Tate se tourna ensuite vers Havana, impressionné par son calme apparent quand il ressentait à travers leur lien à quel point elle était nerveuse, tout comme son diable d’ailleurs.

— Ne me demande pas de rester à la maison, Tate, dit-elle, un éclair dur dans le regard.

Il lui serra la main.

— Je ne vais pas te mentir : j’avais envisagé de le faire mais je sais que tu n’accepterais pas. Et puis ce serait injuste de ma part de te demander ça.

Havana retrouva vite son calme et son diable cessa de grogner. Il serait toujours aussi hyperprotecteur et elle l’acceptait dans la mesure où, en contrepartie, il ne s’attendrait pas qu’elle et son diable lui obéissent. Elle n’était pas plus capable que lui de rester à l’écart d’un combat.

— Prêts ? demanda Luke en raccrochant.

— Prêts, répondit Tate.

Dans le SUV, ils ne prirent pas les mêmes places qu’avant. Vinnie et Farrell insistèrent pour que les filles s’assoient au milieu plutôt que dans la dernière rangée. En reconnaissance de son nouveau statut au sein de la troupe, comprit Havana.

Ils prirent la route et s’arrêtèrent peu de temps après dans une petite rue non loin du casino. Tate discuta avec à JP et Chen, qui lui confirmèrent que les jaguars étaient toujours à l’intérieur et qu’ils n’avaient rien de nouveau à signaler.

Dans l’impossibilité de faire quoi ce soit d’autre qu’attendre qu’Enrique et son collègue sortent, ils demeurèrent dans le SUV. Ils parlèrent de choses et d’autres mais passèrent aussi de longs moments silencieux. Le temps s’écoulait terriblement lentement pour Havana qui avait hâte d’agir, sachant qu’ils étaient si près de mettre la main sur les jaguars et, à terme, sur Gideon York.

Enfin, Chen rappela. Tate décrocha après avoir mis son téléphone sur haut-parleur.

— Ça y est ? Ils bougent ?

— Oui, confirma Chen. Je vous passe JP. Je vais me concentrer sur la conduite.

— JP, quand tu pourras noter leur numéro de plaque, envoie-le à River par SMS, dit Tate. Demande-lui de chercher à qui il appartient.

— Pas de souci, répondit Tate.

Luke prit la route.

— On ne sera pas très loin derrière, mais on veut éviter d’être vus, dit-il. Alors donne-moi bien toutes les indications concernant votre trajet.

Le Beta suivit les lieutenants en tenant compte de toutes les informations qu’il recevait. Une demi-heure passa ainsi.

— Je viens d’avoir la réponse de River, dit JP. Le numéro de la plaque ne correspond pas au véhicule.

— Cela aurait été trop facile, grommela Havana.

Luke continua à suivre Chen et JP de loin pour ne pas être vu.

Tate se redressa quand JP leur annonça qu’ils étaient arrivés dans un lotissement.

— Ne les suis pas, dit Tate au lieutenant. Continue tout droit et va te garer plus loin.

— Il y a un petit bois derrière, dit Chen. Je vais m’arrêter là.

— On arrive, dit Tate en raccrochant.

Luke arrêta le SUV derrière la voiture des lieutenants quelques minutes plus tard, et tout le monde sortit des véhicules.

Tate regarda JP et Chen tour à tour.

— Décrivez-moi la voiture des jaguars, dit-il.

— Un Lexus gris, répondit JP avant de leur donner le numéro de la fausse plaque.

— Trouve ce Lexus, Farrell. Je veux les coordonnées exactes de ces jaguars.

Le Premier lieutenant se déshabilla rapidement et s’envola sous sa forme ailée. Il revint une minute plus tard à peine.

— La voiture est garée devant une maison dont l’arrière donne sur cette zone boisée, dit-il après avoir repris sa forme humaine. Il n’y a pas d’autre voiture dans l’allée et je n’ai vu personne d’autre par les fenêtres. Ils sont seuls, je pense.

— C’est sans doute là qu’ils habitent, dit Tate en se léchant les dents.

— Je me demande si ce lotissement est entièrement habité par des membres de la « famille » de Gideon, dit Farrell. Je n’ai pas repéré d’autres odeurs de métamorphes. On n’a donc pas à craindre l’arrivée de renforts pour protéger les jaguars. C’est déjà ça !

— Personne n’aura le temps de remarquer notre présence et encore moins de nous attaquer. On sera entrés et sortis le temps de le dire, déclara Tate. Comme leur maison donne sur cette zone boisée, autant passer par là.

Le groupe se faufila entre les arbres, passant par-dessus des branches et évitant les buissons.

— C’est là, dit Farrell en s’arrêtant et en désignant une des maisons.

Grâce à sa vision exacerbée de métamorphe, Havana put parfaitement distinguer la bâtisse. Il y avait de la lumière dans une chambre à l’étage. Les rideaux n’étaient pas tirés et elle pouvait voir un type qui correspondait à la description de l’ami d’Enrique et qui se déplaçait dans la pièce. Il y avait plus de lumière au rez-de-chaussée. Enrique devait s’y trouver.

— Il n’y a pas de fenêtre ouverte à l’arrière de la maison, observa Tate. Alex, je vais avoir besoin de toi pour nous faire entrer.

Havana ne s’étonna pas. Aucune porte ne résistait à un glouton.

Tate balaya le groupe des yeux.

— Alors voici ce que nous allons faire, dit-il. Havana, toi et tes copines, vous vous chargerez du type à l’étage. Immobilisez-le mais ne le butez pas. Ne le mords pas, s’il te plaît, Bailey. Luke, Alex, venez avec moi. On va s’occuper de ce cher Enrique. Les autres, vous surveillez les abords de la maison. Je ne veux pas que ces types se barrent ni qu’ils reçoivent de visiteurs. Chen, JP, vous restez devant. Faites-nous signe si quelqu’un se pointe. Farrell, papa, vous surveillez l’arrière, d’accord ? Quand les enfoirés seront immobilisés, je vous préviendrai et vous pourrez venir nous rejoindre. Tout le monde a compris ?

Ils répondirent tous par l’affirmative.

— Super. Allons-y, dit Tate avant d’embrasser Havana. Fais attention.

— Toi aussi.

Puis elle disparut dans l’obscurité avec Aspen et Bailey.

Les autres allèrent prendre position, et Tate, Luke et Alex se dirigèrent vers la porte arrière. Le glouton n’eut aucun mal à crocheter la serrure. Les trois amis pénétrèrent dans une petite cuisine très moderne, presque entièrement blanche et un peu trop aseptisée.

Tate s’immobilisa et tendit l’oreille. Il n’entendit que des bruits de mastication, des éclats de rire occasionnels et les bruits d’un jeu télévisé, provenant tous de l’autre côté de la maison. Il les suivit jusqu’au séjour, où se trouvait Enrique.

Sentant la présence d’un intrus, le jaguar se tourna vers la porte et s’immobilisa, une pincée de chips entre les doigts.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’exclama-t-il en se relevant prestement et en renversant son paquet de chips.

Il regarda son portable sur la table basse.

— Tu as intérêt à ne pas le toucher, dit Tate d’une voix basse et grave. Ce n’est pas le moment de faire des bêtises, Enrique.

Les narines dilatées, le jaguar serra les poings.

— Sors de ma putain de maison ! cria-t-il d’une voix trop forte, sans doute pour attirer l’attention de son associé.

Tate secoua la tête.

— Ton ami ne viendra pas à ta rescousse, dit-il. Personne ne peut t’aider.

Tate fit signe à son frère et à Alex, qui immobilisèrent rapidement Enrique.

— Ligotez-le. Les chaises de la salle à manger ont l’air assez solides.

Se figurant que le silence à l’étage était plutôt de bon augure, Tate se hâta dans l’escalier et se rendit dans la chambre au bout du couloir. Il aperçut l’autre jaguar, inconscient, bâillonné et ligoté avec des colliers de serrage.

Havana sourit à son compagnon et lui montra un portefeuille.

— D’après la carte d’identité de ce type, il s’appelle Gavin Wheeler. J’ai déjà interrogé un Gavin. Il était très loquace.

— Je me demande si celui-ci le sera autant, dit Tate. J’en doute si lui et Enrique travaillent pour Gideon depuis longtemps.

— Il faut trouver lequel des deux est le plus faible. Après, on n’a qu’à se concentrer sur le plus fort, le torturer un peu, le faire saigner, le faire souffrir assez pour effrayer le plus faible, qui se mettra alors à parler.

» Quoi ? fit-elle en levant les épaules après avoir vu la façon dont son compagnon la dévisageait.

— Tu es impitoyable, lui déclara Tate en souriant. J’aime ça. Bon, on va descendre ce Gavin au rez-de-chaussée.

Il ne fallut que peu de temps pour installer les deux jaguars dans le séjour, ligotés sur des chaises de la salle à manger. Ils avaient aussi reçu une dose de sérum pour les empêcher de se transformer, une mesure préventive.

Enrique fusilla Tate du regard, les yeux brillants de défiance. La respiration de Gavin était haletante, et la sueur perlait à son front.

— Ce pauvre Gavin a l’air d’avoir du mal à respirer, observa Havana, l’air sincèrement préoccupée. Je vais leur retirer leur bâillon. Tu me donnes un coup de main, Aspen ?

Enrique et Gavin les observèrent d’un air méfiant. Les deux hommes s’immobilisèrent en voyant un mamba noir se déplacer lentement sur le sol.

Dès que leur bâillon leur fut enlevé, les jaguars firent bouger leurs mâchoires et se léchèrent les lèvres. Ils avaient l’air de se demander sur qui ils devaient concentrer leur attention entre Tate, Havana ou Aspen. Ils étaient manifestement assez intelligents pour comprendre que les filles derrière eux étaient loin d’être inoffensives.

— Oh, regarde ces beaux cheveux, Havana ! s’écria Aspen. J’aimerais bien que les miens soient aussi épais.

Elle avait défait sans trop de ménagement l’élastique qui retenait les cheveux bruns d’Enrique en queue-de-cheval et avait passé les doigts dedans.

Enrique secoua la tête violemment comme pour essayer d’éviter sa main. Il fusilla Tate du regard encore une fois.

— Vous pouvez faire ce que vous voulez mais on ne vous dira rien.

— Je pense qu’il te met au défi de le torturer bien comme il faut, dit Luke en souriant.

— Je le pense aussi, dit Tate.

Il prit place à la table, face aux deux prisonniers, et les regarda tour à tour. Gavin tremblait en regardant le mamba noir passer sur ses pieds. Enrique, pour sa part, grinçait des dents parce que les filles s’étaient amusées à lui tresser les cheveux en une coiffure très féminine. Le chat de Tate aurait sans doute trouvé cela drôle s’il n’avait pas été aussi obnubilé par ses idées de vengeance.

Enrique était le plus dominant des deux, c’était évident. Gavin ne fanfaronnait pas autant que son collègue. Il suffirait de lui mettre un peu la pression pour le faire craquer.

Tate allait suivre le conseil de sa compagne et se concentrer sur Enrique, laissant ainsi voir à Gavin ce qui l’attendait s’il ne collaborait pas avec eux.

— Tu ne réussiras pas à protéger ton boss contre moi.

— Tu ne le trouveras jamais, gloussa Enrique.

— Je t’ai bien trouvé.

Le sourire d’Enrique s’estompa.

— J’imagine que vous vous êtes enfuis du repaire de Gideon avec lui il y a bien longtemps de cela. Vous devez être très loyaux envers lui pour qu’il vous laisse la vie sauve. Au contraire de tous ceux qu’il a assassinés sans aucun remords.

— Il n’était pas sûr de leur loyauté. C’est pour cela qu’il ne les a pas pris avec nous, le défendit Enrique.

— Il ne les a pas pris parce qu’il se foutait d’eux. Ils ne lui servaient plus à rien après qu’ils l’avaient aidé à éliminer sa meute d’origine, mais il avait besoin d’acolytes pour ses activités pendant qu’il se terrait, n’est-ce pas ? Vous l’avez aidé et vous continuez à bosser pour lui, même toutes ces années plus tard.

— Oui, c’est vrai. Mais on ne vous dira rien.

L’air blasé, Tate étira les jambes devant lui et croisa les bras.

— On dit qu’il n’y a pas de métamorphe plus dangereux qu’un Alpha dont la compagne a été menacée. Eh bien, c’est vrai, je peux vous le confirmer. Il y a deux raisons à cela, je pense. Premièrement, notre instinct de protection est exacerbé par notre besoin primal de veiller sur nos proches et il devient encore plus fort quand c’est notre compagne qui est visée. Deuxièmement, notre instinct de dominance, le besoin de prendre le contrôle d’une situation qui nous concerne, nous et nos proches, nous pousse à tout faire pour satisfaire nos désirs. Notre instinct de prédateur devient alors beaucoup plus vif.

» Votre patriarche est devenu ma proie dès l’instant où il a ciblé ma compagne. Je n’arrêterai jamais de le traquer. Jamais. Et je vais le retrouver même s’il me faut des années pour cela. Alors, tu vois, tu ne peux pas vraiment le protéger contre moi. Mais, toi, tu pourras t’éviter une nuit de pur cauchemar en me donnant le renseignement que je te demande. Dis-moi où est Gideon.

Enrique poussa un long soupir.

— D’accord. Très bien. Il habite dans Hampton Road. Ou peut-être est-ce plutôt dans Chancellor Street ? Hum, je ne suis pas sûr, dit-il avant d’émettre un sifflement et de secouer la tête.

— Désolée, dit Aspen. Je ne voulais pas te tirer les cheveux autant. C’était un accident.

Alex s’approcha de Tate, le regard braqué sur les prisonniers.

— Parce que tu trouves que Gideon mérite que tu subisses d’atroces souffrances ? Vous n’êtes que des petits sous-fifres facilement remplaçables pour lui. Il apprécie sans doute votre loyauté, mais ça s’arrête là. Votre mort ne sera qu’un vague désagrément pour lui. Et encore…

— C’est faux, rétorqua Enrique. Si tu nous tues, il vous le fera payer.

Tata arqua un sourcil en voyant le mamba s’enrouler autour de la jambe de l’homme.

— Et pourquoi en prendrait-il la peine ? Vous avez sans doute été de bons petits larbins, mais vous ne nous avez pas échappé. Je veux savoir où il se terre, insista Tate après une courte pause.

— Je te le dirais si je le savais. Mais je ne m’en souviens pas, dit Enrique. J’ai des problèmes de mémoire.

Havana réagit promptement. Elle agrippa l’homme par les cheveux, lui tira la tête en arrière et lui adressa un sourire carnassier.

— Salut, toi ! dit-elle avant de lui griffer le visage.

Souffrant visiblement, Enrique siffla entre ses dents.

Vinnie alluma son portable et choisit une chanson.

— Il vaut mieux mettre un peu de musique pour masquer les cris et éviter que les voisins ne viennent voir ce qui se passe.

— Il est mignon avec ces nattes, dit Aspen. Il serait encore plus craquant avec quelques piercings. (Elle lui lacéra le lobe de l’oreille et il poussa un nouveau sifflement.) Oups ! le trou est un peu trop grand. Ne t’inquiète pas, je te promets que je ferai attention quand je te percerai le téton.

Elle lui déchira son tee-shirt et posa une griffe sur son téton.

— Où est-ce qu’on va trouver Gideon ? demanda poliment Havana.

— Va te faire voir ! répondit Enrique.

Aspen lui déchira le téton mais Enrique ne cria pas. Il ne le fit pas plus quand elle lui lacéra l’autre téton, ni quand elle lui perça le nez ou l’arcade sourcilière, mais il se raidit quand elle parla de lui faire un piercing sur le sexe.

Tate se leva brusquement, repoussa la table et avança d’un pas.

— Où est-ce qu’on va trouver cet enfoiré de Gideon ?

Enrique poussa un grognement.

— Va te…

Tate lui assena un coup de poing dans la mâchoire.

— Putain de bâtard ! cria-t-il.

— Il paraît, oui, dit Enrique.

Avec toute l’adrénaline qui circulait en lui, Tate ne se retint plus et le frappa encore et encore. Il n’avait pas perdu le contrôle et il n’agissait pas non plus sous l’emprise de la colère. Non. Il le frappait méthodiquement pour le faire craquer et effrayer Gavin. Son chat intérieur était ravi.

Tate arrêtait de temps à autre pour donner aux prisonniers le temps de parler mais ils gardèrent le silence. L’Alpha martela donc la face d’Enrique jusqu’à ce que ses yeux gonflent, que son nez et ses pommettes se brisent et que ses lèvres se fendent sous ses assauts répétés

— Où est Gideon ? demanda-t-il encore une fois, les jointures endolories. C’est une question simple. J’espère que l’un de vous deux sera assez intelligent pour répondre.

Plutôt que d’obtempérer, Enrique lui cracha au visage. Il y avait beaucoup de sang mêlé à sa salive.

— C’était vraiment idiot, ça, le réprimanda Alex.

Il lui brisa un doigt et le jaguar cria enfin.

Gavin détourna le regard mais Havana lui maintint la tête et l’obligea à regarder Tate torturer Enrique. L’Alpha calculait très précisément ses coups. Il voulait faire craquer le prisonnier, pas le faire sombrer dans l’inconscience.

— Je ne vais rien te dire, Dever…

Enrique s’interrompit et poussa un hurlement quand le mamba noir s’enroula autour de sa jambe et lui broya les os.

Havana poussa un soupir.

— Il ne va pas parler, Tate. Sauf pour t’injurier.

— Il n’aura donc plus besoin de sa langue alors, observa Tate en haussant les épaules.

Effrayé, Gavin écarquilla les yeux. Enrique aurait sans doute fait comme lui si ses yeux n’avaient été tellement gonflés qu’il ne pouvait plus les ouvrir.

Aspen tint la bouche d’Enrique grande ouverte pendant que Luke tirait sur sa langue.

— Tu pourras lui en couper quelques tranches, dit Havana à Alex, qui venait de sortir ses longues griffes incurvées.

La respiration de Gavin se fit haletante et il blêmit.

— Gavin, si tu ne veux pas que ton collègue perde sa langue, dis-nous où trouver Gideon, dit Havana en maintenant la tête du jaguar. Si tu ne parles pas, Enrique n’aura plus de langue et il ne pourra plus parler, n’est-ce pas ? Tu seras le seul capable de nous renseigner. On devra concentrer toute notre attention sur toi. Ça risque d’être très dur, Gavin, et cela ne fera plaisir à personne. Sauve ta peau, Gavin, et celle d’Enrique en même temps. Dis-nous ce qu’on veut savoir.

Enrique se mit à gigoter. Il essaya de parler mais il ne le pouvait pas car Luke lui tenait la langue. Il s’immobilisa rapidement en voyant Tate sortir une griffe, prêt à intervenir.

— Non, arrête ! cria Gavin. Tu lui as fait assez mal.

— On n’aurait pas été obligés de lui faire mal s’il avait répondu aux questions de Tate, lui expliqua Havana. Si tu y réfléchis bien, il est responsable de ses propres malheurs. Si tu parles maintenant, on mettra fin à sa souffrance. Il n’en tient qu’à toi. Dis-nous où se terre Gideon.

Tate fredonna :

— Je n’entends plus parler.

Il fit signe à Alex, qui leva une griffe, prêt à découper la langue d’Enrique et…

— On ne sait pas ! cria Gavin.

CHAPITRE 23

— Comment se fait-il que vous ne le sachiez pas ? s’enquit Tate.

— Personne ne sait où il habite, affirma Gavin. Il est tellement paranoïaque qu’il ne fait confiance à personne pour ça.

— Tu veux dire que Gideon vit toujours dans la clandestinité ? qu’il se terre ?

— Non, non, il ne se cache plus.

Haletant, Enrique secoua la tête.

— Arrête, Gavin…, dit-il à son collègue.

Alex l’interrompit d’un coup de poing sur la tempe et il s’affaissa sur sa chaise.

Complètement abasourdi, Gavin se tourna vers son ami.

— Ne le regarde pas, Gavin, le somma Tate en claquant des doigts. Regarde-moi. Donne-moi toute ton attention. Est-ce que tu me comprends ?

Essoufflé, l’air perdu et sonné, Gavin leva les yeux vers Tate.

— Tu… Il…

— Je sais. Il est un peu amoché, dit Tate. On n’en serait pas arrivés là s’il avait répondu à mes questions. Revenons un peu à ce que tu viens de me dire au sujet de Gideon. Tu as affirmé qu’il ne se cachait plus.

— C’est ça, marmonna Gavin. Il ne se montre pas beaucoup en public mais il ne s’isole pas non plus. Il a modifié son apparence. Aucun des acheteurs présents à ces ventes aux enchères n’a jamais deviné qu’il s’agissait de Gideon York. S’ils l’avaient reconnu, ils ne l’ont jamais dit en tout cas.

— Il assiste aux ventes aux enchères ? demanda Tate en plissant les yeux.

— C’est même lui le commissaire-priseur. Il sera là ce soir.

Tate s’immobilisa et son pouls s’accéléra.

— Il y a une vente aux enchères ce soir ?

— Oui.

— Et Gideon sera là ?

— Oui, c’est lui le commissaire-priseur.

Tate sentit l’impatience le gagner.

— Où aura lieu cette vente ? demanda-t-il.

— Je…, commença Gavin avant de fermer la bouche, le visage blême. Si je te le dis, tu vas y aller et le tuer.

— Ça, c’est sûr, merde ! et je vais en profiter pour libérer tous les solitaires qui n’ont rien fait pour mériter ce qui leur arrive. Gideon, lui, mérite ce qui va se passer. Il est plus que temps qu’il soit mis hors d’état de nuire. Comment se fait-il que tu n’aies pas encore compris que ce type est un grand malade ? Je me le demande bien, tiens. Je parie qu’il est accro au pouvoir et que ça l’excite de faire monter les enchères et d’adjuger les lots.

Gavin fronça les sourcils et secoua la tête.

— Non, non, il n’est pas du tout comme ça.

Luke éclata d’un rire ronflant.

— Ne te fais pas d’illusions. Ton Alpha est accro à ce pouvoir.

— Gideon n’est pas notre Alpha ! Notre groupe n’est ni une meute ni un clan. On forme une famille et Gideon en est le chef. Il est notre patriarche.

— Votre Alpha, donc, insista Luke.

Gavin serra les lèvres.

— Non, non, on n’est pas du tout comme vous. Votre troupe fonctionne comme une secte, mais pas nous. On ne veut pas de ça. Gideon s’occupe de nous, il nous guide et il nous protège.

— Il est votre Alpha, répéta Luke.

— Non. Il nous donne une ligne à suivre, nous fournit des moyens pour lutter contre notre nature. Il nous interdit de nous transformer plus d’une ou deux fois l’an. C’est très dur mais, le plus difficile, c’est de ne pas laisser notre nature animale dicter le cours de notre vie. C’est d’autant plus pénible que notre animal sait qu’on ne revendiquera jamais notre âme sœur.

Havana secoua la tête. C’était pire que tout pour le jaguar intérieur de ce pauvre type. Il ne pourrait jamais vivre en paix avec sa moitié humaine, ne s’unirait jamais à son âme sœur et ne connaîtrait pas la sérénité qu’apportait le lien d’union.

— Pourquoi veux-tu lutter contre ta nature profonde ? Qu’est-ce que ton félin intérieur t’a fait pour que tu le traites comme ça ?

— C’est sa faute si ma famille humaine m’a rejeté. Comme ma famille de métamorphes. Elle ne veut pas que des hybrides viennent polluer son pool génétique. Je n’ai jamais été accepté, ni dans un monde ni dans l’autre, conclut-il dans un grondement.

— Et tu penses que cela fait de toi quelqu’un de spécial ? lança Havana en fronçant les sourcils. Si autant de métamorphes deviennent des solitaires, c’est que, comme toi, ils sont rejetés partout. En quoi es-tu différent d’eux ? Pourquoi est-ce que tes malheurs sont plus importants que les leurs ? Comment se fait-il que tu n’aies éprouvé aucune compassion pour eux quand ton patriarche qui n’est rien d’autre qu’un Alpha t’a demandé de l’aider à les vendre aux enchères ?

Perplexe, Gavin plissa le front comme s’il n’avait jamais pensé que son sort était semblable à celui des solitaires.

— Mais… ils sont tous condamnés de toute manière. Les solitaires ne vivent jamais longtemps. Leur vie est beaucoup trop dangereuse.

— J’imagine que c’est Gideon qui vous a fait avaler ces salades, dit Tate. Honnêtement, cela m’est égal. Il n’y a qu’une chose qui m’intéresse pour le moment. Où va avoir lieu cette vente aux enchères ?

Gavin ouvrit la bouche mais garda le silence et secoua la tête, l’air triste.

— Alex, dit Tate.

Le glouton attrapa le petit doigt de Gavin, qui écarquilla tellement les yeux que c’en était drôle.

— Non, non ! Pas ça ! cria-t-il.

— Où va avoir lieu cette vente aux enchères ? répéta Tate calmement.

Havana donna une petite tape au félin.

— Allez, Gavin, dit-elle, ton bien-aimé patriarche ne voudrait pas que tu souffres pour lui. Pourquoi t’arrêter maintenant ? Tu nous en as dit beaucoup. Ce n’est pas la peine d’essayer de nous cacher le lieu de la vente parce qu’on va finir par te faire cracher le morceau de toute manière.

— Pourquoi es-tu prêt à souffrir pour lui ? demanda Tate. Tu dis qu’il vous protège mais je ne vois pas trop comment. Il vous envoie faire son sale boulot, toi et Enrique, non ?

Gavin ouvrit et ferma la bouche à plusieurs reprises.

— Euh… oui, finit-il par dire.

— Il ne prend jamais de risque lui-même, observa Tate. Il vous laisse les prendre tous, toi et Enrique, n’est-ce pas ? Il ne vous protège pas tant que ça, tout bien considéré.

— Je… euh… je ne sais pas.

— Mais oui, tu le sais. Réveille-toi, Gavin, merde ! Il a compris ton besoin d’appartenance, il t’a donné la famille à laquelle tu aspirais et puis il te l’a enlevée. Il s’est terré dans son trou. Est-ce qu’il vous a proposé, à toi et à Enrique, de le rejoindre ? ou est-ce qu’il vous a demandé de faire le sale boulot et de prendre tous les risques ?

L’air songeur, Gavin ne répondit pas.

— Des solitaires vont être vendus aux enchères ce soir. Tu aurais pu en être, Gavin ! Si cela avait été le cas, est-ce que tu n’aurais pas voulu que quelqu’un prenne ta défense ? qu’il te dise où la vente allait avoir lieu pour qu’elle puisse être stoppée ?

Gavin ferma les yeux.

— Il t’a pourri l’âme en te faisant participer à son trafic. De nombreux solitaires ont connu un sort pire que la mort parce que tu les as livrés à ton patriarche. Tu as maintenant l’occasion de te racheter. Tu peux sauver ceux qui doivent être vendus ce soir. T’éviter un tabassage comme celui qu’a subi Enrique. Alors fais-le. Aide-nous à les aider. Sauve-toi toi-même. Dis-nous où doit avoir lieu cette vente aux enchères.

Gavin déglutit bruyamment et baissa les yeux.

— Sur le yacht, dit-il.

Tate sentit son ventre se nouer.

— « Le yacht » ? répéta-t-il.

— Oui, un yacht qui appartient à Gideon. Il y amène les solitaires et invite les acheteurs potentiels à bord. Les ventes se déroulent sur l’eau, expliqua Gavin, l’air défait. Le bateau s’appelle La Vie en rose.

Tate se tourna vers sa compagne, qui lui adressa un regard du genre : « Je t’avais bien dit que l’univers nous envoyait un signe. » Il l’ignora et retourna son attention sur le prisonnier.

— Super, Gavin. On a presque fini. Mais dis-moi d’abord tout ce qu’on a besoin de savoir à propos de ce yacht.

Tapis dans l’ombre sur les quais près du kiosque de location fermé à cette heure, Tate et ses camarades de troupe surveillaient les allées et venues sur l’immense yacht La Vie en rose. Persuadé d’être introuvable, Gavin n’avait même pas mis de sentinelles aux abords de son bateau. Mis à part les vigiles armés qui patrouillaient sur le pont supérieur, ils ne voyaient que deux types en smoking au pied de la passerelle.

— Ces mecs doivent faire ce boulot depuis longtemps à mon avis, dit Luke. Ils ne se contentent pas de saluer poliment les arrivants mais ils leur parlent comme s’ils les connaissaient. Gideon doit compter beaucoup d’habitués parmi ses clients.

— Je suis dégoûtée, fit Havana. Tous les invités sont en tenue de soirée comme s’ils venaient à un gala. Putain ! ils sont là pour acheter des métamorphes et ils se comportent comme s’il s’agissait d’une soirée mondaine. Ils n’essaient même pas de se faufiler à bord sans être vus. Non, ils arrivent nonchalamment comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

— Ils vont vite déchanter quand on va monter à bord, intervint Alex. On ne devrait pas avoir de problème. Les deux types sur le quai ne semblent pas très attentifs et les vigiles sur le pont supérieur se baladent tranquillement, l’arme à la main, mais l’air très décontractés.

— Ils semblent tous très confiants que personne ne viendra sans avoir été invité, dit Tate. Je pensais que Gavin se trompait ou qu’il nous mentait quand il nous a dit qu’il n’y aurait pas beaucoup de sécurité. Gideon est tellement arrogant qu’il ne croit pas que les gens qui le traquent vont finir par le trouver.

Gavin avait fini par craquer complètement après leur avoir donné le nom du bateau. Il avait vidé son sac, leur avait dit où il était amarré, combien de vigiles seraient à bord et le nom des clients. Il leur avait même dessiné un plan du yacht.

L’énorme bateau, tout en fibre de verre et en chrome, comptait plusieurs ponts. D’après Gavin, les solitaires étaient retenus dans les cabines de l’équipage transformées en cellules. Les invités étaient dirigés vers le pont supérieur, le plus luxueux, où on leur remettait un catalogue des « lots ». On leur servait ensuite des cocktails avant d’amener un à un les solitaires et de commencer les enchères.

— J’espère que tu as un plan d’attaque hypersimple, du genre on monte à bord et on tue tout le monde à l’exception des prisonniers, dit Havana. J’estime personnellement que les acheteurs méritent le même sort que Gideon et ses acolytes.

— Je suis du même avis, bébé, dit Tate. Les invités de Gideon sont venus acheter des solitaires ! Cela leur ôte le droit à la vie selon moi. Sans acheteur, il n’y aurait pas ce genre de vente.

Bailey arqua les sourcils.

— Si j’ai bien compris, personne ne me reprochera de buter tous ceux qui croiseront mon chemin, c’est ça ? s’enquit-elle.

— Non, répondit Tate.

— Génial ! s’exclama le mamba noir en souriant. Mais bon, je l’aurais fait quand même.

Tate se retourna vers ses camarades de troupe. Ils étaient nombreux car il s’attendait à trouver pas mal d’employés à bord : des cuisiniers, des serveurs, etc. Des fidèles de Gideon qui le défendraient au besoin.

— Il faudra faire très vite. Dès que Gideon comprendra que ses vigiles ont été maîtrisés, il saura qu’il se passe quelque chose. Alex et moi, on va s’occuper des types sur le quai, dit Tate en se tournant vers Luke. Toi, tu iras sur le pont supérieur avec quelques-uns des nôtres pour supprimer les vigiles. Quand ce sera fait, les autres pourront monter à bord à l’exception de Farrell, Grant, JP, Chen et Joaquim. Vous resterez sur les quais et vous buterez tous ceux qui sauteront à l’eau pour s’enfuir.

Puis il se tourna vers sa compagne.

— Toi, Aspen et Bailey, vous descendrez vers les cellules, vous maîtriserez les gardiens et libérerez les prisonniers. Deke et Isaiah vont vous accompagner. Vous emmènerez ensuite les solitaires jusqu’à nos SUV. On ne peut pas risquer qu’ils se mêlent au combat et soient pris en otages. Sam attend près des véhicules et guérira les blessés, expliqua Tate.

Sam était l’un des guérisseurs de la troupe.

— Je vais tous les mettre en sécurité, affirma Havana.

— Je n’en doute pas, répondit Tate. Papa, je vais te demander de fouiller le bureau et de chercher des documents sur les précédentes ventes aux enchères qui pourraient nous aider à retrouver les solitaires qui ont été ainsi vendus. Alex va t’accompagner. S’il y a un coffre-fort ou une pièce verrouillée, il pourra les ouvrir.

Vinnie hocha la tête en signe d’assentiment.

Tate posa la main sur le cou de sa compagne et serra tendrement, esquissant presque un sourire en voyant son expression qui semblait vouloir dire : « Fais attention à toi. »

— Allez, on y va, fit-il.

En dépit de sa grande confiance en son compagnon, Havana ne put empêcher son pouls de s’accélérer en le regardant s’éloigner avec Alex et disparaître dans l’obscurité. Luke et une petite équipe de chats les suivirent, puis partirent dans la direction opposée.

Elle étrécit les yeux, espérant apercevoir son compagnon sur le yacht. Mais rien. Son cœur se mit à battre un peu plus vite et un nœud se forma dans son ventre. Seule son expérience passée de ce genre de mission l’empêchait de taper nerveusement du pied.

Elle s’immobilisa en voyant enfin Alex derrière les vigiles sur le pont supérieur. Tate arriva ensuite et il ne leur fallut qu’un instant pour briser le cou des deux types. Havana put enfin se détendre. Son diable se manifesta, très impressionné par leur rapidité d’exécution. À peine avaient-ils fini de balancer les cadavres à la mer que Luke leur faisait signe que tous les vigiles avaient été maîtrisés.

Havana jeta un coup d’œil vers Farrell et ceux qui allaient surveiller les quais avec lui.

— Appelez-nous si vous avez besoin de nous, dit-elle.

Elle regarda ses copines et leur indiqua le yacht du menton. Elles s’en approchèrent rapidement en silence. Havana se réjouissait de la musique provenant du pont supérieur car il n’était pas possible d’empêcher les lattes du quai en bois qu’elles traversèrent à la hâte de grincer sous leurs pas.

— Restez bien sur vos gardes, lui dit Tate en la rejoignant.

— Toi aussi, lui répondit-elle.

Les membres de la troupe montèrent tous à bord du yacht et se dispersèrent à son bord. Le diable de Havana huma l’odeur ambiante faite de notes d’eau de mer, d’air iodé et de vernis.

Elle avançait prudemment, ne voulant pas que ses semelles couinent sur le pont principal. Elle avait pris les devants de son petit groupe composé de Bailey, Aspen, Deke et Isaiah. Ils explorèrent les lieux à la recherche de la porte menant aux quartiers réservés aux marins. Havana entendit des bruits de voix étouffés provenant d’une cabine non loin, sans doute la cuisine compte tenu des odeurs qui en émanaient.

Puis elle aperçut enfin une porte étanche.

La reconnaissant d’après la description que leur avait donnée Gavin, elle s’accroupit et actionna la manette. Toujours d’après le jaguar, il y aurait un seul métamorphe en bas avec les solitaires. Il leur faudrait l’éliminer au plus vite pour qu’il n’ait pas le temps d’appeler à l’aide. Elle fit un signe à Bailey, qui se transforma rapidement.

Havana actionna rapidement la manette et ouvrit la porte. Un type assis sur un tabouret au pied de l’échelle leva les yeux au moment même où le serpent se jetait sur lui et enroulait son corps fin autour de son cou, ne lui laissant même pas le temps de crier.

Havana se rua vers eux, agrippa la tête du type et lui brisa la nuque d’un coup sec avant de le laisser glisser lentement jusqu’au sol. Aspen et les autres vinrent alors la rejoindre et refermèrent la porte derrière eux.

Havana se dirigea vers les cellules et sentit son cœur se serrer à la vue des prisonniers : trois jeunes hommes, une dame âgée, quatre adolescentes, un homme d’âge mûr et un petit garçon qui ne devait pas avoir plus de huit ans. Quelle horreur ! Contrairement aux autres prisonniers, il ne s’était pas rapproché des barreaux de sa cellule mais restait tapi dans l’ombre.

— Je vais vous demander de faire le moins de bruit possible, dit Havana en s’adressant aux prisonniers. Je m’appelle Havana Ramos et je suis accompagnée de quelques-uns de mes camarades de troupe. On est venus vous libérer mais il faudra vous dépêcher et éviter d’attirer l’attention.

— Il a dit que quelqu’un viendrait nous chercher pour nous emmener sur le pont principal, dit l’une des adolescentes en désignant le gardien mort.

— Mes camarades de troupe sont là et s’occupent de ces enfoirés. Ne vous inquiétez pas, dit Havana.

Elle fouilla les poches du gardien mort, prit son trousseau de clés et le lança à Deke, qui commença à libérer les solitaires.

Elle s’était vaguement attendue à les trouver tout dépenaillés, mais non, ils avaient beau avoir l’air fatigués et affamés, ils étaient propres et bien mis. Gideon voulait sans doute qu’ils soient présentables au moment de rencontrer leurs éventuels acheteurs.

Une des filles s’approcha du gardien mort et lui cracha au visage.

— Serais-tu Keziah, par hasard ? lui demanda Havana, la reconnaissant d’après la description que lui en avait faite Dawn.

— Oui, répondit la jeune fille, surprise.

— Dawn se fait beaucoup de souci pour toi. Elle m’a demandé de faire mon possible pour te retrouver.

— Je ne savais pas que quelqu’un allait remarquer mon absence, répondit la fille, les yeux brillants de larmes contenues.

— Il t’a maltraitée ? demanda Havana en désignant le type du menton.

Keziah acquiesça d’un bref signe de tête.

— Il n’est pas le seul à l’avoir fait. Est-ce que vous allez aussi tuer Gideon ? et Earl ?

— Je peux te promettre que mes camarades de troupe vont buter tous les enfoirés présents sur ce bateau.

— Havana, je vais avoir besoin d’un coup de main ici, intervint Deke en désignant la cellule du petit garçon d’un geste du menton.

Havana s’approcha. L’enfant n’avait pas bougé et ne semblait pas en avoir l’intention. Le pauvre petit était terrorisé. Elle s’accroupit et lui parla le plus doucement possible.

— Tu es en sécurité maintenant, lui dit-elle, mais le garçon n’en sembla pas convaincu.

Aspen arriva alors sous sa forme animale. Le regard de l’enfant s’éclaira un peu en voyant l’adorable chat-ours. Une réaction qui n’étonna personne.

— Est-ce qu’il peut venir te voir ? lui demanda Havana.

— Ce n’est pas bien ici, répondit le garçon en fronçant les sourcils. C’est petit et il fait froid.

— Je vois, alors tu pourrais venir le caresser. Il aime bien ça, dit Havana en relevant le menton. Qu’est-ce que tu en dis ?

— C’est bon, Robbie, dit la dame âgée. Ces gens ne sont pas venus nous faire du mal.

— Mais ce type nous a dit que d’autres gardiens viendraient nous chercher, Mary, lui rappela le bambin. Qu’ils nous achèteraient et nous emmèneraient avec eux.

— Mais pas nous, affirma Havana en secouant la tête.

— Tu peux leur faire confiance, Robbie, intervint Keziah. Ils connaissent Dawn, mon amie. Elle a demandé à Havana de me trouver. Dawn ne le lui aurait pas demandé si elle était méchante, n’est-ce pas ?

Le garçon se mordilla la lèvre inférieure un court instant avant de se relever lentement et de sortir de sa cellule.

— Est-ce qu’on peut partir maintenant ? demanda-t-il après avoir caressé le chat-ours.

— Tout à fait, répondit Havana en se redressant et en regardant les autres solitaires. Je vais vous demander de rester derrière moi quand on va sortir d’ici. J’ai des camarades de troupe sur les quais qui ont reçu l’ordre de buter tous les acheteurs qui chercheraient à s’enfuir. Je ne voudrais pas qu’ils vous confondent avec eux.

— Je veux me battre, dit Robbie.

— J’ai une tâche importante à te confier, lui dit Deke en se penchant vers lui. C’est un boulot d’homme. Mary a besoin que quelqu’un reste avec elle pour la rassurer. Je peux demander à quelqu’un d’autre de s’en charger si tu ne t’en sens pas capable. C’est à toi de voir.

— Je vais le faire, répondit Robbie, l’air fier.

— Je pensais bien pouvoir compter sur toi, dit Deke.

Havana regarda les solitaires un à un.

— Ne faites pas de bruit et suivez-nous. On va vous…

Un grand cri leur parvint d’en haut, suivi d’un long hurlement. Merde !

— Allez, on y va, on y va ! dit Havana.

Elle suivit de près le chat-ours, qui se hâta de grimper l’échelle, actionna la manette et sortit sur le pont.

Deux hommes en uniforme s’arrêtèrent en le voyant et ouvrirent grand la bouche d’étonnement.

— Ah ! firent-ils, attendris.

Le chat-ours sauta sur un des types et le lacéra de ses griffes, comme l’aurait fait un chat domestique. Le type tomba à la renverse. D’autres membres d’équipage en uniforme arrivèrent comme Havana et son groupe déboulaient sur le pont principal. Ils se dévisagèrent un moment puis, toutes griffes dehors, montrant les crocs et grognant, ils se jetèrent les uns sur les autres.

Havana, Deke et Isaiah se tenaient devant les solitaires, leur faisant un rempart. L’équipage les chargea et Havana se retrouva à affronter une brune mince. Elle tendit le bras pour parer le coup de griffe que s’apprêtait à lui donner la fille et planta les siennes dans la gorge de la garce.

Le pont principal se transforma vite en champ de bataille. Les coups de poing et de pied volèrent. Les griffes lacérèrent les chairs. Les mâchoires claquèrent. C’était la pagaille et le diable de Havana était ravi.

Havana ne se préoccupa pas du tout de sa technique. Sa priorité étant d’immobiliser ses ennemis, elle les tapa à la gorge, leur brisa les os, leur trancha les artères, leur ouvrit le ventre.

Deke et Isaiah restèrent à ses côtés et se montrèrent tout aussi impitoyables. Ils réussirent à repousser les membres d’équipage et à en réduire sérieusement le nombre.

Certains des solitaires leur prêtèrent main-forte mais ils se fatiguèrent vite. Fort heureusement, ils avaient l’aide du chat-ours d’Aspen, qui sautait sur le dos de leurs ennemis, leur coupait le tendon d’Achille ou plantait les dents dans des zones sensibles de leur anatomie. Le mamba noir de Bailey les aidait aussi, se servant de ses crocs pour injecter son venin aux acolytes de Gideon.

Il ne resta bientôt plus que trois membres d’équipage encore debout et Havana en profita pour organiser l’exfiltration des solitaires. Elle adressa un signe de tête à Farrell au moment où ils descendaient du yacht pour lui indiquer qu’il ne s’agissait pas d’ennemis. Apparemment, des acheteurs avaient essayé de regagner la rive en sautant par-dessus bord car quelques cadavres gisaient sur le quai aux pieds de Farrell et d’autres membres de la troupe Olympus.

Deke et Isaiah restèrent proches des solitaires et les aidèrent à descendre du bateau. Havana attendit, pensant que ses copines la rejoindraient. Elle sentit son ventre se nouer en ne les voyant pas. Elle remonta donc à bord du bateau, courut dans les coursives et entra presque en collision avec deux types.

L’un des deux la regarda et esquissa un sourire lisse, hypocrite.

— Eh bien, dis donc, si ce n’est pas mademoiselle Ramos ! dit-il.

Elle reconnut immédiatement sa voix. C’était Gideon !

— On se rencontre enfin ! dit-il en pointant une arme sur sa tempe.

Bordel de merde !

CHAPITRE 24

Tate égorgea un renard et laissa son corps chuter lourdement au sol. Il balaya les environs du regard, à la recherche de l’homme qu’il avait vu sur la petite scène quelques minutes plus tôt et dont il avait reconnu la voix, celle-là même qu’il avait entendue à plusieurs reprises au téléphone dernièrement. Gideon. Mais il ne le vit pas.

Le désordre le plus total régnait sur le pont principal depuis que Tate et ses camarades de troupe l’avaient envahi. Quelques acheteurs et employés avaient tenté de fuir mais la plupart semblaient déterminés à se défendre. Tate avait été empêché de se ruer sur Gideon par une hyène furieuse qui gisait maintenant à ses pieds.

L’air ambiant résonnait des glapissements des chacals, des feulements d’une lionne, des rires d’hyènes et des grognements d’un ours noir. Ces animaux avaient beau être létaux, ils étaient en grande infériorité numérique. Même s’ils étaient assez petits, les chats de Pallas étaient pugnaces et beaucoup plus nombreux. En peu de temps donc, les gros animaux se retrouvèrent immobilisés par les félins et affaiblis par les nombreuses morsures et lacérations qu’ils leur infligèrent.

Certains des acheteurs et des serveurs qui avaient proposé des cocktails à ces enfoirés avaient déjà rendu l’âme. Leurs cadavres jonchaient le sol maculé de leur sang, de leurs entrailles et de quelques morceaux de matière grise.

Soit Gideon avait emprunté l’échelle, soit il s’était enfui en sautant par-dessus bord, auquel cas Farrell et les chats de Pallas se seraient fait un plaisir de le buter.

Tate se tendit en voyant un type costaud le charger. Il esquiva l’attaque et assena un coup de poing à la gorge de l’enfoiré. Le type inspira, tentant de retrouver son souffle. Il leva le poing mais Tate l’évita et lui donna un grand coup sur le côté de la jambe. Le genou disloqué, le type tomba par terre en criant de douleur mais pas longtemps, Tate lui ayant brisé le cou.

Essoufflé, Luke vint retrouver son frère.

— Je n’ai pas vu Gideon, dit-il. Et toi ?

— Il est sans doute parti par cette échelle. Je doute fort qu’il se soit jeté à l’eau.

Il ne restait plus que quelques acheteurs encore debout et, estimant ses camarades de troupe parfaitement capables de s’occuper d’eux, Tate se dirigea vers l’échelle, qu’il descendit à toute vitesse. Il emprunta ensuite un couloir, son frère sur les talons, quand il entendit la voix de Gideon provenant d’un peu plus loin.

Tate se hâta. Puis il reconnut la voix de sa compagne, la personne la plus chère à son cœur.

— Tu pars déjà ? La soirée ne se déroule pas comme tu veux ? ironisait Havana.

Tate ferma les yeux. Son chat arqua le dos et se hérissa. Ils croyaient tous deux que la jeune femme avait quitté le navire.

— Tu m’as causé beaucoup d’ennuis, dit Gideon.

— Personnellement, je dirais plutôt que tu en es le seul responsable. Tu ne devrais pas être étonné de me voir. Tate t’a prévenu qu’on finirait par te trouver tôt ou tard. Je ne comprends pas pourquoi tu ne l’as pas cru.

— Je ne vous aurais pas embêtés si vous m’aviez rendu la pareille.

— Et on t’aurait laissé tranquille si tu n’étais pas un grand malade qui vend des solitaires aux enchères.

Tate avança prudemment et vit enfin Havana face à Gideon et un autre type. Il tenait un flingue dirigé sur sa tête. Paniqué, le chat de Tate remonta à la surface, désirant émerger. Tate s’immobilisa et prit quelques lentes inspirations pour le contrôler.

Plein d’appréhension, Tate préféra ne pas intervenir tout de suite. Si Gideon découvrait leur présence, il n’hésiterait pas à tirer sur Havana par dépit et il ne voulait pas prendre ce risque. En revanche, c’était très difficile pour lui de rester là à regarder sans intervenir.

— Comment est-ce que tu m’as trouvé ? demanda Gideon.

— On a bien discuté avec Enrique et Gavin, répondit-elle. Tu leur as fait subir un bon lavage de cerveau.

Elle avait l’air vraiment calme et posée. Ce n’était pas du cinéma, Tate le savait. Il ne percevait aucune angoisse en elle. Seulement une certaine impatience, un empressement à combattre. Il se demanda si elle avait deviné qu’il n’était pas loin en sentant sa colère et sa terreur à travers leur lien d’union.

— Est-ce que tous les membres de ta « famille » pensent comme eux ? demanda-t-elle.

— Je ne leur ai pas fait subir de lavage de cerveau, protesta Gideon. Ils avaient déjà cette haine pour les métamorphes. Je n’ai eu qu’à l’encourager un peu. Viens, toi et moi, on va aller se promener. Tu vas m’aider à sortir d’ici.

— Je ne vais pas…, dit-elle.

Gideon tira et la toucha à l’épaule. Tate ressentit un éclair de douleur fulgurant à travers leur lien d’union. Il voulait se jeter sur l’enfoiré, même si ce n’était pas une bonne idée. Son chat grognait et trépignait, prêt à péter un câble.

— Tu ne lui seras d’aucun secours si tu te précipites sur eux, lui murmura Luke à l’oreille. Gideon a besoin d’elle comme otage. Il ne va pas la tuer. Mais il n’hésitera pas à le faire s’il a l’impression d’être au pied du mur.

Tate grinça des dents. Son frère avait raison, songea-t-il. Il avait pensé exactement la même chose quelques instants plus tôt. Il avait du mal à garder son self-control en sachant que Havana avait été blessée, qu’elle souffrait. Elle était sa compagne. Sa tendre moitié. Et elle s’était pris bien assez de balles ces derniers temps.

— Ça va, chuchota Tate d’une voix rauque en levant la main. Tu peux me lâcher.

Quand son frère l’eut libéré, il jeta un bref coup d’œil dans le couloir où se trouvait Havana. Il fut pris d’une colère encore plus intense en apercevant le sang qui maculait la manche du tee-shirt de sa compagne.

— Tu ne sortiras jamais d’ici, Gideon, dit Havana. (Elle avait mal ; sa voix trahissait sa souffrance et il la sentait aussi à travers leur lien d’union.) Tu t’en doutes, non ?

— Tu sembles beaucoup compter pour l’Alpha de la troupe Olympus, dit-il. Enfin, c’est ce que j’ai remarqué. C’est lui qui t’a fait cette marque de revendication dans le cou, je présume. Et puis je reconnais son odeur sur toi. J’en déduis que tu es sa femelle Alpha. Cela signifie qu’aucun de ces chats de Pallas ne fera quoi que ce soit qui puisse mettre ta vie en danger.

Le type à côté de Gideon se racla la gorge.

— Monsieur ? dit-il, il y a un chat-ours sur l’échelle. Il mange une chaussure.

Tate regarda un peu plus loin dans le couloir et vit l’animal d’Aspen, qui avait l’air adorable, absolument inoffensif et indifférent à ce qui se passait autour de lui.

— Cela m’est parfaitement égal, Earl, rétorqua Gideon en continuant à dévisager Havana. Je voulais te demander avant de partir d’ici si à tout hasard il y avait une petite chance que tu n’aies pas libéré la marchandise, mademoiselle Ramos ?

Furieuse, Havana serra les lèvres.

— Tu devrais parler de solitaires plutôt que de marchandise ! protesta-t-elle

Elle avait dit cela tout en appuyant sur sa blessure pour éviter de perdre trop de sang. Inquiet, furieux, son diable avait du mal à rester en place. Il était persuadé que son compagnon n’était pas bien loin. Il attendait sans doute le bon moment pour intervenir. C’était la seule chose qui l’empêchait de paniquer.

— Si tu veux savoir si je les ai libérés, pourquoi est-ce que tu ne vas pas vérifier toi-même ?

— Euh… monsieur ? le chat-ours donne des coups de chaussure à un serpent plutôt effrayant, intervint Earl.

Gideon fronça les sourcils.

— Quoi ? dit-il à son ami en tournant les yeux vers l’endroit qu’il lui indiquait.

Havana réagit promptement. Elle donna un coup sur le flingue de Gideon, qui chuta par terre. Plusieurs choses se produisirent alors en même temps.

Le chat-ours sauta sur Gideon et le fit tomber.

Le mamba se lança sur Earl en sifflant et lui planta ses crocs dans la gorge.

Tate et Luke déboulèrent en courant dans le couloir au moment où Gideon récupérait son arme. L’enfoiré tira sur Havana mais le chat-ours se jeta sur son amie, la faisant tomber, et prit la balle à sa place. L’animal poussa un grognement de douleur.

L’enfoiré aurait sans doute tiré encore une fois sur Havana si Tate n’avait pas fait tomber le flingue. Il le poussa d’un coup de pied vers Luke, qui s’en empara.

Havana, apaisée en voyant que son compagnon était sain et sauf, appuya sur la plaie du chat-ours, incroyablement soulagée que sa blessure ne soit pas fatale.

— Bailey, appelle Sam tout de suite.

Le serpent reprit rapidement sa forme humaine, s’accroupit à côté de Havana et s’exécuta.

Gideon regarda Tate, un sourire cruel déformant sa bouche.

— Je suis ravi que tu aies pu te joindre à nous, dit-il.

— Je ne te crois pas, répondit Tate une expression menaçante déformant ses traits. Comment vas-tu, bébé ? cria-t-il sans détourner le regard du loup. Et Aspen ?

— Nos blessures ne sont pas mortelles mais elles sont très douloureuses, merde ! répondit Havana.

— Je viens d’appeler Sam, intervint Bailey. Il arrive.

— Gideon…, dit Earl, la voix chevrotante. Il y a quelque chose… Je pense que…

— Tu es en train de clamser, mec, dit Bailey. Et je suis ravie de t’annoncer que tu vas beaucoup souffrir.

Gideon regarda l’arme que tenait Luke.

— Alors ? qu’est-ce que tu attends pour tirer ? lança-t-il, l’air narquois.

— Pourquoi est-ce que je le ferais ? rétorqua Luke.

— Tu croyais vraiment que j’allais te tuer tout de suite ? demanda Tate en inclinant la tête sur le côté pour mieux le dévisager. Pourquoi le ferais-je ? Je t’ai prévenu la dernière fois que tu m’as appelé que je te ferais connaître une mort atroce. Ce n’était pas des paroles en l’air. Tu aurais dû me croire quand j’ai juré de te retrouver, mais tu ne m’as pas pris au sérieux. (Il avança d’un pas dans sa direction.) Et tu n’aurais vraiment pas dû tirer sur ma compagne. Elle a pris beaucoup trop de balles à cause de toi. Ce n’est donc que justice qu’elle soit la première à se venger, non ? Ça te va, bébé ?

— Oh, oui ! répondit Havana en prenant l’arme que tenait Luke.

Elle fusilla Gideon du regard. L’enfoiré eut l’air nerveux, comprenant enfin qu’il ne s’en sortirait pas.

Il regarda le canon du pistolet qu’elle braquait sur lui et déglutit bruyamment.

— Est-ce que vous voulez savoir où sont les autres solitaires que j’ai vendus aux enchères ?

— Tu sais où ils sont ? s’enquit Tate.

— Je leur ai injecté une puce avant de les remettre à leur acheteur, répondit Gideon. Je ne voulais pas courir le risque qu’ils s’enfuient ou qu’ils se cachent quelque part. Je peux donc vous dire où ils sont tous.

Sam arriva sur les entrefaites et guérit Havana et Aspen, puis il alla s’installer dos au mur dans le fond de la pièce.

— Sam est un de nos guérisseurs, expliqua Tate à Gideon. Je lui ai demandé de nous accompagner pour trois raisons. Premièrement, pour le cas où les solitaires auraient besoin de lui. Deuxièmement, pour guérir les éventuels blessés parmi les nôtres. Et, troisièmement, pour te torturer plus longtemps. On ne voudrait pas que tu meures trop vite, vois-tu ? La justice ne serait pas complètement rendue et puis ce ne serait pas drôle.

La respiration de Gideon se fit haletante.

— On peut commencer par parler, non ? Je peux te dire où est le reste de la marchandise.

— Tu pourras nous dire tout ça pendant qu’on te torture, intervint Havana, qui avait l’intention de profiter de chaque instant. Je suis à peu près sûre que tu vas nous dire tout ce qu’on veut savoir dans l’espoir que la douleur s’arrête, mais ça ne marchera pas. Pas tant qu’on n’en aura pas fini avec toi.

Gideon avança vers elle, l’air menaçant.

Havana se fendit d’un large sourire.

— Ha ha ha ! tu pensais vraiment que tu réussirais à m’obliger à t’abattre pour me défendre ? C’est trop mignon. (Son diable en aurait levé les yeux au ciel.) Je n’aime pas trop les armes à feu. Je préfère me battre avec mes dents et mes griffes, comme tout bon métamorphe. Mais je suis prête à faire une exception pour toi. Disons que c’est dent pour dent en quelque sorte. (Elle tordit la bouche et le regarda de pied en cap.) Alors… par où vais-je commencer ?

— Moi, je commencerais par les genoux, dit Bailey.

— Moi, je choisirais son ventre, dit Aspen, qui avait repris sa forme humaine. Toute la bile que contient son estomac va s’écouler et ça va le brûler horriblement.

— Vos suggestions me plaisent beaucoup, répondit Havana. Je vais les garder en tête pour plus tard. Tu as violé Keziah, n’est-ce pas, Gideon ? dit-elle en baissant son arme et en visant son entrejambe. Et elle n’était sans doute pas la seule que tu as prise contre son gré.

Un éclair de peur traversa le regard de Gideon pour la première fois.

— Mes hommes l’ont fait aussi.

— Je pense, oui. Mais vous l’avez fait, toi et Earl, dit Havana en fronçant les sourcils. Je n’ai jamais compris pourquoi certains hommes pensent que le fait de prendre une femme de force est une preuve de virilité. Il n’y a rien de viril là-dedans. C’est plutôt une preuve de cruauté. De lâcheté. De manque de virilité en fait ! Alors tu n’auras plus besoin de ton sexe.

Gideon écarquilla les yeux et secoua la tête.

— Non ! cria-t-il.

Havana appuya sur la détente.

Tate passa du démêlant dans les cheveux de Havana sous le jet brûlant de la douche qui coulait sur eux et éclaboussait les parois de la cabine. Des gouttes de condensation s’étaient formées sur le mur en carreaux de faïence et sur la porte vitrée. L’air épais, humide, était parfumé de l’odeur agréable de noix de coco de son shampoing et de son démêlant.

En rentrant, ils s’étaient précipités tous deux sous la douche. Ils éprouvaient le besoin de se laver après cette horrible soirée. De retrouver une vie normale. De se sentir propres. De humer le parfum tropical du savon et des produits capillaires de Havana pour oublier les effluves de peur, de colère, de sang et de douleur qui avaient assailli leurs sens et empli leurs poumons.

Plus encore, Tate avait besoin de toucher la jeune femme, de la prendre dans ses bras, de s’emplir de son odeur.

Pendant qu’elle se rinçait les cheveux, Tate effleura du doigt l’endroit où la balle l’avait touchée à l’épaule. Il avait failli la perdre encore une fois. C’était passé beaucoup trop près. Il sentait son torse se serrer chaque fois qu’il y repensait.

Grâce à Sam, il n’y avait plus aucune trace. Toutefois, Tate savait qu’il lui faudrait beaucoup de temps avant de pouvoir regarder son épaule sans voir le putain de trou.

Havana poussa un soupir.

— Il faut que tu arrêtes de ruminer tout ça. J’essaie de détendre mon corps et ma tête et je n’y arrive pas bien avec toi qui repenses sans cesse à ce qui est arrivé. Tu en fais une obsession.

— Premièrement, je ne rumine pas, protesta-t-il en fronçant les sourcils. Et, deuxièmement, c’est dur pour moi d’oublier que tu t’es fait tirer dessus. (Il ignora le grognement de Havana.) J’étais là, j’ai tout vu. J’ai même senti l’impact de la balle à travers notre lien d’union. J’ai senti ta douleur.

Havana posa les mains sur son torse.

— Je ne te demande pas d’oublier. Juste d’arrêter d’y penser.

— C’est plus facile à dire qu’à faire, grogna-t-il. J’étais si près, et pourtant si loin de toi pendant que cet enfoiré braquait son arme sur toi. J’ai failli me jeter sur lui. Ç’aurait été le comble de la stupidité mais je n’étais pas très logique pendant ces quelques instants.

— Tu te sens coupable ? lança-t-elle en secouant la tête. Tu ne m’as pas laissée tomber, Tate. Tu as senti ma douleur, soit, mais tu n’as pas perçu de peur en moi, n’est-ce pas ?

Non, effectivement.

— Et tu sais pourquoi ? Parce que j’avais confiance en toi. Je savais que tu ne le laisserais pas quitter le bateau avec moi. Je sentais ta peur et ton sentiment d’impuissance à travers notre lien d’union. J’avais juste besoin de trouver le moyen de te laisser intervenir. Et, quand je l’ai fait, tu as tout de suite sauté sur l’occasion. Gideon m’aurait sans doute tiré dessus de nouveau puisque c’était le chat-ours d’Aspen qui avait pris sa deuxième balle, mais tu es arrivé pile au bon moment. Tu ne m’as pas laissée tomber.

Elle attrapa son flacon de gel douche au citron sur la petite étagère en angle. Tate aimait bien voir leurs produits ainsi mélangés. Sa brosse à dents à côté de la sienne. Ses tiroirs envahis par son maquillage. Sentir son parfum dans sa salle de bains et voir ses bouteilles de produits capillaires sur le comptoir à côté de son miroir rond de maquillage. C’était la preuve qu’ils avaient uni leurs mondes.

Elle le frotta avec son gel douche et il décida qu’il aimait encore plus ça. Elle avait les mains si douces, si sensuelles, et il savait que…

— Tu essaies de me distraire.

— Laisse-moi faire. Laisse-toi aller un peu.

— C’est facile pour toi d’oublier les événements de ce soir ?

— Non, mais je ne vois pas l’utilité de ressasser sans cesse tout ce qui est ou n’est pas arrivé. J’y ai repensé, j’ai assimilé les événements de la soirée et j’ai décidé de ne pas accorder plus de temps à Gideon et à ses conneries.

— Mais…

— C’est fini, lui rappela Havana.

Elle l’embrassa sur la bouche. Elle aurait tant aimé l’aider à trouver la sérénité.

— C’est terminé maintenant, reprit-elle. Il est mort. Il ne reste plus que des cendres.

Les acheteurs et les membres d’équipage avaient tous connu le même sort. Ses camarades de troupe avaient embarqué les corps qui gisaient sur les quais et mis le feu au putain de yacht.

Elle l’embrassa encore une fois sur la bouche.

— Essaie de ressentir un peu de paix et de bonheur à l’idée que la menace qui planait sur nos têtes a disparu. On a sauvé beaucoup de monde aujourd’hui et on pourra bientôt retrouver tous les solitaires qui ont été vendus avant.

Grâce aux aveux de Gideon et aux documents trouvés par Vinnie sur le yacht, ils seraient capables de les retracer tous. Ils allaient faire subir à leurs acheteurs le même sort que celui qu’ils leur avaient réservé. Ce n’était que justice après tout.

Les prisonniers qu’ils avaient libérés avaient été mis en sécurité au refuge de Dawn. Certains d’entre eux, comme le petit Robbie, retrouveraient leur famille, des solitaires aussi sans doute. Dawn s’assurerait de leur apporter l’aide, le soutien ou les conseils dont ils pouvaient avoir besoin, qu’ils décident ou non de rester au refuge.

Tate l’embrassa sur la gorge.

— Je suis tellement soulagé que tu ne sois plus menacée. Je peux maintenant profiter de notre vie de couple sans crainte d’être embêté par cet enfoiré de Gideon. On peut même commencer à organiser notre grande fête pour célébrer notre cérémonie d’union, pour te souhaiter la bienvenue dans la troupe et fêter notre union !

— Oui, tout à fait. On pourrait commencer à le fêter aussi juste tous les deux, dit-elle en lui empoignant le sexe.

Ils s’embrassèrent alors et se caressèrent, se titillèrent et se taquinèrent jusqu’à ce qu’ils n’en puissent plus.

Tate repoussa Havana contre la paroi de la douche.

— J’ai besoin de m’enfouir en toi, dit-il.

Il souleva une de ses jambes et l’enroula autour de sa hanche puis glissa son sexe en elle.

CHAPITRE 25

Deux mois plus tard.

— Donc, pour elle, le problème c’est que je suis une métamorphe diable de Tasmanie ? demanda Havana, perplexe.

Elle était obligée de crier pour se faire entendre tant la musique était forte.

— Greta n’a pas de préjugé contre une espèce en particulier, lui expliqua Jaime, la femelle Beta de la meute du Phénix. Elle ne fait aucune discrimination. Elle déteste tout le monde également.

La vieille dame avait fusillé Havana du regard toute la soirée et avait réussi à pousser son diable presque à bout.

— Ah bon ! fit Havana. Elle semble bien s’entendre avec Ingrid pourtant.

— Elle prétend ressembler aux chats de Pallas, intervint Dante, le compagnon de Jaime. Alors elle les tolère.

Cette femme était complètement folle, songea Havana. Mais bon, c’était comme ça. Elle sirota son cocktail aux couleurs fluorescentes. C’était la tradition pour la troupe de fêter les occasions spéciales à La Taverne. Les membres s’y étaient donc retrouvés après leur cérémonie d’union.

Il y avait beaucoup de bruit. En plus de la musique, on entendait des éclats de rire, des conversations sonores, des bouteilles qui s’entrechoquaient et les cris des danseurs. Havana et Tate circulaient parmi la foule pour remercier leurs invités d’être venus. Ils s’étaient ainsi retrouvés avec les Betas de la meute du Phénix ainsi que Patrick et Frankie, un couple de membres de la meute.

— Tu n’émets pas des vibrations du genre « Je suis une Alpha, redoutez mon courroux » mais mon loup sent quand même la puissance de ton animal, dit Jaime en regardant Havana. Ma louve hésite entre respecter ta force et la craindre.

— D’après ce que j’ai pu remarquer, déclara Tate en passant le bras autour de la taille de sa compagne, son diable a cet effet sur plein d’autres animaux.

— Le tien aussi ? lui demanda Havana, tentant de réprimer un sourire.

— Mon chat intérieur ne craint pas ta force, lui répondit Tate. Il la trouve bandante.

— Ça me va, dit Havana en haussant une épaule.

Dante but une gorgée au goulot de sa bouteille.

— Vous devez être soulagés tous les deux que cette histoire avec Gideon soit bel et bien terminée.

— Tout à fait, affirma Havana. D’autant plus que tous les solitaires qui avaient été vendus précédemment ont pu rentrer chez eux.

— On a mis tellement de temps à retrouver cet enfoiré, marmonna Tate.

— Ouais, mais vous avez bien bossé après, dit Patrick, qui tenait son petit garçon à cheval sur sa hanche. Tu n’as pas gaspillé de temps ou de ressources et tu ne t’es pas laissé dominer par tes émotions. Tu as été très patient et très prudent tout le temps qu’a duré la traque et tu as réussi. Tu sais ce qu’on dit : lentement mais sûrement.

Frankie fronça les sourcils.

— Aucun coureur olympique n’a jamais remporté d’épreuve en courant lentement ! déclara-t-elle.

— Oh mon Dieu, Frankie ! ce n’est qu’une expression…, dit Patrick, tandis qu’une de ses paupières se mettait à tressauter.

— Ouais, ouais, je sais, une expression idiomatique, termina sa compagne à sa place en levant les yeux au ciel. On a en déjà parlé ! Toutes ces expressions sont bêtes et stupides.

— Bêtes et stupides, répéta leur fils en pinçant très fort le nez de son père avant d’éclater d’un rire espiègle.

Voyant que sa tante essayait d’attirer leur attention, Tate serra la hanche de Havana.

— Valentina nous fait signe d’aller la rejoindre. Merci d’être venus nous voir, dit-il aux loups de la meute du Phénix.

— Merci à toi de nous avoir invités, répondit Jaime en souriant.

— Profitez bien du reste de la soirée, lança Havana.

Faisant très attention à lui éviter d’être bousculée en traversant la foule, Tate guida sa compagne vers une table dans un coin où étaient installés Valentina, James, Mila et Dominic.

Sa tante leur fit des bisous volants et leur ordonna presque de s’asseoir à leur table. Tate et Havana saluèrent tout le monde et prirent les deux dernières places.

— Vous passez une bonne soirée ? demanda James.

— Oh ! oui, répondit Havana. Les chats de Pallas sont vraiment très amusants.

— C’est vrai, dit James en souriant. J’ai remarqué que tu avais l’air de bien t’entendre avec Vinnie, Luke, Ella et Damian.

— Oui, répondit-elle. Ils sont super sympas.

— Ha ! s’exclama Valentina. Ne me parle surtout pas de Vinnie ! Cet homme est un bon à rien. Il est trop faible pour être un chat de Pallas. Je ne supporte pas les faibles et tu le sais. Heureusement que Tate l’a remplacé à la tête de la troupe.

Tate réprima un sourire et vit James lever les yeux au ciel. Vinnie était tout sauf faible mais ça ne servait à rien d’essayer d’en convaincre Valentina. Ils avaient donc tous laissé tomber.

— J’espère que tu apprécies d’avoir été aussi bien acceptée par la troupe de ton compagnon, dit James à Havana. Je ne pourrai jamais en dire autant. La famille dysfonctionnelle de Valentina me rejettera toujours.

Cela n’avait pas l’air de l’inquiéter.

— Si tu n’appelais pas ma mère « Skeletor » …, se rebiffa Valentina.

— C’est juste un petit nom sympa, protesta James.

— … et si tu cessais de dire qu’elle traite mon père comme son esclave…

— C’est une simple constatation.

— … ils seraient plus disposés à t’accepter. Et puis ma famille n’est pas dysfonctionnelle.

— Tu trouves cela normal que ta mère ait ligoté et bâillonné ton père sur le lit de la chambre d’amis parce qu’elle voulait être tranquille ?

— C’était un jeu de rôle. Elle l’a libéré au bout de deux jours.

— Ah ! bon… alors ça va.

Dominic eut du mal à s’empêcher de rire.

— Vous avez l’air si amoureux tous les deux que ça me dégoûterait si je n’étais pas dans le même cas avec ma compagne ! lança Dominic avant de se tourner vers Havana. Mila était la première pour moi, tu sais. C’est elle qui m’a pris ma virginité. (Tout le monde éclata de rire mais Dominic n’y prêta aucune attention.) Au début, elle n’était pas trop intéressée, mais bon, qui peut résister longtemps à vingt-cinq centimètres d’amour et d’affection ?

— Tu dois te demander s’il est toujours aussi bizarre, dit Mila à Havana. La réponse est « oui ».

— Tu ne peux pas dire que je ne suis pas un bon compagnon, bébé, lança Dominic en regardant Mila avant de se retourner vers Havana. Je la traite comme un DM. Je la mets sur la table et je passe ma soirée dessus.

— C’est fini. Je t’interdis de parler aux autres ! déclara Mila en levant une main.

Les laissant se chamailler, Tate se tourna vers Havana.

— On m’a dit qu’il draguait toutes les filles avant Mila. Certains pensent qu’il a un sérieux problème psychologique mais tout le monde ne partage pas cet avis.

Tate et Havana passèrent encore un peu de temps à la table avant de remercier leurs hôtes et de se lever pour aller rejoindre leurs amis. Ils bavardèrent avec les uns et les autres, et acceptèrent leurs félicitations pour leur union, puis ils se dirigèrent vers le bar où se trouvaient Vinnie, Luke, Ella, Alex et Bree.

— Votre cérémonie d’union était pour le moins… intéressante, dit Vinnie en regardant Tate et Havana tour à tour.

Havana leva les mains.

— J’ai été prise d’un fou rire, c’est vrai, mais ce n’était pas parce que je ne prenais pas ça au sérieux. C’est juste que j’ai entendu Bailey péter, et qu’elle et Aspen ont commencé à s’engueuler à voix basse. Elles se demandaient si c’était vraiment impoli de péter en public ! Je ne pouvais pas m’empêcher de rire ! Je m’en suis excusée auprès de Tate plus tard.

— Et je te pardonne, lui glissa-t-il à l’oreille. Mais tu vas me le payer tout à l’heure au lit.

Il sourit en la voyant frissonner.

Entendant des sifflements très rythmés, Tate se retourna et aperçut un groupe de métamorphes visons qui avaient pris leur forme animale. Ils dansaient et sifflaient en rythme avec la musique. Le chat intérieur de Tate était un peu perplexe.

— Je ne savais pas que les visons étaient fans de Freddie Mercury, dit Havana.

— Ils aiment beaucoup cette chanson en particulier, dit Tate. Il paraît qu’ils sifflent même l’air d’Another One Bites the Dust en plein combat.

Étrange, non ?

Casey était le seul vison à avoir reçu une invitation en bonne et due forme en tant que membre de la meute Mercure. Quand ses amis l’avaient appris, ils l’avaient suppliée de les laisser l’accompagner.

La soirée avait été formidable jusque-là mais le chat intérieur de Tate était plutôt grognon d’avoir été obligé de partager Havana avec tous ces gens. Il voulait s’en aller. Tate aurait bien aimé rentrer chez lui avec sa compagne et passer le reste de la nuit à fêter leur union ensemble, tous les deux. Malheureusement, en tant qu’Alpha, il ne pouvait pas faire comme les autres couples et s’éclipser tôt. Il devait montrer l’exemple et s’assurer de remercier tous les autres couples d’Alphas d’être venus.

— Va-t’en, Tate, lui dit Alex, qui revenait du buffet avec une assiette en carton débordante de nourriture. Va passer du temps seul avec ta compagne. Tu en as envie, c’est évident. Personne ne te le reprochera.

Bree regarda le glouton et éclata d’un rire narquois.

— Tu dis ça parce que, s’ils partent tôt, personne ne te traitera d’andouille si tu l’imites.

Alex eut l’air perplexe.

— Tu sembles oublier que cela m’est parfaitement égal si on me traite d’andouille. Mon opinion compte. La tienne aussi. Mais celle des autres ? je m’en fous complètement.

— Tu n’es pas poli, dit Bree.

— Je m’en fous, répondit Alex en haussant les épaules.

Jessie et Farrell les rejoignirent.

— Félicitations pour votre union, dit la compagne du Premier lieutenant.

— Merci ! répondit Havana en souriant au bébé dans les bras de l’aigle. Je me demande bien comment il arrive à dormir avec tout ce bruit !

— On dirait qu’il dort mieux quand il y a du bruit, justement, répondit Jessie.

Havana joignit les mains dans un geste de prière.

— Est-ce que je peux le prendre dans mes bras ?

— Bien sûr, répondit Farrell en lui remettant tendrement son fils.

Tate regarda sa compagne avec le bébé et sentit son torse se serrer. Il avait envie d’un enfant aussi. De fonder une famille un jour. De voir sa compagne avec son enfant dans les bras.

— Comment trouves-tu la paternité ? demanda-t-il à Farrell.

— C’est merveilleux, répondit l’aigle en esquissant un grand sourire. Épuisant aussi, mais ça en vaut la peine.

Tate avait demandé à Deke de remplacer Farrell comme garde du corps pour que l’aigle puisse passer un peu de temps chez lui avec sa compagne et leur nouveau-né.

Tate avait bien essayé de convaincre Havana de garder Deke et Isaiah comme garde du corps mais elle avait refusé. Elle estimait ne pas avoir besoin d’une garde rapprochée aussi imposante. En revanche, elle avait accepté de garder la voiture blindée. Elle ne pouvait pas en effet nier que les ennemis de Vinnie pourraient très bien s’en prendre à lui en les ciblant eux.

La musique changea mais les visons restèrent sur la piste de danse.

— Ils aiment bien faire la chenille, on dirait, observa Tate en souriant.

— Et Bailey aussi, d’ailleurs, ajouta Luke.

En effet. C’était même elle qui menait la danse, l’air tout à fait dans son élément. Manifestement ravie, une petite fille aux cheveux rouge vif se trouvait au bout de la chenille. C’était la fille de Casey et Eli, le Premier lieutenant de la meute Mercure. Son frère, un peu plus âgé qu’elle, se tenait à l’écart et la regardait en secouant la tête.

Ella gloussa.

— Bailey est formidable. Je l’adore ! s’exclama-t-elle. Oh ! elle est venue chercher Damian pour lui faire faire la chenille et il la suit ! Quelqu’un devrait la prévenir qu’elle danse avec le fils de Satan.

— Ella, il faut que tu arrêtes avec ça, dit Vinnie en jetant un regard exaspéré à sa fille.

— Il a peint des symboles sataniques sur ma porte d’entrée, affirma la rouquine.

— Sans doute parce que tu avais dessiné des crucifix sur celle de sa chambre, non ? dit Vinnie.

Ella leva les bras en l’air.

— Je ne vois pas d’autre moyen de lutter contre le mal qui est en lui. Et toi ?

— Comment va ta main ? demanda Havana à Luke, le bébé encore dans les bras.

— Ma main ? répéta le Beta, l’air perplexe.

— Oui, répondit-elle. Est-ce qu’elle te fait mal ?

— Non, ça va, dit-il après avoir lancé un regard hésitant à Tate et secoué la tête.

— Ah ! très bien, dit Havana en fronçant les sourcils.

— Tu as presque l’air déçue, dit Tate en souriant et en se plaquant contre elle.

— Pas vraiment déçue, expliqua-t-elle. Juste étonnée. L’univers m’a prévenue qu’il aurait un problème à la main. Je ne comprends pas que rien ne lui soit arrivé.

— Moi, oui. C’est parce que l’univers ne nous prévient jamais de rien.

En revanche, Tate trouvait cela très attachant que Havana y croit.

— L’univers m’a envoyé des signes. Même toi, tu dois le reconnaître. Mon service de streaming m’a proposé le film Cool Hand Luke. Puis j’ai vu un livre avec le même titre à la librairie hier. Et j’ai entendu la chanson Left Hand Luke de T. Rex à la radio ce matin.

— C’est juste une coïncidence. Rien d’autre.

Havana renifla.

— Tu es une cause désespérée. Je ne pourrai jamais rien faire de toi.

Au même moment, Aspen arriva, suivie de Camden.

— Bailey est très populaire auprès des visons, dit-elle après s’être extasiée sur le bébé. Elle a un don pour s’intégrer à n’importe quel groupe. Elle n’est malheureusement jamais bien longtemps la bienvenue avec son talent pour semer la zizanie, mais même…

— Je ne sais pas si tu as remarqué ces deux loups, dit Camden à Tate. On dirait qu’ils vont se battre. Le plus jeune des deux n’a pas l’air très fâché, mais l’autre est vraiment furieux.

— Ne t’inquiète pas, ils sont toujours comme ça, expliqua Tate. Nick, le mâle Alpha de la meute Mercure, n’aime pas que le fils des Alphas de la meute du Phénix passe du temps avec sa fille. Alors ils se dévisagent comme ça chaque fois qu’ils se croisent. Heureusement, ça s’arrête là.

— Ils sont trop mignons ensemble ces deux-là ! dit Aspen en désignant Corbin et Dawn d’un signe du menton.

— C’est vrai, répondit Havana. Je serais étonnée qu’ils ne s’imprègnent pas un jour. Corbin est fou de Dawn.

— Un peu comme toi avec Havana, dit Luke en adressant un sourire ironique à son frère. Je ne sais pas pourquoi, mais le mot « domestiqué » me vient à l’esprit quand je pense à toi. Je plaisante ! Tu n’as pas besoin de grogner comme ça. (Il donna une tape à Tate dans le dos.) Je suis content pour toi, frangin. Je n’ai que de l’affection pour toi même si tu as essayé de me buter de nombreuses fois au fil des ans.

Tate ne réagissant pas, Luke poussa un soupir.

— Tu étais censé me dire que tu avais de l’affection pour moi aussi.

— Tu voudrais que je mente, c’est ça ?

— Je sais que tu m’aimes, déclara Luke en levant les yeux au ciel.

— C’est étrange, tu m’as déjà accusé de te détester avec une passion maladive.

— Tu m’as brisé la jambe à deux endroits uniquement parce que j’étais entré dans ta chambre sans frapper d’abord.

— As-tu oublié que tu en avais profité pour uriner sur mes chaussures pendant que tu y étais ?

— Si j’ai fait ça, c’était parce que tu as essayé trois fois de me noyer.

— On dit que la troisième est la bonne, expliqua Tate en haussant les épaules. J’ai pensé que ça valait le coup d’essayer.

— Allez, intervint Havana en tirant sur le tee-shirt de Tate, on va aller remercier encore quelques personnes avant que ton frère et toi finissiez par vous bagarrer.

Elle rendit le nouveau-né profondément endormi à Farrell.

Et passa l’heure suivante à circuler avec Tate dans La Taverne et à remercier leurs amis.

Quand ils eurent enfin salué tout le monde et que la soirée tirait à sa fin, Tate se pencha et lui mordilla l’oreille.

— Je ne sais pas ce que tu en penses, mais, moi, je suis prêt à m’en aller, lui chuchota-t-il.

— C’est une bonne idée, je trouve, répondit-elle.

Luke et Deke les escortèrent jusqu’à leur maison mais Tate les congédia dès qu’ils entrèrent chez eux. Il s’approcha de sa compagne, qui accrochait sa veste au portemanteau. Il attendit qu’elle retire ses chaussures puis il l’étreignit.

— Cela fait des heures que je n’ai pas goûté ta saveur. Donne-moi ta bouche.

— Je n’en ai pas vraiment envie. Je suis trop fatiguée, dit-elle en plissant le nez.

Persuadé qu’elle le faisait marcher, il lui adressa un demi-sourire.

— Je suis prêt à parier que je suis capable de t’exciter.

— Je ne le pense pas, non.

— Je relève le défi, dit-il en la repoussant contre le mur.

Il se laissa tomber sur les genoux, remonta sa robe et posa les lèvres sur la marque qu’il lui avait faite à la cuisse. Il se rappelait bien cette occasion. Il l’avait marquée là juste avant de la prendre par-derrière. Il avait bien l’intention de le refaire un jour mais peut-être pas là tout de suite.

Il agrippa l’élastique de sa culotte et la baissa.

— J’ai envie de faire ça depuis que je t’ai regardée l’enfiler. Et je voulais aussi faire ceci, dit-il en passant une de ses jambes sur son épaule.

Il écarta ensuite ses doux replis et lécha longuement son intimité.

Havana posa les mains à plat sur le mur derrière elle. Tate la titilla, la mordilla, la savoura. Il ne se contentait jamais de la lécher. Havana gémit chaque fois qu’il la caressait de la langue ou lui raclait le clito des dents.

Elle s’arqua contre sa bouche, désirant davantage, et il obtempéra en insérant plus profondément la langue dans son intimité. Elle sentit la tension monter et sut que son orgasme n’était pas loin. Ses genoux vacillèrent, ses cuisses se mirent à trembler et son visage s’empourpra.

Elle passa les mains dans ses cheveux et lui gratta le cuir chevelu. Il poussa un grognement et elle sentit sa voix rauque vibrer contre sa peau jusque dans son intimité. Elle explosa alors, s’arquant contre lui, sortant les griffes et les plantant littéralement dans le mur derrière elle.

Essoufflée, elle baissa les yeux et regarda son compagnon, qui se tourna vers elle en léchant ses lèvres humides. Il avait toujours son air dominant, même à genoux devant elle. Il contrôlait tout. Son diable se rebiffa un peu parce qu’il n’avait pas encore ce genre de pouvoir.

Havana baissa lentement la jambe qui était restée sur son épaule. Elle posa le pied sur son torse et… le repoussa suffisamment fort pour avoir le temps de s’enfuir en courant. Elle se rua dans l’escalier au pas de course, encouragée par le chat de son compagnon, sachant qu’il la suivait.

Au milieu de l’escalier, il l’attrapa par la taille et l’arrêta. Il se laissa tomber sur elle, l’obligeant à se mettre à genoux. Elle siffla, se débattit et tenta de se dégager de sa prise. Il glissa une main sous elle et la posa en diagonale sur sa poitrine jusqu’à son épaule pour l’immobiliser. Elle continua à lutter et il la laissa faire tout en lui embrassant et en lui mordillant la nuque… comme s’il ne remarquait même pas qu’elle gigotait autant.

Havana donna des coups de poing sur les marches.

— Enfoiré de merde d’enfoiré ! cria-t-elle.

— Ce n’est pas très sympa, ça ! dit-il en plongeant deux doigts dans son intimité, lui coupant le souffle. C’est peut-être vrai, remarque, mais ce n’est pas très sympa de me le dire de cette façon ! (Il retira sa main, écarta les doigts et les glissa de nouveau en elle.) Arrête de bouger maintenant, le temps que je fasse ce que j’ai envie de faire. Est-ce que tu as compris ?

— Euh… non, dit-elle.

Elle continua à essayer de se dégager mais n’y parvint pas, sa prise sur son épaule l’immobilisant parfaitement. Elle était agacée mais très excitée aussi en même temps. Il était si fort, si dominant… Il la faisait craquer. Cela ne l’empêcha pas de grogner et de gigoter.

— C’est ça, bébé. Bats-toi.

Elle continua à lutter pour se dégager, même avec ses doigts en elle, mais son corps la trahit peu de temps après. Elle fut emportée par l’agréable sensation que lui procuraient ses doigts caressant son intimité, la massant, la titillant. Elle garda une main sur les marches devant elle et passa l’autre derrière elle sur sa nuque.

— Oui, bébé, je vais te donner ce que tu désires.

Havana se détendit alors, comme si elle n’avait plus envie de lutter.

Tate fredonna, la relâcha et posa la main sur sa hanche.

— Bravo, dit-il.

Mais il s’était réjoui trop tôt et il dut en payer le prix.

Elle détala et il poussa un juron. Ses doigts avaient glissé de son intimité et elle avait couru vers l’escalier à la vitesse de l’éclair. Il la suivit de près. Une fois dans la chambre, elle fila de l’autre côté du lit. Chacun d’un côté, ils se dévisagèrent en haletant, tendus, attendant la réaction de l’autre.

Il feinta à droite. Elle sauta sur le lit, le traversa en courant et bondit. Il la rattrapa dans les airs et la posa par terre près de l’armoire en ignorant ses coups. Il la retourna brusquement face au miroir, se plaqua contre son dos et l’étreignit fermement.

— Tu es une petite rusée, toi, hein ?

Il lui écarta brusquement les jambes et enfouit son sexe dur comme de la pierre en elle.

— Bordel de merde ! cria-t-elle.

Ces paroles lui avaient échappé au moment où elle avait levé instinctivement les mains et les avait posées sur le miroir.

Tate lui arracha sa robe à coups de griffe.

— Regarde-moi te baiser, lui grogna-t-il à l’oreille. Je veux que tu te rappelles que tu ne peux pas m’empêcher de te prendre.

Il la prit sauvagement, sentant sa reddition, heureux qu’elle lui ait cédé le contrôle.

Elle retenait son sexe fermement dans son intimité étroite, chaude, brûlante. Elle était faite pour lui. Bien sûr, elle avait connu d’autres hommes avant lui mais elle n’avait pas été créée pour eux. Elle ne leur était pas destinée. Elle était sienne. Elle lui appartenait. Elle serait toujours à lui.

Il ne lui avait pas menti quand il lui avait dit qu’il se sentait en paix quand il était en elle. C’était vrai. Avec elle, ses instincts primaux remontaient à la surface. Il avait besoin de la baiser, de la revendiquer, de la posséder, de la prendre. Il aurait aimé s’enfouir complètement en elle et ne jamais en ressortir.

Elle gémit, se cambra pour aller à la rencontre de ses coups de reins. Il la baisa encore plus fort, appréciant de la voir dans le miroir, les yeux brillants, la peau empourprée, avec les seins qui tressautaient et les tétons durcis.

— Je te trouve encore plus belle quand je suis en toi. Caresse-toi, dit-il.

Il glissa une main de sa hanche à l’un de ses seins et l’agrippa dans un geste de possessivité.

— C’est ton boulot, il me semble.

Elle sursauta quand il lui pinça le téton et la douleur se répercuta jusque dans son clito.

— Fais-le, lui ordonna-t-il en lui raclant la cuisse de ses ongles courts. Tu fais la timide ?

Il lui prit la main et lui passa le doigt sur son clitoris.

Dieu du ciel ! cet enfoiré de chat savait ce qu’elle aimait. Il utilisa son doigt à elle pour la caresser. Merde ! elle allait jouir, elle le sentait. Avec son haleine chaude dans son cou, ses doigts plantés dans ses hanches, son sexe qui glissait en elle encore et encore… c’était trop, mais son orgasme se faisait attendre.

— Je t’aime, dit-elle.

Elle avait vraiment besoin de jouir et savait qu’elle lui ferait perdre son self-control en lui disant cela.

Tate poussa un juron et accéléra la cadence. Il lui donna de violents coups de boutoir. Il savait qu’elle aimait cela. Contente, Havana s’arqua à sa rencontre et il lui caressa le clito à chaque passage. Il lui agrippa les cheveux, lui tira la tête en arrière et lui mordit la gorge.

Elle explosa alors subitement.

Son orgasme fut tellement intense qu’elle sentit ses genoux flancher. Il planta les dents encore plus profondément dans son cou, s’enfouit en elle et répandit sa semence.

Les jambes molles, elle se laissa aller contre son compagnon, craignant de tomber tant elle était chancelante.

Il lécha sa nouvelle morsure.

— Je t’aime aussi, bébé.

Il plongea son regard dans le sien dans le miroir et l’étreignit fermement.

— Je t’aimerai toujours.

— Parce que je suis merveilleuse !

— Ça, je le savais déjà, rétorqua-t-il en souriant.

Elle gloussa.

— J’ai besoin de me laver.

Heureux de la tenir dans ses bras tout en étant capable de la regarder, Tate retira son sexe ramolli et libéra Havana, qui disparut dans la salle de bains. Il se déshabilla et, quand elle revint, elle le trouva allongé dans le lit. Son pouls n’avait pas encore ralenti mais il ne haletait plus.

— Est-ce que tu as aimé notre cérémonie d’union ? lui demanda-t-il.

— Oui, et la soirée aussi après. Et toi ? lui demanda-t-elle en prenant un long tee-shirt et une culotte propre dans un tiroir.

— Tu étais là. Il y avait nos familles, de la nourriture, de la musique et nos camarades de troupe. Alors, oui, c’était une bonne soirée. Je te remercie de ne pas avoir déclenché de bagarre !

— Je vais être honnête avec toi, dit-elle en souriant une fois habillée. Ça n’a pas été facile.

— J’ai bien aimé te voir avec le bébé de Jessie et Farrell, dit-il pendant qu’elle s’installait à moitié sur son torse. J’ai hâte qu’on ait des enfants, mais en même temps je ne suis pas pressé. (Il glissa une main sous son tee-shirt puis sous sa culotte et la posa sur sa hanche.) J’aime bien être seul avec toi. Je n’ai pas envie de te partager. Ni mon chat d’ailleurs. Il est très jaloux. Il n’était pas heureux parmi tous ces gens.

— Mon diable s’en est aperçu. Ça l’a amusé.

Tate releva la tête et lui mordilla la lèvre inférieure. Son chat avait l’air très grognon et il eut du mal à ne pas sourire.

— Oh ? fit-il. Il se moque souvent de mon chat.

— Ouais. Il est très gâté. Et toi aussi. Vous avez toujours l’air de ne pas comprendre quand vous n’obtenez pas tout de suite ce que vous voulez.

— On a ce que l’on veut : toi !

Il lui prit la bouche dans un baiser lent, doux, tendre. Il se sentait comblé, repu, joyeux, en paix.

Ce qu’il éprouvait pour Havana était quelque chose de profond, de si insondable qu’il aurait pu se noyer. Elle était toute sa vie. Son univers. Elle l’emplissait, le complétait, guérissait toutes ses plaies. Il la portait dans son âme. Elle était si profondément ancrée en lui qu’il ne pourrait jamais l’extraire. Exactement ce qu’il désirait.

— Tu es tout pour moi, dit-il. Est-ce que tu le sais ?

— Oui, bien sûr. Je veux que tu saches aussi que tu es tout…

Ils entendirent un grand bruit venant d’en bas, suivi d’un sifflement familier et des hurlements d’un chat-ours.

La mâchoire de Tate se serra.

— Tes copines ne sont pas entrées chez moi. Elles ne sont pas là.

Havana serra les lèvres pour s’empêcher de sourire.

— Je les avais prévenues pourtant qu’on voulait être seuls ce soir.

— Elles sont tellement folles qu’elles ont pris ça pour un défi.

— Arrêtez à la fin ! cria une autre voix, celle de Luke.

Tate grinça des dents.

— Mon frère n’est pas chez moi. Il n’est pas là.

Luke poussa une volée de jurons sonores.

— Bordel de merde ! mais lâche ce serpent avant que… Aïe ! pourquoi est-ce que tu m’as mordu la main ? Lâche-moi !

Tate plissa les yeux en sentant à travers leur lien d’union que sa compagne était contente et surtout très satisfaite.

C’était impossible, merde !

Havana eut un petit sourire narquois.

— Je t’ai dit que l’univers…

— Non, non et non !

REMERCIEMENTS

Je tiens à remercier ma famille pour son soutien sans faille. Je vous aime ! Je tiens à remercier aussi tout spécialement mon fils qui a créé les couvertures de mes livres en anglais : tu es merveilleusement talentueux et tu m’épates ! Je remercie également Melissa, ma fabuleuse assistante sans laquelle je serais perdue. Merci aussi à Melody Guy, ma formidable éditrice, pour son aide et ses conseils avisés. Et enfin, un grand merci à tous mes lecteurs qui ont pris le temps de lire ce roman, cette série.

Prenez soin de vous.

S :)

Biographie

Aussi loin qu’elle se souvienne, Suzanne Wright a toujours inventé des personnages et raconté leurs aventures. Lectrice passionnée de récits fantastiques, elle apprécie particulièrement l’œuvre de Christine Feehan, Nalini Singh ou encore Stephen King. Elle vit à Liverpool avec son mari et leurs deux enfants, et ne fait pas mystère de son incapacité totale à cuisiner quoi que ce soit, ni de son allergie à toute forme de ménage. Cela dit, elle a un répertoire sans fin d’histoires drôles et est toujours prête à partager son chocolat.

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Titre original : When He’s An Alpha

Copyright © 2021 by Suzanne Wright

© Bragelonne 2021, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Création de couverture : Anne-Claire Payet

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